LA ECONOMÍA DE LOS RECURSOS EXHAUSTIBLES, Harold Hotelling

1. LOS PROBLEMAS PECULIARES DE LA RIQUEZA MINERAL

La CONTEMPLACIÓN de los suministros de minerales, bosques y otros activos agotables que
desaparecen en el mundo ha llevado a exigir la regulación de su explotación. La sensación de que
estos productos son ahora demasiado baratos para el bien de las generaciones futuras, que se los
está explotando egoístamente a un ritmo demasiado rápido, y que a consecuencia de su excesiva
baratura se están produciendo y consumiendo de forma desmedida, ha dado lugar al movimiento
conservacionista. El método propuesto para detener la devastación total de recursos naturales
irremplazables, o de recursos naturales reemplazables solo con dificultad y a largo plazo, es prohibir
la producción en ciertos momentos y en ciertas regiones u obstaculizar la producción al insistir en
métodos obsoletos e ineficientes para continuar. Las prohibiciones contra el desarrollo del petróleo,
minería y la tala de madera en ciertas tierras del gobierno tienen esta justificación, al igual que las
temporadas cerradas para pesca y caza y los estatutos que prohíben ciertos medios altamente
eficientes de captura de peces. La tributación sería un método más económico que la ineficiencia
pública en el caso de actividades puramente comerciales, como la minería y la pesca con fines de
lucro, sino también la pesca deportiva. Sin embargo, la oposición de quienes obtienen los beneficios,
con la apatía de todos los demás, suele ser suficiente para evitar la desviación al tesoro público de
una parte considerable de los ingresos de la explotación de los recursos naturales.

En contraste con la creencia conservadora de que se está produciendo una explotación demasiado
rápida de los recursos naturales, tenemos la influencia de monopolios y combinaciones, cuyo
crecimiento en industrias directamente relacionadas con la explotación de recursos irremplazables
ha sido llamativo. Si las "combinaciones que restringen el comercio" exigen precios elevados a los
consumidores y restringen la producción, ¿puede decirse que sus productos son demasiado baratos
y se venden con demasiada rapidez?

Puede parecer que la explotación de un recurso natural agotable nunca puede ser demasiado lenta
para el bien público. Para cada tasa de producción propuesta indudablemente habrá algunos que
señalen el agotamiento final que conllevará esa tasa, y para instar a más retraso. Pero si se acuerda
que la oferta total no debe reservarse para nuestros descendientes remotos y que hay una tasa
óptima de producción presente, entonces la tendencia de monopolio y monopolio parcial es
mantener la producción por debajo de la tasa óptima y exigir precios excesivos de los consumidores.
El movimiento conservador, en la medida en que apunta a prohibiciones absolutas en lugar de
impuestos o regulación en interés de la eficiencia, puede ser acusado de jugar en las manos de
aquellos que están interesados en mantener precios altos por el propio bolsillo y no en el de
posteridad. Por otro lado, ciertas condiciones técnicas más pronunciadas en la industria del petróleo
conducen a grandes desperdicios de material y a costosas perforaciones competitivas, pérdidas que
pueden reducirse mediante sistemas de control que implican demoras en la producción. El gobierno
de los Estados Unidos bajo la presente administración ha retirado las tierras petroleras de la entrada
para conservar este activo, y también ha tomado medidas para enjuiciar a un grupo de compañías
petroleras de California por conspirar para mantener precios excesivamente altos, restringiendo así
la producción. Aunque a primera vista estos movimientos pueden parecer contradictorios en su
intención, en realidad apuntan a dos males distintos, Escila y Caribdis, entre los cuales debe
orientarse la política pública.
Además de estas preguntas públicas, la economía de los activos agotables presenta problemas
intrigantes. El tipo de teoría económica de equilibrio estático que ahora está tan bien desarrollada
es claramente inadecuada para una industria en la que el mantenimiento indefinido de una tasa
constante de producción es una imposibilidad física y, por lo tanto, está destinada a declinar. ¿Qué
parte de los ingresos de una mina se deben contabilizar como ingresos y cuánto como rendimiento
del capital? ¿Cuál es el valor de una mina cuando supuestamente se conoce completamente su
contenido y cuál es el efecto de la incertidumbre de la estimación? Si el propietario de una mina
produce demasiado rápido, bajará el precio, quizás a cero.

Si la producción es demasiada lenta, las ganancias, aunque más grandes, pueden posponerse más
adelante en el futuro de lo que la tasa de interés lo justifica. ¿Dónde está lo ideal? ¿Y cómo varía
esta tasa de producción más rentable a medida que se acerca el agotamiento? ¿Es más rentable
completar la extracción dentro de un tiempo finito, extenderla indefinidamente de tal manera que
la cantidad restante en la mina se acerque a cero o explotar tan lentamente que las operaciones
mineras no solo continuarán disminuyendo para siempre sino que dejarán una cantidad en el suelo
que no se aproxima a cero? Supongamos que la mina es de propiedad pública. ¿Cómo debe llevarse
a cabo la explotación para el mayor bien general, y cómo se compara un curso que tiene ese objetivo
con el del empresario que busca ganancias? ¿Qué pasa con la difícil situación de los trabajadores y
de las industrias subsidiarias cuando se agota una mina? ¿Cómo puede el estado, mediante
regulación o impuestos, inducir al propietario de la mina a adoptar un cronograma de producción
más en armonía con el bien público? ¿Qué pasa con los aranceles de importación de carbón y
petróleo? Y para estos sistemas dinámicos, ¿qué pasa con las teorías clásicas del monopolio, el
duopolio y la libre competencia?

Los problemas de los recursos agotables son susceptibles de enredarse infinitamente. No solo hay
un tiempo infinito para considerar, sino también la posibilidad de que, por necesidad, el precio
aumente sin límite a medida que la oferta desaparece. Si no queremos tener propiedades de valor
infinito, debemos, al elegir formas empíricas de curvas de costo y demanda, tomar precauciones
para evitar suposiciones, perfectamente naturales en problemas estáticos, que conducen a tales
condiciones.

Si bien un estudio completo del tema incluiría activos semirreemplazables tales como bosques y
poblaciones de peces, que van gradualmente hacia abajo para operaciones tan cortas como los
traspasos de cultivos, este documento estará limitado a activos irremplazables. Los bosques de un
continente ocupado por una nueva población pueden considerarse, al menos para una primera
aproximación, compuestos de dos partes, de las cuales una será reemplazada después de cortada y
la otra será consumida sin reemplazo. La primera parte obedece a las leyes de la teoría estática; el
segundo, los de la economía de los activos agotables. La vida silvestre que puede reponerse si no se
explota demasiado rápido presenta preguntas de un tipo diferente.

Los problemas de los activos agotables no pueden evitar el cálculo de variaciones, incluidas las
investigaciones más recientes en esta rama de las matemáticas. Sin embargo, los métodos
elementales serán suficientes para resaltar algunos de los principios de la economía minera, con la
ayuda de varias suposiciones simplificadoras. Estos se generalizarán más tarde al considerar una
serie de casos que asumen gradualmente algunas de las complejidades de la situación real. Siempre
asumiremos que el propietario de un suministro agotable desea hacer que el valor presente de todas
sus ganancias futuras sea máximo. La fuerza del interés se denotará por ϒ, 𝑒 −𝛾∗𝑡 es el valor presente
de una unidad de ganancia que se obtendrá después del tiempo t, se asume que las tasas de interés
permanecerán sin cambios mientras tanto. El caso de las tasas de interés variables da lugar a
modificaciones bastante obvias.

2. LIBRE COMPETENCIA
Dado que es indiferente para el propietario de una mina si recibe por una unidad de su producto un
precio 𝑝0 ahora o un precio 𝑝 = 𝑝0 𝑒 𝛾∗𝑡 después del tiempo t, es razonable esperar que el precio p
sea una función del tiempo de la forma 𝑝 = 𝑝0 𝑒 𝛾∗𝑡 . Esto no se aplicará al monopolio, donde la forma
de la función de demanda está destinada a afectar la tasa de producción, pero es característica de
la libre competencia. Las distintas unidades del mineral deben considerarse en cualquier momento
como igualmente valiosas, excepto por los costos variables que se ubican en el mercado.

Las unidades de mineral se eliminarán y usarán en orden de accesibilidad, el más barato disponible
primero. Si las tasas de interés o los grados de impaciencia varían entre los propietarios de la mina,
este hecho también afectará el orden de extracción. Aquí p debe interpretarse como el precio neto
recibido después de pagar el costo de extracción y ubicación en el mercado, una convención a la
que nos adheriremos en todo momento.

La fórmula (1) fija los precios relativos en diferentes momentos bajo la libre competencia. El nivel
absoluto, o el valor 𝑝0 del precio cuando t = o, dependerá de la demanda y del suministro total de
mineral. Denotando a este último por a, y poniendo

para la cantidad tomada en el tiempo t si el precio es p, tenemos la ecuación (2):

el límite superior T es el tiempo del agotamiento final. Como q será entonces cero, tendremos la
ecuación (3) para determinar T:

La naturaleza de estas soluciones dependerá de la función f (p, t), que da q. De acuerdo con los
supuestos habituales, asumiremos que es una función decreciente de p, y depende del tiempo, si es
que lo hace, de una manera tan simple que todas las ecuaciones tienen soluciones únicas.
Supongamos que la función de demanda está dada por:

que es independiente del tiempo.

Como q disminuye y se acerca a cero, p aumenta hacia el valor 5, que representa el precio más alto
que cualquiera pagará. Por lo tanto, en el momento T,

La relación (2) entre las incógnitas 𝑝0 y T se convierte en este caso:

Eliminando 𝑝0 tenemos:

es decir,

Ahora, si trazamos como funciones de T:

tenemos una curva exponencial decreciente cuya pendiente donde cruza el eje y es -y, y una línea
recta con la misma pendiente. La línea cruza el eje y en un punto más alto que la curva, ya que,
cuando T = o, Y1 <Y2. Por lo tanto, hay un único valor positivo de T para el cual Y1 = Y2. Este valor
de T da el tiempo de agotamiento completo. Claramente es finito.

Si la curva de demanda es fija, la pregunta de si el tiempo hasta el agotamiento será finito o infinito
depende de si se requerirá un valor finito o infinito de p para que q desaparezca. Para la función de
demanda 𝑞 = 𝑒 −𝑏𝑝, donde b es una constante, la explotación continuará para siempre, aunque por
supuesto a una tasa de disminución gradual. Si 𝑞 = 𝛼 − 𝛽𝑝, todo se agotará en un tiempo finito. En
general, cuanto mayor sea el precio anticipado cuando la tasa de producción sea extremadamente
pequeña, comparada con el precio de una producción más rápida, el período de operación será más
prolongado.

3. VALOR SOCIAL MÁXIMO E INTERFERENCIA ESTATAL

Como en el caso estático, bajo la competencia libre existe la ausencia de factores que lo compliquen,
una cierta tendencia a maximizar lo que podría llamarse la "utilidad total", pero es mejor llamarlo
el "valor social del recurso". Por una unidad de tiempo, esta cantidad puede definirse como

donde la integral es una función decreciente y el límite superior es la cantidad efectivamente puesta
en el mercado y consumida. Si el disfrute futuro se descuenta con fuerza de interés ϒ, el valor
presente es:
 𝑇
Como ∫0 es fijo, el cronograma de producción q(t) que hace que V sea máximo debe ser tal que un
incremento de la unidad en q aumente la integral tanto de una vez como de otra. Es decir,

que por (4) es igual a 𝑝𝑒 −𝛾𝑡 , es ser una constante. Llamando a esta constante 𝑝0, tenemos

el resultado (1) obtenido al considerar la libre competencia. Que esto dé un máximo genuino
aparece del hecho de que la segunda derivada es esencialmente negativa, debido a la pendiente
descendente de la curva de demanda.

Esta conclusión, por supuesto, no proporciona ninguna justificación más para la explotación de los
recursos naturales que para otras actividades. Muestra que la verdadera base del movimiento
conservacionista no está inherente a la competencia bajo estas condiciones ideales. Sin embargo,
existen discrepancias en las industrias extractivas de nuestras condiciones supuestas, que conducen
a formas de explotación particularmente derrochadoras que bien podrían estar reguladas por el
interés público. Tácitamente hemos asumido todas las condiciones completamente conocidas.
Grandes desperdicios surgen de lo repentino e inesperado de los descubrimientos de minerales, lo
que lleva a precipitaciones salvajes, socialmente derrochadoras, para obtener valiosas propiedades.

De este carácter es la perforación de "pozos compensados" a lo largo de cada lado de una línea de
propiedad sobre un grupo de petróleo recientemente descubierto. Cada propietario debe perforar
y obtener el aceite rápidamente, ya que de lo contrario sus vecinos lo obtendrán todo. En
consecuencia, grandes bosques de altos taludes se levantan a un costo de US$ 50,000 o más cada
uno; mientras que un número mucho más pequeño y una explotación más lenta serían más
económicos. Incidentalmente, se pierden grandes volúmenes de gas natural y petróleo porque la
rapidez del desarrollo hace imposible el almacenamiento adecuado.

Lo inesperado de los descubrimientos minerales proporciona otra razón que el derroche para el
control gubernamental y para la imposición especial. Las grandes ganancias de un carácter
totalmente adventicio surgen en relación con los descubrimientos de minerales, y no es una buena
política pública permitir que tales ganancias permanezcan en manos privadas. Por supuesto, se
puede decir que el prospecto obtuvo su recompensa por esfuerzo y riesgo; pero ¿puede decirse esto
del propietario que descubre el valor de su subsuelo simplemente observando los resultados de la
minería y la perforación de sus vecinos?

La tasa de interés del mercado debe ser utilizada por un emprendedor en sus cálculos, pero ¿debe
𝑞
usarse en determinaciones de valor social y política pública óptima? El uso de ∫0 𝑝 𝑑𝑞 como una
medida de valor social en una unidad de tiempo, mientras que la menor cantidad de pq sería el
mayor beneficio posible para un propietario por la misma extracción de material, sugiere que se use
una integral similar en relación con las diversas tasas de preferencia de tiempo. Sin embargo, existe
una diferencia importante entre los dos casos, ya que la tasa de interés está determinada por una
gran variedad de fuerzas, principalmente independientes de la mercancía y la industria en cuestión,
y no se ve muy afectada por las variaciones en la producción del producto de la mina o el petróleo
en cuestión. Es probable, por lo tanto, que al decidir las cuestiones de política pública relativas a los
recursos agotables, no se cometerán grandes errores al utilizar la tasa de interés del mercado. Por
supuesto, los cambios en esta tasa deben ser anticipados, especialmente al considerar el futuro. Si
miramos hacia adelante a un tiempo lejano cuando todos los recursos de la tierra estén cerca del
agotamiento y la raza humana reducida a la pobreza completa, podemos esperar tasas de interés
muy altas. Pero el agotamiento de uno o algunos tipos de recursos no traerá esta condición.

El descuento de los valores futuros de U puede cuestionarse sobre la base de que los placeres
futuros son éticamente equivalentes al placer presente de la misma intensidad. La respuesta a esto
es que el capital es productivo, que los placeres futuros son inciertos en un grado que aumenta con
su lejanía en el tiempo, y que V y U son cantidades concretas, no símbolos de placer. Miden el valor
social de la mina en el sentido concerniente a la producción total de bienes, pero no
apropiadamente su utilidad o la felicidad a la que conduce, ya que esto depende de la distribución
de la riqueza, y es mayor si los productos de la mina beneficia principalmente a los pobres que si se
convierten en artículos de lujo. Una mina de platino es de mayor utilidad cuando el platino se utiliza
para fines eléctricos y químicos que cuando se utiliza en el comercio de joyas. Sin embargo, debemos
dejar las cuestiones de la distribución de la riqueza para tratarlas de otra manera, tal vez por
impuestos gravados sobre el ingreso y la herencia, y considerar los efectos de varios cronogramas
de operación sobre el valor total de los bienes producidos. Es por esta razón que nos preocupa V.

La cuestión general de cuánto de sus ingresos debería ahorrar un pueblo ha sido tratada por F. P.
Ramsey.

Los metales del dinero, por supuesto, ocasionan una causa muy especial para la preocupación del
público. La producción de oro no solo tiende a desestabilizar los precios; pero si se pueden descuidar
los usos en las artes, los costos de descubrimiento, extracción y transporte de la mina son, desde el
punto de vista social, desperdiciados.

Otro motivo de precaución para deducir una política de "dejar ir" desde la maximización teórica de
V en una competencia "libre" es que las condiciones reales, incluso cuando existe competencia,
probablemente estén muy alejadas del estado ideal que hemos estado postulando. . Una gran
empresa productora puede afectar el precio variando su tasa de comercialización. Existe entonces
algo de monopolio, con una tendencia al retraso debido de la producción y la elevación del precio.
Esto se considerará más a fondo en nuestra última sección.
El problema del monopolio, por supuesto, se extiende también a las industrias no extractivas; pero
al tratar con recursos agotables hay algunas características de especial interés, que ahora serán
examinadas.
FIGURA. I. y = pq. La tangente gira en sentido anti horario. El valor de la mina es proporcional a la
distancia a 0 desde la intersección de la tangente con el eje q.

4. MONOPOLIO
La teoría usual de los precios de monopolio se ocupa del punto máximo de la curva
𝑦 = 𝑝𝑞
𝑦 se traza como una función de p o de q, siendo cada una de estas variables una función decreciente
del otro (FIGURA 1). Ahora consideramos el problema de elegir q como una función de t, sujeto a la
condición

para maximizar el valor presente,

de los beneficios del dueño de una mina. No restringimos que q sea una función continua de t,
aunque p se considerará una función continua de q con una primera derivada continua que no es
positiva en ninguna parte. El límite superior de las integrales se puede tomar como Xo incluso si la
explotación debe tener lugar solo durante un tiempo finito T, para luego q = o cuando t> T.

Esto puede o no considerarse un problema en el cálculo de variaciones; algunas definiciones de ese

tema excluirían nuestro problema porque ninguna derivada está involucrada bajo los signos
integrales, aunque los métodos de la ciencia pueden aplicarse a ella. Sin embargo, el problema
puede tratarse de manera bastante sencilla al observar que

donde 𝜆 es un multiplicador de Lagrange, debe ser un máximo para cada valor de t. Por lo tanto,
debemos tener
y también tenemos

Evidentemente (8) también se puede escribir

el contraste con las condiciones competitivas de la última sección que aparece en el término
𝑞 𝑑𝑝/𝑑𝑞. La constante 𝜆 se determina resolviendo (8) o (10) para q como una función de (𝜆 y 𝑡) y
sustituyendo en (5). Al integrar desde 0 hasta T, se obtendrá una ecuación para 𝜆 en términos de T
y de la cantidad a inicialmente en la mina, que aquí se supone que es conocida. La ecuación adicional
requerida para determinar T se obtiene poniendo q = 0 para t = T.

En general, si p toma un valor finito K cuando q se aproxima a cero, 𝑞 𝑑𝑝/𝑑𝑞 también permanece
finito, (8) o (10) pueden escribirse

Supongamos, por ejemplo, que la función de demanda es

donde K es una constante positiva. Para cada valor positivo de q esta expresión es positiva y tiene
una derivada negativa. Como q se acerca a cero, p se aproxima a K. Tenemos

Por lo cual

esta expresión se mantiene cuando t es menor que T, el tiempo del último agotamiento. Cuando
t=T, q es por supuesto cero. Tenemos, por lo tanto, poniendo q = 0 para t = T,

Y de (5) tenemos
De modo que

Dando finalmente