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En busca del lugar de Nueva York

donde se "inventó" la salsa
Gerardo Lissardy BBC Mundo, Nueva York
9-11 minutos

Derechos de autor de la imagen José "Yogui" Rosario y Pablo E.

Yglesias
Image caption Una foto de 1974 de la exposición "Ritmo & Poder: Salsa en
Nueva York".

En el lugar de Nueva York donde la salsa se volvió música caliente

para el mundo ahora hay un edificio moderno con un portero latino
de uniforme gris, y cuando le preguntan si conoce la historia de
aquel concierto se encoge de hombros y responde: "No".

Estamos en el número 310 de la calle 52 oeste de Manhattan,

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entre las avenidas Octava y Novena, una zona próxima a Times

Square donde abundan los teatros y clubes nocturnos.

En esta dirección funcionó una disco ya desaparecida llamada

Cheetah, que el 26 de agosto de 1971 albergó una velada mágica
para que la salsa pasara a ser el fenómeno cultural que hoy se
conoce en el mundo.

Y todo ocurrió de forma casi inesperada.

"Era un jueves a la noche, nadie pensó que conseguiríamos llevar

algo de gente a ese club Cheetah", recuerda Larry Harlow, pianista
de Fania All-Stars, la banda que tocó aquella noche.

El grupo reunía varias estrellas de la música latina —desde Ray

Barreto hasta Willie Colón, desde Johnny Pacheco hasta Bobby
Valentín— que prácticamente nunca se habían presentado juntos
pero de pronto atrajeron multitudes.

"Había filas todo alrededor de la cuadra. Metimos un par de miles

ahí, esa es una de las razones por las que elegimos el Cheetah:
porque tenía una platea alta y podíamos llevar mucha gente", dice
Harlow en diálogo con BBC Mundo.

Pero antes de evocar lo que pasó exactamente dentro de la disco,

es necesario retroceder un poco más en el tiempo.

Un laboratorio especial

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Derechos de autor de la imagen Cortesía de Edward Palmieri

Image caption Charlie y Eddie Palmieri tocan en el Palladium Ballroom de
Manhattan en 1964.

Aunque no se los denominara salsa, la música y el baile latino

tuvieron una fuerte presencia en Nueva York a lo largo del siglo XX
y especialmente después de la Segunda Guerra Mundial.

Inmigrantes de Cuba, Puerto Rico y América Latina en general

trajeron diferentes ritmos a la ciudad, como el mambo, que
sonaba los miércoles a la noche en el Palladium Ballroom, un local
de baile a pocos metros de donde estaría el Cheetah.

En Palladium tocaron grandes como Tito Puente o Machito, y si

bien reunía a un público principalmente latino, su ubicación en el
corazón de Manhattan lo hizo un lugar conocido para la ciudad.

"Estaba en Midtown, entonces ahí había judíos, italianos,

irlandeses, afro-americanos…", señala Derrick Washington,
antropólogo y curador de una exhibición sobre "Ritmo & Poder:
Salsa en Nueva York" que presenta actualmente el Museo de la
Ciudad de Nueva York.

La música latina tuvo en la Gran Manzana una especie de

laboratorio donde tomó influencias del jazz, incorporó trombones y
otros instrumentos, y desarrolló en sus letras referencias a
cuestiones como la discriminación o la pobreza.

Todo esto en un contexto general marcado por la lucha por los

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derechos civiles en Estados Unidos, la guerra de Vietnam y el

embargo a Cuba, que llevó al público local a escuchar menos los
ritmos propios de la isla y más el flamante sonido latino de Nueva
York.

Derechos de autor de la imagen Lee Marshall y Pablo E. Yglesias

Image caption Ray Barreto durante un concierto en 1976, otra imagen de
la exposición sobre salsa en el Museo de la Ciudad de Nueva York.

Y el concierto en el Cheetah, que juntó artistas de diversos

orígenes, sacó definitivamente la música latina de lugares más
reservados del Bronx o "El Barrio", en Harlem este, para volverla
algo perceptible para todos.

"Había mayormente latinos allí", dice Washington a BBC Mundo,

"pero había gente muy diferente".

"La banda comenzó a tocar"

Claro que algunos golpes de efecto contribuyeron a hacer de los

Fania All-Stars y su noche en el Cheetah un fenómeno peculiar,
con ribetes legendarios.

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Fueron ellos quienes impulsaron la denominación de "salsa" para

la música que producían, se dice que por ocurrencia de Pacheco,
aunque la expresión ya aparecía en la letra de viejas canciones
cubanas.

"La música salsa se estaba tocando hacía años. Tenía un nombre

diferente: se llamaba música afro-cubana", explica Harlow.
"Nosotros le pusimos un nombre. Y ese nombre quedó como
pegado. Tito Puente solía decir: '¿Salsa? Pongo eso arriba de mi
spaghetti'", agrega antes de soltar una risa.

"Salsa es solo un nombre. Es realmente música afro-cubana con

un poco de bebop y destreza de Nueva York metidos dentro",
define.

Derechos de autor de la imagen BBC Mundo

Image caption La música e imágenes del documental "Our Latin Thing
(Nuestra Cosa)" impulsaron la fama de los Fania All-Stars por el mundo.

Otro factor clave es que el concierto fue grabado y filmado en 16

milímetros para el documental Our Latin Thing (Nuestra Cosa),
dirigido por el estadounidense Leon Gast, quien años después

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ganaría un premio Oscar por otro documental: When We Were

Kings, sobre la pelea por el título de peso pesado de boxeo entre
Mohamed Alí y George Foreman en Zaire en 1974.

"El Cheetah fue un lugar fabuloso… Tenía algo", asegura Gast a

BBC Mundo. "Una vez que la banda comenzó a tocar, la gente
bailaba sin importarle nada".

"Rolling Stones latinos"

Otra de las razones por las que eligieron el Cheetah fue su gran
acústica, que permitía oír cualquier instrumento individualmente
pese a la cantidad de gente reunida, explica Gast.

"Fue la primera vez de los Fania All-Stars y tocaron tan bien como
jamás tocaron en su historia", dice. "Simplemente funcionó
perfecto".

La película muestra al grupo de cantantes, con figuras como

Héctor Lavoe o Cheo Feliciano, repartiéndose la escena al ritmo
de la percusión de Ray Barreto, los timbales de Orestes Vilató, los
teclados de Harlow…

Todo eso intercalado con escenas de costumbres latinas en las

calles de Nueva York, desde una espontánea fiesta de barrio hasta
una riña de gallos en algún antro de la ciudad.

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Derechos de autor de la imagen Getty Images

Image caption Los Fania All-Stars en 2014, con Johnny Pacheco (sentado)
y Larry Harlow en el centro.

Con un presupuesto de unos US$100.000, el documental de 1972

contribuyó a la fama de los miembros de la banda y su música.

"Abrimos las puertas de Sudamérica, Europa, Asia, de diferentes

países que nunca habían escuchado nuestra música antes", señala
Harlow. "Yo solía vender 25.000 discos y de pronto estoy
vendiendo 150.000. No solo yo, sino todos. Éramos como los
Rolling Stones latinos".

En 1973, los Fania All-Stars reunieron cerca de 45.000

personas en un concierto en el Yankee Stadium de Nueva York
y al año siguiente tocaron en Zaire (ahora República Democrática
del Congo) en el marco del duelo Alí vs. Foreman, uno de los
mayores espectáculos de boxeo de todos los tiempos.

También se lanzaron dos discos sobre el concierto en vivo en el

Cheetah, por parte de Fania Records, la empresa que estuvo
detrás del fenómeno, nacida de una asociación entre Pacheco y
Jerry Masucci, un expolicía de Nueva York y abogado que murió en
Buenos Aires en 1997.

Los Fania All-Stars contaron luego con el aporte de otros grandes

de la música latina, como Rubén Blades, Celia Cruz o Eddie
Palmieri.

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Derechos de autor de la imagen Hazel Hankin

Image caption El mambo y la salsa siguen siendo músicas populares en
Nueva York.

Se ha llegado a decir que el Cheetah fue el lugar que dio origen a

la salsa, aunque ni siquiera lo sepa el portero latino del moderno
edificio que hay allí ahora y Harlow descarte que haya sido tan así.

"Pero quizá fue el lugar donde nació el movimiento salsero", razona

el compositor y productor. "Se podría decir de ese modo".

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