Generaci�n de energ�a el�ctrica

Ir a la navegaci�nIr a la b�squeda

Alternador de f�brica textil (Museo de la Ciencia y de la T�cnica de Catalu�a,

Tarrasa).
En general, la generaci�n de energ�a el�ctrica consiste en transformar alguna clase
de energ�a (qu�mica, cin�tica, t�rmica, lum�nica, nuclear, solar entre otras), en
energ�a el�ctrica. Para la generaci�n industrial se recurre a instalaciones
denominadas centrales el�ctricas, que ejecutan alguna de las transformaciones
citadas. Estas constituyen el primer escal�n del sistema de suministro el�ctrico.
La generaci�n el�ctrica se realiza, b�sicamente, mediante un generador el�ctrico;
si bien estos no difieren entre s� en cuanto a su principio de funcionamiento,
var�an en funci�n a la forma en que se accionan.

Desde que se descubri� la corriente alterna y la forma de producirla en los

alternadores, se ha llevado a cabo una inmensa actividad tecnol�gica para llevar la
energ�a el�ctrica a todos los lugares habitados del mundo, por lo que, junto a la
construcci�n de grandes y variadas centrales el�ctricas, se han construido
sofisticadas redes de transporte y sistemas de distribuci�n. Sin embargo, el
aprovechamiento ha sido y sigue siendo muy desigual en todo el planeta. As�, los
pa�ses industrializados o del primer mundo son grandes consumidores de energ�a
el�ctrica, mientras que los pa�ses en v�as de desarrollo apenas disfrutan de sus
ventajas.

Planta nuclear en Cattenom, Francia.

La demanda de energ�a el�ctrica de una ciudad, regi�n o pa�s tiene una variaci�n a
lo largo del d�a. Esta variaci�n es funci�n de muchos factores, entre los que
destacan: tipos de industrias existentes en la zona y turnos que realizan en su
producci�n, climatolog�a extremas de fr�o o calor, tipo de electrodom�sticos que se
utilizan m�s frecuentemente, tipo de calentador de agua que haya instalado en los
hogares, la estaci�n del a�o y la hora del d�a en que se considera la demanda. La
generaci�n de energ�a el�ctrica debe seguir la curva de demanda y, a medida que
aumenta la potencia demandada, se debe incrementar la potencia suministrada. Esto
conlleva el tener que iniciar la generaci�n con unidades adicionales, ubicadas en
la misma central o en centrales reservadas para estos per�odos. En general los
sistemas de generaci�n se diferencian por el periodo del ciclo en el que est�
planificado que sean utilizados; se consideran de base la nuclear y la e�lica, de
valle la termoel�ctrica de combustibles f�siles, y de pico la hidroel�ctrica
principalmente (los combustibles f�siles y la hidroel�ctrica tambi�n pueden usarse
como base si es necesario).

Flujo de Energ�a en centrales el�ctricas: E1=Energ�a utilizada, El1=Energ�a

el�ctrica generada, El2=Uso interno, El3=Energ�a el�ctrica para consumo final,
L1=Perdida en Procesos, L2=Perdida en Transmisi�n. (Resultado del a�o 2008)
Dependiendo de la fuente primaria de energ�a utilizada, las centrales generadoras
se clasifican en qu�micas cuando se utilizan plantas de radioactividad, que generan
energ�a el�ctrica con el contacto de esta, termoel�ctricas (de carb�n, petr�leo,
gas, nucleares y solares termoel�ctricas), hidroel�ctricas (aprovechando las
corrientes de los r�os o del mar: mareomotrices), e�licas y solares fotovoltaicas.
La mayor parte de la energ�a el�ctrica generada a nivel mundial proviene de los dos
primeros tipos de centrales rese�ados. Todas estas centrales, excepto las
fotovoltaicas, tienen en com�n el elemento generador, constituido por un alternador
de corriente, movido mediante una turbina que ser� distinta dependiendo del tipo de
energ�a primaria utilizada.

Por otro lado, un 64 % de los directivos de las principales empresas el�ctricas

consideran que en el horizonte de 2018 existir�n tecnolog�as limpias, WN,
accesibles y renovables de generaci�n local, lo que obligar� a las grandes
corporaciones del sector a un cambio de mentalidad.1?

�ndice
1 Centrales termoel�ctricas
1.1 Centrales t�rmicas solares
1.2 Centrales geot�rmicas
1.3 Centrales nucleares
2 Central hidroel�ctrica
2.1 Centrales mareomotrices
3 Centrales e�licas
4 Centrales fotovoltaicas
5 Generaci�n a peque�a escala
5.1 Grupo electr�geno
5.2 Pila voltaica
5.3 Pilas de combustible
5.4 Generador termoel�ctrico de radiois�topos
6 V�ase tambi�n
7 Referencias
8 Enlaces externos
Centrales termoel�ctricas

Rotor de una turbina de vapor de una central termoel�ctrica.

Art�culo principal: Central termoel�ctrica
Una central termoel�ctrica es un lugar empleado para la generaci�n de energ�a
el�ctrica a partir de calor. Este calor puede obtenerse tanto de la combusti�n, de
la fisi�n nuclear del uranio u otro combustible nuclear, del sol o del interior de
la Tierra. Las centrales que en el futuro utilicen la fusi�n tambi�n ser�n
centrales termoel�ctricas. Los combustibles m�s comunes son los combustibles
f�siles (petr�leo, gas natural o carb�n), sus derivados (gasolina, gas�leo),
biocarburantes, residuos s�lidos urbanos, metano generado en algunas estaciones
depuradoras de aguas residuales.

Las centrales termoel�ctricas consisten en una caldera en la que se quema el

combustible para generar calor que se transfiere a unos tubos por donde circula
agua, la cual se evapora. El vapor obtenido, a alta presi�n y temperatura, se
expande a continuaci�n en una turbina de vapor, cuyo movimiento impulsa un
alternador que genera la electricidad. Luego el vapor es enfriado en un condensador
donde circula por tubos agua fr�a de un caudal abierto de un r�o o por torre de
refrigeraci�n.

En las centrales termoel�ctricas denominadas de ciclo combinado se usan los gases

de la combusti�n del gas natural para mover una turbina de gas. En una c�mara de
combusti�n se quema el gas natural y se inyecta aire para acelerar la velocidad de
los gases y mover la turbina de gas. Como, tras pasar por la turbina, esos gases
todav�a se encuentran a alta temperatura (500 �C), se reutilizan para generar vapor
que mueve una turbina de vapor. Cada una de estas turbinas impulsa un alternador,
como en una central termoel�ctrica com�n. El vapor luego es enfriado por medio de
un caudal de agua abierto o torre de refrigeraci�n como en una central t�rmica
com�n. Adem�s, se puede obtener la cogeneraci�n en este tipo de plantas, al
alternar entre la generaci�n por medio de gas natural o carb�n. Este tipo de
plantas est� en capacidad de producir energ�a m�s all� de la limitaci�n de uno de
los dos insumos y pueden dar un paso a la utilizaci�n de fuentes de energ�a por
insumos diferentes.

Las centrales t�rmicas que usan combusti�n liberan a la atm�sfera di�xido de

carbono (CO2), considerado el principal gas responsable del calentamiento global.
Tambi�n, dependiendo del combustible utilizado, pueden emitir otros contaminantes
como �xidos de azufre, �xidos de nitr�geno, part�culas s�lidas (polvo) y cantidades
variables de residuos s�lidos. Las centrales nucleares generan residuos radiactivos
de diversa �ndole que requieren una disposici�n final de m�xima seguridad y pueden
contaminar en situaciones accidentales (v�ase accidente de Chern�bil).

La central termosolar PS10, de 11 megavatios de potencia, funcionando en Sevilla,

Espa�a.
V�ase tambi�n: Ciclo combinado
Centrales t�rmicas solares
Art�culo principal: Central t�rmica solar
Una central t�rmica solar o central termosolar es una instalaci�n industrial en la
que, a partir del calentamiento de un fluido mediante radiaci�n solar y su uso en
un ciclo termodin�mico convencional, se produce la potencia necesaria para mover un
alternador para la generaci�n de energ�a el�ctrica como en una central t�rmica
cl�sica. En ellas es necesario concentrar la radiaci�n solar para que se puedan
alcanzar temperaturas elevadas, de 300 �C hasta 1000 �C, y obtener as� un
rendimiento aceptable en el ciclo termodin�mico, que no se podr�a obtener con
temperaturas m�s bajas. La captaci�n y concentraci�n de los rayos solares se hacen
por medio de espejos con orientaci�n autom�tica que apuntan a una torre central
donde se calienta el fluido, o con mecanismos m�s peque�os de geometr�a parab�lica.
El conjunto de la superficie reflectante y su dispositivo de orientaci�n se
denomina heliostato. Su principal problema medioambiental es la necesidad de
grandes extensiones de territorio que dejan de ser �tiles para otros usos
(agr�colas, forestales, etc.).

Centrales geot�rmicas
Art�culo principal: Central geot�rmica
La energ�a geot�rmica es aquella energ�a que puede obtenerse mediante el
aprovechamiento del calor del interior de la Tierra. El t�rmino "geot�rmico" viene
del griego geo (Tierra), y thermos (calor). Este calor interno calienta hasta las
capas de agua m�s profundas: al ascender, el agua caliente o el vapor producen
manifestaciones, como los g�iseres o las fuentes termales, utilizadas para
calefacci�n desde la �poca de los romanos. Hoy en d�a, los progresos en los m�todos
de perforaci�n y bombeo permiten explotar la energ�a geot�rmica en numerosos
lugares del mundo. Para aprovechar esta energ�a en centrales de gran escala, es
necesario que se den temperaturas muy elevadas a poca profundidad.

V�ase tambi�n: Energ�a geot�rmica

Centrales nucleares
Art�culo principal: Central nuclear
Una central o planta nuclear o at�mica es una instalaci�n industrial empleada para
la generaci�n de energ�a el�ctrica a partir de energ�a nuclear. Se caracteriza por
el empleo de combustible nuclear fisionable que mediante reacciones nucleares
proporciona calor que a su vez es empleado, a trav�s de un ciclo termodin�mico
convencional, para producir el movimiento de alternadores que transforman el
trabajo mec�nico en energ�a el�ctrica. Estas centrales constan de uno o m�s
reactores.

V�anse tambi�n: Energ�a nuclear y Controversia sobre la energ�a nuclear.

Central hidroel�ctrica

Rotor de una turbina Pelton de una central hidroel�ctrica.

Art�culo principal: Central hidroel�ctrica
Una central hidroel�ctrica es aquella que se utiliza para la generaci�n de energ�a
el�ctrica mediante el aprovechamiento de la energ�a potencial del agua embalsada en
una presa situada a m�s alto nivel que la central. El agua se lleva por una tuber�a
de descarga a la sala de m�quinas de la central, donde mediante enormes turbinas
hidr�ulicas se produce la electricidad en alternadores y el agua regresa a su cauce
natural tras la salida de las turbinas. Las dos caracter�sticas principales de una
central hidroel�ctrica, desde el punto de vista de su capacidad de generaci�n de
electricidad son:

La potencia, que es funci�n del desnivel existente entre el nivel medio del embalse
y el nivel medio de las aguas debajo de la central, y del caudal m�ximo turbinable,
adem�s de las caracter�sticas de la turbina y del generador.
La energ�a garantizada en un lapso determinado, generalmente un a�o, que est� en
funci�n del volumen �til del embalse, de la pluviometr�a anual y de la potencia
instalada.
La potencia de una central hidroel�ctrica puede variar desde unos pocos MW, hasta
varios GW. Hasta 10 MW se consideran minicentrales. En China se encuentra la mayor
central hidroel�ctrica del mundo (la Presa de las Tres Gargantas), con una potencia
instalada de 22.500 MW. La segunda es la Represa de Itaip� (que pertenece a Brasil
y Paraguay), con una potencia instalada de 14.000 MW en 20 turbinas de 700 MW cada
una.

Esta forma de energ�a, en ocasiones, posee problemas medioambientales al necesitar

la construcci�n de grandes embalses en los que acumular el agua, que es sustra�da
de otros usos, incluso urbanos en algunas ocasiones; sin embargo, otra alternativa
utilizada, sobre todo en minihidroel�ctricas, son las minicentrales al filo de
agua, las cuales consisten en la realizaci�n de una obra de toma mediante rejillas,
compuertas y una estructura desarenadora, en la que se embalsa el caudal de agua
necesario para la operaci�n de las turbinas, dejando correr el caudal restante por
el cauce natural del r�o, afectando as� m�nimamente el entorno.

Centrales mareomotrices
Las centrales mareomotrices utilizan el flujo y reflujo de las mareas. En general,
pueden ser �tiles en zonas costeras donde la amplitud de la marea sea alta y las
condiciones morfol�gicas de la costa permitan la construcci�n de una presa que
corte la entrada y salida de la marea en una bah�a. Se genera energ�a tanto en el
momento del llenado como en el momento del vaciado de la bah�a.

Actualmente se encuentra en desarrollo la explotaci�n comercial de la conversi�n en

electricidad del potencial energ�tico que tiene el oleaje del mar, en las llamadas
centrales undimotrices.

Centrales e�licas

Capacidad e�lica mundial total instalada 1996-2012 (GW). Fuente: GWEC.

Art�culo principal: Energ�a e�lica
La energ�a e�lica se obtiene mediante el movimiento del aire, es decir, de la
energ�a cin�tica generada por efecto de las corrientes de aire o de las vibraciones
que el dicho viento produce. Los molinos de viento se han usado desde hace muchos
siglos para moler el grano, bombear agua u otras tareas que requieren una energ�a.
En la actualidad se usan aerogeneradores para generar electricidad, especialmente
en �reas expuestas a vientos frecuentes, como zonas costeras, alturas monta�osas o
islas. La energ�a del viento est� relacionada con el movimiento de las masas de
aire que se desplazan de �reas de alta presi�n atmosf�rica hacia �reas adyacentes
de baja presi�n, con velocidades proporcionales al gradiente de presi�n.2?

El impacto medioambiental de este sistema de obtenci�n de energ�a es relativamente

bajo, pudi�ndose nombrar el impacto est�tico, porque deforman el paisaje, la muerte
de aves por choque con las aspas de los molinos o la necesidad de extensiones
grandes de territorio que se sustraen de otros usos. Adem�s, este tipo de energ�a,
al igual que la solar o la hidroel�ctrica, est�n fuertemente condicionadas por las
condiciones climatol�gicas, siendo aleatoria la disponibilidad de las mismas.

Centrales fotovoltaicas
Art�culo principal: Energ�a solar fotovoltaica
Se denomina energ�a solar fotovoltaica a la obtenci�n de energ�a el�ctrica a trav�s
de paneles fotovoltaicos. Los paneles, m�dulos o colectores fotovoltaicos est�n
formados por dispositivos semiconductores tipo diodo que, al recibir radiaci�n
solar, se excitan y provocan saltos electr�nicos, generando una peque�a diferencia
de potencial en sus extremos. El acoplamiento en serie de varios de estos
fotodiodos permite la obtenci�n de voltajes mayores en configuraciones muy
sencillas y aptas para alimentar peque�os dispositivos electr�nicos. A mayor
escala, la corriente el�ctrica continua que proporcionan los paneles fotovoltaicos
se puede transformar en corriente alterna e inyectar en la red el�ctrica.

La implantaci�n de la energ�a solar fotovoltaica ha avanzado considerablemente en

los �ltimos a�os.3? 4? La producci�n de c�lulas fotovoltaicas ha venido
experimentando un crecimiento exponencial, duplic�ndose cada dos a�os.5? Alemania
es, junto a Jap�n, China y Estados Unidos, uno de los pa�ses donde la fotovoltaica
est� experimentando un crecimiento m�s vertiginoso. A finales de 2013, se hab�an
instalado en todo el mundo cerca de 140 GW de potencia fotovoltaica,6? convirtiendo
a la fotovoltaica en la tercera fuente de energ�a renovable m�s importante en
t�rminos de capacidad instalada a nivel global, despu�s de las energ�as
hidroel�ctrica y e�lica. En algunas regiones, el coste real de la producci�n
fotovoltaica ya es equivalente al precio de la electricidad procedente de fuentes
de energ�a convencionales, lo que se conoce como paridad de red.7?

Los principales problemas de este tipo de energ�a son la necesidad de extensiones

grandes de territorio que se sustraen de otros usos y su dependencia con las
condiciones climatol�gicas. Este �ltimo problema hace que sean necesarios sistemas
de almacenamiento de energ�a para que la potencia generada en un momento
determinado, pueda usarse cuando se solicite su consumo. Se est�n estudiando
sistemas como el almacenamiento cin�tico, bombeo de agua a presas elevadas y
almacenamiento qu�mico, entre otros.

Generaci�n a peque�a escala

Grupo electr�geno de 500 kVA instalado en un complejo tur�stico en Egipto.

Grupo electr�geno
Art�culo principal: Grupo electr�geno
Un grupo electr�geno es una m�quina que mueve un generador de energ�a el�ctrica a
trav�s de un motor de combusti�n interna. Es com�nmente utilizado cuando hay
d�ficit en la generaci�n de energ�a de alg�n lugar, o cuando hay corte en el
suministro el�ctrico y es necesario mantener la actividad. Una de sus utilidades
m�s comunes es en aquellos lugares donde no hay suministro a trav�s de la red
el�ctrica, generalmente son zonas agr�colas con pocas infraestructuras o viviendas
aisladas. Otro caso es en locales de p�blica concurrencia, hospitales, f�bricas,
etc., que, a falta de energ�a el�ctrica de red, necesiten de otra fuente de energ�a
alterna para abastecerse en caso de emergencia. Un grupo electr�geno consta de las
siguientes partes:

Motor de combusti�n interna. El motor que acciona el grupo electr�geno suele estar
dise�ado espec�ficamente para ejecutar dicha labor. Su potencia depende de las
caracter�sticas del generador. Pueden ser motores de gasolina o di�sel.
Sistema de refrigeraci�n. El sistema de refrigeraci�n del motor es problem�tico,
por tratarse de un motor est�tico, y puede ser refrigerado por medio de agua,
aceite o aire.
Alternador. La energ�a el�ctrica de salida se produce por medio de un alternador
apantallado, protegido contra salpicaduras, autoexcitado, autorregulado y sin
escobillas, acoplado con precisi�n al motor. El tama�o del alternador y sus
prestaciones son muy variables en funci�n de la cantidad de energ�a que tienen que
generar.
Dep�sito de combustible y bancada. El motor y el alternador est�n acoplados y
montados sobre una bancada de acero. La bancada incluye un dep�sito de combustible
con una capacidad m�nima de funcionamiento a plena carga seg�n las especificaciones
t�cnicas que tenga el grupo en su autonom�a.
Sistema de control. Se puede instalar uno de los diferentes tipos de paneles y
sistemas de control que existen para controlar el funcionamiento, salida del grupo
y la protecci�n contra posibles fallos en el funcionamiento.
Interruptor autom�tico de salida. Para proteger al alternador, llevan instalado un
interruptor autom�tico de salida adecuado para el modelo y r�gimen de salida del
grupo electr�geno. Existen otros dispositivos que ayudan a controlar y mantener, de
forma autom�tica, el correcto funcionamiento del mismo.
Regulaci�n del motor. El regulador del motor es un dispositivo mec�nico dise�ado
para mantener una velocidad constante del motor con relaci�n a los requisitos de
carga. La velocidad del motor est� directamente relacionada con la frecuencia de
salida del alternador, por lo que cualquier variaci�n de la velocidad del motor
afectar� a la frecuencia de la potencia de salida.8?
Pila voltaica

Esquema funcional de una pila el�ctrica.

Art�culo principal: Pila el�ctrica
Se denomina ordinariamente pila el�ctrica a un dispositivo que genera energ�a
el�ctrica por un proceso qu�mico transitorio, tras de lo cual cesa su actividad y
han de renovarse sus elementos constituyentes, puesto que sus caracter�sticas
resultan alteradas durante el mismo. Se trata de un generador primario. Esta
energ�a resulta accesible mediante dos terminales que tiene la pila, llamados
polos, electrodos o bornes. Uno de ellos es el polo negativo o c�todo y el otro es
el polo positivo o �nodo. En espa�ol es habitual llamarla as�, mientras que las
pilas recargables o acumuladores, se ha venido llamando bater�a.

La primera pila el�ctrica fue dada a conocer al mundo por Volta en 1800, mediante
una carta que envi� al presidente de la Royal Society londinense, por tanto son
elementos provenientes de los primeros tiempos de la electricidad. Aunque la
apariencia de una pila sea simple, la explicaci�n de su funcionamiento dista de
serlo y motiv� una gran actividad cient�fica en los siglos XIX y XX, as� como
diversas teor�as, y la demanda creciente que tiene este producto en el mercado
sigue haciendo de �l objeto de investigaci�n intensa.

El funcionamiento de una pila se basa en el potencial de contacto entre dos

sustancias, mediado por un electrolito.9? Cuando se necesita una corriente mayor
que la que puede suministrar un elemento �nico, siendo su tensi�n en cambio la
adecuada, se pueden a�adir otros elementos en la conexi�n llamada en paralelo. La
capacidad total de una pila se mide en amperios-hora (A�h); es el n�mero m�ximo de
amperios que el elemento puede suministrar en una hora. Es un valor que no suele
conocerse, ya que no es muy claro dado que depende de la intensidad solicitada y la
temperatura.

Un importante avance en la calidad de las pilas ha sido la pila denominada seca, al

que pertenecen pr�cticamente todas las utilizadas hoy d�a. Las pilas el�ctricas,
bater�as y acumuladores se presentan en unas cuantas formas normalizadas en funci�n
de su forma, tensi�n y capacidad que tengan.

Los metales y productos qu�micos constituyentes de las pilas pueden resultar

perjudiciales para el medio ambiente, produciendo contaminaci�n qu�mica. Es muy
importante no tirarlas a la basura (en algunos pa�ses no est� permitido), sino
llevarlas a centros de reciclado. En algunos pa�ses, la mayor�a de los proveedores
y tiendas especializadas tambi�n se hacen cargo de las pilas gastadas. Una vez que
la envoltura met�lica que recubre las pilas se da�a, las sustancias qu�micas que
contienen se ven liberadas al medio ambiente causando contaminaci�n. Con mayor o
menor grado, las sustancias son absorbidas por la tierra pudi�ndose filtrar hacia
los mantos acu�feros y de estos pueden pasar directamente a los seres vivos,
entrando con esto en la cadena alimenticia. Las pilas son residuos peligrosos por
lo que desde el momento en que se empiezan a reunir, deben ser manejadas por
personal capacitado que siga las precauciones adecuadas empleando todos los
procedimientos t�cnicos y legales para el manejo de dicho residuos.10?

Estas pilas suelen utilizarse en los aparatos el�ctricos port�tiles, que son una
gran cantidad de dispositivos que se han inventado y que se nutren para su
funcionamiento de la energ�a facilitada por una o varias pilas el�ctricas o de
bater�as recargables. Entre los dispositivos de uso masivo destacan juguetes,
linternas, relojes, tel�fonos m�viles, marcapasos, aud�fonos, calculadoras,
ordenadores personales port�tiles, reproductores de m�sica, radio transistores,
mando a distancia, etc.

Pila de hidr�geno. La celda en s� es la estructura c�bica del centro de la imagen.

V�anse tambi�n: Almacenamiento de energ�a, Condensador el�ctrico, Supercondensador,
Bobina y Central hidroel�ctrica reversible.
Pilas de combustible
Art�culo principal: Pila de combustible
Una celda, c�lula o pila de combustible es un dispositivo electroqu�mico de
generaci�n de electricidad similar a una bater�a, que se diferencia de esta en
estar dise�ada para permitir el reabastecimiento continuo de los reactivos
consumidos. Esto permite producir electricidad a partir de una fuente externa de
combustible y de ox�geno, en contraposici�n a la capacidad limitada de
almacenamiento de energ�a de una bater�a. Adem�s, la composici�n qu�mica de los
electrodos de una bater�a cambia seg�n el estado de carga, mientras que en una
celda de combustible los electrodos funcionan por la acci�n de catalizadores, por
lo que son mucho m�s estables.

En las celdas de hidr�geno los reactivos usados son hidr�geno en el �nodo y ox�geno
en el c�todo. Se puede obtener un suministro continuo de hidr�geno a partir de la
electr�lisis del agua, lo que requiere una fuente primaria de generaci�n de
electricidad, o a partir de reacciones catal�ticas que desprenden hidr�geno de
hidrocarburos. El hidr�geno puede almacenarse, lo que permitir�a el uso de fuentes
discontinuas de energ�a como la solar y la e�lica. El hidr�geno gaseoso (H2) es
altamente inflamable y explosivo, por lo que se est�n desarrollando m�todos de
almacenamiento en matrices porosas de diversos materiales.11?

Generador termoel�ctrico de radiois�topos

Art�culo principal: Generador termoel�ctrico de radiois�topos
Un generador termoel�ctrico de radiois�topos es un generador el�ctrico simple que
obtiene su energ�a liberada por la desintegraci�n radiactiva de determinados
elementos. En este dispositivo, el calor liberado por la desintegraci�n de un
material radiactivo se convierte en electricidad directamente gracias al uso de una
serie de termopares, que convierten el calor en electricidad gracias al efecto
Seebeck en el llamado Unidad de calor de radiois�topos (o RHU en ingl�s).

Los RTG se pueden considerar un tipo de bater�a y se han usado en sat�lites, sondas
espaciales no tripuladas e instalaciones remotas que no disponen de otro tipo de
fuente el�ctrica o de calor.

Los RTG son los dispositivos m�s adecuados en situaciones donde no hay presencia
humana y se necesitan potencias de varios centenares de vatios durante largos
per�odos de tiempo, situaciones en las que los generadores convencionales como las
pilas de combustible o las bater�as no son viables econ�micamente y donde no pueden
usarse c�lulas fotovoltaicas.