Art�culo destacado

�cido desoxirribonucleico
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�ADN� redirige aqu�. Para otras acepciones, v�ase ADN (desambiguaci�n).
�DNA� redirige aqu�. Para otras acepciones, v�ase DNA (desambiguaci�n).

Situaci�n del ADN dentro de una c�lula eucariota

Animaci�n de parte de una estructura de ADN de doble h�lice

El �cido desoxirribonucleico, abreviado como ADN, es un �cido nucleico que contiene
las instrucciones gen�ticas usadas en el desarrollo y funcionamiento de todos los
organismos vivos y algunos virus; tambi�n es responsable de la transmisi�n
hereditaria. La funci�n principal de la mol�cula de ADN es el almacenamiento a
largo plazo de informaci�n para construir otros componentes de las c�lulas, como
las prote�nas y las mol�culas de ARN. Los segmentos de ADN que llevan esta
informaci�n gen�tica son llamados genes, pero las otras secuencias de ADN tienen
prop�sitos estructurales o toman parte en la regulaci�n del uso de esta informaci�n
gen�tica.

Desde el punto de vista qu�mico, el ADN es un pol�mero de nucle�tidos, es decir, un

polinucle�tido. Cada nucle�tido, a su tiempo, est� formado por un gl�cido (la
desoxirribosa), una base nitrogenada (que puede ser adenina?A, timina?T, citosina?C
o guanina?G) y un grupo fosfato (derivado del �cido fosf�rico). Lo que distingue a
un polinucle�tido de otro es, entonces, la base nitrogenada, y por ello la
secuencia del ADN se especifica nombrando solo la secuencia de sus bases. La
disposici�n secuencial de estas cuatro bases a lo largo de la cadena es la que
codifica la informaci�n gen�tica, siguiendo el siguiente criterio de
complementariedad: A-T y G-C. Esto se debe a que la adenina y la guanina son de
mayor tama�o que la timina y la citosina, por lo que este criterio permite cumplir
una uniformidad. En los organismos vivos, el ADN se presenta como una doble cadena
de nucle�tidos, en la que las dos hebras est�n unidas entre s� por unas conexiones
denominadas puentes de hidr�geno.1?

Para que la informaci�n que contiene el ADN pueda ser utilizada por la maquinaria
celular, debe copiarse en primer lugar en unos trenes de nucle�tidos, m�s cortos y
con unas unidades diferentes, llamados ARN. Las mol�culas de ARN se copian
exactamente del ADN mediante un proceso denominado transcripci�n. Una vez
procesadas en el n�cleo celular, las mol�culas de ARN pueden salir al citoplasma
para su utilizaci�n posterior. La informaci�n contenida en el ARN se interpreta
usando el c�digo gen�tico, que especifica la secuencia de los amino�cidos de las
prote�nas, seg�n una correspondencia de un triplete de nucle�tidos (cod�n) para
cada amino�cido. Esto es, la informaci�n gen�tica (esencialmente: qu� prote�nas se
van a producir en cada momento del ciclo de vida de una c�lula) se halla codificada
en las secuencias de nucle�tidos del ADN y debe traducirse para poder funcionar.
Tal traducci�n se realiza usando el c�digo gen�tico a modo de diccionario. El
diccionario "secuencia de nucle�tido-secuencia de amino�cidos" permite el
ensamblado de largas cadenas de amino�cidos (las prote�nas) en el citoplasma de la
c�lula. Por ejemplo, en el caso de la secuencia de ADN indicada antes
(ATGCTAGCATCG...), la ARN polimerasa utilizar�a como molde la cadena complementaria
de dicha secuencia de ADN (que ser�a TAC-GAT-CGT-AGC-...) para transcribir una
mol�cula de ARNm que se leer�a AUG-CUA-GCA-UCG-...; el ARNm resultante, utilizando
el c�digo gen�tico, se traducir�a como la secuencia de amino�cidos metionina-
leucina-�cido asp�rtico-arginina-...

Las secuencias de ADN que constituyen la unidad fundamental, f�sica y funcional de

la herencia se denominan genes. Cada gen contiene una parte que se transcribe a ARN
y otra que se encarga de definir cu�ndo y d�nde deben expresarse. La informaci�n
contenida en los genes (gen�tica) se emplea para generar ARN y prote�nas, que son
los componentes b�sicos de las c�lulas, los "ladrillos" que se utilizan para la
construcci�n de los org�nulos u organelos celulares, entre otras funciones.

Dentro de las c�lulas, el ADN est� organizado en estructuras llamadas cromosomas

que, durante el ciclo celular, se duplican antes de que la c�lula se divida. Los
organismos eucariotas (por ejemplo, animales, plantas y hongos) almacenan la mayor
parte de su ADN dentro del n�cleo celular y una m�nima parte en elementos celulares
llamados mitocondrias, y en los plastos y los centros organizadores de microt�bulos
o centr�olos, en caso de tenerlos; los organismos procariotas (bacterias y arqueas)
lo almacenan en el citoplasma de la c�lula y, por �ltimo, los virus ADN lo hacen en
el interior de la c�pside de naturaleza proteica. Existen multitud de prote�nas,
como por ejemplo las histonas y los factores de transcripci�n, que se unen al ADN
dot�ndolo de una estructura tridimensional determinada y regulando su expresi�n.
Los factores de transcripci�n reconocen secuencias reguladoras del ADN y
especifican la pauta de transcripci�n de los genes. El material gen�tico completo
de una dotaci�n cromos�mica se denomina genoma y, con peque�as variaciones, es
caracter�stico de cada especie.

�ndice
1 Historia
2 Propiedades f�sicas y qu�micas
2.1 Componentes
2.2 Apareamiento de bases
2.2.1 Otros tipos de pares de bases
2.3 Estructura
2.3.1 Estructuras en doble h�lice
2.3.2 Estructuras en cu�druplex
2.4 Hendiduras mayor y menor
2.5 Sentido y antisentido
2.6 Superenrollamiento
3 Modificaciones qu�micas
3.1 Modificaciones de bases del ADN
3.2 Da�o del ADN
4 Funciones biol�gicas
4.1 Genes y genoma
4.1.1 El ADN codificante
4.1.2 El ADN no codificante
4.2 Transcripci�n y traducci�n
4.3 Replicaci�n del ADN
4.3.1 Hip�tesis sobre la duplicaci�n del ADN
5 Interacciones ADN-prote�na
5.1 Prote�nas que unen ADN
5.1.1 Interacciones inespec�ficas
5.1.2 Interacciones espec�ficas
5.2 Enzimas que modifican el ADN
5.2.1 Nucleasas y ligasas
5.2.2 Topoisomerasas y helicasas
5.2.3 Polimerasas
6 Recombinaci�n gen�tica
7 Evoluci�n del metabolismo de ADN
8 T�cnicas comunes
8.1 Tecnolog�a del ADN recombinante
8.2 Secuenciaci�n
8.3 Reacci�n en cadena de la polimerasa (PCR)
8.4 Southern blot
8.5 Chips de ADN
9 Aplicaciones
9.1 Ingenier�a gen�tica
9.2 Medicina forense
9.3 Bioinform�tica
9.4 Nanotecnolog�a de ADN
9.5 Historia, antropolog�a y paleontolog�a
10 V�ase tambi�n
11 Referencias
11.1 Notas
11.2 Bibliograf�a
12 Enlaces externos
Historia
Art�culo principal: Historia de la gen�tica

Friedrich Miescher, bi�logo y m�dico suizo (1844-1895)

Hendiduras mayor menor.png
El ADN fue aislado por primera vez durante el invierno de 1869 por el m�dico suizo
Friedrich Miescher mientras trabajaba en la Universidad de Tubinga. Miescher
realizaba experimentos acerca de la composici�n qu�mica del pus de vendas
quir�rgicas desechadas cuando not� un precipitado de una sustancia desconocida que
caracteriz� qu�micamente m�s tarde.2?3? Lo llam� nucle�na, debido a que lo hab�a
extra�do a partir de n�cleos celulares.4? Se necesitaron casi 70 a�os de
investigaci�n para poder identificar los componentes y la estructura de los �cidos
nucleicos.

En 1919 Phoebus Levene identific� que un nucle�tido est� formado por una base
nitrogenada, un az�car y un fosfato.5? Levene sugiri� que el ADN generaba una
estructura con forma de solenoide (muelle) con unidades de nucle�tidos unidos a
trav�s de los grupos fosfato. En 1930 Levene y su maestro Albrecht Kossel probaron
que la nucle�na de Miescher es un �cido desoxirribonucleico (ADN) formado por
cuatro bases nitrogenadas (citosina (C), timina (T), adenina (A) y guanina (G), el
az�car desoxirribosa y un grupo fosfato, y que, en su estructura b�sica, el
nucle�tido est� compuesto por un az�car unido a la base y al fosfato.6? Sin
embargo, Levene pensaba que la cadena era corta y que las bases se repet�an en un
orden fijo. En 1937 William Astbury produjo el primer patr�n de difracci�n de rayos
X que mostraba que el ADN ten�a una estructura regular.7?

Maclyn McCarty con Francis Crick y James D. Watson

La funci�n biol�gica del ADN comenz� a dilucidarse en 1928, con una serie b�sica de
experimentos de la gen�tica moderna realizados por Frederick Griffith, quien estaba
trabajando con cepas �lisas� (S) o �rugosas� (R) de la bacteria Pneumococcus
(causante de la neumon�a), seg�n la presencia (S) o no (R) de una c�psula
azucarada, que es la que confiere virulencia (v�ase tambi�n experimento de
Griffith). La inyecci�n de neumococos S vivos en ratones produce la muerte de
�stos, y Griffith observ� que, si inyectaba ratones con neumococos R vivos o con
neumococos S muertos por calor, los ratones no mor�an. Sin embargo, si inyectaba a
la vez neumococos R vivos y neumococos S muertos, los ratones mor�an, y en su
sangre se pod�an aislar neumococos S vivos. Como las bacterias muertas no pudieron
haberse multiplicado dentro del rat�n, Griffith razon� que deb�a producirse alg�n
tipo de cambio o transformaci�n de un tipo bacteriano a otro por medio de una
transferencia de alguna sustancia activa, que denomin� principio transformante.
Esta sustancia proporcionaba la capacidad a los neumococos R de producir una
c�psula azucarada y transformarse as� en virulentas. En los siguientes 15 a�os,
estos experimentos iniciales se replicaron mezclando distintos tipos de cepas
bacterianas muertas por el calor con otras vivas, tanto en ratones (in vivo) como
en tubos de ensayo (in vitro).8? La b�squeda del �factor transformante� que era
capaz de hacer virulentas a cepas que inicialmente no lo eran continu� hasta 1944,
a�o en el cual Oswald Avery, Colin MacLeod y Maclyn McCarty realizaron un
experimento hoy cl�sico. Estos investigadores extrajeron la fracci�n activa (el
factor transformante) y, mediante an�lisis qu�micos, enzim�ticos y serol�gicos,
observaron que no conten�a prote�nas, ni l�pidos no ligados, ni polisac�ridos
activos, sino que estaba constituido principalmente por "una forma viscosa de �cido
desoxirribonucleico altamente polimerizado", es decir, ADN. El ADN extra�do de las
cepas bacterianas S muertas por el calor lo mezclaron "in vitro" con cepas R vivas:
el resultado fue que se formaron colonias bacterianas S, por lo que se concluy�
inequ�vocamente que el factor o principio transformante era el ADN.9?

A pesar de que la identificaci�n del ADN como principio transformante a�n tard�
varios a�os en ser universalmente aceptada, este descubrimiento fue decisivo en el
conocimiento de la base molecular de la herencia, y constituye el nacimiento de la
gen�tica molecular. Finalmente, el papel exclusivo del ADN en la heredabilidad fue
confirmado en 1952 mediante los experimentos de Alfred Hershey y Martha Chase, en
los cuales comprobaron que el fago T2 transmit�a su informaci�n gen�tica en su ADN,
pero no en su prote�na10? (v�ase tambi�n experimento de Hershey y Chase).

En cuanto a la caracterizaci�n qu�mica de la mol�cula, Chargaff realiz� en 1940

algunos experimentos que le sirvieron para establecer las proporciones de las bases
nitrogenadas en el ADN. Descubri� que las proporciones de purinas eran id�nticas a
las de pirimidinas, la �equimolecularidad� de las bases ([A]=[T], [G]=[C]) y el
hecho de que la cantidad de G+C en una determinada mol�cula de ADN no siempre es
igual a la cantidad de A+T y puede variar desde el 36 hasta el 70 por ciento del
contenido total.6? Con toda esta informaci�n y junto con los datos de difracci�n de
rayos X proporcionados por Rosalind Franklin, James Watson y Francis Crick
propusieron en 1953 el modelo de la doble h�lice de ADN para representar la
estructura tridimensional del pol�mero.11? En una serie de cinco art�culos en el
mismo n�mero de Nature se public� la evidencia experimental que apoyaba el modelo
de Watson y Crick.12? De �stos, el art�culo de Franklin y Raymond Gosling fue la
primera publicaci�n con datos de difracci�n de rayos X que apoyaba el modelo de
Watson y Crick,13?14? y en ese mismo n�mero de Nature tambi�n aparec�a un art�culo
sobre la estructura del ADN de Maurice Wilkins y sus colaboradores.15?

Watson, Crick y Wilkins recibieron conjuntamente, en 1962, despu�s de la muerte de

Rosalind Franklin, el Premio Nobel en Fisiolog�a o Medicina.16? Sin embargo, el
debate contin�a sobre qui�n deber�a recibir cr�dito por el descubrimiento.17?

Propiedades f�sicas y qu�micas

Estructura qu�mica del ADN: dos cadenas de nucle�tidos conectadas mediante puentes
de hidr�geno, que aparecen como l�neas punteadas.
El ADN es un largo pol�mero formado por unidades repetitivas, los nucle�tidos.18?
19? Una doble cadena de ADN mide de 22 a 26 �ngstroms (2,2 a 2,6 nan�metros) de
ancho, y una unidad (un nucle�tido) mide 3,3 � (0,33 nm) de largo.20? Aunque cada
unidad individual que se repite es muy peque�a, los pol�meros de ADN pueden ser
mol�culas enormes que contienen millones de nucle�tidos. Por ejemplo, el cromosoma
humano m�s largo, el cromosoma n�mero 1, tiene aproximadamente 220 millones de
pares de bases.21?

En los organismos vivos, el ADN no suele existir como una mol�cula individual, sino
como una pareja de mol�culas estrechamente asociadas. Las dos cadenas de ADN se
enroscan sobre s� mismas formando una especie de escalera de caracol, denominada
doble h�lice. El modelo de estructura en doble h�lice fue propuesto en 1953 por
James Watson y Francis Crick (el art�culo �Molecular Structure of Nucleic Acids: A
Structure for Deoxyribose Nucleic Acid� fue publicado el 25 de abril de 1953 en
Nature), despu�s de obtener una imagen de la estructura de doble h�lice gracias a
la refracci�n por rayos X hecha por Rosalind Franklin.22? El �xito de este modelo
radicaba en su consistencia con las propiedades f�sicas y qu�micas del ADN. El
estudio mostraba, adem�s, que la complementariedad de bases pod�a ser relevante en
su replicaci�n, y tambi�n la importancia de la secuencia de bases como portadora de
informaci�n gen�tica.23?24?25? Cada unidad que se repite, el nucle�tido, contiene
un segmento de la estructura de soporte (az�car + fosfato), que mantiene la cadena
unida, y una base, que interacciona con la otra cadena de ADN en la h�lice. En
general, una base ligada a un az�car se denomina nucle�sido y una base ligada a un
az�car y a uno o m�s grupos fosfatos recibe el nombre de nucle�tido.

Cuando muchos nucle�tidos se encuentran unidos, como ocurre en el ADN, el pol�mero

resultante se denomina polinucle�tido.26?

Componentes
Estructura de soporte: La estructura de soporte de una hebra de ADN est� formada
por unidades alternas de grupos fosfato y az�car (desoxirribosa).27? El az�car en
el ADN es una pentosa, concretamente, la desoxirribosa.

�cido fosf�rico:

Enlace fosfodi�ster. El grupo fosfato (PO43-) une el carbono 5' del az�car de un
nucle�sido con el carbono 3' del siguiente.
Su f�rmula qu�mica es H3PO4. Cada nucle�tido puede contener uno (monofosfato: AMP),
dos (difosfato: ADP) o tres (trifosfato: ATP) grupos de �cido fosf�rico, aunque
como mon�meros constituyentes de los �cidos nucleicos solo aparecen en forma de
nucle�sidos monofosfato.
Desoxirribosa:
Es un monosac�rido de 5 �tomos de carbono (una pentosa) derivado de la ribosa, que
forma parte de la estructura de nucle�tidos del ADN. Su f�rmula es C5H10O4. Una de
las principales diferencias entre el ADN y el ARN es el az�car, pues en el ARN la
2-desoxirribosa del ADN es reemplazada por una pentosa alternativa, la ribosa.25?
Las mol�culas de az�car se unen entre s� a trav�s de grupos fosfato, que forman
enlaces fosfodi�ster entre los �tomos de carbono tercero (3', �tres prima�) y
quinto (5', �cinco prima�) de dos anillos adyacentes de az�car. La formaci�n de
enlace= asim�tricos implica que cada hebra de ADN tiene una direcci�n. En una doble
h�lice, la direcci�n de los nucle�tidos en una hebra (3' ? 5') es opuesta a la
direcci�n en la otra hebra (5' ? 3'). Esta organizaci�n de las hebras de ADN se
denomina antiparalela; son cadenas paralelas, pero con direcciones opuestas. De la
misma manera, los extremos asim�tricos de las hebras de ADN se denominan extremo 5'
(�cinco prima�) y extremo 3' (�tres prima�), respectivamente.
Bases nitrogenadas:
Las cuatro bases nitrogenadas mayoritarias que se encuentran en el ADN son la
adenina (A), la citosina (C), la guanina (G) y la timina (T). Cada una de estas
cuatro bases est� unida al armaz�n de az�car-fosfato a trav�s del az�car para
formar el nucle�tido completo (base-az�car-fosfato). Las bases son compuestos
heteroc�clicos y arom�ticos con dos o m�s �tomos de nitr�geno, y, dentro de las
bases mayoritarias, se clasifican en dos grupos: las bases p�ricas o purinas
(adenina y guanina), derivadas de la purina y formadas por dos anillos unidos entre
s�, y las bases pirimid�nicas o bases pirim�dicas o pirimidinas (citosina y
timina), derivadas de la pirimidina y con un solo anillo.25? En los �cidos
nucleicos existe una quinta base pirimid�nica, denominada uracilo (U), que
normalmente ocupa el lugar de la timina en el ARN y difiere de esta en que carece
de un grupo metilo en su anillo. El uracilo no se encuentra habitualmente en el
ADN, solo aparece raramente como un producto residual de la degradaci�n de la
citosina por procesos de desaminaci�n oxidativa.

Timina: 2, 4-dioxo, 5-metilpirimidina.

Timina:
En el c�digo gen�tico se representa con la letra T. Es un derivado pirimid�nico con
un grupo oxo en las posiciones 2 y 4, y un grupo metil en la posici�n 5. Forma el
nucle�sido timidina (siempre desoxitimidina, ya que solo aparece en el ADN) y el
nucle�tido timidilato o timidina monofosfato (dTMP). En el ADN, la timina siempre
se empareja con la adenina de la cadena complementaria mediante 2 puentes de
hidr�geno, T=A. Su f�rmula qu�mica es C5H6N2O2 y su nomenclatura 2, 4-dioxo, 5-
metilpirimidina.

Citosina: 2-oxo, 4-aminopirimidina.

Citosina:
En el c�digo gen�tico se representa con la letra C. Es un derivado pirimid�nico,
con un grupo amino en posici�n 4 y un grupo oxo en posici�n 2. Forma el nucle�sido
citidina (desoxicitidina en el ADN) y el nucle�tido citidilato o (desoxi)citidina
monofosfato (dCMP en el ADN, CMP en el ARN). La citosina siempre se empareja en el
ADN con la guanina de la cadena complementaria mediante un triple enlace, C=G. Su
f�rmula qu�mica es C4H5N3O y su nomenclatura 2-oxo, 4 aminopirimidina. Su masa
molecular es de 111,10 unidades de masa at�mica. La citosina se descubri� en 1894,
al aislarla del tejido del timo de carnero.

Adenina: 6-aminopurina.
Adenina:
En el c�digo gen�tico se representa con la letra A. Es un derivado de la purina con
un grupo amino en la posici�n 6. Forma el nucle�sido adenosina (desoxiadenosina en
el ADN) y el nucle�tido adenilato o (desoxi)adenosina monofosfato (dAMP, AMP). En
el ADN siempre se empareja con la timina de la cadena complementaria mediante 2
puentes de hidr�geno, A=T. Su f�rmula qu�mica es C5H5N5 y su nomenclatura 6-
aminopurina. La adenina, junto con la timina, fue descubierta en 1885 por el m�dico
alem�n Albrecht Kossel.

Guanina: 6-oxo, 2-aminopurina.

Guanina:
En el c�digo gen�tico se representa con la letra G. Es un derivado p�rico con un
grupo oxo en la posici�n 6 y un grupo amino en la posici�n 2. Forma el nucle�sido
(desoxi)guanosina y el nucle�tido guanilato o (desoxi)guanosina monofosfato (dGMP,
GMP). La guanina siempre se empareja en el ADN con la citosina de la cadena
complementaria mediante tres enlaces de hidr�geno, G=C. Su f�rmula qu�mica es
C5H5N5O y su nomenclatura 6-oxo, 2-aminopurina.
Tambi�n existen otras bases nitrogenadas (las llamadas bases nitrogenadas
minoritarias), derivadas de forma natural o sint�tica de alguna otra base
mayoritaria. Lo son por ejemplo la hipoxantina, relativamente abundante en el tRNA,
o la cafe�na, ambas derivadas de la adenina; otras, como el aciclovir, derivadas de
la guanina, son an�logos sint�ticos usados en terapia antiviral; otras, como una de
las derivadas del uracilo, son antitumorales.

Las bases nitrogenadas tienen una serie de caracter�sticas que les confieren unas
propiedades determinadas. Una caracter�stica importante es su car�cter arom�tico,
consecuencia de la presencia en el anillo de dobles enlaces en posici�n conjugada.
Ello les confiere la capacidad de absorber luz en la zona ultravioleta del espectro
en torno a los 260 nm, lo cual puede aprovecharse para determinar el coeficiente de
extinci�n del ADN y hallar la concentraci�n existente de los �cidos nucleicos. Otra
de sus caracter�sticas es que presentan tautomer�a o isomer�a de grupos
funcionales, debido a que un �tomo de hidr�geno unido a otro �tomo puede migrar a
una posici�n vecina; en las bases nitrogenadas se dan dos tipos de tautomer�as:
tautomer�a lactama-lactima, donde el hidr�geno migra del nitr�geno al ox�geno del
grupo oxo (forma lactama) y viceversa (forma lactima), y tautomer�a imina-amina
primaria, donde el hidr�geno puede estar formando el grupo amina (forma amina
primaria) o migrar al nitr�geno adyacente (forma imina). La adenina s�lo puede
presentar tautomer�a amina-imina, la timina y el uracilo muestran tautomer�a doble
lactama-lactima, y la guanina y citosina pueden presentar ambas. Por otro lado, y
aunque se trate de mol�culas apolares, las bases nitrogenadas presentan suficiente
car�cter polar como para establecer puentes de hidr�geno, ya que tienen �tomos muy
electronegativos (nitr�geno y ox�geno) que presentan carga parcial negativa, y
�tomos de hidr�geno con carga parcial positiva, de manera que se forman dipolos que
permiten que se formen estos enlaces d�biles.
Se estima que el genoma humano haploide tiene alrededor de 3000 millones de pares
de bases. Para indicar el tama�o de las mol�culas de ADN se indica el n�mero de
pares de bases, y como derivados hay dos unidades de medida muy utilizadas, la
kilobase (kb), que equivale a 1000 pares de bases, y la megabase (Mb), que equivale
a un mill�n de pares de bases.

Apareamiento de bases
V�ase tambi�n: Par de bases

Un par de bases C=G con tres puentes de hidr�geno

Un par A=T con dos puentes de hidr�geno. Los puentes de hidr�geno se muestran como
l�neas discontinuas.
La d�ble h�lice de ADN se mantiene estable mediante la formaci�n de puentes de
hidr�geno entre las bases asociadas a cada una de las dos hebras. Para la formaci�n
de un enlace de hidr�geno una de las bases debe presentar un "donador" de
hidr�genos con un �tomo de hidr�geno con carga parcial positiva (-NH2 o -NH) y la
otra base debe presentar un grupo "aceptor" de hidr�genos con un �tomo cargado
electronegativamente (C=O o N). Los puentes de hidr�geno son uniones m�s d�biles
que los t�picos enlaces qu�micos covalentes, como los que conectan los �tomos en
cada hebra de ADN, pero m�s fuertes que interacciones hidr�fobas individuales,
enlaces de Van der Waals, etc. Como los puentes de hidr�geno no son enlaces
covalentes, pueden romperse y formarse de nuevo de forma relativamente sencilla.
Por esta raz�n, las dos hebras de la doble h�lice pueden separarse como una
cremallera, bien por fuerza mec�nica o por alta temperatura.28? La doble h�lice se
estabiliza adem�s por el efecto hidrof�bico y el apilamiento, que no se ven
influidos por la secuencia de bases del ADN.29?

Cada tipo de base en una hebra forma un enlace �nicamente con un tipo de base en la
otra hebra, lo que se denomina complementariedad de las bases. As�, las purinas
forman enlaces con las pirimidinas, de forma que A se enlaza solo con T, y C solo
con G. La organizaci�n de dos nucle�tidos apareados a lo largo de la doble h�lice
se denomina apareamiento de bases. Este emparejamiento corresponde a la observaci�n
ya realizada por Erwin Chargaff (1905-2002),30? que mostr� que la cantidad de
adenina era muy similar a la cantidad de timina, y que la cantidad de citosina era
igual a la cantidad de guanina en el ADN. Como resultado de esta complementariedad,
toda la informaci�n contenida en la secuencia de doble hebra de la h�lice de ADN
est� duplicada en cada hebra, lo cual es fundamental durante el proceso de
replicaci�n del ADN. En efecto, esta interacci�n reversible y espec�fica entre
pares de bases complementarias es cr�tica para todas las funciones del ADN en los
organismos vivos.18?

Como se ha indicado anteriormente, los dos tipos de pares de bases forman un n�mero
diferente de enlaces de hidr�geno: A=T forman dos puentes de hidr�geno, y C=G
forman tres puentes de hidr�geno (ver im�genes). El par de bases GC es por tanto
m�s fuerte que el par de bases AT. Como consecuencia, tanto el porcentaje de pares
de bases GC como la longitud total de la doble h�lice de ADN determinan la fuerza
de la asociaci�n entre las dos hebras de ADN. Las dobles h�lices largas de ADN con
alto contenido en GC tienen hebras que interaccionan m�s fuertemente que las dobles
h�lices cortas con alto contenido en AT.31? Por esta raz�n, las zonas de la doble
h�lice de ADN que necesitan separarse f�cilmente tienden a tener un alto contenido
en AT, como por ejemplo la secuencia TATAAT de la caja de Pribnow de algunos
promotores.32? En el laboratorio, la fuerza de esta interacci�n puede medirse
buscando la temperatura requerida para romper los puentes de hidr�geno, la
temperatura de fusi�n (tambi�n denominado valor Tm, del ingl�s melting
temperature). Cuando todas las pares de bases en una doble h�lice se funden, las
hebras se separan en soluci�n en dos hebras completamente independientes. Estas
mol�culas de ADN de hebra simple no tienen una �nica forma com�n, sino que algunas
conformaciones son m�s estables que otras.33?
Otros tipos de pares de bases

Par de bases A=T de tipo Watson-Crick. En azul el donador de hidr�genos y en rojo

el aceptor.

Par de bases A=T de tipo Watson-Crick reverso. En azul el donador de hidr�genos y

en rojo el aceptor. N�tese que la pirimidina ha sufrido un giro de 180� sobre el
eje del carbono 6.
Existen diferentes tipos de pares de bases que se pueden formar seg�n el modo como
se forman los puentes de hidr�geno. Los que se observan en la doble h�lice de ADN
son los llamados pares de bases Watson-Crick, pero tambi�n existen otros posibles
pares de bases, como los denominados Hoogsteen y Wobble u oscilante, que pueden
aparecer en circunstancias particulares. Adem�s, para cada tipo existe a su vez el
mismo par reverso, es decir, el que se da si se gira la base pirimid�nica 180�
sobre su eje.

Watson-Crick (pares de bases de la doble h�lice): los grupos de la base p�rica que
intervienen en el enlace de hidr�geno son los que corresponden a las posiciones 1 y
6 (N aceptor y -NH2 donador si la purina es una A) y los grupos de la base
pirimid�nica, los que se encuentran en las posiciones 3 y 4 (-NH donador y C=O
aceptor si la pirimidina es una T). En el par de bases Watson-Crick reverso
participar�an los grupos de las posiciones 2 y 3 de la base pirimid�nica (ver
im�genes).
Hoogsteen: en este caso cambian los grupos de la base p�rica, que ofrece una cara
diferente (posiciones 6 y 7) y que forman enlaces con los grupos de las pirimidinas
de las posiciones 3 y 4 (como en Watson-Crick). Tambi�n puede haber Hoogsteen
reversos. Con este tipo de enlace pueden unirse A=U (Hoogsteen y Hoogsteen reverso)
y A=C (Hoogsteen reverso).
Wobble u oscilante: este tipo de enlace permite que se unan guanina y timina con un
doble enlace (G=T). La base p�rica (G) forma enlace con los grupos de las
posiciones 1 y 6 (como en Watson-Crick) y la pirimidina (T) con los grupos de las
posiciones 2 y 3. Este tipo de enlace no funcionar�a con A=C, ya que quedar�an
enfrentados los 2 aceptores y los 2 donadores, y solo se podr�a dar en el caso
inverso. Encontramos pares de bases de tipo oscilante en el ARN, durante el
apareamiento de cod�n y anticod�n. Con este tipo de enlace pueden unirse G=U
(oscilante y oscilante reverso) y A=C (oscilante reverso).
En total, en su forma tautom�rica mayoritaria, existen 28 posibles pares de bases
nitrogenadas: 10 posibles pares de bases purina-pirimidina (2 pares Watson-Crick y
2 Watson Crick reverso, 1 par Hoogsteen y 2 pares Hoogsteen reverso, 1 par
oscilante y 2 pares oscilante reverso), 7 pares homo purina-purina (A=A, G=G), 4
pares A=G y 7 pares pirimidina-pirimidina. Esto sin contar con los pares de bases
que pueden formarse si tambi�n tenemos en cuenta las otras formas tautom�ricas
minoritarias de las bases nitrogenadas; �stos, adem�s, pueden ser responsables de
mutaciones puntuales por sustituci�n de tipo transici�n.

Estructura
El ADN es una mol�cula bicatenaria, es decir, est� formada por dos cadenas
dispuestas de forma antiparalela y con las bases nitrogenadas enfrentadas. En su
estructura tridimensional, se distinguen distintos niveles:34?35?

Estructura primaria
Secuencia de nucle�tidos encadenados. Es en estas cadenas donde se encuentra la
informaci�n gen�tica, y dado que el esqueleto es el mismo para todos, la diferencia
de la informaci�n radica en la distinta secuencia de bases nitrogenadas. Esta
secuencia presenta un c�digo, que determina una informaci�n u otra, seg�n el orden
de las bases.
Estructura secundaria
Es una estructura en doble h�lice. Permite explicar el almacenamiento de la
informaci�n gen�tica y el mecanismo de duplicaci�n del ADN. Fue postulada por
Watson y Crick, bas�ndose en la difracci�n de rayos X que hab�an realizado Franklin
y Wilkins, y en la equivalencia de bases de Chargaff, seg�n la cual la suma de
adeninas m�s guaninas es igual a la suma de timinas m�s citosinas.
Es una cadena doble, dextr�gira o lev�gira, seg�n el tipo de ADN. Ambas cadenas son
complementarias, pues la adenina y la guanina de una cadena se unen,
respectivamente, a la timina y la citosina de la otra. Ambas cadenas son
antiparalelas, pues el extremo 3� de una se enfrenta al extremo 5' de la hom�loga.
Existen tres modelos de ADN. El ADN de tipo B es el m�s abundante y es el que tiene
la estructura descrita por Watson y Crick.
Estructura terciaria
Se refiere a c�mo se almacena el ADN en un espacio reducido, para formar los
cromosomas. Var�a seg�n se trate de organismos procariotas o eucariotas:
En procariotas el ADN se pliega como una s�per-h�lice, generalmente en forma
circular y asociada a una peque�a cantidad de prote�nas. Lo mismo ocurre en
org�nulos celulares como las mitocondrias y en los cloroplastos.
En eucariotas, dado que la cantidad de ADN de cada cromosoma es muy grande, el
empaquetamiento ha de ser m�s complejo y compacto; para ello se necesita la
presencia de prote�nas, como las histonas y otras prote�nas de naturaleza no
hist�nica (en los espermatozoides estas prote�nas son las protaminas).34?
Estructura cuaternaria
La cromatina presente en el n�cleo tiene un grosor de 300 �, pues la fibra de
cromatina de 100 � se enrolla formando una fibra de cromatina de 300 �. El
enrollamiento de los nucleosomas recibe el nombre de solenoide. Dichos solenoides
se enrollan formando la cromatina del n�cleo interf�sico de la c�lula eucariota.
Cuando la c�lula entra en divisi�n, el ADN se compacta m�s, formando as� los
cromosomas.
Estructuras en doble h�lice

De izquierda a derecha, las estructuras de ADN A, B y Z.

El ADN existe en muchas conformaciones.27? Sin embargo, en organismos vivos s�lo se
han observado las conformaciones ADN-A, ADN-B y ADN-Z. La conformaci�n que adopta
el ADN depende de su secuencia, la cantidad y direcci�n de superenrollamiento que
presenta, la presencia de modificaciones qu�micas en las bases y las condiciones de
la soluci�n, tales como la concentraci�n de iones de metales y poliaminas.36? De
las tres conformaciones, la forma "B" es la m�s com�n en las condiciones existentes
en las c�lulas.37? Las dos dobles h�lices alternativas del ADN difieren en su
geometr�a y dimensiones.

La forma "A" es una espiral que gira hacia la derecha, m�s amplia que la "B", con
una hendidura menor superficial y m�s amplia, y una hendidura mayor m�s estrecha y
profunda. La forma "A" ocurre en condiciones no fisiol�gicas en formas
deshidratadas de ADN, mientras que en la c�lula puede producirse en apareamientos
h�bridos de hebras ADN-ARN, adem�s de en complejos enzima-ADN.38?39?

Los segmentos de ADN en los que las bases han sido modificadas por metilaci�n
pueden sufrir cambios conformacionales mayores y adoptar la forma "Z". En este
caso, las hebras giran alrededor del eje de la h�lice en una espiral que gira a
mano izquierda, lo opuesto a la forma "B" m�s frecuente.40? Estas estructuras poco
frecuentes pueden ser reconocidas por prote�nas espec�ficas que se unen a ADN-Z y
posiblemente est�n implicadas en la regulaci�n de la transcripci�n.41?

Estructuras en cu�druplex

Estructura de un ADN en cu�druplex formada por repeticiones en los tel�meros. La

conformaci�n de la estructura de soporte del ADN difiere significativamente de la
t�pica estructura en h�lice.42?
En los extremos de los cromosomas lineales existen regiones especializadas de ADN
denominadas tel�meros. La funci�n principal de estas regiones es permitir a la
c�lula replicar los extremos cromos�micos utilizando la enzima telomerasa, puesto
que las enzimas que replican el resto del ADN no pueden copiar los extremos 3' de
los cromosomas.43? Estas terminaciones cromos�micas especializadas tambi�n protegen
los extremos del ADN, y evitan que los sistemas de reparaci�n del ADN en la c�lula
los procesen como ADN da�ado que debe ser corregido.44? En las c�lulas humanas, los
tel�meros son largas zonas de ADN de hebra sencilla que contienen algunos miles de
repeticiones de una �nica secuencia TTAGGG.45?

Estas secuencias ricas en guanina pueden estabilizar los extremos cromos�micos

mediante la formaci�n de estructuras de juegos apilados de unidades de cuatro
bases, en lugar de los pares de bases encontrados normalmente en otras estructuras
de ADN. En este caso, cuatro bases guanina forman unidades con superficie plana que
se apilan una sobre otra, para formar una estructura cu�druple-G estable.46? Estas
estructuras se estabilizan formando puentes de hidr�geno entre los extremos de las
bases y la quelataci�n de un metal i�nico en el centro de cada unidad de cuatro
bases.47? Tambi�n se pueden formar otras estructuras, con el juego central de
cuatro bases procedente, o bien de una hebra sencilla plegada alrededor de las
bases, o bien de varias hebras paralelas diferentes, de forma que cada una
contribuye con una base a la estructura central.

Adem�s de estas estructuras apiladas, los tel�meros tambi�n forman largas

estructuras en lazo, denominadas lazos telom�ricos o lazos-T (T-loops en ingl�s).
En este caso, las hebras simples de ADN se enroscan sobre s� mismas en un amplio
c�rculo estabilizado por prote�nas que se unen a tel�meros.48? En el extremo del
lazo T, el ADN telom�rico de hebra sencilla se sujeta a una regi�n de ADN de doble
hebra porque la hebra de ADN telom�rico altera la doble h�lice y se aparea a una de
las dos hebras. Esta estructura de triple hebra se denomina lazo de desplazamiento
o lazo D (D-loop).46?

Hendiduras mayor y menor

Animaci�n de la estructura de una secci�n de ADN. Las bases se encuentran
horizontalmente entre las dos hebras en espiral. Versi�n ampliada[49]?

Doble h�lice: a) Dextr�gira, b) Lev�gira.

La doble h�lice es una espiral dextr�gira, esto es, cada una de las cadenas de
nucle�tidos gira a derechas; esto puede verificarse si nos fijamos, yendo de abajo
a arriba, en la direcci�n que siguen los segmentos de las hebras que quedan en
primer plano. Si las dos hebras giran a derechas se dice que la doble h�lice es
dextr�gira, y si giran a izquierdas, lev�gira (esta forma puede aparecer en h�lices
alternativas debido a cambios conformacionales en el ADN). Pero en la conformaci�n
m�s com�n que adopta el ADN, la doble h�lice es dextr�gira, girando cada par de
bases respecto al anterior unos 36�.50?

Cuando las dos hebras de ADN se enrollan una sobre la otra (sea a derechas o a
izquierdas), se forman huecos o hendiduras entre una hebra y la otra, dejando
expuestos los laterales de las bases nitrogenadas del interior (ver la animaci�n).
En la conformaci�n m�s com�n que adopta el ADN aparecen, como consecuencia de los
�ngulos formados entre los az�cares de ambas cadenas de cada par de bases
nitrogenadas, dos tipos de hendiduras alrededor de la superficie de la doble
h�lice: una de ellas, la hendidura o surco mayor, que mide 22 � (2,2 nm) de ancho,
y la otra, la hendidura o surco menor, que mide 12 � (1,2 nm) de ancho.51? Cada
vuelta de h�lice, que es cuando esta ha realizado un giro de 360� o lo que es lo
mismo, de principio de hendidura mayor a final de hendidura menor, medir� por tanto
34 �, y en cada una de esas vueltas hay unos 10,5 pb.

Hendiduras mayor y menor de la doble h�lice

La anchura de la hendidura mayor implica que los extremos de las bases son m�s
accesibles en esta, de forma que la cantidad de grupos qu�micos expuestos tambi�n
es mayor lo cual facilita la diferenciaci�n entre los pares de bases A-T, T-A, C-G,
G-C. Como consecuencia de ello, tambi�n se ver� facilitado el reconocimiento de
secuencias de ADN por parte de diferentes prote�nas sin la necesidad de abrir la
doble h�lice. As�, prote�nas como los factores de transcripci�n que pueden unirse a
secuencias espec�ficas, frecuentemente contactan con los laterales de las bases
expuestos en la hendidura mayor.52? Por el contrario, los grupos qu�micos que
quedan expuestos en la hendidura menor son similares, de forma que el
reconocimiento de los pares de bases es m�s dif�cil; por ello se dice que la
hendidura mayor contiene m�s informaci�n que la hendidura menor.50?

Sentido y antisentido
Art�culo principal: Antisentido
Una secuencia de ADN se denomina �sentido� (en ingl�s, sense) si su secuencia es la
misma que la secuencia de un ARN mensajero que se traduce en una prote�na. La
secuencia de la hebra de ADN complementaria se denomina �antisentido� (antisense).
En ambas hebras de ADN de la doble h�lice pueden existir tanto secuencias
�sentido�, que codifican ARNm, como �antisentido�, que no lo codifican. Es decir,
las secuencias que codifican ARNm no est�n todas presentes en una sola de las
hebras, sino repartidas entre las dos hebras. Tanto en procariotas como en
eucariotas se producen ARN con secuencias antisentido, pero la funci�n de esos ARN
no est� completamente clara.53? Se ha propuesto que los ARN antisentido est�n
implicados en la regulaci�n de la expresi�n g�nica mediante apareamiento ARN-ARN:
los ARN antisentido se aparear�an con los ARNm complementarios, bloqueando de esta
forma su traducci�n.54?

En unas pocas secuencias de ADN en procariotas y eucariotas �este hecho es m�s

frecuente en pl�smidos y virus�, la distinci�n entre hebras sentido y antisentido
es m�s difusa, debido a que presentan genes superpuestos.55? En estos casos,
algunas secuencias de ADN tienen una funci�n doble, codificando una prote�na cuando
se lee a lo largo de una hebra, y una segunda prote�na cuando se lee en la
direcci�n contraria a lo largo de la otra hebra. En bacterias, esta superposici�n
puede estar involucrada en la regulaci�n de la transcripci�n del gen,56? mientras
que en virus los genes superpuestos aumentan la cantidad de informaci�n que puede
codificarse en sus diminutos genomas.57?

Superenrollamiento

Estructura de mol�culas de ADN lineales con los extremos fijos y superenrolladas.

Por claridad, se ha omitido la estructura en h�lice del ADN.
El ADN puede retorcerse como una cuerda en un proceso que se denomina
superenrollamiento del ADN (supercoiling, en ingl�s). Cuando el ADN est� en un
estado "relajado", una hebra normalmente gira alrededor del eje de la doble h�lice
una vez cada 10,4 pares de bases, pero si el ADN est� retorcido las hebras pueden
estar unidas m�s estrechamente o m�s relajadamente.58? Si el ADN est� retorcido en
la direcci�n de la h�lice, se dice que el superenrollamiento es positivo, y las
bases se mantienen juntas de forma m�s estrecha. Si el ADN se retuerce en la
direcci�n opuesta, el superenrollamiento se llama negativo, y las bases se alejan.
En la naturaleza, la mayor parte del ADN tiene un ligero superenrollamiento
negativo que es producido por enzimas denominadas topoisomerasas.59? Estas enzimas
tambi�n son necesarias para liberar las fuerzas de torsi�n introducidas en las
hebras de ADN durante procesos como la transcripci�n y la replicaci�n.60?

Modificaciones qu�micas
Cytosin.svg 5-Methylcytosine.svg Thymin.svg
citosina 5-metil-citosina timina
Estructura de la citosina con y sin el grupo metilo. Tras la desaminaci�n, la 5-
metil-citosina tiene la misma estructura que la timina.
Modificaciones de bases del ADN
V�ase tambi�n: Metilaci�n
La expresi�n de los genes est� influenciada por la forma en la que el ADN est�
empaquetado en cromosomas, en una estructura denominada cromatina. Las
modificaciones de bases pueden estar implicadas en el empaquetamiento del ADN: las
regiones que presentan una expresi�n g�nica baja o nula normalmente contienen
niveles altos de metilaci�n de las bases citosina. Por ejemplo, la metilaci�n de
citosina produce 5-metil-citosina, que es importante para la inactivaci�n del
cromosoma X.61? El nivel medio de metilaci�n var�a entre organismos: el gusano
Caenorhabditis elegans carece de metilaci�n de citosina, mientras que los
vertebrados presentan un nivel alto �hasta 1 %� de su ADN contiene 5-metil-
citosina.62? A pesar de la importancia de la 5-metil-citosina, esta puede
desaminarse para generar una base timina. Las citosinas metiladas son por tanto
particularmente sensibles a mutaciones.63? Otras modificaciones de bases incluyen
la metilaci�n de adenina en bacterias y la glicosilaci�n de uracilo para producir
la "base-J" en kinetoplastos.64?65?

Da�o del ADN

V�ase tambi�n: Mutaci�n

Mol�cula de benzopireno, mut�geno presente por ejemplo en el humo del tabaco,

ligada una h�lice de ADN.66?
El ADN puede resultar da�ado por muchos tipos de mut�genos, que cambian la
secuencia del ADN: agentes alquilantes, adem�s de radiaci�n electromagn�tica de
alta energ�a, como luz ultravioleta y rayos X. El tipo de da�o producido en el ADN
depende del tipo de mut�geno. Por ejemplo, la luz UV puede da�ar al ADN produciendo
d�meros de timina, que se forman por ligamiento cruzado entre bases
pirimid�nicas.67? Por otro lado, oxidantes tales como radicales libres o el
per�xido de hidr�geno producen m�ltiples da�os, incluyendo modificaciones de bases,
sobre todo guanina, y roturas de doble hebra (double-strand breaks).68? En una
c�lula humana cualquiera, alrededor de 500 bases sufren da�o oxidativo cada d�a.69?
70? De estas lesiones oxidativas, las m�s peligrosas son las roturas de doble
hebra, ya que son dif�ciles de reparar y pueden producir mutaciones puntuales,
inserciones y deleciones de la secuencia de ADN, as� como translocaciones
cromos�micas.71?

Muchos mut�genos se posicionan entre dos pares de bases adyacentes, por lo que se
denominan agentes intercalantes. La mayor�a de los agentes intercalantes son
mol�culas arom�ticas y planas, como el bromuro de etidio, la daunomicina, la
doxorubicina y la talidomida. Para que un agente intercalante pueda integrarse
entre dos pares de bases, estas deben separarse, distorsionando las hebras de ADN y
abriendo la doble h�lice. Esto inhibe la transcripci�n y la replicaci�n del ADN,
causando toxicidad y mutaciones. Por ello, los agentes intercalantes del ADN son a
menudo carcin�genos: el benzopireno, las acridinas, la aflatoxina y el bromuro de
etidio son ejemplos bien conocidos.72?73?74? Sin embargo, debido a su capacidad
para inhibir la replicaci�n y la transcripci�n del ADN, estas toxinas tambi�n se
utilizan en quimioterapia para inhibir el r�pido crecimiento de las c�lulas
cancerosas.75?

El da�o en el ADN inicia una respuesta que activa diferentes mecanismos de

reparaci�n que reconocen lesiones espec�ficas en el ADN, que son reparadas en el
momento para recuperar la secuencia original del ADN. Asimismo, el da�o en el ADN
provoca una parada en el ciclo celular, que conlleva la alteraci�n de numerosos
procesos fisiol�gicos, que a su vez implica s�ntesis, transporte y degradaci�n de
prote�nas (v�ase tambi�n Checkpoint de da�os en el ADN). Alternativamente, si el
da�o gen�mico es demasiado grande para que pueda ser reparado, los mecanismos de
control inducir�n la activaci�n de una serie de rutas celulares que culminar�n en
la muerte celular.

Funciones biol�gicas
Las funciones biol�gicas del ADN incluyen el almacenamiento de informaci�n (genes y
genoma), la codificaci�n de prote�nas (transcripci�n y traducci�n) y su
autoduplicaci�n (replicaci�n del ADN) para asegurar la transmisi�n de la
informaci�n a las c�lulas hijas durante la divisi�n celular.

Genes y genoma
V�anse tambi�n: N�cleo celular, Cromatina, Cromosoma y Genoma.
El ADN se puede considerar como un almac�n cuyo contenido es la informaci�n
(mensaje) necesaria para construir y sostener el organismo en el que reside, la
cual se transmite de generaci�n en generaci�n. El conjunto de informaci�n que
cumple esta funci�n en un organismo dado se denomina genoma, y el ADN que lo
constituye, ADN gen�mico.

El ADN gen�mico (que se organiza en mol�culas de cromatina que a su vez se

ensamblan en cromosomas) se encuentra en el n�cleo celular de los eucariotas,
adem�s de peque�as cantidades en las mitocondrias y cloroplastos. En procariotas,
el ADN se encuentra en un cuerpo de forma irregular denominado nucleoide.76?

El ADN codificante

ARN polimerasa T7 (azul) produciendo un ARNm (verde) a partir de un molde de ADN

(naranja).77?
V�ase tambi�n: Gen
La informaci�n de un genoma est� contenida en los genes, y al conjunto de toda la
informaci�n que corresponde a un organismo se le denomina su genotipo. Un gen es
una unidad de herencia y es una regi�n de ADN que influye en una caracter�stica
particular de un organismo (como el color de los ojos, por ejemplo). Los genes
contienen un "marco de lectura abierto" (open reading frame) que puede
transcribirse, adem�s de secuencias reguladoras, tales como promotores y enhancers,
que controlan la transcripci�n del marco de lectura abierto.

Desde este punto de vista, las obreras de este mecanismo son las prote�nas. Estas
pueden ser estructurales, como las prote�nas de los m�sculos, cart�lagos, pelo,
etc., o funcionales, como la hemoglobina o las innumerables enzimas del organismo.
La funci�n principal de la herencia es la especificaci�n de las prote�nas, siendo
el ADN una especie de plano o receta para producirlas. La mayor parte de las veces
la modificaci�n del ADN provocar� una disfunci�n proteica que dar� lugar a la
aparici�n de alguna enfermedad. Pero en determinadas ocasiones, las modificaciones
podr�n provocar cambios beneficiosos que dar�n lugar a individuos mejor adaptados a
su entorno.

Las aproximadamente treinta mil prote�nas diferentes en el cuerpo humano est�n

constituidas por veinte amino�cidos diferentes, y una mol�cula de ADN debe
especificar la secuencia en que se unen dichos amino�cidos.

En el proceso de elaborar una prote�na, el ADN de un gen se lee y se transcribe a

ARN. Este ARN sirve como mensajero entre el ADN y la maquinaria que elaborar� las
prote�nas y por eso recibe el nombre de ARN mensajero o ARNm. El ARN mensajero
sirve de molde a la maquinaria que elabora las prote�nas, para que ensamble los
amino�cidos en el orden preciso para armar la prote�na.

El dogma central de la biolog�a molecular establec�a que el flujo de actividad y de

informaci�n era: ADN ? ARN ? prote�na. No obstante, en la actualidad ha quedado
demostrado que este "dogma" debe ser ampliado, pues se han encontrado otros flujos
de informaci�n: en algunos organismos (virus de ARN) la informaci�n fluye de ARN a
ADN; este proceso se conoce como "transcripci�n inversa o reversa", tambi�n llamada
"retrotranscripci�n". Adem�s, se sabe que existen secuencias de ADN que se
transcriben a ARN y son funcionales como tales, sin llegar a traducirse nunca a
prote�na: son los ARN no codificantes, como es el caso de los ARN interferentes.34?
35?
El ADN no codificante
El ADN del genoma de un organismo puede dividirse conceptualmente en dos: el que
codifica las prote�nas (los genes) y el que no codifica. En muchas especies, solo
una peque�a fracci�n del genoma codifica prote�nas. Por ejemplo, solo alrededor del
1,5 % del genoma humano consiste en exones que codifican prote�nas (20 000 a 25 000
genes), mientras que m�s del 90 % consiste en ADN no codificante.78?

El ADN no codificante (tambi�n denominado ADN basura o junk DNA) corresponde a

secuencias del genoma que no generan una prote�na (procedentes de transposiciones,
duplicaciones, translocaciones y recombinaciones de virus, etc.), incluyendo los
intrones. Hasta hace poco tiempo se pensaba que el ADN no codificante no ten�a
utilidad alguna, pero estudios recientes indican que eso es inexacto. Entre otras
funciones, se postula que el llamado "ADN basura" regula la expresi�n diferencial
de los genes.79? Por ejemplo, algunas secuencias tienen afinidad hacia prote�nas
especiales que tienen la capacidad de unirse al ADN (como los homeodominios, los
complejos receptores de hormonas esteroides, etc.), con un papel importante en el
control de los mecanismos de trascripci�n y replicaci�n. Estas secuencias se llaman
frecuentemente "secuencias reguladoras", y los investigadores suponen que solo se
ha identificado una peque�a fracci�n de las que realmente existen. La presencia de
tanto ADN no codificante en genomas eucari�ticos y las diferencias en tama�o del
genoma entre especies representan un misterio que es conocido como el "enigma del
valor de C".80? Los elementos repetitivos tambi�n son elementos funcionales. Si no
se considerasen as�, se excluir�a m�s del 50 % de los nucle�tidos totales, ya que
constituyen elementos de repetici�n. Recientemente, un grupo de investigadores de
la Universidad de Yale ha descubierto una secuencia de ADN no codificante que ser�a
la responsable de que los seres humanos hayan desarrollado la capacidad de agarrar
y/o manipular objetos o herramientas.81?

Por otro lado, algunas secuencias de ADN desempe�an un papel estructural en los
cromosomas: los tel�meros y centr�meros contienen pocos o ning�n gen codificante de
prote�nas, pero son importantes para estabilizar la estructura de los cromosomas.
Algunos genes no codifican prote�nas, pero s� se transcriben en ARN: ARN
ribos�mico, ARN de transferencia y ARN de interferencia (ARNi, que son ARN que
bloquean la expresi�n de genes espec�ficos). La estructura de intrones y exones de
algunos genes (como los de inmunoglobulinas y protocadherinas) son importantes por
permitir los cortes y empalmes alternativos del pre-ARN mensajero que hacen posible
la s�ntesis de diferentes prote�nas a partir de un mismo gen (sin esta capacidad no
existir�a el sistema inmune, por ejemplo). Algunas secuencias de ADN no codificante
representan pseudogenes que tienen valor evolutivo, ya que permiten la creaci�n de
nuevos genes con nuevas funciones.35? Otros ADN no codificantes proceden de la
duplicaci�n de peque�as regiones del ADN; esto tiene mucha utilidad, ya que el
rastreo de estas secuencias repetitivas permite estudios de filogenia.

Transcripci�n y traducci�n
Art�culos principales: Transcripci�n (gen�tica) y Traducci�n (gen�tica).
En un gen, la secuencia de nucle�tidos a lo largo de una hebra de ADN se transcribe
a un ARN mensajero (ARNm) y esta secuencia a su vez se traduce a una prote�na que
un organismo es capaz de sintetizar o "expresar" en uno o varios momentos de su
vida, usando la informaci�n de dicha secuencia.

La relaci�n entre la secuencia de nucle�tidos y la secuencia de amino�cidos de la

prote�na viene determinada por el c�digo gen�tico, que se utiliza durante el
proceso de traducci�n o s�ntesis de prote�nas. La unidad codificadora del c�digo
gen�tico es un grupo de tres nucle�tidos (triplete), representado por las tres
letras iniciales de las bases nitrogenadas (por ej., ACT, CAG, TTT). Los tripletes
del ADN se transcriben en sus bases complementarias en el ARN mensajero, y en este
caso los tripletes se denominan codones (para el ejemplo anterior, UGA, GUC, AAA).
En el ribosoma cada cod�n del ARN mensajero interacciona con una mol�cula de ARN de
transferencia (ARNt o tRNA) que contenga el triplete complementario, denominado
anticod�n. Cada ARNt porta el amino�cido correspondiente al cod�n de acuerdo con el
c�digo gen�tico, de modo que el ribosoma va uniendo los amino�cidos para formar una
nueva prote�na de acuerdo con las "instrucciones" de la secuencia del ARNm. Existen
64 codones posibles, por lo cual corresponde m�s de uno para cada amino�cido (por
esta duplicidad de codones se dice que el c�digo gen�tico es un c�digo degenerado:
no es un�voco); algunos codones indican la terminaci�n de la s�ntesis, el fin de la
secuencia codificante; estos codones de terminaci�n o codones de parada son UAA,
UGA y UAG (en ingl�s, nonsense codons o stop codons).34?

Replicaci�n del ADN

Esquema representativo de la replicaci�n del ADN

Art�culo principal: Replicaci�n de ADN
La replicaci�n del ADN es el proceso por el cual se obtienen copias o r�plicas
id�nticas de una mol�cula de ADN. La replicaci�n es fundamental para la
transferencia de la informaci�n gen�tica de una generaci�n a la siguiente y, por
ende, es la base de la herencia. El mecanismo consiste esencialmente en la
separaci�n de las dos hebras de la doble h�lice, las cuales sirven de molde para la
posterior s�ntesis de cadenas complementarias a cada una de ellas, que llevar� por
nombre ARNm. El resultado final son dos mol�culas id�nticas a la original. Este
tipo de replicaci�n se denomina semiconservativa debido a que cada una de las dos
mol�culas resultantes de la duplicaci�n presenta una cadena procedente de la
mol�cula "madre" y otra reci�n sintetizada.

Hip�tesis sobre la duplicaci�n del ADN

En un principio, se propusieron tres hip�tesis:

Semiconservativa: Seg�n el experimento de Meselson-Stahl, cada hebra sirve de molde

para que se forme una hebra nueva, mediante la complentariedad de bases, quedando
al final dos dobles h�lices formadas por una hebra antigua (molde) y una nueva
hebra (copia).
Conservativa: Tras la duplicaci�n quedar�an las dos hebras antiguas juntas y, por
otro lado, las dos hebras nuevas formando una doble h�lice.
Dispersiva: Seg�n esta hip�tesis, las hebras resultantes estar�an formadas por
fragmentos en doble h�lice ADN antiguo y ADN reci�n sintetizado.
Interacciones ADN-prote�na
Todas las funciones del ADN dependen de sus interacciones con prote�nas. Estas
interacciones pueden ser inespec�ficas, o bien la prote�na puede unirse de forma
espec�fica a una �nica secuencia de ADN. Tambi�n pueden unirse enzimas, entre las
cuales son particularmente importantes las polimerasas, que copian las secuencia de
bases del ADN durante la transcripci�n y la replicaci�n.

Prote�nas que unen ADN

Interacciones inespec�ficas
Nucleosome 2.jpg
Interacci�n de ADN con histonas (en blanco, arriba). Los amino�cidos b�sicos de
estas prote�nas (abajo a la izquierda, en azul) se unen a los grupos �cidos de los
fosfatos del ADN (abajo a la derecha, en rojo).
Las prote�nas estructurales que se unen al ADN son ejemplos bien conocidos de
interacciones inespec�ficas ADN-prote�nas. En los cromosomas, el ADN se encuentra
formando complejos con prote�nas estructurales. Estas prote�nas organizan el ADN en
una estructura compacta denominada cromatina. En eucariotas esta estructura implica
la uni�n del ADN a un complejo formado por peque�as prote�nas b�sicas denominadas
histonas, mientras que en procariotas est�n involucradas una gran variedad de
prote�nas.82?83? Las histonas forman un complejo de forma cil�ndrica denominado
nucleosoma, en torno al cual se enrollan casi dos vueltas de ADN de doble h�lice.
Estas interacciones inespec�ficas quedan determinadas por la existencia de residuos
b�sicos en las histonas, que forman enlaces i�nicos con el esqueleto de az�car-
fosfato del ADN y, por tanto, son en gran parte independientes de la secuencia de
bases.84? Estos amino�cidos b�sicos experimentan modificaciones qu�micas de
metilaci�n, fosforilaci�n y acetilaci�n,85? que alteran la fuerza de la interacci�n
entre el ADN y las histonas, haciendo al ADN m�s o menos accesible a los factores
de transcripci�n y por tanto modificando la tasa de transcripci�n.86?

Otras prote�nas que se unen a ADN de manera inespec�fica en la cromatina incluyen

las prote�nas del grupo de alta movilidad (HMG, High Mobility Group) que se unen a
ADN plegado o distorsionado.87? Estas prote�nas son importantes durante el
plegamiento de los nucleosomas, organiz�ndolos en estructuras m�s complejas para
constituir los cromosomas88? durante el proceso de condensaci�n cromos�mica. Se ha
propuesto que en este proceso tambi�n intervendr�an otras prote�nas, formando una
especie de "andamio" sobre el cual se organiza la cromatina; los principales
componentes de esta estructura ser�an la enzima topoisomerasa II a (topoIIalpha) y
la condensina 13S.89? Sin embargo, el papel estructural de la topoIIalpha en la
organizaci�n de los cromosomas a�n es discutido, ya que otros grupos argumentan que
esta enzima se intercambia r�pidamente tanto en los brazos cromos�micos como en los
cinetocoros durante la mitosis.90?

Interacciones espec�ficas
Un grupo bien definido de prote�nas que unen ADN es el conformado por las prote�nas
que se unen espec�ficamente a ADN monocatenario o ADN de hebra sencilla (ssDNA). En
humanos, la prote�na A de replicaci�n es la mejor conocida de su familia y act�a en
procesos en los que la doble h�lice se separa, como la replicaci�n del ADN, la
recombinaci�n o la reparaci�n del ADN.91? Estas prote�nas parecen estabilizar el
ADN monocatenario, protegi�ndolo para evitar que forme estructuras de tallo-lazo
(stem-loop) o que sea degradado por nucleasas.

El factor de transcripci�n represor del fago lambda unido a su ADN diana mediante
un motivo h�lice-giro-h�lice (helix-turn-helix).92?
Sin embargo, otras prote�nas han evolucionado para unirse espec�ficamente a
secuencias particulares de ADN. La especificidad de la interacci�n de las prote�nas
con el ADN procede de los m�ltiples contactos con las bases de ADN, lo que les
permite "leer" la secuencia del ADN. La mayor�a de esas interacciones con las bases
ocurre en la hendidura mayor, donde las bases son m�s accesibles.93?

Las prote�nas espec�ficas estudiadas con mayor detalle son las encargadas de
regular la transcripci�n, denominadas por ello factores de transcripci�n. Cada
factor de transcripci�n se une a una secuencia concreta de ADN y activa o inhibe la
transcripci�n de los genes que presentan estas secuencias pr�ximas a sus
promotores. Los factores de transcripci�n pueden efectuar esto de dos formas:

En primer lugar, pueden unirse a la polimerasa de ARN responsable de la

transcripci�n, bien directamente o a trav�s de otras prote�nas mediadoras. De esta
forma. se estabiliza la uni�n entre la ARN polimerasa y el promotor, lo que permite
el inicio de la transcripci�n.94?
En segundo lugar, los factores de transcripci�n pueden unirse a enzimas que
modifican las histonas del promotor, lo que altera la accesibilidad del molde de
ADN a la ARN polimerasa.95?
Como los ADN diana pueden encontrarse por todo el genoma del organismo, los cambios
en la actividad de un tipo de factor de transcripci�n pueden afectar a miles de
genes.96? En consecuencia, estas prote�nas son frecuentemente las dianas de los
procesos de transducci�n de se�ales que controlan las respuestas a cambios
ambientales o diferenciaci�n y desarrollo celular.

La enzima de restricci�n EcoRV (verde) formando un complejo con su ADN diana.97?

Enzimas que modifican el ADN
Nucleasas y ligasas
Las nucleasas son enzimas que cortan las hebras de ADN mediante la cat�lisis de la
hidr�lisis de los enlaces fosfodi�ster. Las nucleasas que hidrolizan nucle�tidos a
partir de los extremos de las hebras de ADN se denominan exonucleasas, mientras que
las endonucleasas cortan en el interior de las hebras. Las nucleasas que se
utilizan con mayor frecuencia en biolog�a molecular son las enzimas de restricci�n,
endonucleasas que cortan el ADN por determinadas secuencias espec�ficas. Por
ejemplo, la enzima EcoRV, que se muestra a la izquierda, reconoce la secuencia de 6
bases 5'-GAT|ATC-3', y hace un corte en ambas hebras en la l�nea vertical indicada,
generando dos mol�culas de ADN con los extremos romos. Otras enzimas de restricci�n
generan sin embargo extremos cohesivos, ya que cortan de forma diferente las dos
hebras de ADN. En la naturaleza, estas enzimas protegen a las bacterias contra las
infecciones de fagos, al digerir el ADN de dicho fago cuando entra a trav�s de la
pared bacteriana, actuando como un mecanismo de defensa.98? En biotecnolog�a, estas
nucleasas espec�ficas de la secuencias de ADN se utilizan en ingenier�a gen�tica
para clonar fragmentos de ADN y en la t�cnica de huella gen�tica.

Las enzimas denominadas ADN ligasas pueden reunir hebras de ADN cortadas o
rotas.99? Las ligasas son particularmente importantes en la replicaci�n de la hebra
que sufre replicaci�n discontinua en el ADN, ya que unen los fragmentos cortos de
ADN generados en la horquilla de replicaci�n para formar una copia completa del
molde de ADN. Tambi�n se utilizan en la reparaci�n del ADN y en procesos de
recombinaci�n gen�tica.99?

Topoisomerasas y helicasas
Las topoisomerasas son enzimas que poseen a la vez actividad nucleasa y ligasa.
Estas prote�nas var�an la cantidad de ADN superenrollado. Algunas de estas enzimas
funcionan cortando la h�lice de ADN y permitiendo que una secci�n rote, de manera
que reducen el grado de superenrollamiento. Una vez hecho esto, la enzima vuelve a
unir los fragmentos de ADN.59? Otros tipos de enzimas son capaces de cortar una
h�lice de ADN y luego pasar la segunda hebra de ADN a trav�s de la rotura, antes de
reunir las h�lices.100? Las topoisomerasas son necesarias para muchos procesos en
los que interviene el ADN, como la replicaci�n del ADN y la transcripci�n.60?

Las helicasas son unas prote�nas que pertenecen al grupo de los motores
moleculares. Utilizan energ�a qu�mica almacenada en los nucle�sidos trifosfatos,
fundamentalmente ATP, para romper puentes de hidr�geno entre bases y separar la
doble h�lice de ADN en hebras simples.101? Estas enzimas son esenciales para la
mayor�a de los procesos en los que las enzimas necesitan acceder a las bases del
ADN.

Polimerasas
Las polimerasas son enzimas que sintetizan cadenas de nucle�tidos a partir de
nucle�sidos trifosfatos. La secuencia de sus productos son copias de cadenas de
polinucle�tidos existentes, que se denominan moldes. Estas enzimas funcionan
a�adiendo nucle�tidos al grupo hidroxilo en 3' del nucle�tido previo en una hebra
de ADN. En consecuencia, todas las polimerasas funcionan en direcci�n 5' -->
3'.102? En los sitios activos de estas enzimas, el nucle�sido trifosfato que se
incorpora aparea su base con la correspondiente en el molde: esto permite que la
polimerasa sintentice de forma precisa la hebra complementaria al molde.

Las polimerasas se clasifican de acuerdo al tipo de molde que utilizan:

En la replicaci�n del ADN, una ADN polimerasa dependiente de ADN realiza una copia
de ADN a partir de una secuencia de ADN. La precisi�n es vital en este proceso, por
lo que muchas de estas polimerasas tienen una actividad de verificaci�n de la
lectura (proofreading). Mediante esta actividad, la polimerasa reconoce errores
ocasionales en la reacci�n de s�ntesis, debido a la falta de apareamiento entre el
nucle�tido err�neo y el molde, lo que genera un desacoplamiento (mismatch). Si se
detecta un desacoplamiento, se activa una actividad exonucleasa en direcci�n 3' -->
5' y la base incorrecta se elimina.103? En la mayor�a de los organismos las ADN
polimerasas funcionan en un gran complejo denominado replisoma, que contiene
m�ltiples unidades accesorias, como helicasas.104?
Las ADN polimerasas dependientes de ARN son una clase especializada de polimerasas
que copian la secuencia de una hebra de ARN en ADN. Incluyen la transcriptasa
inversa, que es una enzima viral implicada en la infecci�n de c�lulas por
retrovirus, y la telomerasa, que es necesaria para la replicaci�n de los
tel�meros.105?43? La telomerasa es una polimerasa inusual, porque contiene su
propio molde de ARN como parte de su estructura.44?
La transcripci�n se lleva a cabo por una ARN polimerasa dependiente de ADN que
copia la secuencia de una de las hebras de ADN en ARN. Para empezar a transcribir
un gen, la ARN polimerasa se une a una secuencia del ADN denominada promotor, y
separa las hebras del ADN. Entonces copia la secuencia del gen en un transcrito de
ARN mensajero hasta que alcanza una regi�n de ADN denominada terminador, donde se
detiene y se separa del ADN. Como ocurre con las ADN polimerasas dependientes de
ADN en humanos, la ARN polimerasa II (la enzima que transcribe la mayor�a de los
genes del genoma humano) funciona como un gran complejo multiproteico que contiene
m�ltiples subunidades reguladoras y accesorias.106?
Recombinaci�n gen�tica
Holliday Junction cropped.png
Holliday junction coloured.png
Estructura de un intermedio en uni�n de Holliday en la recombinaci�n gen�tica. Las
cuatro hebras de ADN separadas est�n coloreadas en rojo, azul, verde y
amarillo.107?
Art�culo principal: Recombinaci�n gen�tica

La recombinaci�n implica la rotura y reuni�n de dos cromosomas hom�logos (M y F)

para producir dos cromosomas nuevos reorganizados (C1 y C2).
Una h�lice de ADN normalmente no interacciona con otros segmentos de ADN, y en las
c�lulas humanas los diferentes cromosomas incluso ocupan �reas separadas en el
n�cleo celular denominadas �territorios cromos�micos�.108? La separaci�n f�sica de
los diferentes cromosomas es importante para que el ADN mantenga su capacidad de
funcionar como un almac�n estable de informaci�n. Uno de los pocos momentos en los
que los cromosomas interaccionan es durante el sobrecruzamiento cromos�mico
(chromosomal crossover), durante el cual se recombinan. El sobrecruzamiento
cromos�mico ocurre cuando dos h�lices de ADN se rompen, se intercambian y se unen
de nuevo.

La recombinaci�n permite a los cromosomas intercambiar informaci�n gen�tica y

produce nuevas combinaciones de genes, lo que aumenta la eficiencia de la selecci�n
natural y puede ser importante en la evoluci�n r�pida de nuevas prote�nas.109?
Durante la profase I de la meiosis, una vez que los cromosomas hom�logos est�n
perfectamente apareados formando estructuras llamadas bivalentes, se produce el
fen�meno de sobrecruzamiento o entrecruzamiento (crossing-over), en el cual las
crom�tidas hom�logas no hermanas (procedentes del padre y de la madre) intercambian
material gen�tico. La recombinaci�n gen�tica resultante hace aumentar en gran
medida la variaci�n gen�tica entre la descendencia de progenitores que se
reproducen por v�a sexual. La recombinaci�n gen�tica tambi�n puede estar implicada
en la reparaci�n del ADN, en particular en la respuesta celular a las roturas de
doble hebra (double-strand breaks).110?

La forma m�s frecuente de sobrecruzamiento cromos�mico es la recombinaci�n

hom�loga, en la que los dos cromosomas implicados comparten secuencias muy
similares. La recombinaci�n no-hom�loga puede ser da�ina para las c�lulas, ya que
puede producir translocaciones cromos�micas y anomal�as gen�ticas. La reacci�n de
recombinaci�n est� catalizada por enzimas conocidas como recombinasas, tales como
RAD51.111? El primer paso en el proceso de recombinaci�n es una rotura de doble
hebra, causada bien por una endonucleasa o por da�o en el ADN.112? Posteriormente,
una serie de pasos catalizados en parte por la recombinasa, conducen a la uni�n de
las dos h�lices formando al menos una uni�n de Holliday, en la que un segmento de
una hebra simple es anillado con la hebra complementaria en la otra h�lice. La
uni�n de Holliday es una estructura de uni�n tetrah�drica que puede moverse a lo
largo del par de cromosomas, intercambiando una hebra por otra. La reacci�n de
recombinaci�n se detiene por el corte de la uni�n y la reuni�n de los segmentos de
ADN liberados.113?

Evoluci�n del metabolismo de ADN

V�ase tambi�n: Hip�tesis del mundo de ARN
El ADN contiene la informaci�n gen�tica que permite a la mayor�a de los organismos
vivientes funcionar, crecer y reproducirse. Sin embargo, no est� claro durante
cu�nto tiempo ha ejercido esta funci�n en los ~3000 millones de a�os de la historia
de la vida, ya que se ha propuesto que las formas de vida m�s tempranas podr�an
haber utilizado ARN como material gen�tico.114?115? El ARN podr�a haber funcionado
como la parte central de un metabolismo primigenio, ya que puede transmitir
informaci�n gen�tica y simult�neamente actuar como catalizador formando parte de
las ribozimas.116? Este antiguo Mundo de ARN donde los �cidos nucleicos
funcionar�an como catalizadores y como almacenes de informaci�n gen�tica podr�a
haber influido en la evoluci�n del c�digo gen�tico actual, basado en cuatro
nucle�tidos. Esto se deber�a a que el n�mero de bases �nicas en un organismo es un
compromiso entre un n�mero peque�o de bases (lo que aumentar�a la precisi�n de la
replicaci�n) y un n�mero grande de bases (que a su vez aumentar�a la eficiencia
catal�tica de las ribozimas).117?

Desafortunadamente, no se cuenta con evidencia directa de los sistemas gen�ticos

ancestrales porque la recuperaci�n del ADN a partir de la mayor parte de los
f�siles es imposible. Esto se debe a que el ADN es capaz de sobrevivir en el medio
ambiente durante menos de un mill�n de a�os, y luego empieza a degradarse
lentamente en fragmentos de menor tama�o en soluci�n.118? Algunas investigaciones
pretenden que se ha obtenido ADN m�s antiguo, por ejemplo un informe sobre el
aislamiento de una bacteria viable a partir de un cristal salino de 250 millones de
a�os de antig�edad,119? pero estos datos son controvertidos.120?121?

Sin embargo, pueden utilizarse herramientas de evoluci�n molecular para inferir los
genomas de organismos ancestrales a partir de organismos contempor�neos.122?123? En
muchos casos, estas inferencias son suficientemente fiables, de manera que una
biomol�cula codificada en un genoma ancestral puede resucitarse en el laboratorio
para ser estudiada hoy.124?125? Una vez que la biomol�cula ancestral se ha
resucitado, sus propiedades pueden ofrecer inferencias sobre ambientes y estilos de
vida primigenios. Este proceso se relaciona con el campo emergente de la
paleogen�tica experimental.126?

A pesar de todo, el proceso de trabajo hacia atr�s desde el presente tiene

limitaciones inherentes, raz�n por la cual otros investigadores tratan de elucidar
el mecanismo evolutivo trabajando desde el origen de la Tierra en adelante. Dada
suficiente informaci�n sobre la qu�mica en el cosmos, la manera en la que las
sustancias c�smicas podr�an haberse depositado en la Tierra, y las transformaciones
que podr�an haber tenido lugar en la superficie terrestre primigenia, tal vez
podr�amos ser capaces de aprender sobre los or�genes para desarrollar modelos de
evoluci�n ulterior de la informaci�n gen�tica127? (v�ase tambi�n el art�culo sobre
el origen de la vida).

T�cnicas comunes
El conocimiento de la estructura del ADN ha permitido el desarrollo de multitud de
herramientas tecnol�gicas que explotan sus propiedades fisicoqu�micas para analizar
su implicaci�n en problemas concretos: por ejemplo, desde an�lisis filogeneticos
para detectar similitudes entre diferentes taxones, a la caracterizaci�n de la
variabilidad individual de un paciente en su respuesta a un determinado f�rmaco,
pasando por un enfoque global, a nivel gen�mico, de cualquier caracter�stica
espec�fica en un grupo de individuos de inter�s. 128?

Podemos clasificar las metodolog�as de an�lisis del ADN en aquellas que buscan su
multiplicaci�n, ya in vivo, como la reacci�n en cadena de la polimerasa (PCR), ya
in vitro, como la clonaci�n, y aquellas que explotan las propiedades espec�ficas de
elementos concretos, o de genomas adecuadamente clonados. Es el caso de la
secuenciaci�n de ADN y de la hibridaci�n con sondas espec�ficas (Southern blot y
chips de ADN).

Tecnolog�a del ADN recombinante

Art�culo principal: ADN recombinante
La tecnolog�a del ADN recombinante, piedra angular de la ingenier�a gen�tica,
permite propagar grandes cantidades de un fragmento de ADN de inter�s, el cual se
dice que ha sido clonado. Para ello, debe introducirse dicho fragmento en otro
elemento de ADN, generalmente un pl�smido, que posee en su secuencia los elementos
necesarios para que la maquinaria celular de un hospedador, normalmente Escherichia
coli, lo replique. De este modo, una vez transformada la cepa bacteriana, el
fragmento de ADN clonado se reproduce cada vez que aquella se divide.129?

Para clonar la secuencia de ADN de inter�s, se emplean enzimas como herramientas de

corte y empalme del fragmento y del vector (el pl�smido). Dichas enzimas
corresponden a dos grupos: en primer lugar, las enzimas de restricci�n, que poseen
la capacidad de reconocer y cortar secuencias espec�ficas; en segundo lugar, la ADN
ligasa, que establece un enlace covalente entre extremos de ADN compatibles128?
(ver secci�n Nucleasas y ligasas).

Secuenciaci�n
Art�culo principal: Secuenciaci�n de ADN
La secuenciaci�n del ADN consiste en dilucidar el orden de los nucle�tidos de un
pol�mero de ADN de cualquier longitud, si bien suele dirigirse hacia la
determinaci�n de genomas completos, debido a que las t�cnicas actuales permiten
realizar esta secuenciaci�n a gran velocidad, lo cual ha sido de gran importancia
para proyectos de secuenciaci�n a gran escala como el Proyecto Genoma Humano. Otros
proyectos relacionados, en ocasiones fruto de la colaboraci�n de cient�ficos a
escala mundial, han establecido la secuencia completa del ADN de muchos genomas de
animales, plantas y microorganismos.

El m�todo de secuenciaci�n de Sanger ha sido el m�s empleado durante el siglo XX.

Se basa en la s�ntesis de ADN en presencia de didesoxinucle�sidos, compuestos que,
a diferencia de los desoxinucle�sidos normales (dNTPs), carecen de un grupo
hidroxilo en su extremo 3'. Aunque los didesoxinucle�tidos trifosfatados (ddNTPs)
pueden incorporarse a la cadena en s�ntesis, la carencia de un extremo 3'-OH
imposibilita la generaci�n de un nuevo enlace fosfodi�ster con el nucle�sido
siguiente; por tanto, provocan la terminaci�n de la s�ntesis. Por esta raz�n, el
m�todo de secuenciaci�n tambi�n se denomina �de terminaci�n de cadena�. La reacci�n
se realiza usualmente preparando un tubo con el ADN molde, la polimerasa, un
cebador, dNTPs convencionales y una peque�a cantidad de ddNTPs marcados
fluorescentemente en su base nitrogenada. De este modo, el ddTTP puede ir marcado
en azul, el ddATP en rojo, etc. Durante la polimerizaci�n, se van truncando las
cadenas crecientes, al azar, en distintas posiciones. Por tanto, se produce una
serie de productos de distinto tama�o, coincidiendo la posici�n de la terminaci�n
debido a la incorporaci�n del ddNTP correspondiente. Una vez terminada la reacci�n,
es posible correr la mezcla en una electroforesis capilar (que resuelve todos los
fragmentos seg�n su longitud) en la cual se lee la fluorescencia para cada posici�n
del pol�mero. En nuestro ejemplo, la lectura azul-rojo-azul-azul se traducir�a como
TATT.130?131?

Reacci�n en cadena de la polimerasa (PCR)

Art�culo principal: Reacci�n en cadena de la polimerasa
La reacci�n en cadena de la polimerasa, habitualmente conocida como PCR por sus
siglas en ingl�s, es una t�cnica de biolog�a molecular descrita en 1986 por Kary
Mullis,132? cuyo objetivo es obtener un gran n�mero de copias de un fragmento de
ADN dado, partiendo de una escasa cantidad de aqu�l. Para ello, se emplea una ADN
polimerasa termoestable que, en presencia de una mezcla de los cuatro
desoxinucle�tidos, un tamp�n de la fuerza i�nica adecuada y los cationes precisos
para la actividad de la enzima, dos oligonucle�tidos (denominados cebadores)
complementarios a parte de la secuencia (situados a distancia suficiente y en
sentido antiparalelo) y bajo unas condiciones de temperatura adecuadas, moduladas
por un aparato denominado termociclador, genera exponencialmente nuevos fragmentos
de ADN semejantes al original y acotados por los dos cebadores.129?

La PCR puede efectuarse como una t�cnica de punto final, esto es, como una
herramienta de generaci�n del ADN deseado, o como un m�todo continuo, en el que se
eval�e dicha polimerizaci�n a tiempo real. Esta �ltima variante es com�n en la PCR
cuantitativa.128?

Southern blot
Art�culo principal: Southern blot
El m�todo de �hibridaci�n Southern� o Southern blot (el nombre original en el
idioma ingl�s) permite la detecci�n de una secuencia de ADN en una muestra compleja
o no del �cido nucleico. Para ello, combina una separaci�n mediante masa y carga
(efectuada mediante una electroforesis en gel) con una hibridaci�n con una sonda de
�cido nucleico marcada de alg�n modo (ya sea con radiactividad o con un compuesto
qu�mico) que, tras varias reacciones, d� lugar a la aparici�n de una se�al de color
o fluorescencia. Dicha hibridaci�n se realiza tras la transferencia del ADN
separado mediante la electroforesis a una membrana de filtro. Una t�cnica
semejante, pero en la cual no se produce la mencionada separaci�n electrofor�tica
se denomina dot blot.

El m�todo recibe su nombre en honor a su inventor, el bi�logo ingl�s Edwin

Southern.133? Por analog�a al m�todo Southern, se han desarrollado t�cnicas
semejantes que permiten la detecci�n de secuencias dadas de ARN (m�todo Northern,
que emplea sondas de ARN o ADN marcadas)134? o de prote�nas espec�ficas (t�cnica
Western, basada en el uso de anticuerpos).135?

Chips de ADN
Art�culo principal: Chip de ADN

Microarray con 37 500 oligonucle�tidos espec�ficos. Arriba a la izquierda se puede

apreciar una regi�n ampliada del chip.
Los chips de ADN son colecciones de oligonucle�tidos de ADN complementario
dispuestos en hileras fijadas sobre un soporte, frecuentemente de cristal. Se
utilizan para el estudio de mutaciones de genes conocidos o para monitorizar la
expresi�n g�nica de una preparaci�n de ARN.

Aplicaciones
Ingenier�a gen�tica
V�anse tambi�n: Ingenier�a gen�tica y Biolog�a molecular.
La investigaci�n sobre el ADN tiene un impacto significativo, especialmente en el
�mbito de la medicina, pero tambi�n en agricultura y ganader�a (donde los objetivos
son los mismos que con las t�cnicas tradicionales que el hombre lleva utilizando
desde hace milenios �la domesticaci�n, la selecci�n y los cruces dirigidos� para
obtener variedades de animales y plantas m�s productivos). La moderna biolog�a y
bioqu�mica hacen uso intensivo de la tecnolog�a del ADN recombinante, introduciendo
genes de inter�s en organismos, con el objetivo de expresar una prote�na
recombinante concreta, que puede ser:
aislada para su uso posterior: por ejemplo, se pueden transformar microorganismos
para convertirlos en aut�nticas f�bricas que producen grandes cantidades de
sustancias �tiles, como insulina o vacunas, que posteriormente se a�slan y se
utilizan terap�uticamente.136?137?138?
necesaria para reemplazar la expresi�n de un gen end�geno da�ado que ha dado lugar
a una patolog�a, lo que permitir�a el restablecimiento de la actividad de la
prote�na perdida y eventualmente la recuperaci�n del estado fisiol�gico normal, no
patol�gico. Este es el objetivo de la terapia g�nica, uno de los campos en los que
se est� trabajando activamente en medicina, analizando ventajas e inconvenientes de
diferentes sistemas de administraci�n del gen (virales y no virales) y los
mecanismos de selecci�n del punto de integraci�n de los elementos gen�ticos
(distintos para los virus y los transposones) en el genoma diana.139? En este caso,
antes de plantearse la posibilidad de realizar una terapia g�nica en una
determinada patolog�a, es fundamental comprender el impacto del gen de inter�s en
el desarrollo de dicha patolog�a, para lo cual es necesario el desarrollo de un
modelo animal, eliminando o modificando dicho gen en un animal de laboratorio,
mediante la t�cnica knockout.140? Solo en el caso de que los resultados en el
modelo animal sean satisfactorios se proceder�a a analizar la posibilidad de
restablecer el gen da�ado mediante terapia g�nica.
utilizada para enriquecer un alimento: por ejemplo, la composici�n de la leche (una
importante fuente de prote�nas para el consumo humano y animal) puede modificarse
mediante transg�nesis, a�adiendo genes ex�genos y desactivando genes end�genos para
mejorar su valor nutricional, reducir infecciones en las gl�ndulas mamarias,
proporcionar a los consumidores prote�nas antipat�genas y preparar prote�nas
recombinantes para su uso farmac�utico.141?142?
�til para mejorar la resistencia del organismo transformado: por ejemplo en plantas
se pueden introducir genes que confieren resistencia a pat�genos (virus, insectos,
hongos�), as� como a agentes estresantes abi�ticos (salinidad, sequedad, metales
pesados�).143?144?145?
Medicina forense
V�ase tambi�n: Huella gen�tica
Los m�dicos forenses pueden utilizar el ADN presente en la sangre, el semen, la
piel, la saliva o el pelo en la escena de un crimen, para identificar al
responsable. Esta t�cnica se denomina huella gen�tica, o tambi�n "perfil de ADN".
Al realizar la huella gen�tica, se compara la longitud de secciones altamente
variables de ADN repetitivo, como los microsat�lites, entre personas diferentes.
Este m�todo es frecuentemente muy fiable para identificar a un criminal.146? Sin
embargo, la identificaci�n puede complicarse si la escena est� contaminada con ADN
de personas diferentes.147? La t�cnica de la huella gen�tica fue desarrollada en
1984 por el genetista brit�nico sir Alec Jeffreys,148? y fue utilizada por primera
vez en medicina forense para condenar a Colin Pitchfork por los asesinatos de
Narborough en 1983 y de Enderby en 1986.149? Se puede requerir a las personas
acusadas de ciertos tipos de cr�menes que proporcionen una muestra de ADN para
introducirlos en una base de datos. Esto ha facilitado la labor de los
investigadores en la resoluci�n de casos antiguos, donde solo se obtuvo una muestra
de ADN de la escena del crimen, en algunos casos permitiendo exonerar a un
convicto. La huella gen�tica tambi�n puede utilizarse para identificar v�ctimas de
accidentes en masa,150? o para realizar pruebas de consanguinidad (prueba de
paternidad).151?

Bioinform�tica
V�ase tambi�n: Bioinform�tica
La bioinform�tica implica la manipulaci�n, b�squeda y extracci�n de informaci�n de
los datos de la secuencia del ADN. El desarrollo de las t�cnicas para almacenar y
buscar secuencias de ADN ha generado avances en el desarrollo de software de los
ordenadores, para muchas aplicaciones, especialmente algoritmos de b�squeda de
frases, aprendizaje autom�tico y teor�as de bases de datos.152? La b�squeda de
frases o algoritmos de coincidencias, que buscan la ocurrencia de una secuencia de
letras dentro de una secuencia de letras mayor, se desarroll� para buscar
secuencias espec�ficas de nucle�tidos.153? En otras aplicaciones como editores de
textos, incluso algoritmos simples pueden funcionar, pero las secuencias de ADN
pueden generar que estos algoritmos presenten un comportamiento de casi-el-peor-
caso, debido al bajo n�mero de caracteres. El problema relacionado del alineamiento
de secuencias persigue identificar secuencias hom�logas y localizar mutaciones
espec�ficas que las diferencian. Estas t�cnicas, fundamentalmente el alineamiento
m�ltiple de secuencias, se utilizan al estudiar las relaciones filogen�ticas y la
funci�n de las prote�nas.154? Las colecciones de datos que representan secuencias
de ADN del tama�o de un genoma, tales como las producidas por el Proyecto Genoma
Humano, son dif�ciles de usar sin anotaciones, que marcan la localizaci�n de los
genes y los elementos reguladores en cada cromosoma. Las regiones de ADN que tienen
patrones asociados con genes que codifican prote�nas �o ARN� pueden identificarse
por algoritmos de localizaci�n de genes, lo que permite a los investigadores
predecir la presencia de productos g�nicos espec�ficos en un organismo incluso
antes de que haya sido aislado experimentalmente.155?

Nanotecnolog�a de ADN

La estructura de ADN de la izquierda (mostrada de forma esquem�tica) se auto-

ensambla en la estructura visualizada por microscop�a de fuerza at�mica a la
derecha. La nanotecnolog�a de ADN es el campo que busca dise�ar estructuras a
nanoescala utilizando las propiedades de reconocimiento molecular de las mol�culas
de ADN. Imagen de Strong, 2004. [19]
V�ase tambi�n: Nanotecnolog�a
La nanotecnolog�a de ADN utiliza las propiedades �nicas de reconocimiento molecular
del ADN y otros �cidos nucleicos para crear complejos ramificados auto-ensamblados
con propiedades �tiles. En este caso, el ADN se utiliza como un material
estructural, m�s que como un portador de informaci�n biol�gica.156? Esto ha
conducido a la creaci�n de l�minas peri�dicas de dos dimensiones (ambas basadas en
azulejos, as� como usando el m�todo de ADN origami157?), adem�s de estructuras en
tres dimensiones con forma de poliedros.

Historia, antropolog�a y paleontolog�a

V�anse tambi�n: Filogenia y Genealog�a molecular.
A lo largo del tiempo, el ADN almacena mutaciones que se heredan y, por tanto,
contiene informaci�n hist�rica, de manera que comparando secuencias de ADN, los
genetistas pueden inferir la historia evolutiva de los organismos, su
filogenia.158? La investigaci�n filogen�tica es una herramienta fundamental en
biolog�a evolutiva. Si se comparan las secuencias de ADN dentro de una especie, los
genetistas de poblaciones pueden conocer la historia de poblaciones particulares.
Esto se puede utilizar en una amplia variedad de estudios, desde ecolog�a hasta
antropolog�a, como ilustra el an�lisis de ADN llevado a cabo para identificar las
Diez Tribus Perdidas de Israel.159?160? Por otro lado, el ADN tambi�n se utiliza
para estudiar relaciones familiares recientes.

Igualmente en paleontolog�a (en la paleogen�tica) el ADN en algunos casos tambi�n

se puede utilizar para estudiar a especies extintas (ADN f�sil).

V�ase tambi�n
ARN
Cromatina
Cromosoma
Genoma
Genoma humano
Glosario de t�rminos relacionados con el genoma
Genes MEIS
Cerberus
Desoxirribonucle�tido
Genes HOX y genes PARAHOX
Gen�tica
Medicina gen�mica
Prueba de ADN
Elementos funcionales del ADN
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