Es fundamental reconocer el valor de la palabra como

fuente de la historia
El quehacer del historiador y el testimonio oral
El testimonio oral fue usado desde �pocas muy antiguas, y mucho antes que el escrito, para conocer el pasado. Sobre
este se apoyaron Herodoto, �Padre de la Historia�, para describir las Guerras M�dicas, y su sucesor Tuc�dides, a
prop�sito del conflicto del Peloponeso. Tambi�n los cronistas medievales usaron el testimonio oral. Incluso en el siglo
XVIII el ilustrado Voltaire se sirvi� a la par de las fuentes escritas y del relato de testigos para redactar su libro El siglo
de Luis XVI, tal y como Jules Michelet escuch� a su padre para entender mejor el esp�ritu de la Revoluci�n.

En cambio, los historiadores del siglo XIX tuvieron desconfianza por las fuentes orales. El af�n por hacer de la Historia
una disciplina cient�fica convenci� a los profesionales del campo de que el mejor camino para hacerlo era tomar su
materia prima –o sea, los hechos hist�ricos– de los documentos escritos. En ese siglo y principios del XX, el buen
investigador deb�a imitar el m�todo de las ciencias naturales para conocer la verdad objetiva; es decir, observar y
verificar directamente los hechos y, si esto era imposible, procurar indagarlos en las fuentes m�s confiables. De esta
forma, los estudiosos llegaron a la conclusi�n de que el documento escrito era la v�a m�s confiable para permanecer
inmutable con el transcurrir de los a�os. Estos historiadores, preocupados por la veracidad de sus testimonios,
renunciaron entonces a las fuentes orales, que consideraron subjetivas, variables e inexactas. As� se descalific� la
validez de los relatos contados por la gente com�n y los clasificaron como literatura o folclore nacional.

Reci�n en la d�cada de los a�os cuarenta, del siglo XX, grupos de historiadores en Francia, Inglaterra y Estados
Unidos (la escuela francesa de los Anales, la historiograf�a marxista brit�nica y la nueva historia econ�mica
estadounidense) abrieron otras perspectivas para estudiar el acontecer humano. Las viejas obsesiones positivistas de
reproducir el hecho tal y como sucedi�, y contar la historia a partir de la vida de los �grandes hombres� de la
sociedad y de la pol�tica –que anteriormente se supon�a eran los verdaderos responsables del devenir– pasaron
gradualmente a segundo plano. Esta Historia ya no busca la verdad absoluta, sino que le interesa todo cuanto el
hombre dice, escribe, siente e imagina. Este nuevo enfoque abre un horizonte casi infinito de testimonios y fuentes
para la Historia.

Una de las peculiaridades de los m�todos de investigaci�n que se impusieron en la segunda mitad del siglo XX es que
consideran actores ignorados por la historia tradicional, como las minor�as �tnicas y sexuales, el mundo campesino,
el obrero o el de las mujeres. Ahora muchas investigaciones se dedican a averiguar la historia de la vida cotidiana, de
los campesinos, la familia, la mujer, el sexo, la moda, la cocina. Estos nuevos campos de estudio provocaron la
revaloraci�n de los testimonios y documentos verbales. No es lo mismo escuchar el relato de la miseria obrera del que
la ha vivido, que leer un art�culo period�stico sobre el asunto. As� se prest� mayor atenci�n a los recuerdos,
experiencias y puntos de vista de los testigos y actores del acontecer contempor�neo. Es en los testigos, que no se
ven a s� mismos como fuentes hist�ricas, donde la investigaci�n hist�rica ha puesto cada vez m�s su atenci�n.
Con ello se recuper� la vieja pr�ctica de Tuc�dides y Herodoto de preguntar a la gente lo que vio y conoci�, pero
ahora el historiador interroga al testigo con una grabadora en la mano.

�Qu� es la Historia oral?

La historia oral es la forma de hacer historia que recurre a la memoria y a la experiencia para acercarse a la
vida cotidiana y a las formas de vida no registradas por las fuentes tradicionales. Los recuerdos nos ense�an c�mo
diversas gentes pensaron, vieron y construyeron su mundo y c�mo expresaron su entendimiento de la realidad. Los
relatos orales nos introducen al conocimiento de la experiencia individual y colectiva. Esta experiencia es un dato
subjetivo, es decir no muestra verdades precisas o reconstrucciones veraces. La historia oral es subjetiva porque es
individualista, fr�gil y cambiante debido a que se apoya en la memoria, que est� en constante revaloraci�n. Un
testimonio oral da cuenta de las expectativas de las personas, sus emociones, sentimientos, deseos, etc. La historia
oral se interesa precisamente por la vida en donde se manifiesta la experiencia propiamente humana.

La vida de una persona es una puerta que se abre hacia la comprensi�n de la sociedad en la que vive. La historia oral
admite como narradores a los individuos m�s diversos y antag�nicos de la escala social. Sin embargo, hay que estar
conscientes de que la evidencia oral revela m�s sobre el significado de los hechos que sobre los hechos mismos.

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Muestra la relaci�n del individuo con su historia, revela lo que la gente hizo, lo que deseaba hacer, lo que creyeron
estar haciendo y lo que ahora creen que hicieron. La memoria de los informantes no es infalible y ella misma es
hist�rica, el presente matiza el pasado, la selecci�n de los recuerdos existe y generalmente ocultamos m�s o menos
inconscientemente lo que altera la imagen que nos hacemos de nosotros mismos y de nuestro grupo social. Por ello, no
hay fuentes orales �falsas�. Las afirmaciones equivocadas constituyen verdades psicol�gicamente ciertas.

Si la memoria es falible y no aporta informaci�n segura o ��til� para reconstruir fielmente un acontecimiento
hist�rico, �cu�l es la importancia de la historia oral? Su importancia radica en que los testimonios orales transmiten
algo que no est� en los libros: el contacto directo y personal con un individuo o un grupo humano que recuerda el
pasado, su pasado, y aporta una dimensi�n humana a la Historia. Todos somos sujetos de la historia, nuestra vida y
experiencia se entreteje con la vida y experiencia de otras personas, y as� se conforma la gran red de las sociedades
en el tiempo. De ah� que nuestro testimonio de lo vivido es valioso y merece ser recordado en la reconstrucci�n del
tiempo pasado.

La entrevista
Las personas son fuentes privilegiadas porque se pueden interrogar directamente, a diferencia de otras fuentes
hist�ricas a las que tambi�n se les dirigen preguntas pero sin respuesta directa. �C�mo se los interroga? A trav�s
de una entrevista.

A diario nos topamos con situaciones de entrevista. Un programa de radio, una solicitud de trabajo, una visita al
m�dico presentan o requieren que participemos en una situaci�n de preguntas y respuestas. Esta familiaridad y
aparente similitud de todas las entrevistas hace de todos nosotros entrevistadores en potencia.

Sin embargo, hay diferencias entre los distintos tipos de entrevista. El trabajo del historiador oral es distinto al del
periodista. Un buen periodista tiene la habilidad de hacer la pregunta perfecta a la persona correcta en el momento
indicado. El periodista piensa en lo que le interesa conocer a la opini�n p�blica acerca del mundo y se interesa por
situar a los individuos en eventos coyunturales y no en la larga duraci�n. La historia oral se distingue de otros tipos de
entrevista porque la premisa fundamental es que la vida de un individuo, su experiencia personal, es importante. La
manera en que un entrevistado entiende y narra su vida nos proporciona la llave para entender la experiencia.

El objetivo de una entrevista de historia oral no es obtener �datos� sino entender una vivencia. En los testimonios de
los entrevistados no hay �verdades� y �mentiras�, todo lo que aportan es significativo. La narraci�n del
entrevistado es v�lida aunque incurra en fallas de memoria, exageraciones o ficciones porque todo ello confiere
significado a la experiencia de su vida. Lo importante es saber �leer� la experiencia de una persona. Una entrevista
de historia oral es m�s una conversaci�n que un interrogatorio. Nos aporta el privilegio de comprender y entrar
imaginativamente en las vivencias �ntimas de otra persona.

En la historia oral hay dos tipos de entrevista:

1) La entrevista biogr�fica o historia de vida, que tiene sus antecedentes en las historias de vida realizadas por
antrop�logos, etn�logos, psic�logos o soci�logos.

2) La entrevista tem�tica, interesada en examinar la vida o fragmentos de experiencia de un individuo para aclarar
aspectos de la sociedad o procesos no registrados por la historia documental.

Antes, durante y despu�s de una entrevista

Antes de la entrevista:

- Docum�ntate sobre la �poca y los temas de inter�s del entrevistado.

- S� consciente de la clase social, g�nero y situaci�n familiar del entrevistado.
- Haz un gui�n de la entrevista. El gui�n es una lista de ideas, con un orden que puede parecer l�gico, pero que
seguramente variar� en el transcurso de la entrevista.
- Anota algunas preguntas que te interesen especialmente pero NO hagas un cuestionario. Las preguntas se
desprenden de las ideas, fluyendo en el orden de la pl�tica y rara vez van escritas de antemano.

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- Es muy importante que transmitas confianza al entrevistado. El entrevistador la consigue dando detalles de lo que
quiere hacer, demostrando la importancia que la persona entrevistada tiene para �l.
- Deja que el entrevistado elija el lugar y hora de la entrevista.
- Revisa que la grabadora funcione bien.

Durante la entrevista:

* Llega a tiempo a la cita.

* Empieza haciendo una pregunta general, que tal vez no sirva para el prop�sito de la entrevista, para �entrar en
calor�, por ejemplo �Cu�nteme cu�ndo y d�nde naci�...�
* F�jate muy bien en las expresiones faciales y corporales, los gestos, los ojos, la postura, los silencios.
* No olvides que el testigo te est� haciendo un favor al recordar para ti su vida.
* No apabulles al entrevistado con tu conocimiento.
* No lo corrijas ni lo interrumpas.
* Solo de vez en cuando puedes hacer algunas preguntas cerradas, que pidan aclaraciones y precisiones.
* No fuerces al entrevistado a seguir tu gui�n ni a que diga algo que no quiere decir.
* No dejes que tu entrevista dure m�s de dos horas.
* Termina la entrevista con un asunto agradable, que deje al entrevistado una sensaci�n de comodidad.
* Siempre escucha con inter�s y respeto. Una persona que se siente escuchada har� su mejor esfuerzo para ofrecer
un relato completo y explicar m�s a profundidad lo que fue su vida.

Despu�s de la entrevista:

* Inmediatamente despu�s de la entrevista anota impresiones generales de la sesi�n como: el entorno donde se
realiz� la entrevista, c�mo percibiste el estado de �nimo de tu entrevistado, cu�l fue su lenguaje corporal, si hubo
interrupciones, etc�tera.
* Transcribe la entrevista lo m�s r�pido posible, para que puedas recordar las palabras que no hayan sido bien
grabadas..
* Entr�gale al entrevistado una copia de la entrevista y del trabajo que hagas a partir de la entrevista.

Historia oral en el sal�n de clases

Buena parte del aprendizaje hist�rico que se desarrolla en el sal�n de clases se apoya en fuentes escritas, ya sea con
libros de texto, libros especializados o documentos. Otra parte de este conocimiento proviene del contacto con otros
medios educativos, como videos documentales, pel�culas, visitas a museos, sesiones interactivas por Internet.
Generalmente se dedica poco tiempo a la reflexi�n hist�rica a partir del testimonio oral. Sin embargo, �sta es una de
las fuentes m�s gratificantes de conocimiento hist�rico.

El contacto que se experimenta a trav�s de una entrevista no s�lo aporta una experiencia de comunicaci�n humana
sino que tambi�n sensibiliza a los alumnos, en el sentido de que tanto ellos como sus entrevistados son sujetos de la
historia: esto significa que su vida est� determinada por un tiempo y espacio espec�ficos, por la sociedad y por el
contexto hist�rico en el que viven.

A trav�s de una entrevista cuyo fin es conocer un aspecto hist�rico, los alumnos entienden que todos somos testigos
de la Historia y que el mundo tiene significados distintos para cada quien, ya sea su comunidad, su familia o ellos
mismos. Adem�s, sabr� que la memoria y los sentimientos son importantes como parte del legado humano de un
presente que pronto ser� pasado. La historia oral ayuda al alumno a valorar sus recuerdos y experiencias y las de los
dem�s como testimonio de la historia de nuestro tiempo. Esto les permitir� comprender que el acontecer hist�rico no
se compone �nicamente de �sucesos relevantes� y que las �grandes personalidades� no son las �nicas que
cuentan para escribir la Historia.

Hay una diversidad de temas de historia contempor�nea de la vida cotidiana que pueden aprenderse a trav�s de la
historia oral. Pueden estudiarse desde asuntos colectivos hasta temas individuales. Por ejemplo, como temas
colectivos: historia de su barrio, de su ciudad, de alguna comunidad religiosa, deportiva, o de cualquier otra �ndole a
la que pertenezcan, historia familiar, etc. O bien preguntas m�s personales: �C�mo era la vida familiar cuando tus

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abuelos eran ni�os? �Qu� juegos jugaban tus padres cuando ten�an tu edad? �C�mo se vest�an tus abuelos
cuando eran ni�os? �C�mo se imaginaban tus padres su vida adulta? En fin, lo importante es comprender que la
Historia est� hecha a base de experiencias humanas.

Bibliograf�a recomendada sobre historia oral

Historia oral, M�xico. (1993). En Antolog�as Universitarias, Nuevos enfoques en Ciencias Sociales. (s. l.) Instituto de
Investigaciones Doctor Jos� Mar�a Luis Mora / Universidad Aut�noma Metropolitana.

Historia oral e historias de vida, San Jos� de Costa Rica. (1988) En Cuadernos de Ciencias Sociales, 18. (s. l.) Facultad
Latinoamericana de Ciencias Sociales (FLACSO).

Joutard, P. (1986) Esas voces que nos llegan del pasado. M�xico: Fondo de Cultura Econ�mica.

Schwarztein, D. (1991) (Introducci�n y selecci�n de textos) La historia oral. Buenos Aires, Centro Editor de Am�rica
Latina.

Fuentes
Material del Taller de Historia Oral del Instituto de Investigaciones Doctor Jos� Mar�a Luis Mora (1992). M�xico. (s.
e.)

De Garay, G. (1995). Las fuentes orales. En Reflexiones sobre el oficio del historiador. M�xico: UNAM.