CIENCIA-CULTURA

Espacio -Tiempo
Teoría de la relatividad

CLAUDIO TEITELBOIM

En el centenario del nacimiento de Eins-
tein, hemos pedido al autor, profesor de físi-
ca teórica del Instituto de Estudios Avanzados
de Princeton, Estados Unidos, que explique a
los lectores de Mensaje, en forma inteligible,
la importante teoría de la relatividad.
Para el lector común puede resultar difícil
el uso del lenguaje de la física (la matemá-
tica), pero vale la pena horadar esa cascara
con un poco de esfuerzo y perseverar en esta
breve expedición para asomarse al notable
mundo del espacio-tiempo y ver las leyes fí-
sicas como relaciones geométricas en él.
"De ahora en adelante el espacio de por sí y el
tiempo de por sí están condenados a desvanecer-
se como meras sombras. Sólo una unión de ambos
conservará una realidad independiente".
Hermann Minkowski {1908}
El 14 de marzo pasado se cumplieron cien años
del nacimiento de Albcrt Einstein. El aconteci-
miento ha sido celebrado y se continúa celebran-
do en innumerables lugares del globo. Un físico
teórico corre el riesgo de una intoxicación; tal es
el número de conferencias a que asistir, artículos
que escribir y homenajes que rendir.
Hace unos días atrás, en una de las tantas co-
midas, después de un día lleno de einsteinismo, la
conversación recayó sobre un tema ligeramente
más frivolo. Nos preguntábamos: ¿Estaremos reu-
nidos aquí de nuevo, con todo este (remendó én-
fasis de una ocasión histórica, para el centenario
de Heisenberg, uno de los creadores de la me-
cánica cuántica? ¿Estarán entonces de nuevo las
cámaras de televisión, de cine, las grabadoras, re-
cogiéndolo todo, con un aire de estar realizando
algo importantísimo? La opinión general fue nega-
tiva. Una persona expresó que tal ve?, también lia-
se así con Niels Bohr, pero no hubo consenso ge-
neral en esto.
Por alguna razón, que no quedó totalmente cla-
ra, Einstein se ha convertido en una leyenda de
nuestro tiempo. El es, sin duda alguna, el cientí-
fico más conocido por el llamado "público gene-
ral". Quizás esto se deba a que su trabajo cambió
conceptos tan venerables y ancestrales para el ser
humano como las ideas del espacio y del tiempo.
Lo que resulla, sin embargo, paradojal es que
el "público general" respete a este hombre por lo
incomprensible. Se escuchan aún frases como:
"hay sólo siete personas en el mundo que compren-
den la teoría de la relatividad". Tal vez fue así
inmediatamente después de su invención, pero
ciertamente no lo es ahora. En nuestros días la
teoría de la relatividad es parte de los estudios
normales de física y es un elemento de trabajo
diario para un gran número de investigadores.
Resulta, pues, sorprendente que, para el grueso
de la gente, la relatividad continúe siendo algo
incomprensible, algo que se venera precisamente
por ser inaccesible. En este sentido es necesario
terminar con el mito de Einstein, el que se ex-
tiende por inercia a los que trabajan en el lema,
que pasan a ser los iniciados en este obscuro culto.
Solamente cuando lo esencial de la contribu-
ción de Einstein sea comprendido por mucha gen-
Claudio Teitelboim

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te, esta veneración por lo oculto se convertirá en
un respeto por lo que se entiende, en un respeto
respetable. Por lo demás, para usar una Erase cli-
ché de velorio: "él así lo habría querido".
Uno de los cambios más importantes que la
teoría de la relatividad trajo consigo en el plano
teórico, en nuestro modo de describir y concebir
el universo, fue la introducción del espacio-tiem-
po. Es en el marco del espacio-tiempo donde las
leyes físicas toman su expresión más clara y sin-
tética. El propósito de este artículo es tratar de
dar alguna idea, algún sabor, de lo que es el es-
pacio-tiempo y de cómo se visualizan las leyes fí-
sicas como relaciones geométricas en él.
No seguiremos, en la presentación, la ruta his-
tórica 1 , ni trataremos de motivar la estructura del
espacio-tiempo a partir de los fenómenos obser-
vados 3 , sino que la tomaremos como punto de
partida y veremos su relación con la experiencia
al final. Esto lo hacemos por dos razones. Una
es la razón práctica de limitaciones de espacio; la
otra —la más importante—, es que este modo de
proceder refleja el enfoque diario y habitual en
la física contemporánea. Hoy en día el espacio-
tiempo no es considerado como una conclusión
remota y abstracta derivada de una serie de leyes
físicas "más concretas", sino que es, él mismo, una
de las manifestaciones más elementales de la na-
turaleza: la estructura del espacio-tiempo y su
existencia misma son, quizás, la ley física más sim-
ple c importante.
Tratar de explicar qué es el espacio-tiempo,
cuál es su utilidad en física y por qué la "cuarta
dimensión" no es algo misterioso, ni tiene nada
que ver con Flash Gordon ni con Roldan el Teme-
rario, no debiera, en principio, ser difícil. La di-
ficultad es solamente un problema de lenguaje, ya
que, por desgracia, aun hoy en día nuestra ense-
ñanza enfatiza poco el lencuaje de las ciencias na-
turales: la matemática. Debido a esto sería una
pretensión desmesurada esperar del lector no ini-
ciado una comprensión total del tema. Ello reque-
riría una exposición magistral y ésta no lo será
en absoluto. Sin embargo, el esfuerzo se h?.brá
justificado si el lector logra atisbar, a través del
cristal opaco de estas páginas, un mundo maravi-
lloso y si su apetito se despierta por conocerlo más.
1 T.a idea del espacio-tiempo fue concebida, como una refonmi
lación de la teoría especial de la relatividad, por el matemáti-
co Minkowski y no por Einstein minino. Más aún. en un comien-
zo, Htnsiein la resistió: "la gente üe Goettingcn está tratando
de hacer la relatividad difícil lie comprender, aún para los físi-
cos", decía. Más adelante, sin embargo, F.insiein no sólo adop-
tó la idea, sino míe la extendió enormemente en la teoría gene-
ral de la relatividad.
2 Nuestra exposición siauc el espíritu del triilsimieruo de I. Taj
lor y |. A. Wheeler, Spacetime Physics, W. H. Freeman and Co..
San Francisco. HfiG. ira libro para el cual toda recomendación
es poca. Una discusión elemental que sigue iimi línea más tra-
dicional se puede encontrar en T.. D. T,anclan y G. R. Rumer,
What is Relativity?. Basle Books (Science and Discovery). New
York. 1961. Algunos breves comentarios generales aparecen en
un artículo mío en la revista Hoy, N? Qí, marzo, 9
MENSAJE N? 283 OCTUBRE 1979
CIENCIA-CULTURA
Cuatro dimensiones
Una de las tarcas básicas de la física es esta-
blecer relaciones entre sucesos que ocurren en
distintos lugares del espacio, en distintos instan-
tes del tiempo. Para describir un suceso se nece-
sitan cuatro números: tres de ellos especifican el
lugar en que ocurre (p. ej.: las distancias de un
punto a dos paredes contiguas de una pieza y,
además, su altura sobre el suelo) y el cuarto deter-
mina el momento en que el suceso ocurre.
El conjunto de todos los sucesos se llama es-
pacio-tiempo. Así como el hecho de que sean ne-
cesarios tres números para ubicar un punto en el
espacio hace que se diga que el espacio tiene tres
dimensiones, el que se necesiten cuatro números
para describir un suceso es la razón para decir
que el espacio-tiempo tiene cuatro dimensiones.
En la práctica es sumamente útil considerar si-
tuaciones físicas de un modo gráfico en el espa-
cio-tiempu. Debido a su naturaleza cuatridimensio-
nal, no es posible representar el espacio-tiempo
sobre un papel (ni siquiera "en perspectiva"). Se
recurre, por lo tanto, al expediente de ignorar una
o, más generalmente, dos dimensiones espaciales
y a hacer dibujos bidimensionales sobre la super-
ficie del papel. Una de las dimensiones restantes
corresponde entonces al espacio y la otra al tiem-
po. Estos dibujos bidimensionales no son capaces
de reproducir toda la riqueza del espacio-tiempo
cuatridimensional, pero conservan bastantes pro-
piedades del caso general y permiten adquirir una
idea intuitiva de lo que ocurre.
Consideremos un objeto cuyo tamaño puede
ser ignorado en un problema particular; p. ej., una
mosca en vuelo dentro de una pieza, o mejor aún,
una partículo elemental como el electrón. Distin-
tos instantes en la existencia del electrón corres-
ponden a distintos puntos en el espacio-tiempo.
El conjunto de todos esos puntos constituye una
línea en el espacio-tiempo. Esa línea, que resume
la historia del electrón, se llama línea de universo
en la teoría de la relatividad.
Es importante recalcar que la línea existe aun-
que el electrón esté en reposo. En ese caso, la po-
sición espacial del electrón no cambia, pero de to-
dos modos el tiempo transcurre y, por lo tanto,
su posición temporal sí varía: la línea de universo
es entonces una recta vertical. Si el electrón está
en movimiento, el desplazamiento se efectúa tan-
to en el espacio como en el tiempo y la línea de
universo deja de ser vertical (figura 1, en la pá-
gina siguiente).
La estructura del espacio - tiempo
Hasta aquí no hemos hablado nada de teoría
de la relatividad. En efecto, la idea del espacio-
tiempo puede también utilizarse en la física pre-
relativista. Es, sin embargo, mucho menos útil y
necesaria en esc contexto. La razón es que en el
653
CIENCIA-CULTURA

cación de cada punto en este diagrama de espacio-

espacio
Figura 1. Diagrama de espacio-tiempo en una dimensión espa
cial y la dimensión temporal: (A) línea de universo de un ob-
jeto cuya posición espacial no cambia a medida que transcurre
Í-\ tiempo (objeto en reposo); (B) línea de- universo de un ob-
jeto moviéndose hacia la derecha cun velocidad constante, es
decir tul que la distancia recorrida por unidad de tiempo no
varía (movimiento uniforme); (C) línea de universo de un ob-
jeto en movimiento con velocidad variable (movimiento acele-
rado).
caso relativista el espacio-tiempo tiene una estruc-
tura mucho más rica. El elemento clave de esa
estructura es la idea del intervalo entre dos suce-
sos.
Es más fácil comprender la esencia del con-
cepto de intervalo por analogía con un caso fami-
liar: el de la geometría habitual de un plano (aque-
lla que se estudia cu el colegio, conocida también
como geometría de Euclides). Consideremos un
diagrama (figura 2) semejante al de la figura 1,
pero esta vez con dos dimensiones espaciales, en
vez de una espacial y una temporal. Podríamos
llamarlo un diagrama de "espacio-espacio". La ubi-
espacio puede ser referida a cualquiera de los dos
sistemas rectangulares de ejes allí indicados, uno
de los cuales se obtiene a partir del otro por una
rotación rígida en torno a un eje perpendicular al
plano del papel.
Ahora bien, la distancia x del punto P al primer
eje ("horizontal") de uno de los sistemas de coorde-
nadas no es igual a la distancia x' del mismo pun-
to al primer eje del otro sistema de coordenadas.
Tampoco son iguales entre sí las distancias y, y'
a los segundos ejes ("verticales") respectivos. Sin
embargo, existe una cantidad especial que toma
el mismo valor respecto a ambos sistemas de co-
ordenadas: la suma d2 de los cuadrados de las
distancias a ambos ejes. Este hecho es una con-
secuencia del teorema de Pitágoras.
Como se ve en la figura 2 misma, la cantidad
d tiene un significado geométrico simple y fun-
damental: es la distancia del punto P al origen
común O de ambos sistemas de coordenadas. Por
lo tanto, ella es una propiedad que depende sola-
mente de los dos puntos en consideración (P y el
origen O) y no del sistema de coordenadas em-
pleado para calcularla. Este tipo de cantidad, que
no depende del sistema de coordenadas, sino so-
lamente de las relaciones mutuas entre los pun-
tos se llama invariante y juega un papel fundamen-
tal en la formulación de las leyes físicas. \A\ inva-
riancia de la distancia es una propiedad básica
de la geometría de Euclides.
Pasemos ahora del "espacio-espacio" al "espacio-
tiempo". También en este último caso podemos
referir el diagrama a distintos sistemas de ejes
con un origen común. El análogo en el espacio-
tiempo de dos sistemas de ejes que di rieren por
una rotación es la descripción de los fenómenos

2. Diagrama de "espacio-espacio" para la geometría plana (Euclideana) usual de una mesa, (a) El mismo punto P puede
ser referido a dos sistemas de coordenadas rectangulares distintos que difieren por una rotación relativa, (b) Las coordenadas
de P respecto al sistema (x, y), (c) Las coordenadas
1
de P respecto al sistema (x1, y').
Tanto x es diferente de x' como y de y . Sin embargo una combinación particular: la suma de los cuadrados de las dis-
tancias a ambus ejes toma el mismo valor en los dos sistemas de coordenadas (teorema de Pitágoras aplicado a los iriángulos
rectángulos con catetos de longitudes x , y e x ' . y ' respectivamente. La hipotenusa de longitud d es común a ambos tringulos).
Se tiene por lo tanto
J
X3 + y' = (x') + (y') 2 = d-.
Esta es la ley básica de la geometría Huclideana.

654 MENSAJE N? 283 OCTUBRE 1979


físicos por dos observadores en movimiento rela-
tivo uniforme (es decir, un movimiento tal que
la velocidad de un observador respecto al otro no
cambia en el tiempo). Si un suceso ocurre en la
posición x al tiempo t, llamamos x', t' a la posi-
ción y el tiempo en que el mismo suceso ocurre
desde el punto de vista del segundo observador.
El origen común de ambos sistemas de coordena-
das en el espacio-tiempo es el suceso que corres-
ponde al paso de un observador junto al otro.
La ley fundamental de la teoría especial de la
relatividad expresa que también en el caso del es-
pacio-tiempo existe una cantidad invariante, rná-
loga a la distancia usual en el caso descrito rnás
arriba. Ella es la diferencia de los cuadrados de
las coordenadas espacial y temporal que se deno-
ta usualmente por s1: -1
Ecuación (1) sa = t2 — x2
La cantidad s es el análogo de la distancia d
y se llama el intervalo (de espacio-tiempo) entre
el suceso P y el suceso O.
El hecho de que sea la diferencia de los cua-
drados de las distancias espacial y temporal lo
que es invariante, en lugar de su suma, indica que
la geometría del espacio-tiempo no es Euclideana.
Se dice que ella es una geometría de Minkovvski.
en honor a su inventor. El que la geometría del
espacio-tiempo no sea Euclideana no es más sor-
prendente que el que la geometría del espacio tri-
dimensional ordinario sí lo sea. Ambos hechos
son propiedades empíricas, notables, por cierto,
pero empíricas de todos modos, de nuestro uni-
verso +.
1 Para poder restur una cantidad de otra es necesario que am-
bas tcns:in las mismas unidades. Así, pues, no tendría sentido
en la ecuación (1) que la distancia temporal t estuviese expi
da en segundos, mientras que su análogo espacial x fuese ciado
en metros. ¡Estaríamos entonces restando metros cuadrados de
segundos cuadrados!
En teoría de la relatividad lo natural es medir tanto las dis-
tancias espadilles como las temporales en metros. Insistir en
usar metros para una y segundos pasa otra sería tan engorroso
como medir Uis distancias ihj l">te a Oeste en kilómetros y las de
Norte u Sur en millas, ni factor de conversión de segundos a
metros es la velocidad de la luz en el vacío, c JOÜ.ÜUU.OOO mu
tros por segundo: un metro de tiempo es el tiempo necesario pa-
ra que un rayo de luz avance un metro.
Para usar un nombre más descriptivo se habla de "metro*.
luz" de tiempo en vez de metros a secas. Ll tiempo I en la
ecuación (\) se entiende como dado en metros luz. Sólo enton-
ces es la invariancia del intervalo definido por (1) una lev
física verdadera.
Desde un punto de vista físico, lo que privilegia a la veloci-
dad de la luz como patrón de conversión de segundos a metros
es que ella es la única velocidad que constituye una constante
universal: si un objeto te mueve a la velocidad de la luz respec-
to a un observador, él aparece viajando ;i la misma velocidad
respecta a cualquier otro observador en movimiento relativo al
primero. Esta propiedad puedo deducirse de un modo simple a
partir de la ley de Invarioncla del intervalo (I). Dejamos esa
deducción como desafío para el lector, después de terminar es-
te artículo,
4 El espacio-tiempo que se discute aquf es el de la teoría es-
pecial de la relatividad, que es válida cuando se ignora la gra-
vitación. Al tomar a ésta en cuenta es necesario pasar de la re-
latividad especial a la general, cuya estructura es BÚTJ más rica.
En ella el espacio-tiempo deja de ser plano y se curva (geome-
tría de Rlemairn) por efecto de la materia que contiene. Sin
embargo, aun en ia relatividad general el espacio-tiempo puede
aproximarse por el de la relatividad especial en regiones sufl-
eieniemente pequeñas.
MENSAJE N° 283 OCTUBRE 1979
CIENCIA-CULTURA
La dilatación del tiempo
Examinemos ahora algunas consecuencias sim-
ples de La invariancia del intervalo. Es fácil com-
probar con muy poco cálculo, como lo haremos
más adelante, que del mismo modo como en el
caso del "espacio-espacio" las distancias individua-
les no eran invariantes (pero sí lo era la suma de
sus cuadrados), tampoco lo son en el caso del es-
pacio-tiempo (a pesar de que la diferencia de sus
cuadrados sí lo es).
Ahora bien, que la distancia espacial no sea
invariante (e.d. que ella varíe) no tiene nada de
sorprendente. En efecto, para tomar un caso sim-
ple, supongamos que viajamos en un automóvil
(sistema x, t) y dejamos caer sucesivamente des-
de la ventanilla delantera y sin mover la mano,
dos cascaras de naranja con una diferencia de
tiempo t. Desde el punto de vista del automóvil,
las dos cascaras han sido lanzadas en el mismo
punto del espacio: la ubicación de la mano en la
ventanilla delantera. Sin embargo, con respecto a
la carretera (sistema x' t') las dos cascaras son
arrojadas en dos puntos distintos, separados por
la distancia que el automóvil alcanza a recorrer
durante el tiempo que medió entre los lanzamien-
tos de ambas cascaras.
Lo que sí es sorprendente y revolucionario, es
que la separación temporal entre los dos sucesos
también cambie. En efecto, la observación directa
parece indicar, en el ejemplo anterior, que las dos
cascaras aparecerían siendo lanzadas con la mis-
ma diferencia de tiempo t, desde el punto de vista
de un observador estacionario respecto a la carre-
tera. Sin embargo, la ley de invariancia del inter-
valo predice que esto no es así: observadas desde
la carretera, las dos cascaras son arrojadas con
una diferencia de tiempo mayor que la observada
desde el interior del auto (Figura 3, en página si-
guiente).
Veamos ahora como este efecto nuevo, la dila-
tación del tiempo, se deduce de la ley de inva-
riancia del intervalo. Consideremos con este pro-
pósito un diagrama de espacio-tiempo dibujado
desde el punto de vista del automóvil (Figura 3b).
Desde su propio sistema de referencia el automó-
vil está siempre en reposo, su línea de universo es
por lo tanto vertical y la diferencia de tiempo en
tre los dos lanzamientos coincide con el intervalo:
Ecuación (2)
cuadrado del cuadrado de la cuadrado de la
intervalo cal- diferencia de separación es-
culado desde tiempo respec- pacial respec-
el automóvil to al automó-
to al automó-
vil vil
Por otro lado, podemos dibujar un diagrama
de espacio-tiempo para la misma situación, pero
655
 CIENCIA-CULTURA

automóvil
carretera

(a)

tiempo ("en metros luz*) tlwnpo ("en metros luz")

línea de universo línea de universo

de! automóvil vista del automóvil
desde el automóvil vista desde la
["coincide en este caso] carretera
[con el eje del liempo J B

espacia (en metros)' espacio(en metros) y

(b) (O Einstein se ha convertido en una leyenda

Figura 3. (a) Un mismo suceso puede ser observado desde dos

sistemas de referencia en movimiento relativo uniforme. Las dis_ Ecuación (3)
tancias espaciales v temporales medidas con reglas y relojes en
reposo respecto u Ui LLirreleru, ae denotan por x', t respectiva-
mente. Aquellas medidas con instrumentos idénticos pero en re- (t') 2
poso respecto al automóvil se denotan por x, 1. (t>l Diagrama de
espacio-tiempo respecto al automóvil. El lanzamiento de ta pri- cuadrado del cuadrado de la cuadrado de la
mera cascara de naranja es el suceso O, el de la -.-enundíi es P.
Dado que en este sistema de referencia ambas cascaras son lan- intervalo cal- diferencia de separación es-
zadas en el mismo lugar, P aparece en la vertical por encima de culado desde tiempo respec- pacial respec-
O. El intervalo s entre O v P coincide en este caso con la sepa- to a la carre- to a la carre-
ración iLiupural I. (c) Diagrama de espacio-tiempo respecto a la la carretera
carrdera. La segunda cascara aparece lanzada una distancia tera tera
v . t' inás adelante que la primera (t' es la separación temporal
entre los dos sucesos respecta a la carretera). En consecuencia
el intervalo entre ü v P no coincide con t' en este sistema de La ley fundamental de la teoría especial de la
referencia. relatividad dice que el intervalo calculado desde
La lev fundamental de invariancia del intervalo puede en- la carretera es igual al calculado desde el automó-
Lonces ser mantenida sólo al precio de admitir que t es distin- vil. Por lo tanto, los lados derechos de las ecua-
to de.t'. Debido a que el intervalo es la diferencia de las distan-
k temporal y espacial t resulta menor que t'. ciones (2) y (3) deben ser iguales entre sí. Se tie-
ne entonces:

Ecuación (4)
t2
vista desde la carretera {Figura 3c). En ese caso
el automóvil se está moviendo y su línea de uni- cuadrado de la _^_ factor
verso aparece inclinada. La separación espacial diferencia de cuadrado de la menor
entre los dos sucesos considerados no es ahora tiempo respec- diferencia de que uno
cero, sino que, como discutíamos antes, está dada to al automó- tiempo respec-
por la velocidad v del automóvil multiplicada por vil to a la carre-
la diferencia de tiempo t' — medida respecto a la tera
carretera. En consecuencia, el intervalo no coin- Esta última relación es la famosa fórmula de
cide con la diferencia de tiempo respecto a la ca- la dilatación del tiempo. Ella establece que la di-
rretera, sino que está dado por: ferencia de tiempo entre dos sucesos que ocurren

656 MENSAJE N? 283 OCTUBRE 1979


en el mismo lugar vistos desde el automóvil es
mayor, medida desde la carretera que medida res-
pecto al automóvil en marcha.
Es importante hacer énfasis aquí en que este
erecto es universal, es decir, se observa cuales-
quiera sea el tipo de reloj que se emplee. Esta
universalidad es una expresión de que este fenó-
meno tiene su origen en la geometría del espacio-
tiempo y no en las propiedades específicas de la
materia que él contiene. La situación es aquí en-
teramente diferente de aquella que se présenla,
por ejemplo, con la dilatación de los metales debi-
do al calor. En ese caso, distintos metales se di-
latan en distinta medida, lo que señala que ese
efecto no es una manifestación directa d¿ la es-
tructura del espacio-tiempo.
Para hacer contacto, por una vez al menos, con
hechos "más concretos", es bueno mencionar que
la dilatación del tiempo ha sido observada y,
aún más, utilizada con gran provecho en física ex-
perimental. Gracias a este fenómeno es posible
prolongar la "vida media" de ciertas partículas
(tiempo que tardan en desintegrarse) poniéndo-
las en movimiento a una velocidad cercana a la
de la luz. Que mencionemos aquí la velocidad
de la luz se debe a que como explicarnos con an-
terioridad (ver nota 3), en todas nuestras ecua-
ciones medimos el tiempo en "metros Iva.". La ve-
locidad v en la ecuación (4) representa, por lo tan-
to, "distancia recorrida por metro luz". Su rela-
ción con la velocidad convencional, expresada en
metros por segundo está dada por:
Ecuación (5)
v (convencional)
v (en unidades geométricas) =
c (velocidad de
la luz)
De la relación (5) vemos que mientras más
cercana sea la velocidad del objeto en movimien-
to a la de la luz, más pequeño es el segundo fac-
tor en el lado derecho de la ecuación (4) y mayor
se hace la dilatación del tiempo. Para velocidades
como la de un automóvil, el electo es pequeñísimo
y prácticamente inobservable (¡la inclinación de
la línea de universo en la [igura 2c excede por mu-
cho las posibilidades del automóvil más veloz!).
Por esta ra/.ón, la física no relativista da tan bue-
na cuenta de los fenómenos de la vida diaria \
•5 El lector avizorado notará que si v es mayor que la unidad
(velocidad de la luz en nuesiras unidades geométricas), el factor
(l-v2) en la ecuación (41 se hace negativo. Hn consecuencia, el
lado derecho de esa ecuación también se liacc negativo (la canti-
dad (t')2 es positiva). Sin embargo, el lado izquierdo. (2, de la
misma ecuación es positivo. Se llega así a una contradi^
puesto que en tal caso (4) aparecería igualando un número po-
sitivo a uno negativo. Este tipo de contradicciones y algunos aná-
lisis más detallados muestran que la teoría de la relatividad pre-
dice que ningún objeto puede moverse con una velocidad mayor
que la de la luz. Esta predicción no ha sido famas desmentida
por ningún experimento.
MENSAJE N? 283 OCTUBRE 1979
CIENCIA-CULTURA
La paradoja de los gemelos
La ecuación (2) muestra una propiedad de in-
terés: si un objeto está en reposo, la diferencia
de tiempo entre dos puntos de su línea de univer-
so coincide con el intervalo entre esos dos suce-
sos. Dicho de otru modo, el tiempo medido por un
reloj que viaja junto con un objeto en movimien-
to es igual al intervalo medido a lo largo de su
línea de universo.
Esla observación basta para comprender la fa-
mosa paradoja de los gemelos, que ilustra parti-
cularmente bien la relatividad del tiempo. La idea
es que en el momento de nacer los dos gemelos
se separan. Uno de ellos permanece en su cuna en
la clínica y el otro hace un viaje de ida y vuelta,
a la Luna digamos, con gran velocidad. Cuando
los dos gemelos se reúnen, el que viajó se encuen-
tra más joven que el que permaneció en la clí-
nica. Como se explica en la figura 4, esta diferen-
cia de edad en el momento del reencuentro se de-
be a que en la geometría de Minkowski el interva-
O
o.
o
B
NXPQ io/
espacio
Figura 4. Paradoja de lus, gemelos. F.l nacimiento es el suceso
N. el gemelo A efectúa un viaje de ida y vuc-lia a alta velocidad
niras que B permance en reposo en la clínica. El reencuen-
tro ocurre en R-
A cualquier par de puntos vecinos P, Q snbrc la línea de
universo de A podemos asociar un par de correspondiente P',
O' sobre la línea de universo de B por medio de las líneas de
puntos que se indican. Resulta de csia construcción que, en «1
sistema de referencia en que B está en repuso, la separación
temporal iw, entre P y Q es la misma que aquella entre P' y Q'.
Por otra parto P y Q están separados cspaciaimeiite por la' dis-
tancia xPt) mientras que la distancia espacial entre P' y Q' es
nula. Tenemos por lo tanto para tos intervalos correspondientes:
= t* _ = tí
de lo cual se deduce que el intervalo entre P y O es menor
que aquel entre P' y 0'.
F.sk: análisis puede aplicarse a todos los segmentos corres-
pondientes de amibas lineas de universo. De este modo se con-
e que el intervalo total entre N y R medido a lo largo de
ii linea de universo de A es menor que et medido a lo largo
de La línea de universo de ti. Como el intervalo medido a io
largo de la línea de universo de un objeto representa el tiempo
Miinscurrido para un ubsprvador que viaja con él. vemos que
A es menor que B en el momento del reencuentro R.
\ n está demás recalcar que, aunque el análisis ha sido efec-
tuado en el sistema de referencia en que B está en reposo, el
resultado es independiente del sistema de referencia puesto
que se hasa en una relación entre intervalos, que son cantida-
des invariantes.
657
CIENCIA-CULTURA
lo medido a lo largo de una línea curva que une
dos puntos es mayor que aquel medido a lo largo
de la recta correspondiente. O, más en breve, a
que en el espacio-tiempo una línea curva es más
corta que una recta.
No todo es relativo
Para concluir esta exposición relámpago, es útil
enfatizar que nada podría estar más lejos del es-
píritu de la teoría de la relatividad que la trajina-
da frase "todo es relativo". En efecto, los concep-
tos que juegan un papel central en la teoría son
precisamente aquellos que no son relativos. Un
ejemplo importantísimo es la idea del intervalo.
En último termino, las leyes de la física son
relaciones entre cantidades que no dependen del
sistema de referencia —tales como el intervalo—
y que, por lo tanto, son más bien absolutas que
relativas. Lo que ocurre es que, en gran medida,
debido a una costumbre milenaria, estamos habi-
tuados a describir la realidad con conceptos no
invariantes, tales como el espacio y el tiempo. La
"relatividad" aparece entonces en la conexión en-
tre estos conceptos relativos (espacio, tiempo) y
658
la realidad subyacente absoluta (intervalo, espa-
cio-tiempo) .
Un ejemplo concreto de que no todo es relati-
vo se encuentra en la "paradoja de los gemelos"
que acabamos de discutir: la línea de universo del
gemelo que va y vuelve es curva; la del que per-
manece en la clínica es recta. Esta es una dife-
rencia geométrica, invariante, absoluta (las tres
últimas palabras tienen el mismo significado). Por
lo tanto, no hay nada de parado jal en que un geme-
lo sea más viejo que el otro en el momento del re-
encuentro. El que envejeció más es aquel cuya línea
de universo era recta, propiedad que lo distingue
claramente del otro.
Del mismo modo, no hay nada de paradoja! en
el ejemplo de las cascaras de naranja. Allí la di-
ferencia de tiempo es mayor desde el punto de
vista de aquel observador para el cual los dos su-
cesos ocurren en el mismo lugar, es decir, para
el que viaja en el automóvil. Los dos observadores
no juegan un papel simétrico en la situación con-
siderada y, por lo tanto, no hay nada contradicto-
rio con el principio de relatividad en que para uno
de ellos el tiempo transcurrido sea más corto que
para el otro.
Princcton, abril, 1979
MENSAJE N? 2B3 OCTUBRE 1979