LEGADO

Aduana de Cúcuta:
notas sobre el primer
edificio metálico en Colombia Por: Hernando Vargas Caicedo

Este edificio prefabricado ilustra la transformación de las

técnicas constructivas en la segunda mitad del siglo XIX, al lado
de otras experiencias europeas y latinoamericanas.
En memoria de Eleuterio García, constructor en metal, nacido en Cúcuta

H
ace dos décadas se desmontó la estructura de hierro
de la Aduana de Cúcuta para utilizar el espacio como
lugar de trabajo de los vendedores ambulantes. Hoy
solo se ven piezas arrumadas en espera de gestiones
administrativas que vuelvan a hacer visible y útil para la ciudad
esta construcción levantada en el siglo XIX, que entonces se con-
virtió en una novedad y que hoy es un referente para estudiar la
historia de la construcción industrial de esa época.
Construcción metálica mediante catálogos
Desde 1756, en Inglaterra se empezaron a publicar catálogos
relacionados con elementos metálicos, en los que se elogiaba
el hierro fundido como un material económico. En 1768 se in-
cluían chimeneas y bajantes; en 1818 se presentaban rejas, y
en 1823 y 1824 surgía la llamada “batalla de los estilos”, furor
en las fachadas comerciales. Aunque por entonces había ma-
yor premura en registrar los modelos que en divulgarlos, se

Un contrato pionero
En el Diario Oficial de 1 de septiembre de 1877 se
registró el contrato para la construcción de un edificio
de hierro para la Aduana de Cúcuta.
CONTRATO para la construcción de un edificio de hierro
para la Aduana de Cúcuta
Luis Bernal, Secretario de Hacienda i Fomento,
en nombre del Gobierno de los Estados Unidos de
Colombia, i Felipe Zapata
Artículo 1º. Zapata o sus cesionarios se encargan de
hacer construir en Europa i erigir en la ciudad de San
José de Cúcuta, en el sitio que designe el Gobierno,
un edificio de hierro para la Aduana, sobre base de
cal i canto i ladrillo, que encierre dentro de sus cuatro
lados un área o estensión superficial de diez mil pies
cuadrados, sin incluir en esta superficie la parte de
terreno cubierta por los alares i goteras esteriores.
Dicho edificio se construirá de conformidad con el
plano, secciones i perspectiva adjuntos, i reunirá las
siguientes condiciones:
1ª. Los materiales que se emplearán en la construcción
del edificio serán hierro forjado, hierro fundido i
planchas corrugadas del mejor hierro galvanizado.
Todas las partes del edificio irán sólidamente unidas
por medio de tornillos i tuercas de hierro forjado i
remaches i washers de hierro galvanizado. Las piezas
que en el plano número 2º aparecen pintadas de
verde serán de hierro fundido, las pintadas de azul de
hierro forjado, i el adorno i cornisa esterior que sirve
para ocultar las cabezas de las barras que forman la
armazón del techo, i que en el plano aparecen pintadas

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vendían aunque fueran costosos, lo que contribuyó a genera-

lizar la fundición ornamental a mediados del siglo XIX.

En 1784, Cort patentó el pudelado para hierro forjado (de su-
perior condición); en 1837, Sorel introdujo el término ‘galva-
nización’ y en 1844 se patentó la máquina para corrugado de
lámina delgada. Con estos recursos, ingleses y belgas expor-
taban viviendas. Los catálogos ingleses y escoceses destaca-
ban firmas de arquitectura como la de Edward T. Bellhouse
(Manchester) y la Eagle Foundry (Manchester), constructor de
la Aduana de Cúcuta.
Construcción metálica en Latinoamérica, en el
siglo XIX
América aprovechó frutos significativos de la Revolución Indus-
trial, como los ferrocarriles y construcciones metálicas. El ferroca-
rril La Habana-Bejucal (1837) fue el sexto en el mundo. Bogardus
despachó un tanque elevado de agua a Santo Domingo en 1853,
y su bodega de Santa Catalina a Cuba en 1859. En la etapa inicial
de esas arquitecturas y construcciones importadas se hicieron las
primeras terminales para ferrocarriles en Chile (1856), Argentina
(1857), Perú (1860), Paraguay (1859-1866) y Brasil (1860).
BEllHousE, El faBriCantE dE la aduana dE CúCuta
Edward Taylor Bellhouse era hijo de David Bellhouse,
contratista de la primera estación de trenes del mundo en
Manchester. Empezó como aprendiz, trabajó como obrero
metalúrgico colaborando en obras de Fairbairn, en el
ferrocarril de Liverpool, y en 1842 comenzó a operar E.T.
Bellhouse & Co. en la Eagle Foundry, en Manchester. Aparte
de puentes de hierro fundido, hacia 1840 Bellhouse ya
producía edificios prefabricados. En 1849 se convirtió en el
primer fabricante inglés que aprovechó la fiebre del oro en
California. Para 1854 fabricó la Aduana para la ciudad de
Paita, Perú. La estructura cuadrada con dos pisos, ático y
dos torres, montada previamente en taller, preanunciaría
el mito del edificio metálico que llega al lugar equivocado,
pues, aunque debía ir a Paita, acabó en Piura.

Este último país empezó temprano a tener fundiciones (1829) e

importó tanques de agua (1875), mercados (1883) y teatros comple-
tos, como el de Recife (1896). En Chile se aprovecharon mercados
(1868) e iglesias (1870), aparte de importantes construcciones para
su minería, y montó el edificio completo que el país había exhibido
en la exposición universal en París (1879); Cuba ingresaba también
en la serie de grandes teatros (1877) y fundiciones (1884); y Ve-
nezuela ya usaba columnas en hierro fundido (1845), puentes de
hierro (1875) y mercados (1894). En la larga lista de obras metálicas
del continente es famoso el caso del edificio para la enseñanza del
sistema belga de Danly, montado en Costa Rica (1896).

de naranjado, serán de buena madera barnizada.
2ª. Los techos de las oficinas irán guarnecidos
interiormente de un enmaderado para impedir la
radiación del calor; i tanto los techos de las oficinas como
los de los almacenes tendrán un ventilador continuo
que será un segundo techo superpuesto de la forma i
dimensiones que aparecen en los dibujos adjuntos.
3ª. Las dimensiones marcadas en los planos i secciones
adjuntas están espresadas en pies ingleses, siendo
equivalente un pie a 3.0479,721 decímetros.
4ª. El edificio será sustentado por columnas de
hierro fundido de seis pulgadas de diámetro, i de un
espesor de metal suficiente para que cada columna
pueda sostener en perfecta seguridad un peso de
26 toneladas. Los espacios entre las columnas serán
de diez pies medidos de centro a centro de dichas
columnas. Los capiteles i bases serán semejantes a los
dibujos. Las bases irán aseguradas a los cimientos, cada
una con cuatro gruesos tornillos de hierro forjado.
5ª. Las columnas serán aseguradas entre sí por una
armazón de hierro forjado, formada por barras
angulares cortadas según las dimensiones requeridas.

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México, vecino del Caribe y de Estados Unidos, tuvo temprana y
abundante construcción metálica. Una muestra es la larga serie de
mercados públicos desde 1870, con estructuras diseñadas y cons-
truidas, entre otros proveedores, por la Fundidora de Fierro y Acero
de Monterrey, establecida en 1900. Se dieron importantes arquitec-
turas metálicas en edificios de almacenes de departamentos y cons-
trucciones públicas, como el Palacio Orizaba –fabricado en Bélgica
(1894)– y la Aduana de Tampico (1896) con herrería francesa.
El proyecto despertó el interés de los latinoamericanos. Así, Bell-
house fabricó la casa de máquinas y la estación de pasajeros para
la compañía de ferrocarril del sur de Chile. Para entonces (1853),
ya había desarrollado un método de protección contra el fuego en
sus edificios.
fEliPE ZaPata, Contratista dEl EdifiCio
Nacido en 1838 y polifacético amigo de la industria, fue
examinador de matemáticas, senador y representante,
escritor, político, periodista y un ingeniero mecánico
autodidacta. Siempre considerado por sus contemporáneos
como brillante, original y activo, fue fundador y miembro
de número de la Academia Colombiana de la Lengua en
1871. Para el periódico El Mensajero, importó una imprenta
de vapor que logró poner en operación en tres días, gracias
a su ingenio, pues no tenía instrucciones de montaje
del fabricante norteamericano. Zapata se desempeñó
por entonces como Secretario de Interior y Relaciones
Exteriores. En 1874 fue nombrado Ministro Plenipotenciario
en Inglaterra y Francia para gestionar empréstitos y
obtener el envío de un ingeniero práctico en la construcción
de ferrocarriles en Suramérica. Con el terremoto de Cúcuta
en 1875, y a raíz de sus tareas en Inglaterra, presentó la
oferta que obtuvo el contrato para traer de Manchester y
montar en Cúcuta el edificio de la Aduana Nacional, a partir
de las producciones de Bellhouse.
Cúcuta, el terremoto y su edificio de la Aduana
Ciudad fronteriza y mediterránea, se enfrentó a la modernización
mediante sucesivos impulsos. Ya en 1826 había tenido el primer
buque de vapor que transitaba por el río Zulia y que usó Bolívar.
Hasta Puerto Villamizar llegaban vapores desde Maracaibo, des-
pués de las canoas, champanes y bongos. Se respiraba un entu-
siasmo nacional por la exportación del café. En 1864 se contrató
la concesión y privilegio para el camino de herradura, que se ter-
minó en 1876. Días antes del sismo, se había aprobado en la Junta
Directiva del Camino que se emprendiera la obra como banca del
futuro ferrocarril.
La ciudad ocupaba 52 manzanas de casas y tenía 12 mil habitantes
cuando el sismo del 18 de mayo de 1875 –con magnitud de 7,3–
afectó violentamente el lugar, así como a otros pueblos vecinos
colombianos y venezolanos; incluso se sintió en Bogotá y Caracas.
Después del desastre, con el ánimo de reconstrucción resultante,
para complementar el sistema de comunicación terrestre en curso
y como extremo de la vía terrestre y fluvial que la conecta con el
lago de Maracaibo, se propuso el edificio de la Aduana Nacional,
que se encargó por medio de Zapata en agosto de 1877 y se montó
en 1879. La planta de la Antigua Aduana tenía un patio central con
dos pabellones laterales y cuatro módulos; su área era de 1.240 m2
y tenía además dos accesos, con cúpula octogonal. La altura de
los pabellones era de 3,65 m a 6,6 m en la cumbrera. Las columnas
metálicas cilíndricas tenían capiteles con hojas de acanto.
Juan Nepomuceno González Vásquez, destacado ingeniero colom-
biano del siglo XIX, inició en julio de 1877 los estudios y trazados
que permitieron comenzar en 1879 los trabajos del ferrocarril de
Cúcuta a Zulia. Había así un edificio de la Aduana sin tren hasta
que, después de muchas dificultades, se dio al servicio en 1887.
En ese año se contrataron rutas urbanas y suburbanas. Para re-
construir la ciudad después del terremoto, el ingeniero Francisco

6ª. En la parte superior de los espacios entre las
columnas habrá una reja de tres pies de altura formada
por barrotes de hierro forjado de ¾ de pulgada de
diámetro i mediando entre ellos espacios de seis
pulgadas. Esta reja recorrerá toda la parte esterior del
edificio, según se muestra en los planos.
7ª. Los costados o paredes internas i esternas del
edificio serán cubiertas con planchas corrugadas del
mejor hierro galvanizado, número 18, B.W.G. Estas
planchas irán firmemente aseguradas entre sí i fijadas
a las armazones de hierro.
8ª. Los techos serán construidos de la forma representada
en la figura 2ª. Plano número 2. Las vigas principales del
techo (main-rafters) serán barras de hierro formadas de
la sección T, e irán asentadas en sus columnas sobre sillas
o sustentáculos de hierro fundido i aseguradas con fuertes
tornillos i tuercas de hierro forjado. Las vigas (purlins)
que recorren transversalmente los declives de los techos
serán de hierro angular, e irán asentadas sobre las vigas
principales en sillas de hierro forjado, remachadas a éstas i
aseguradas con tornillos i tuercas.
9ª. Los alares del edificio se proyectarán sobre la parte
esterior dos pies seis pulgadas, i formarán en el interior
un corredor de cuatro pies de anchura. Los alares irán
sostenidos por canes (brackets) de hierro fundido
ornamentados de la manera que aparece en los dibujos.
10ª. Todos los alares interiores i esteriores del edificio
llevarán canales de hierro galvanizado para recoger las
aguas lluvias, las cuales serán conducidas al suelo por
columnas de hierro fundido.
11ª. Los techos serán cubiertos con planchas
corrugadas de hierro galvanizado número 24 B.W.G.
12ª. Los caballetes de los techos llevarán una cresta

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de Paula Andrade trazó el nuevo diseño bajo estricta cuadrícula;

propuso una ciudad más amplia y con largas hileras de árboles que La planta de la Antigua Aduana tenía un patio
hoy se agradecen. central con dos pabellones laterales y cuatro
módulos; su área era de 1.240 m2.
Una nueva plaza de mercado metálica fabricada en Inglaterra se
construyó en la década de 1890 y prestó servicio hasta su incen-
dio en 1949. En 1890 se había montado una verja de hierro en el
Parque Santander, importada de Alemania, y la misma Estación
Cúcuta (1893) tenía cubierta metálica. Para el Palacio de la Go-
bernación, diseñado en concurso de 1912, se recibieron cúpula y
techos metálicos despachados desde Nueva York (1915).

ornamentada de hierro fundido, de la forma como
aparece en la perspectiva del edificio.
13ª. El frente i la espalda del edificio serán cerrados
por verjas de hierro de la altura de los alares,
ornamentadas de la manera que indican los dibujos.
Dichas verjas tendrán puertas enrejadas de 12 pies de
anchura, i el arco superior de cada puerta irá coronado
de tres grandes faroles.
14ª. Cada uno de los almacenes de depósito llevará dos
puertas de hierro que correrán lateralmente en ranuras
i sobre rodillos de hierro. La anchura de cada puerta
será de diez pies para permitir la entrada de carros a los
almacenes.
15ª. Las oficinas i las piezas para el resguardo
llevarán cada una cuatro ventanas, dos interiores i dos
esteriores. Las ocho ventanas que dan sobre la parte
esterior i las que aparecen marcadas en el plano, pero
no en la perspectiva del edificio, serán resguardadas
por barrotes de hierro de ¾ de pulgada de diámetro.
Todas las ventanas irán cubiertas interiormente por una
gaza de alambre.
16ª. Las oficinas i las piezas para el resguardo tendrán
puertas jiratorias, con marcos de hierro forjado i
cuarterones o entrepaños de hierro corrugado i
galvanizado.
17ª. Las puertas de las verjas i las de los almacenes
tendrán cerrojos i llaves duplicadas; i las de las oficinas i
piezas para el resguardo tendrían cerraduras ordinarias
con llaves duplicadas.
18ª. Todas las partes del edificio que sean de hierro
galvanizado serán cubiertas de una pintura o capa de
óxido metálico para preservar el hierro de la humedad.
Artículo 2. Zapata y sus cesionarios deberán proveer

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Finalmente, el edificio de la Aduana fue donado en 1943 al muni-
cipio de Cúcuta y desarmado en 1992 por decisión de la Alcaldía
de esa capital, para darle paso a la construcción de un centro co-
mercial para los vendedores informales locales. Como resulta-
do, fue inventariado y embodegado en 1994. Aunque la Ley
153 de 1959 declaró monumentos nacionales las estaciones
ferroviarias existentes en el territorio nacional, se arguyó para
su desmonte que la estructura había sido destinada original-
mente a Calcuta (India) pero despachada por equivocación
a Cúcuta, desconociendo la documentación sobre su histo-
ria. El inventario de 1995 incluye láminas laterales, de techo,
ángulos, ventanas, cúpula, caballetes, puertas, rejas y poleas
de portones. En 1997, un comité técnico conceptuó que el
edificio tenía valores patrimoniales indiscutibles y recomendó
gestionar la protección legal al municipio y hacer una solicitud
al Gobierno Nacional.
Hernando Vargas Caicedo
Profesor asociado del departamento de arquitectura y departamento
de ingeniería Civil y ambiental, universidad de los andes.

además para el servicio de la Aduana las siguientes
máquinas i útiles:
1ª. Cuatro cabrías o grúas fijas, dos para cada almacén,
para facilitar la carga, descarga i almacenaje de los
bultos pesados. Cada cabría estará provista de cadenas
i ganchos de hierro i deberá tener la fuerza suficiente
para levantar el peso de media tonelada.
2ª. Una balanza de plataforma que será colocada al
nivel del suelo en la entrada de la Aduana, de manera
que puedan pesarse carros cargados hasta el peso de
tres toneladas. La plataforma de la balanza tendrá 6
pies de largo por 4 ½ de ancho, i
3ª. Cuatro carretillas de almacén para mover fardos
voluminosos i pesados.
En fe de lo cual firmamos dos ejemplares de un tenor en
Bogotá a 25 de agosto de 1877
LUIS BERNAL – FELIPE ZAPATA
Poder Ejecutivo nacional, Bogotá agosto 25 de 1877
Aprobado
El Presidente de la República
AQUILEO PARRA
El Secretario de Hacienda i Fomento
Luis Bernal
Acto seguido, en el Diario Oficial de 1 de setiembre
de 1877 se relaciona el Informe sobre la Aduana de
Cúcuta en el que Salvador Camacho Roldán reporta al
Secretario de Hacienda i Fomento sobre su visita a la
Aduana de Cúcuta. Se destaca que, aparte de estadísticas
sobre el comercio del lugar, Camacho Roldán enfatice
en “la conveniencia de contratarlo en el extranjero, de
construcción adecuada para los terremotos i materiales a
prueba de fuego, a lo menos en parte, porque el peligro
de los incendios me parece que va a ser grave en los
nuevos de bareque con que se está levantando la nueva
población. La Aduana podría así servir de modelo para la
reconstrucción de la ciudad”.

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El edificio de la Aduana fue donado en 1943 al municipio de

Cúcuta y desarmado en 1992 por decisión de la Alcaldía de
esa capital, para darle paso a la construcción de un centro
comercial para los vendedores informales locales.

Fuentes: Gomes da Silva, Geraldo

Pardo Castillo, Paola
aduana de Cúcuta: antecedentes históricos
Monografía Curso Estructuras de acero,
universidad de los andes, diciembre 2004
Bellhouse, David
Bellhouse and sons, Manchester
documento electrónico: http://www.stats.
uwo.ca/faculty/bellhouse/chapter4.pdf,
visitada noviembre de 2004
Suárez Ramírez, Luis Eduardo
reseña de fuentes históricas sobre Edificio de
la aduana de Cúcuta
Centro filial del Consejo de Monumentos
nacionales, seccional norte de santander, sf.
Chaslin, Francois
les fontes ornées: une architecture sur
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En Guidot, raymond (ed)
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arquitectura do ferro no Brasil
nobel, 1987
García-Herreros, Antonio
Monografía de Cúcuta
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Vela Vicini, María Teresa
Proyecto recorrido ecoturístico y cultural en
ferrocarril y tranvía entre los bienes de interés
cultural de carácter nacional, departamental
y municipal recuperando el patrimonio
ferroviario y cultural de norte de santander
Gobernación de norte de santander, 2009
Pfenniger, Francis y Borgheresi, Horacio
arquitectura y acero, Primera Parte
instituto Chileno del acero, 2002
Silva, Mónica
foreign iron in Venezuelan architecture:
Modern Building technologies at the End
of the nineteenth Century. Ponencia en
segundo Congreso internacional de Historia
de la Construcción, Cambridge, 2006

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