ESTUDIO DE LA CONTAMINACIÓN LUMÍNICA SOBRE EL MEDIO

AMBIENTE

Este artículo trata sobre el efecto de la contaminación lumínica en el Medio

Ambiente. En este estudio, los investigadores prueban distintos tipos de luces
artificiales en ambientes naturales en países distintos: Países Bajos
Alemania e Inglaterra, con el fin de saber cómo ésta afecta a los seres
vivos y al medio.

PRESENTACIÓN

“The dark side of light: how artificial lightning is harming the natural
world” (“El lado oscuro de la luz: cómo la luz artificial daña el medio
natural”) es un artículo elaborado por Aisling Irwin, basándose en artículos
científicos, y publicado en “Nature” en enero de 2018, el cual trata sobre
los efectos de la contaminación lumínica sobre el Medio Ambiente.

Los investigadores están cada vez más preocupados por este problema.
Aunque muchos estudios han documentado cómo la luz artificial daña a
especies individuales, los impactos sobre ecosistemas completos y
los servicios que ofrece, como la polinización de cultivos, son menos claros.

Sin embargo, para estudiar esto, los ecologistas se enfrentan

a desafíos como medir la luz con precisión y evaluar cómo se comportan
varias especies. Los primeros resultados, sugieren que la luz artificial por la
noche genera un estrés generalizado y prolongado en los ecosistemas.
“Es un punto ciego importante”, die Steve Long, biólogo de plantas de la
Universidad de Illinois en Urbana-Cahmpaign y editor de la revista “Global
Change Biology”;”ahora sabemos mucho sobre los impactos del aumento del
CO2, pero ¿cuán extensos son los impactos de la contaminación lumínica?
Estamos jugando con nuestro futuro en lo que estamos haciendo con el medio
ambiente”.

Para la gran mayoría de los organismos, ya sean humanos, cucarachas o

volutas de plancton, el ciclo de la luz y la oscuridad es un regulador
influyente de la conducta. Media el cortejo, la reproducción, la migración y
mucho más. «Desde que la vida evolucionó, la Tierra ha cambiado
drásticamente, pero siempre ha habido días de luz y noches oscuras»,
dice Christopher Kyba, físico del Centro de Investigación de Geociencias
de Alemania en Potsdam. «Cuando lo cambias, tienes la preocupación de que
podría arruinar muchas cosas».

Desgraciadamente, actualmente, el ritmo de ese cambio está aumentando.

Las impactantes imágenes del espacio en las últimas dos décadas revelan
hasta qué punto la noche está desapareciendo. Las estimaciones sugieren que
más de una décima parte del área terrestre del planeta
experimenta contaminación lumínica en la noche y que se eleva al 23% si se
incluye el resplandor del cielo. La extensión de las áreas exteriores
iluminadas artificialmente se extendió un 2% cada año entre 2012 y 2016. Un
conductor inesperado de la tendencia, es la instalación generalizada de diodos
emisores de luz (LED), que están creciendo en popularidad porque son más
eficientes que otras bombillas, pero que tienden a emitir una luz blanca de
amplio espectro, la cual incluye la mayoría de las frecuencias importantes
para el mundo natural.

Esta tendencia ha tenido profundos impactos en algunas especies. Las

luces son bien conocidas por desorientar a las aves migratorias y a las
tortugas marinas, por ejemplo. Los científicos también han descubierto que la
oscuridad que desaparece perturba el comportamiento de los grillos, las
polillas y los murciélagos, e incluso aumenta la transmisión enfermedades en
las aves. Sin embargo, los efectos más letales son quizás sobre los
insectos: fuentes de alimentos vitales y polinizadores en muchos ecosistemas.
Una estimación de los efectos de las farolas en Alemania sugirió que la luz
artificial podría eliminar más de 60 mil millones de insectos en un solo
verano. Algunos insectos vuelan directamente a las lámparas y otros colapsan
después de rodearlos durante horas.

Por otro lado, menos estudios han examinado la contaminación lumínica

sobre las plantas, pero aquellos que lo han hecho, han sugerido que la luz
también las está alterando. En un estudio realizado en el Reino Unido, los
científicos tomaron un registro de 13 años sobre el momento de la apertura del
brote en los árboles y lo combinaron con imágenes satelitales de iluminación
nocturna. Después de controlar el calor urbano, descubrieron que la
iluminación artificial estaba relacionada con árboles que explotaron sus
capullos más de una semana antes, una magnitud similar a la predicha para
2°C de calentamiento global. Asimismo, un estudio de granjas de soja
en Illinois, descubrió que la luz proveniente de las carreteras adyacentes y
de los automóviles que pasaban, podía retrasar la maduración de los
cultivos hasta siete semanas, así como también reducir el rendimiento.

Y por otra parte, hay que destacar que con el fin de obtener más conocimiento
sobre el impacto de la luz artificial en los Países Bajos, se lanzó el proyecto
“Impacto de la luz artificial en la flora y la fauna en los Países Bajos”,
financiado por la Technology Foundation STW y liderado científicamente por
el Instituto Holandés de Ecología y la Universidad de Wageningen; en el
que en varios lugares (la propiedad del Ministerio de Defensa,
Natuurmonumenten, la Silvicultura Nacional (Staatbosbeheer), Het Drentse
Landscahp y el municipio de Ede), el hábitat natural se ilumina
experimentalmente y se monitorea cuidadosamente la presencia de distintas
especies y grupos de éstas. Además, en estudios detallados por separado, se
estudia en detalle el impacto de la luz en aves y polillas. El conocimiento
reunido en este proyecto, contribuirá a la aplicación efectiva de la
iluminación amigable con la naturaleza y la evitación de la iluminación
nocturna en especies que sean sensibles.
MÉTODOS Y RESULTADOS

A continuación se describen los experimentos llevados a cabo tanto en

Alemania como en los Países Bajos e Inglaterra, para analizar el efecto de
la contaminación lumínica sobre el Medio Ambiente.

ESTUDIO SOBRE CONTAMINACIÓN LUMÍNICA EN ALEMANIA

En el Parque Natural Westhavelland, en Alemania, las farolas erigidas cerca

de zanjas llenas de agua atraen a los insectos acuáticos hacia fuera del
agua. Según Franz Hölker, ecohidrólogo del Instituto Leibniz de Ecología
de Agua Dulce y Pesca Interior de Berlín, los insectos acuden a las
lámparas, se agotan y se convierten en alimento para los depredadores
cercanos, mientras que el interior se ve privado de una importante fuente de
alimentos.

Asimismo, para valorar el impacto del brillo del cielo o “Skyglow”, los
investigadores colocaron círculos de luz brillantes en el lago Stechlin, para
recrear dicha iluminación. Para ello, han utilizado herramientas de fotónica de
última generación, como un modelo avanzado de trazado de rayos. «Éramos
demasiado ignorantes como biólogos sobre la complejidad de la luz como un
fenómeno físico», dice Mark Gessner, director del proyecto, conocido como
The LakeLab, y co-líder de su proyecto de luz artificial, llamado ILES
(Illuminating Lake Ecosystems). “En el pasado, algunos experimentos incluso
no han tenido en cuenta el hecho de que la Luna se mueve a través del cielo”,
agrega.

La idea de ILES era ampliar los hallazgos de un estudio bien conocido

de zooplancton, que vive en aguas profundas y oscuras durante el día y migra
a aguas menos profundas durante la noche para pastar algas. Se cree que este
movimiento es la mayor migración de biomasa en el mundo. Un estudio
en lagos cerca de Boston, Massachusetts, a fines de la década de 1990
sugirió que el brillo del cielo reduce el ascenso del zooplancton en 2 metros y la
cantidad de organismos que ascienden en un 10-20%. Este cambio de
comportamiento puede ser un impulsor no reconocido de los procesos
fundamentales del lago, como las floraciones de algas.

En el ILES, los 24 cilindros, cada uno de 9 metros de diámetro, miran desde la

superficie como una granja de peces. Alumbrándolos con diferentes niveles de
‘brillo celestial’ y midiendo la distribución del diminuto plancton usando cámaras
de vídeo, los científicos descubrieron que el brillo del cielo no tenía un efecto
masivo sobre el movimiento del zooplancton. «Es posible que tengamos un
patrón de migración modificado, pero aún no estoy seguro de esto»,
dice Gessner. «Sin embargo, si hay un efecto, parece que no es el profundo
que esperábamos».
ESTUDIO SOBRE CONTAMINACIÓN LUMÍNICA EN LOS PAÍSES BAJOS

En los Países Bajos, ocho ubicaciones en reservas naturales y lugares

oscuros albergan varias filas de farolas de diferentes colores (verde, rojo,
blanco y una hilera de control desactivada), las cuales se ejecutan desde un
campo de pastizales o brezales hasta un bosque. Desde hace seis años,
científicos y voluntarios han utilizado cámaras trampa para controlar la
actividad de mamíferos pequeños, detectores automáticos de murciélagos para
registrar llamadas de ecolocalización, redes de niebla para atrapar pájaros, y
cajas nido para evaluar el momento y el éxito de la cría. Además, los botánicos
están estudiando la vegetación debajo de las lámparas.

Tras esto, el equipo ha encontrado evidencia fisiológica de los efectos

perjudiciales de la contaminación lumínica en la salud de los animales
salvajes. Las aves canoras que se posaron alrededor de la luz
blanca estaban inquietas durante la noche, dormían menos y tenían cambios
metabólicos que podrían indicar una peor salud.

El proyecto también analizó cómo la luz afecta a los murciélagos, que han
tenido fortunas mixtas bajo la explosión de la iluminación artificial. Algunas
especies, como el pipistrelle común (Pipistrellus pipistrellus), se deleitan con el
buffet de insectos que encuentran en las lámparas circulando. Otros
murciélagos tímidos han perdido el hábitat y han desaparecido de algunos
lugares. Sin embargo, la luz roja no tuvo ningún efecto sobre ninguna de las
especies de murciélagos, lo que significa que podría desplegarse en lugar de
blanco.

Asimismo, el experimento también ha arrojado algunos hallazgos

desconcertantes. Varios estudios urbanos descubrieron que la luz artificial
en la noche hace que los pájaros cantores canten más temprano en el día.
Debido a que las hembras tienden a seleccionar machos que cantan temprano,
el coro de amanecer desplazado podría estar afectando a las aves que se
reproducen. Pero el equipo de los Países Bajos no encontró ningún efecto en
ninguna de las 14 especies de pájaros cantores. Es posible que la
iluminación sea demasiado débil para provocar un efecto; ya que está calibrada
para reflejar el nivel en las carreteras nacionales y las ciclovías, en lugar de
corresponderse con el resplandor de un parque urbano.

Estos resultados son útiles para los gobiernos locales, dice Kamiel
Spoelstra, biólogo del Instituto de Ecología de los Países Bajos (NIOO-
KNAW) en Wageningen, quien lidera el proyecto. Los hallazgos de su equipo
se están incorporando a las regulaciones holandesas sobre iluminación
exterior. Por ejemplo, dice, algunas áreas que buscan apoyar a las
poblaciones locales de murciélagos han cambiado a la luz roja, una tendencia
que espera aumentar.
STUDIO SOBRE CONTAMINACIÓN LUMÍNICA EN INGLATERRA

La luz coloreada también adorna las praderas del sudoeste de Inglaterra,

donde un proyecto conocido como “Ecolight” busca evidencias de «efectos
en cascada» debidos a la influencia de la contaminación lumínica en el
ecosistema.

Los cubos brillantes utilizados por Ecolight podrían confundirse con una
instalación artística. Los científicos dirigidos por Kevin Gaston, especialista
en biodiversidad y conservación de la Universidad de Exeter, Reino
Unido, acaban de terminar de investigar 54 comunidades artificiales de
pastizales. En los cubos habitan escarabajos, babosas, áfidos de guisante y
18 especies de plantas confusas a lo largo de 5 años, aisladas del mundo
exterior. Otras cajas eran más simples y contenían solo plantas y herbívoros, o
solo plantas. Por la noche, algunos fueron iluminados con luz blanca, otros con
ámbar, y algunos simplemente vieron el cielo crudo.

Los efectos de la luz en los pastizales son importantes, en parte porque la

hierba que se encuentra al borde de la carretera proporciona refugios y
corredores para la vida silvestre en las áreas urbanizadas.

Los científicos descubrieron que la luz ámbar y, en menor medida la blanca,

suprimían la floración en el trébol (Lotus pedunculatus) y causaban un
efecto de cascada en las cajas con luz ámbar. En el mes de agosto, cuando
los áfidos de los guisantes pasan de comer brotes a festejar con cabezas de
flores, su número disminuyó, presumiblemente porque su comida era menos
abundante. «Creo que esta es la primera evidencia experimental de un fuerte
efecto ascendente de la exposición a la luz artificial, dice GASTON.

DISCUSIÓN Y CONCLUSIÓN DEL ESTUDIO DE LA CONTAMINACIÓN

LUMÍNICA SOBRE EL MEDIO AMBIENTE

A pesar del avance que suponen estos estudios, todavía hay mejoras para
hacer. Medir la exposición es difícil. En el campo, la luz que recibe un
organismo puede ser difícil de medir. Un pájaro podría retirarse a la sombra de
un árbol cercano para evitar la iluminación, por ejemplo. Entonces, algunos
científicos han intentado atar los medidores de luz a las aves para tener una
mejor idea de la dosificación.

Longcore ahora está reuniendo datos publicados sobre cómo las diferentes
especies, como las pardelas y las tortugas marinas, responden a diferentes
partes del espectro y ajustan los resultados a los espectros emitidos por
diferentes tipos de iluminación. Quiere informar de las decisiones sobre la
iluminación, por ejemplo, sobre qué tipo de lámpara usar en un puente y cuál
en un balneario.

Los ingenieros y ecologistas saben que la iluminación bien pensada puede

realizar su tarea sin «rociar la luz hacia el cielo», como dice Kyba. Los LED
pueden ajustarse para que brillen en ciertas partes del espectro, atenuarse y
apagarse a distancia. «Mi visión», dice Kyba, «es que dentro de 30 años, las
calles estarán bien iluminadas, mejor que hoy, pero usaremos una décima
parte de la luz».

«Eso sería una gran noticia para los sistemas ecológicos», dice Hölker,
«porque la oscuridad es una de las fuerzas más profundas para dar forma
a la naturaleza. La mitad del globo siempre está oscuro. La noche es la mitad
de la historia».