El cubo de uranio de Heisenberg y el fallido reactor nuclear nazi | Ciencia | EL PAÍS 5/5/19 18:19

CIENCIA

El cubo de uranio de Heisenberg y el fallido reactor

nuclear nazi
Un bloque de ese mineral de la Segunda Guerra Mundial muestra lo cerca que estuvo Hitler de tener la
energía atómica
MIGUEL ÁNGEL CRIADO

5 MAY 2019 - 12:38 CEST

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El cubo de uranio muestra las imperfecciones propias de la tecnología de moldeado de entonces. JOHN T.
CONSOLI / UNIVERSITY OF MARYLAND

En el verano de 2013, el profesor de ciencia de materiales de la Universidad de

Maryland (EE UU) y experto en aceleración de partículas Tim Koeth recibió un
extraño regalo de cumpleaños. Envuelto en un papel marrón había un cubo
metálico de un color gris casi negro de cinco centímetros de lado (125 cm3) y 2,4
kg de peso. No sospechó lo que era hasta leer lo que venía en el reverso del papel
y que traducido del inglés viene a decir: "Traído de Alemania, del reactor nuclear
que Hitler trató de construir. Regalo de Ninninger". Koeth ha dedicado buena
parte de los últimos cinco años a estudiar el misterioso cubo y la historia que hay
tras él. Su conclusión es que Alemania estuvo muy cerca de desarrollar la energía
nuclear.

Lo primero que hizo Koeth fue averiguar quién era ese Ninninger. Aunque había
muerto hacía más de una década, localizó a su viuda para descubrir que durante
la Segunda Guerra Mundial había sido responsable del acopio de uranio del
Proyecto Manhattan (de donde salió la bomba atómica) en su centro de Nueva
York. Tirando de ese hilo llegó hasta Haigerloch, un pueblecito a 70 kilómetros de

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Stuttgart, en el suroeste de Alemania, adonde fue en sus vacaciones. Allí, en una

cava de cerveza hoy convertida en museo, el teórico cuántico y premio Nobel de
Física de 1932, Werner Heisenberg, había trasladado sus laboratorios cuando, en
el invierno de 1944, las tropas aliadas amenazaban con entrar en territorio
alemán.

Poco después de que en 1939 tres

Werner Heisenberg colegas alemanes descubrieran la

trasladó su reactor fisión nuclear y la ingente cantidad de
nuclear a una cava de energía que liberaba, la agencia de
cerveza ante la ofensiva armamento del Ejército alemán
final de los aliados (Heereswaffenamt, que puso en pie la
poderosa máquina de guerra de los
nazis) reclutó a los mejores físicos del
país para que estudiaran las posibles
implicaciones bélicas del descubrimiento. Tras un año de estudio teórico y
experimentos, Heisenberg elaboró un informe para la Heereswaffenamt en el que
sostenía que "la construcción de una bomba nuclear mediante la separación de
isótopos de uranio o la producción de plutonio en un reactor era, en principio,
factible, pero ambas vías necesitarían de muchos años. Estaban fuera del
alcance de los medios de Alemania en tiempos de guerra y probablemente más
allá de las capacidades de los enemigos de Alemania", recordaba recientemente
el físico Klaus Gottstein, que trabajó con Heisenberg tras la guerra.

Aparentemente, los nazis hicieron caso a Heisenberg y aparcaron la idea de la

bomba. En realidad, la siguieron buscando en una serie de experimentos
paralelos llevados a cabo por un físico de los suyos, Kurt Diebner, que hasta el
mismo final de la guerra siguió haciendo ensayos con el uranio en Gotaw, en
pleno centro de Alemania. Mientras, Heisenberg recibió aprobación para
investigar ya bajo control civil, primero en Berlín y después en Haigerloch, la
generación de energía eléctrica de base nuclear con el desarrollo de un reactor.
En eso estaba cuando los aliados llegaron al pueblecito alemán.

"Este experimento fue el último intento y el que más cerca estuvo de crear un
reactor nuclear autosostenido, pero no disponían del suficiente uranio en el
núcleo para lograrlo", dice Koeth, que cuenta su peripecia histórico-científica en
el último número de la revista del Instituto Americano de Física, Physics Today.
La uranium machine de Heisenberg consistía en 664 cubos de uranio como el
que le regalaron a Koeth unidos por acero trenzado y suspendidos en un tanque
de agua pesada (óxido de deuterio), para moderar la reacción, y todo ello
rodeado por un anillo de grafito. Se llamaba B-VIII, fue el octavo intento y último
experimento, que tuvo lugar en marzo de 1945, apenas un mes antes de que
llegaran los soldados estadounidenses. Pero como dijera el físico alemán, faltaba
masa crítica. Los cubos eran de uranio natural no enriquecido, por lo que apenas
contenían un 0,7% del isótopo uranio-235, el único fisible y por tanto con
capacidad para provocar una reacción en cadena de fisión nuclear.

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Miembros de la misión secreta Alsos localizaron 659 de los 664 cubos de uranio del experimento de
Heisenberg enterreados en un campo cercano a Haigerloch. AIP EMILIO SEGRÈ VISUAL ARCHIVES,
GOUDSMIT COLLECTION

Aunque el reactor estaba a medio desmantelar cuando llegaron los aliados, sin el
agua pesada y los cubos de uranio escondidos, de su estudio y de los
documentos recuperados de una letrina, los estadounidenses dedujeron que, al
menos allí, no había ninguna bomba nuclear y ni siquiera el reactor podría
generar y mantener una reacción controlada. Heisenberg lo reconocería años
más tarde en un escrito: "El aparato aún era demasiado pequeño para sostener
una reacción de fisión de forma independiente, pero un ligero aumento en su
tamaño podría haber bastado para iniciar el proceso de generación de energía".
Koeth aporta el dato: "Se ha calculado que el reactor experimental de Haigerloch
habría necesitado un 50% más de uranio para funcionar".

Lo llamativo es que los nazis contaban con esa cantidad extra. En los Archivos
Nacionales de EE UU, el profesor estadounidense encontró una caja nombrada
German Uranium. Dentro no había mucha información sobre los 664 cubos de
Heisenberg, de los que se recuperaron 659 enterrados en un campo cercano.
Pero sí halló diversos informes sobre otra partida de 400 cubos a los que se les
había perdido la pista. Eran el material que usó Diebner, rival y enemistado con
Heisenberg, en los experimentos militares de Gotaw.

"Si los alemanes hubieran concentrado sus recursos [como se hizo el Proyecto
Manhattan], en vez de mantenerlos dispersos en experimentos rivales, puede
que hubieran logrado desarrollar un reactor nuclear funcional", asegura la
investigadora de la Universidad de Maryland y coautora de la investigación,
Miriam Hiebert.

Hace 10 años, un grupo de físicos italianos cogieron los escritos de Heisenberg

sobre el experimento B-VIII y modelaron hasta dónde llegaron los alemanes,
viendo que estaban en la vía correcta. "Aunque el reactor nuclear B-VIII aún

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estaba lejos de la criticidad (que es k=1, mientras el B-VIII estaba en torno a

k=0.85), la distancia hasta un reactor autosostenido era pequeña. Parece que los
alemanes tenían todos los elementos para calcular correctamente la masa crítica
antes de desarrollar el reactor. En cierta manera, es extraño cómo se les escapó
la configuración correcta", comenta el físico de partículas de la Agencia Italiana
para las Nuevas Tecnologías, la Energía y un Desarrollo Sostenible (ENEA) y
principal autor de aquella investigación, Giacomo Grasso.

El análisis del cubo de Koeth mediante

"El verdadero problema espectroscopia de rayos gamma

fue el intento, de muestra que no fue usado en ningún
Heisenberg, de evitar o al reactor que lograra la mencionada
menos retrasar todo lo criticidad. Y no es el único cubo que
posible que los nazis cuenta la misma historia. En 2015,
tuvieran el poder físicos del entonces Instituto de
atómico" Elementos Transuránicos, un centro de
investigación en seguridad nuclear
dependiente del Centro Común de
GIACOMO GRASSO, FÍSICO NUCLEAR DE LA ENEA
Investigación (JRC) de la UE,
sometieron a un profundo análisis
forense a otro de los cubos de Heisenberg, este encontrado en las cercanías de
su residencia de verano en los años 60.

Tras determinar que el cubo fue producido en septiembre de 1943, vieron que
estaba casi sin usar: "No vemos ninguna evidencia (es decir, productos de fisión,
ni niveles elevados de U-236 o Pu-239) que indiquen que el cubo haya estado
expuesto a una irradiación de neutrones significativa. Por lo tanto, no hubo
reacción en cadena autosuficiente", comenta el principal autor de aquella
investigación y analista forense nuclear de la dirección de seguridad nuclear del
JRC, Klaus Mayer, que añade: "Esto sugiere que el programa alemán no estaba
cerca de un reactor operativo".

¿Qué les faltó? Igual es que no quisieron. Es lo que opina Giacomo Grasso: "El
verdadero problema fue el intento, de Heisenberg, de evitar o al menos retrasar
todo lo posible que los nazis tuvieran el poder atómico. Toda la comunidad
científica de entonces estaba sorprendida del retraso que mostraron los
alemanes en tener un programa nuclear. Por supuesto, nadie puede decir con
seguridad qué pasó y por qué no lo lograron".

¿DÓNDE ESTÁN LOS DEMÁS CUBOS?

M.Á.C.

Dentro del Proyecto Manhattan, los estadounidenses pusieron en marcha la

Operación de inteligencia Alsos. Su objetivo inicial era saber hasta dónde habían
llegado los alemanas en el desarrollo de la energía atómica y, por tanto, la bomba.
Con el desembarco en tierras europeas, el objetivo se modificó: ahora se trataba de

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recopilar toda la documentación

sobre el programa nuclear nazi y
capturar a los científicos que
participaban en él... antes de que lo
hicieran los soviéticos.

Fueron comandos de la Operación

Alsos los primeros en llegar a
Haigerloch y los que, el 27 de abril de
1945, localizaron 659 de los 664
cubos del reactor de Heisenberg. Tras
una escala en París, debieron llegar a
Nueva York, donde Nininger (ver
arriba) debió quedarse con el que le
regalarían a Koeth. Este profesor cree
que la mayoría debió de acabar como
combustible para armas atómicas en
el Laboratorio Nacional de Oak Ridge.
Sin embargo, en estos cinco años de
investigación ya ha encontrado una
Recreación del reactor, con los 664 cubos de
uranio, en el museo de Haigerloch. WIKIMEDIA decena de ellos.
COMMONS
Pero hubo cinco que no estaban en el
agujero de Haigerloch. Probablemente se los llevara Heisenberg. El genial físico
alemán huyó en bicicleta de Haigerloch dos días antes de que llegaran los
estadounidenses. Durante tres días pedaleó hasta llegar a su casa de verano, en
Urfeld, al sur de Baviera y a unos 320 kilómetros. Allí esperaba su familia y allí fue
detenido por miembros de Alsos. 20 años más tarde, unos niños encontraron dos
cubos como el de Koeth en el lecho de un río cercano a la casa. Es el material que
analizaron los forenses nucleares del JRC.

En cuanto a los 400 cubos de Kurt Diebner, el rival de Heisenberg, lo más probable
es que acabaran en la Unión Soviética.

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