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La subducci�n de placas es el proceso de hundimiento de una zona oce�nica de una

placa litosf�rica bajo el borde de otra placa en un l�mite convergente, seg�n la


teor�a de tect�nica de placas.1? La subducci�n ocurre a lo largo de amplias zonas
de subducci�n que en el presente se concentran especialmente en el entorno del
oc�ano Pac�fico, en el llamado cintur�n de fuego del Pac�fico,2? pero tambi�n hay
zonas de subducci�n en partes del mar Mediterr�neo, las Antillas, las Antillas del
Sur y la costa �ndica de Indonesia.

La subducci�n es causada por dos fuerzas tect�nicas, una que proviene del empuje de
las dorsales meso-oce�nicas y otra que deriva de las fuerzas que tiran de los
bloques.3?

La subducci�n provoca muchos terremotos1? de gran magnitud los cuales se originan


en la zona de Benioff. La subducci�n tambi�n causa la fusi�n parcial de parte del
manto terrestre generando magma que asciende dando lugar a volcanes.4?

El �ngulo de subducci�n, el �ngulo que forma el plano de la zona de Benioff con la


superficie terrestre, puede variar de cerca de 90� en las Marianas a tan s�lo 10�
en Per�.5?

La corteza oce�nica que est� en camino de ser subducida en la fosa de las Marianas
es la corteza oce�nica m�s antigua de la Tierra sin contar ofiolitas. La subducci�n
empinada est� asociada a extensi�n de retroarco,6? provocando la migraci�n de
corteza de los arcos volc�nicos y fragmentos de corteza continetal dejando atr�s un
mar marginal.

Fuerzas que promueven la subducci�n


Hay que tener en cuenta varios factores a la hora de estudiar la din�mica de la
subducci�n.

Fuerza de empuje
La fuerza de empuje es la principal causante de la subducci�n; se genera por la
acci�n de los l�mites constructivos interplaca (las dorsales oce�nicas). La fuerza
generada por el empuje de las rocas j�venes en las dorsales lleva a las rocas m�s
antiguas (m�s alejadas de la dorsal) a chocar contra la corteza continental y as�
mismo la placa continental genera una fuerza opuesta a la placa oce�nica.

Fuerzas gravitatorias
Uno de los principales factores que favorece la subducci�n es la diferencia de las
fuerzas gravitatorias, debida a la diferente densidad de las placas. La
flotabilidad, que depende directamente de esta, es opuesta a la direcci�n de la
fuerza gravitatoria; por lo tanto, a mayor fuerza gravitatoria menor ser� la
flotabilidad. En general la corteza oce�nica es m�s densa que la continental,
debido a su composici�n qu�mica. La corteza oce�nica, constituida por rocas b�sicas
y ultrab�sicas como gabros, dunitas y basaltos (rocas ricas en hierro, magnesio,
cromo y diferentes elementos pesados), es mucho m�s pesada que la continental,
formada por rocas intermedias y �cidas como andesitas, granitos y riolitas (rocas
ricas en sodio, potasio y aluminio).

No todas los m�rgenes convergentes son zonas de subducci�n: si la densidad entre


las dos placas es muy parecida, en vez de subducci�n habr� obducci�n.

El �ngulo de subducci�n
El �ngulo de subducci�n depender� mucho de las caracter�sticas de la corteza que
subduce y generar� diferentes caracter�sticas en superficie. Se podr�a decir que un
�ngulo normal de subducci�n es de 30 grados (muy parecido al de la subducci�n tipo
Chile), pero cuando var�a este �ngulo tendremos:
�ngulos altos de subducci�n
�ngulos altos de subducci�n, hasta de incluso de 90 grados en algunas partes del
mundo, generar�n condiciones superficiales muy espec�ficas. El mejor de los ejemplo
es el choque entre la placa del Pac�fico y la placa de Filipinas. Aqu� la velocidad
de descenso es mayor a la velocidad horizontal generada por el empuje; esto causa
que la placa del Pac�fico retroceda generando un esfuerzo en direcci�n opuesta a la
direcci�n del empuje generado por la dorsal. Esto genera una cuenca tras-arco, un
ambiente distensivo que es la que causa la subducci�n entre la placa de Filipinas y
la placa euroasi�tica. El l�mite activo justo en esta zona de alto �ngulo de
subducci�n adquiere una forma convexa; quiere decir que podemos definir la forma
del l�mite para predecir el �ngulo de subducci�n (por ejemplo la subducci�n entre
la placa escocesa y la suramericana). En estas zonas es posible diferenciar arcos
remanentes.

�ngulos bajos de subducci�n


Los �ngulos bajos de subducci�n son causados por protuberancias de la placa que
subduce, por ejemplo, las existentes entre la placa de Nazca y la placa
suramericana. Las crestas oce�nicas en la primera, formadas por antiguos puntos
calientes ahora inactivos, son subducidas y generan la disminuci�n del �ngulo de
subducci�n en cierta parte del l�mite activo. Los bajos �ngulos de subducci�n
originan el engrosamiento del arco magm�tico, como ocurre en los Andes Centrales,
llegando a generar altiplanos (como el altiplano andino).

Sismicidad y vulcanismo en zonas de subducci�n


El roce generado por el contacto y movimiento entre placas genera una acumulaci�n
de energ�a potencial el�stica, que se libera en forma de movimientos relativos
entre dos bloques separados por un plano (fallas). Los m�rgenes convergentes son
las zonas de mayor actividad s�smica del mundo. Si se mapea la actividad s�smica
entre l�mites convergentes, se tendr� la zona de Wadati-Benioff, que es la que
define directamente la amplitud superficial de acci�n de la subducci�n. Los sismos
debidos a la subducci�n afectan intensamente a pa�ses como Jap�n, Chile, Hait� y a
regiones como el noreste de Rusia.

Los volcanes que tienen su g�nesis en zonas de subducci�n son muy grandes y
empinados, debido a la composici�n del magma que asciende y que causa erupciones de
gran violencia por la viscosidad de la lava. Al delinear en un mapamundi volcanes
con estas caracter�sticas, se encuentran lineamientos muy claros que son paralelos
a las cordilleras; es decir, que se puede definir una zona de subducci�n por el
vulcanismo presente. Este vulcanismo difiere mucho del vulcanismo intraplaca, cuyas
condiciones y caracter�sticas son muy diferentes: lavas m�s fluidas, de composici�n
b�sica, y volcanes muy extensos y de laderas muy suaves, como los de Haw�i.

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