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29/5/2019 Las desconocidas jugadas de Tianqi para tomar el control mundial del litio desde Chile – CIPER Chile

INVESTIGACIÓN

TIENE DERECHOS PARA EXPLOTAR SIETE GRANDES YACIMIENTOS CON SOCIOS CHILENOS

Las desconocidas jugadas de Tianqi


para tomar el control mundial del
litio desde Chile
31.10.2018
Por Fernando Vega y Alberto Arellano

La polémica compra del 24% de SQM es solo un


eslabón en la carrera de Tianqi para asegurar
su posición dominante en la industria mundial
del litio. En la disputa por el control global de
ese mercado, Chile emerge como su principal
fuente de abastecimiento a futuro. A la
explotación de litio en el Salar de Atacama vía
SQM, Tianqi suma un segundo y desconocido
depósito estratégico: el Proyecto Siete Salares,
con cientos de toneladas de reservas. Allí la
trasnacional es socia con un grupo de chilenos

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encabezado por los hermanos Vecchiola


Trabucco, el ex seremi de Justicia de la
dictadura, Alejandro Moreno, y el ex ministro y
también ex presidente de Codelco, Juan
Villarzú.

(Foto de portada: Vivian Wu, CEO de Tianqi, y Weiping


Jiang, accionista mayoritario)

Chile está siendo en estos meses el epicentro de la


disputa por el control mundial del litio. La batalla que
ha dado SQM para bloquear el ingreso del potente
conglomerado chino Tianqi al 24% de su propiedad, es
solo una de las piezas que se han movido en un tablero
en el que está en juego el control del Salar de Atacama,
que abastece el 48% de la demanda global de litio. Pero
la indagación de CIPER arroja el rol clave que ha jugado
en la trastienda de esa dura disputa otra reserva
nacional de ese mineral y de la que casi nada se sabe: el
Proyecto Siete Salares. Un yacimiento estratégico que
ha estado en la mira de los seis principales operadores
de litio en el mundo y en la que Tianqi ya tiene el 50%
de su propiedad.

Siete Salares comprende 142 concesiones de


exploración minera –aún no explotadas– repartidas en
un área de casi 40 mil hectáreas, super cie equivalente
a la que ocupa el Parque Nacional Pan de Azúcar entre
las regiones de Antofagasta y Atacama. ¿Su secreto
mejor guardado? Proyecciones hechas desde 2009
indican que el Salar de la Isla, uno de los siete que
conforman este mega proyecto de explotación de litio a
gran escala con una super cie de 152 km2, podría
convertirse en la segunda mayor reserva de litio en
Chile, después del Salar de Atacama.
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Para Tianqi, el potencial de ese proyecto no es un


misterio. ¿La razón? Asociado a la estadounidense
Albermarle, en el joint venture Talison, ya controla la
mitad de la propiedad de Siete Salares.

Proyecto Siete Salares (Fuente: http://www.talisonlithium.com)

El valor estratégico del Proyecto Siete Salares fue


explicitado por la propia transnacional china en un
documento de 690 páginas que Tianqi envió el 18 de
agosto pasado a inversionistas de la Bolsa de Hong
Kong y que la indagación de CIPER descubrió (ver
aquí).

Del informe nanciero se desprende que en esta


encrucijada lo que se juega Tianqi en Chile no es solo la
disputa por el control de Soquimich (la segunda mayor
productora de litio en el mundo), sino consolidar su
agresiva estrategia de expansión que le asegure el
dominio de las principales fuentes globales de
suministro de ese recurso.

“Continuaremos expandiendo nuestra presencia


comercial global, a través de adquisiciones estratégicas
e inversiones directas, para potenciar nuestra presencia
en la industria internacional del litio”, se lee en el
informe de Tianqi.

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La arremetida de Tianqi tiene urgencia. En ese mismo


informe nanciero se reconoce que la vida útil de su
mayor activo, la mina Greenbushes en Australia,
operada por su lial Talison (la principal productora de
litio en el mundo y en la que Tianqi tiene el 51%),
alcanza solo a 17 años más. Si la multinacional china
quiere mantener su posición de liderazgo en el mercado
oligopólico de dicho mineral, hoy está obligada a
 hacerse de la propiedad de reservas estratégicas que
aparecen en el mapa. Y en esa carta Chile está marcado
en rojo.

Además de la propiedad del 51% de Greenbushes en


Australia, la rma asiática es dueña de derechos
mineros en Yajiang Cuola (Provincia de Sichuan,
China) con reservas de litio en roca por 630 mil
toneladas. A ello se suman derechos de explotación en
el proyecto Shigatse Zhabuye en el Tíbet, cuyas
reservas líquidas de litio superan el millón de
toneladas.

Pero esa batería de yacimientos no le basta a la


transnacional asiática –controlada por el magnate
chino Jiang Weiping– para asegurar su posición
dominante. De allí que Chile se haya convertido en la
principal plataforma para su expansión. La batalla por
su ingreso a SQM fue una jugada que contó con el
respaldo del Estado de la República Popular China, a
través de su embajador en Chile. Un paso
imprescindible para luego explotar su segundo activo
estratégico en este país: el Proyecto Siete Salares.

La dura confrontación por el control del Salar de


Atacama, protagonizada por SQM y Tianqi, ha dejado
en el completo anonimato a los dueños de esta otra
reserva estratégica de litio en Chile. Tianqi comparte la
propiedad de Siete Salares con la sociedad San Antonio

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SCM, la que tiene el otro 50%.  Sus accionistas son


todos chilenos: la familia Vecchiola Trabucco, al
abogado y ex seremi de justicia de la dictadura,
Alejandro Moreno Prohens y un emblemático ex
ministro de la Concertación y ex presidente ejecutivo de
Codelco, Juan Villarzú Rohde.

EL ORIGEN DE LOS US$4 MIL


MILLONES

En el informe nanciero que Tianqi proporcionó a los


inversionistas de la Bolsa de Hong Kong el 18 de agosto
pasado, se revelan detalles de la mega operación que ha
desarrollado la transnacional china en estos meses. En
ella, una de las piezas es su ingreso con el 24% a la
propiedad de Soquimich (SQM), dueña hasta 2030 de la
concesión de explotación de la mayor reserva de litio en
salmuera del mundo: el Salar de Atacama.

La jugada de Tianqi en la bolsa hongkonesa busca


recaudar hasta US$1.000 millones vía emisión de
acciones en ese mercado. El objetivo: amortizar parte
de los US$ 4.070 millones que le costará la compra del
23,77% de SQM, tajada accionaria que hoy está en
manos de la canadiense Nutrien. Con ese paquete, más
otro 2,1% que compró en noviembre de 2016 al fondo
Sailing Stone, la rma asiática se convertirá en el
segundo mayor accionista de la minera controlada por
Julio Ponce Lerou, con el 25,8%.

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Hong Kong

En las casi 700 páginas del informe nanciero, Tianqi


revela que las acciones de SQM se pagarán inicialmente
con créditos y que, en caso de que el negocio “se caiga”,
deberá pagarle una multa de entre US$81 millones y
US$326 millones a Nutrien. Luego de que el Tribunal
Constitucional le diera el visto bueno a Tianqi para
concretar la millonaria operación, el gigante chino
tiene ahora hasta el 13 de diciembre para cerrar la
transacción.

En el mismo informe nanciero se detalla que el 90%


de los US$1.000 millones que Tianqi espera recaudar
con la emisión de acciones en la Bolsa de Hong Kong,
serán destinados a pre-pagar parte de los dos créditos
que nanciarán la mega operación: un préstamo
o shore por US$1.000 millones  y otro de un grupo de
bancos por US$2.500 millones.

La compañía ha reconocido que incurrirá en un


endeudamiento importante que puede afectar su
exibilidad y resultados nancieros, pero que el
negocio vale la pena. Así responde a las dudas del
mercado sobre la viabilidad de la operación,
considerando que su valor actual en la Bolsa de

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Shenzhen alcanza los US$4.725 millones, solo un poco


más del monto que implica esta transacción que por
ahora no le garantiza el control de SQM.

RESERVAS EN DISPUTA

Desde hace años, decenas de salares que almacenan


importantes cantidades de litio y que se encuentran
desperdigados entre la segunda y tercera región del
país, han sido objeto de apetitos voraces. Uno de ellos
es el Proyecto Siete Salares, ubicado a 235 kilómetros al
noreste de Copiapó y que aún no entra en su fase de
explotación.

En el prospecto enviado a la Bolsa de Hong Kong el 18


de agosto pasado, la compañía china aclara que su
inversión en ese proyecto “busca proporcionar al grupo
el potencial de complementar sus operaciones de litio
de roca dura existentes en Greenbushes (Australia) con
la recuperación de litio de depósitos de salmuera”.

Información de CORFO y del Sernageomin de agosto de


2017, estima que el Salar de la Isla, uno de los siete
yacimientos de este proyecto, cuenta con reservas de
litio por al menos 270 mil toneladas. Ellas se suman a
otras 120 mil toneladas repartidas en los salares de
Aguilar y Parinas, que también forman parte de Siete
Salares. El proyecto también incluye 104 hectáreas en la
esquina noreste del Salar de Maricunga, cuyas reservas
se estiman en 540 mil toneladas de litio.

Una vez que el proyecto entre en su fase operativa,


Tianqi y su socia Albemarle (competidora de SQM en el
Salar de Atacama) podrán tener acceso a depósitos
adicionales de litio por varios cientos de miles de
toneladas. Una joya para el dominio del mercado del
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litio mundial. La prueba es que en los últimos diez años,


al menos dos corporaciones canadienses han negociado
su ingreso al proyecto.

En 2017 una de ellas ofertó más de US$11 millones a


San Antonio SCM para adquirir el 25% de Siete Salares.
Iba a ser un negocio redondo para Moreno, Villarzú y
los hermanos Vecchiola, pero se quemó en la puerta del
horno.

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EL MISTERIO DE SIETE SALARES

El origen de Siete Salares data de noviembre de 2008. El


28 de ese mes se creó Salares de Atacama SCM (SALA)
para administrar 142 concesiones de exploración
minera repartidas en los salares de Agua Amarga, de la
Isla, las Parinas, Grande, Aguilar, parte de Piedra
Parada y 104 hectáreas de la esquina noreste del de
Maricunga.

Entre los accionistas de esa sociedad guran los


hermanos Edgar, Guido y Rinaldo Vecchiola, y
Alejandro Moreno, con el 22,5% cada uno. El 10%
restante quedó en manos de Juan Villarzú.

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Las 142 concesiones de exploración minera en manos


de SALA se originaron en sucesivos pedimentos
realizados durante años por Edgar Vecchiola como
persona natural y también a través de Empresas
Vecchiola S.A.

Diez meses después de la constitución de SALA, en


septiembre de 2009, las pertenencias que estaban bajo
su control fueron absorbidas por la Sociedad
Contractual Minera San Antonio. Sus accionistas
siguieron siendo los hermanos Vecchiola, Moreno y
Villarzú.  Escrituras recientes de esa minera (junio de
2018), hoy transformada en una sociedad por acciones,
indican que la estructura accionaria de San Antonio
SCM se mantiene intacta.

La irrupción de San Antonio como matriz controladora


de las pertenencias mineras de Siete Salares, coincide
con el periodo en que sus propietarios negociaban la
venta del 50% del proyecto a la canadiense P2P Health
Systems Inc, compañía dedicada al desarrollo de
productos tecnológicos para la industria médica.

El 26 de noviembre de 2009, P2P se hizo del 50% de las


acciones de Siete Salares. La canadiense, que desde
entonces pasó a llamarse Salares Lithium Inc, se
comprometió a hacer inversiones de prospección en la
zona por cerca de US$2,5 millones en el transcurso de
los tres primeros años. Poco duró el entusiasmo. Menos
de un año después de esa adquisición, apareció Talison
–entonces en manos de la australiana Wind eld– en el
horizonte.

El 23 de septiembre de 2010, Salares Lithium le vendió


su participación en Siete Salares a la minera hoy
controlada por Tianqi y Albemarle. Desde entonces,
Talison administra su participación en ese proyecto a

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través de Inversiones SLI Chile Limitada, sociedad que


en abril de 2011 contaba con un capital de $695
millones.

Tras la adquisición del 50% de Siete Salares, el CEO de


Talison, Peter Oliver señaló a través de un comunicado
que la compañía aceleraría el desarrollo de ese proyecto
para complementar su producción de litio en Australia
y así lograr “satisfacer la demanda del mercado global
de los vehículos eléctricos”, cuyo principal productor
es China.

LA ARABIA SAUDITA DEL LITIO

En los últimos años, al mismo tiempo que el litio se ha


convertido en el protagonista de la próxima revolución
tecnológica, el Proyecto Siete Salares ha despertado el
apetito de grandes transnacionales. En 2017, la
canadiense Wealth Minerals rmó una opción de
compra para adquirir el 49% de San Antonio SCM, la
sociedad de los hermanos Vecchiola, Moreno y Villarzú.
La adquisición le permitiría a la canadiense hacerse del
24,5% de Siete Salares, en una transacción avaluada
preliminarmente en US$11,7 millones.

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El director ejecutivo de Wealth Minerals en Chile es el


ex presidente ejecutivo de Antofagasta Minerals  y ex
alto ejecutivo de Codelco, Marcelo Awad. En agosto de
2017, cuatro meses después del chaje de Awad en
Wealth Minerals, la canadiense presentó su opción de
compra.

En palabras del CEO de la compañía canadiense,


Hendrik Van Alphen, el ingreso a Siete Salares les
abriría el camino a una liga mayor: “La propiedad
incluye el Salar de la Isla, para muchos el segundo
depósito de litio más grande de Chile y donde 68
excavaciones tomaron muestras que arrojaron la
existencia de litio con concentraciones de 863
milígramos por litro”, dijo en el comunicado con el que
se dio a conocer la operación.

El 20 de febrero pasado, Wealth Minerals anunció que


se desistía de su opción de compra en Siete Salares,
argumentando que la operación no le otorgaba
su ciente control sobre el desarrollo del proyecto. Pero
los intereses de Wealth Minerals en Chile van mucho
más allá de Siete Salares: actualmente cuenta con miles
de hectáreas de concesiones mineras con reservas de
litio bajo su dominio.

En abril pasado, el presidente de esa compañía


canadiense, Tim McCutcheon, dijo en una entrevista a
la revista Mining Global: “Chile es la Arabia Saudita del
litio”. No era una frase vacía. En la carrera por la
propiedad del “petróleo blanco” la canadiense, al igual
que Tianqi y SQM, no se ha quedado atrás.

Entre sus muchos activos se encuentran 46.200


hectáreas al norte del Salar de Atacama, área que
colinda con las concesiones mineras entregadas por el
Estado a SQM y Albemarle. Otras 14.700 hectáreas
repartidas en cuatro salares distribuidos entre las
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regiones primera y tercera, también forman parte de


los activos de la canadiense. En marzo pasado, Wealth
Minerals rmó un acuerdo con la estatal Enami para
crear una empresa –controlada en un 90% por la
norteamericana– que desarrolle las reservas de litio
que tiene en el Salar de Atacama y Laguna Verde (8.700
hectáreas en la Tercera Región).

ACCIONISTAS ESTATALES

El informe nanciero presentado por Tianqi a los


inversionistas de la Bolsa de Hong Kong, dedica
algunos  párrafos a la historia de la rma y cali ca el
momento actual como “el epítome de la visión
estratégica del Sr. Jiang”. Jiang Weiping, junto a su
mujer Zhang Jing, poseen más del 40% de la compañía.
Weiping, un ingeniero de 63 años que ocupa el puesto
número 149 entre los 500 hombres más ricos de China,
tiene un patrimonio de US$1,7 mil millones, según
Forbes 2017.

En el mismo informe, Tianqi recalca que su principal


razón para invertir en SQM es mejorar la sostenibilidad
y desarrollo de su negocio “para respaldar el
crecimiento en el mercado de baterías de iones de litio y
electromovilidad”.

Actualmente, el suministro global de litio está


dominado por seis productores: Talison (Australia);
SQM (Chile); Ganfeng y Neometals (Australia);
Albemarle (Chile y Estados Unidos); Galaxy Resources
(Australia) y FMC Litio en (Argentina).

En la carrera mundial por el control de ese recurso, la


china apostó por la integración vertical. Su estrategia
considera controlar toda la cadena productiva:
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extracción, procesamiento y fabricación de compuestos


y derivados del mineral.

Todo ello, con el decidido apoyo del gobierno chino que


ha introducido incentivos para apoyar a la industria de
los vehículos eléctricos, incluidos subsidios a los
compradores y subvenciones para los fabricantes.

En septiembre de 2017, el gobierno del gigante asiático


anunció el n para 2025 de las ventas de autos en base a
combustibles fósiles en territorio chino. Para entonces,
al menos un quinto de las ventas de vehículos nuevos
en ese país, deberán ser vehículos eléctricos o híbridos.

Tianqi ha insistido en su independencia del gobierno


chino. Pero es sabido que ese Estado ha de nido que las
inversiones de las empresas locales en el extranjero
deben ganar participación en la propiedad de materias
primas clave para el desarrollo de su industria. Y les ha
entregado respaldo y facilidad para acceder a créditos,
impulsado por la enorme liquidez de su sistema
nanciero.

De hecho, entre los accionistas de Tianqi gura con el


2,41% el China Investment Corp., poderoso fondo
soberano de ese país. Tianqi también tiene prendadas
acciones en entidades nancieras ligadas total o
parcialmente al aparato estatal chino: Bank of
Communications; Chengdu Hightech Industrial
Development Zone; China Zheshang Bank; China CITIC
Bank Corporation; Sinolink Securities; Huatai
Securities y el Industrial Bank.

EL LOBBY DEL LITIO

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El interés de China para que Chile abra sus puertas a las


inversiones de ese país se ha profundizado en los dos
últimos años. Ejecutivos de compañías chinas han
visitado a varias autoridades del anterior y actual
gobierno, haciéndoles saber de su interés en participar
especialmente en negocios de infraestructura,
alimentos, tecnología y materias primas.

Especialmente activo ha sido el embajador de ese país


en Chile, Xu Bu. De manera inédita en abril pasado se
quejó en una entrevista con La Tercera de la oposición a
la compra de los papeles de SQM por parte de Tianqi:
“podría dejar in uencias negativas en el desarrollo de
las relaciones económicas y comerciales entre ambos
países”.  Solo días antes –el 9 de abril– Xu Bu se había
reunido con el ministro de Economía, José Ramón
Valente.

El embajador chino en Chile, Xu Bu.

El embajador ha recorrido prácticamente todo el país y


se ha reunido con parlamentarios y autoridades locales.
Ha estado en campos de arándanos en Curicó, en las
procesadoras de cerezas en O’Higgins, en las viñas del
Maule y en las pesqueras del Bío-Bío.

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Las carteras de Economía y Hacienda recibieron


también en abril a representantes de la poderosa
Comisión Nacional de Desarrollo y Reformas (NDRC)
del gobierno de la República Popular China, la agencia
estatal encargada de la plani cación económica, los
que también se reunieron con el ex vicepresidente
ejecutivo de Corfo, Eduardo Bitrán.

En paralelo, Tianqi también desplegaba su lobby.


Representantes de la compañía estuvieron a nes de
marzo junto a Bitrán, y  además se reunieron con la
entonces ministra de Minería, Aurora Williams. Quien
también visitó a ambas autoridades fue el abogado de
Carey y Cía., Rafael Vergara, quien representa los
intereses de Tianqi en Chile. A esas instancias llegó
acompañado de la presidenta de la compañía,  Vivian
Wu, y del presidente y director de Talison, Peter Oliver.
Estuvieron también presentes los ejecutivos del Banco
de Inversiones Citic (CLSA) Andrew Low y Ashley
Ozols.

Ambos ejecutivos, de larga trayectoria en el mercado


nanciero asiático, fueron los mismos que asesoraron a
Tianqi cuando en 2014 tomó el control del 100% de las
acciones de Talison en Australia. Esa operación,
apalancada por el gobierno chino, dejó en claro que la
arremetida de Tianqi por el control mundial del litio iba
en serio y sería cosa de años. Para concretarla, sacó del
camino a la estadounidense Rockwood (hoy
Albemarle), la que entonces tenía avanzadas
negociaciones para hacerse de la propiedad de Talison.
Una vez que tomó el control total de la mina
australiana, Tianqi le vendió el 49% de su participación
a Albemarle.

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El 23 de mayo, acudieron a la Fiscalía Nacional


Económica, el CEO de Talison, Peter Oliver y la jefa de
desarrollo de negocios de Tianqi, Emma Hall. En esos
momentos, la FNE analizaba los efectos en el mercado
que podría tener la compra de la rma china del 23,77%
de SQM.

Ocho días más tarde, el 31 de mayo, se hicieron


presentes en la FNE los representantes de Albemarle,
Stephen Elgueta  y Terry Hammons. En la primera
semana de junio, acudieron a la misma entidad el
presidente de Nutrien, Jochen Tilk, y su vicepresidente
Tom Mix.

La batalla del litio se daba en distintos frentes.

EL NUDO DE LA EXPROPIACIÓN

El intenso lobby de Tianqi, el gobierno chino y Nutrien


fue fructífero. Porque la Fiscalía Nacional Económica
(FNE) concluyó que la compra de las acciones de SQM
por parte de Tianqi no implicaba riesgos importantes.
Argumentó que una posible coordinación entre Tianqi,
Albemarle y SQM para dominar el mercado
internacional del litio quedaría limitada por el mismo
dinamismo de la industria: abierta a nuevos actores,
proyectos y expansiones; cambios en las tecnologías y
al poder de negociación de grandes clientes como LG,
Tesla y Samsung, entre otros.

Nada se dijo ni entonces ni ahora sobre el riesgo que


implica para el Estado de Chile hipotecar su dominio y
control sobre ese mineral clave para la industria que
está en desarrollo.

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Con las precarias facultades de las que ha sido investida


por las autoridades sucesivas de los gobiernos, la FNE
se limitó a instruir medidas de mitigación, como limitar
el acceso de Tianqi a información o posiciones de SQM,
noti car y esperar su aprobación para comprar más
acciones de la minera e informar de todo acuerdo en el
mercado de litio al que pudiese llegar con Albemarle y
SQM.

El 22 octubre, el scal nacional económico (s) Mario


Ybar, fue invitado a una sesión especial de la Comisión
de Minería del Senado para analizar la operación
Tianqi-SQM. Allí aseveró: “La FNE no está habilitada
legalmente para examinar consideraciones de interés
público más amplias que la libre competencia en los
mercados, como aquellas que se re eren al interés
estratégico del litio o políticas de desarrollo nacional”.

Solo días antes, el 17 de octubre, la Comisión de Minería


de la Cámara de Diputados aprobó un proyecto de ley
que declara de interés nacional la explotación,
industrialización y comercialización del litio. Por vía
paralela, en el Senado se tramita otro proyecto que
busca declarar constitucionalmente a este mineral
como una materia prima que debe ser explotada por el
Estado.

Para muchos, incluido el gobierno, estos acuerdos no


son más que líricos. En La Moneda han tenido a la vista
diversos informes y cálculos –algunos heredados del
gobierno anterior– que indican que Chile necesitaría
cerca de US$65 mil millones para establecer una
industria estatal del llamado “oro blanco” y así cumplir
con el propósito de explotarlo, industrializarlo y
comercializarlo. El monto considera desde la
expropiación de las miles de hectáreas ya entregadas en

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concesión, hasta la construcción de instalaciones para


procesar el mineral y convertirlo en un producto de
valor agregado.

Los US$ 65 mil millones equivalen al 88% de todo el


Presupuesto Nacional para 2019 (US$73.470 millones) 
o a toda la cartera de proyectos mineros que hay en el
país hasta 2026.

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