En el siglo XV Cristóbal Colón, que había leído mucho de la literatura

geográfica y teológica de su tiempo y tenía una extensa experiencia

marítima, creía que podía seguir un rumbo hasta Asia hacia el oeste a
través del Atlántico. Al no obtener respaldo para su proyecto en Portugal,
decidió trasladarse a España, donde las favorables circunstancias políticas
y la buena fortuna lo llevaron ante los Reyes Católicos, Isabel de Castilla y
Fernando de Aragón, que dieron su apoyo a la iniciativa.

Colón tomó el mando de tres pequeñas naves, dos carabelas y una nao,
llamadas La Pinta, La Niña y la Santa María y después de un largo y casi
interminable viaje desembarcó en una isla del Caribe, Guanahani, que fue
rebautizada como San Salvador y que hoy forma parte de las Bahamas. Así
comenzó la conquista española de América.

El informe que se publicó del viaje de 1492 fue ampliamente difundido y

Cristóbal Colón cosechó un amplio reconocimiento en Europa, lo que le
aseguró el título de Almirante de la Mar Oceana. Y lo que resulta más
importante aún, le permitió obtener mayor patrocinio real y así armar tres
expediciones más al Caribe (aunque Colón seguía creyendo que había
llegado a Asia, lo que está en el origen del uso de Las Indias como nombre
de los nuevos territorios descubiertos hasta la aceptación del nombre de
América).

Los imperios Azteca en México y el Inca en Perú fueron conquistados por

España en el siglo XVI, por Hernán Cortés y Francisco Pizarro, mientras que
los territorios al norte, que con el paso del tiempo llegarían a formar los
EE.UU. fueron explorados por Hernando de Soto y Álvaro Núñez Cabeza
de Vaca.

Este último viajó extensivamente a través del este y centro de lo que hoy
son los Estados Unidos durante tres años, llegando a la región que ocupa
en nuestros días Chicago, con la esperanza de cruzar el mar hasta la China,
considerada en aquellos tiempos como el mejor mercadodel mundo.

Su viaje desde Florida hasta el Golfo de México se encuentra

maravillosamente descrito en su cuaderno de bitácora, bajo el título de
“Naufragios”, que también relata sus experiencias y zozobras durante el
viaje. Él y otros cinco hombres habían estado sobreviviendo como nativos
en lo que hoy ocupan Texas, Nuevo México y Arizona. A principios de 1536
se encontraron con un grupo de soldados españoles que formaban parte
de una expedición esclavista en el norte de México, y para julio habían
llegado a la ciudad de México.