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La palabra orbital se utilizó por Robert S. Mulliken por primera vez en 1925,
siendo la traducción de la palabra “Eigenfunktion”, utilizada por el alemán
Schrödinger.
Casi todos los métodos en química cuántica inician calculando los orbitales
moleculares, para de este modo describir el comportamiento que tiene un
electrón en el campo eléctrico que crean los núcleos entorno a sí mismos. Si dos
electrones se encuentran en el mismo orbital, éstos están obligados a tener
spines opuestos según el principio de exclusión de Pauli.
Según la teoría del orbital molecular (TOM) los orbitales de los átomos que se
enlazan se solapan dando lugar a una serie de orbitales extendidos a toda la
molécula (orbitales moleculares). El proceso de solapamiento, por tanto, no sólo
afecta a la capa de valencia sino a todas las capas de los átomos enlazados.