MEDIO AMBIENTE

ra Mears
Texto de Lau

Los volcaneess
más grand l
y letales de
mundo rir
podrían cunbeta
todo el pla
de ceniza

024 | CÓMO FUNCIONA

¿SABÍAS QUE…? En el mundo hay unos 1.500 volcanes activos, 169 de los cuales están en Estados Unidos.
L
os supervolcanes son algunas de las
estructuras naturales más destructoras
del planeta. Clasificados como tal una
vez que entran en erupción, eyectan más de
1.000 kilómetros cúbicos de lava de una sola
vez. Son mil veces más potentes que un volcán
normal, y tan grandes que podrían cubrir de
ceniza el planeta entero. El suelo colapsa por
encima de ellos al explotar, y las cicatrices que
dan fe de su posición consumen tanto el
paisaje que se vuelven virtualmente
invisibles. Pero las piscinas de magma bullen
bajo la superficie, y expulsan vapor y gas
caliente a través de la corteza superior.
Los científicos clasifican las erupciones
volcánicas en una escala del 0 a 8, conocida
como el Índice de Explosividad Volcánica
(IEV). Los volcanes más insignificantes, en la
parte inferior de la escala, gotean magma,
mientras que los mastodontes escupen cientos
de toneladas de una vez. En el mundo hay
unos 40 supervolcanes, de los cuales diez se
mantienen activos. Se ubican sobre puntos
calientes en los que el magma se filtra desde el
manto terrestre. Bajo el suelo se acumulan
burbujas de roca fundida, generando la
presión que estira La Tierra por
sus juntas. Entre las
erupciones, bolsas de calor
se filtran en forma de
chorros de lava, agua y
gas, pero finalmente la
presión se hace
WWW.REVISTACOMOFUNCIONA.ES
insostenible. La corteza se derrite y fractura, y
lanza la roca líquida que hay debajo. Cómo se forma
Cuando los supervolcanes hacen erupción
en serio su impacto es catastrófico. La lava
un supervolcán
La formación de una caldera paso a paso
explota hacia arriba o estalla en capas,
formando inmensas salpicaduras y planicies
de lava que fluyen a gran velocidad. La
temperatura de la roca líquida puede oscilar
entre 300 y 1.160 grados centígrados. Puede
avanzar más lento que la velocidad de paso o
estallar a más de 60 kilómetros por hora, pero
devastará todo lo que pille por delante.
Además de lava, los supervolcanes vomitan
gas y ceniza. Las partículas más pesadas se
acumulan en cuestión de días, y forma un
manto alrededor de la erupción de decenas de
centímetros de grosor. Acaban con los cultivos
y dañan los ojos y pulmones de los animales.
1 Punto caliente
Un calor intenso en el manto terrestre
fuerza el magma hacia arriba.
En el cielo, los compuestos de azufre
reaccionan con el aire y generan nubes que
luego se precipitan en forma de lluvia ácida.
La contaminación se propaga en los ríos, y
afecta a la fauna y flora. Pequeños fragmentos
de ceniza quedan suspendidos en el aire
durante meses, dispersando así la luz solar y
alterando el clima en todo el mundo.
Afortunadamente, las erupciones
de los supervolcanes no son
En mayo de 2018 se habían
evacuado ya a más de 1.700
residentes de Hawái tras la
2 Abultamiento
Al acumularse el magma bajo la
corteza, empieza a formarse una cámara.
erupción del volcán Kilauea.
El Kilauea es uno de los
volcanes más activos de La
Tierra, pero la mayoría de
sus erupciones son VEI 0–1.
3 Agrietamiento
La tensión debilita el suelo por encima
de la cámara y se forman grietas. © Getty; Ilustración de Neo Phoenix; USGS Hawaiian Volcano Observatory (HVO)
4 Colapso
El suelo colapsa y la roca fundida que
hay debajo aflora a la superficie.
CÓMO FUNCIONA | 025
 MEDIO AMBIENTE
frecuentes, sino que se producen cada cientos
de miles de años. Por eso predecir cuál será el
siguiente es todo un reto... a pesar de que la
ciencia disponga de un arsenal de
herramientas para ello. Las más básicas son
las cámaras usadas para ver los volcanes a
tiempo real. Algunas están en tierra y otras en
satélites. Éstas captan fotos y vídeos y
escanean los volcanes con infrarrojos para
detectar los puntos calientes. Luego están los
sismómetros, para detectar movimiento en el
suelo. Suelen medir en tres sentidos: arriba y
abajo, norte y sur, este y oeste.
Hay más de cien estaciones sísmicas en todo
el mundo, y todas ellas aportan datos a una
inmensa red internacional. Juntas vigilan los
terremotos y temblores que resquebrajan La
Tierra al moverse las rocas y el magma. Los
sismómetros no sólo revelan el origen,
profundidad y magnitud de los terremotos,
sino que también funcionan como escáner
tridimensional del volcán. Las vibraciones
viajan a distintas velocidades por distintos
materiales, igual que los rayos X por el cuerpo
humano. Las ondas sísmicas se mueven más
rápidamente por la roca fundida que por la
sólida. Observar cómo los temblores fluyen a
través de la tierra puede revelar el contorno de
© Getty; SPL; Alamy
las cámaras de magma subterráneas.
La inducción a frecuencia muy baja (VLF)
complementa estos datos. Es la misma
tecnología que la empleada en los detectores
Varios tipos
de erupción
Cada clase de volcán lleva a cabo la
expulsión de magma de distinto modo
Peleano
Por los laterales del volcán
rezuman flujos que
destrozan todo a su paso.
026 | CÓMO FUNCIONA
de metal, y produce mapas del suelo por medio
del electromagnetismo. Una bobina
transmisora emite un campo magnético en el
suelo, y éste interactúa con cualquier
conductor que haya bajo la superficie. El
material conductor provoca débiles campos
magnéticos en respuesta y retorna señales a la
bobina. La señal variable que atraviesa el
suelo revela la forma de los lagos y flujos de
magma subterráneos. Cuando la erupción es
inminente, el volcán empieza a sobresalir. Los
científicos pueden monitorizarlo con GPS y
dispositivos de medición a distancia (EDM).
Los satélites mandan ondas radiales desde
todos los ángulos para crear mapas de
precisión de los contornos del volcán, y los
EDM usan infrarrojos para trazar el mapa de
las faldas del volcán desde la superficie.
Inclinómetros y niveles electrónicos aportan
información acerca del anillo del volcán.
Los volcanes activos expulsan más gas
cuando se acerca la erupción, y esto lo detecta
el espectrómetro de correlación (COSPEC). Este
dispositivo detecta la luz que pasa por las
columnas de gas volcánico y la compara con la
que pasa por el aire normal para saber cuánto
gas sale del volcán. Para entender el potencial
de los supervolcanes activos, debemos conocer
su historia. El impacto de erupciones pasadas
aún puede apreciarse en la roca ancestral. Al
explotar, los supervolcanes escupen cientos de
kilómetros cúbicos de materia al aire, que
Plínico
Se disparan violentos
chorros a la atmósfera,
que desencadenan
intensas tormentas.
Islandés
Se abren fisuras en el suelo,
con filtraciones horizontales
que forman planicies de lava.
luego deja su rastro en el suelo. Los geólogos
buscan inmensas calderas y chorros de lava
que se endurecen en radios o llanuras. Su
posición revela su edad, y el análisis de la
composición química habla de su origen.
Los supervolcanes son tan colosales que los
signos de su erupción se aprecian en todo el
mundo. El hielo de los polos atrapó partículas
de erupciones ancestrales, y los núcleos
perforados en el Ártico y la Antártida son una
valiosa fuente de historia volcánica. Los
científicos trituran el hielo en el laboratorio
para recopilar sedimentos atrapados y
burbujas de aire. Estos se pasan por
espectrómetros, cromatógrafos y microscopios
para identificar las partículas y su origen y los
datos les ayudan a trazar mapas de áreas de
riesgo. Y es que, si bien no podemos evitar las
erupciones de los supervolcanes, conocer la
lava, la ceniza, el gas, el barro y las
inundaciones que producen nos puede servir
para prepararnos de cara al futuro.
«Pequeños trozos
de ceniza quedan
suspendidos en el aire
durante meses»
Domo de lava
Se amontonan pilas
de lava en la boca
del volcán.
WWW.REVISTACOMOFUNCIONA.ES
¿SABÍAS QUE…? El 75% de los volcanes del mundo se ubican en el «anillo de fuego», que rodea el océano Pacífico.

Invierno volcánico Bloqueo solar «Mini» Edad de Hielo

Las precipitaciones por la erupción de un supervolcán
llegan mucho más lejos de su origen
Erupción
La cámara de magma estalla
hacia arriba. Ceniza caliente,
gas en expansión y lava fundida
son esparcidos por el aire.
Nubes de azufre
El azufre llega a la
atmósfera y se forman
densas nubes ácidas.
Pequeñas partículas de En 1257, el volcán Samalas hizo erupción en
ceniza y gas viajan por
Lombok, Indonesia, liberando millones de
la estratosfera y
reflejan la luz solar. toneladas de dióxido sulfúrico y cloro a la
atmósfera, lo cual enfrío el planeta durante
medio siglo. Más de 40 km3 de magma se
diseminaron por La Tierra, subiendo hasta
40 km por los aires. La ceniza y el gas
llegaron a la atmósfera y se repartieron por
todo el mundo. Las partículas reflejaron la
luz del Sol, devolviéndola al espacio, y sin luz
diurna, La Tierra se congeló.
Los datos de tres anillos y núcleos de hielo
revelaron que algunos de los veranos más
fríos registrados son los de 1258 y 1259. En
los siglos siguientes, la actividad solar
disminuyó, y más volcanes escupieron ceniza
al cielo. Entre los siglos XVI y XIX, el clima
cambió tanto que los científicos llaman al
periodo la «Pequeña Edad de Hielo».

Frío volcánico Lluvia ácida

Tras la erupción, las El ácido sulfúrico cae del aire,
temperaturas bajan durante contamina el suministro de
meses, o incluso años. agua y daña los árboles. En el pasado, las erupciones volcánicas y los cambios
en la actividad solar congelaron el Támesis varias veces.

Estromboliano
El gas en expansión expulsa
gotas de lava al aire que
emiten una luz viva.

Vulcaniano
Surtseyano Pequeñas nubes oscuras de
Como el volcán ceniza explotan del cráter y
estromboliano, pero en se esparcen por el cielo.
submarino, genera
ráfagas explosivas de
vapor en expansión.

Cono de escoria
Fragmentos de lava se
solidifican alrededor de
Hawaiano un agujero central y
Fuentes de fuego salpican forman un cono liso.
lava y la roca fundida fluye
lentamente por el suelo. Subglacial
Las explosiones funden el
hielo y escupen escombro
por la superficie.

Submarino
Lóbulos de lava se enfrían
rápido bajo el agua formando
estas distintivas almohadas.
 MEDIO AMBIENTE

¿Qué queda debajo? En el Parque Nacional

Bajo el pintoresco parque de Yellowstone de Yellowstone el agua
caliente hierve como
un monstruo de magma está al acecho… violentos géiseres.

Actividad tectónica
La placa tectónica norteamericana se mueve
cada año unos 2,5 cm hacia el suroeste,
mientras la base de la pluma queda fija.

Placa

Pluma
mantélica Calderas de Yellowstone Caldera de Picabo
Hace 10,3 millones de años
Varias calderas superpuestas señalan
las ubicaciones de las erupciones
previas en Yellowstone. La más
Hace 16 millones de años reciente es de hace 640.000 años. Caldera de Big Bend Ridge
Hace 2,1 millones de años
El calor que sube de la pluma mantélica fundió la
corteza que había encima, y generó la primera
erupción del punto caliente.
Caldera de Yellowstone
Hace 640.000 años

AL
ACION E
EN TON
ARQU LOWS
P YEL
DE

Hace 12–7 millones de años

Posteriores erupciones crearon más calderas, que se desviaron
al moverse la caldera hacia el suroeste. Hoy en día se encuentran
en Nevada y Oregón calderas ancestrales que estaban aquí.

Reserva de magma de
Actividad geotérmica la corteza superior

760 °C
El calor de las reservas de magma
alimenta los más de 10.000 puntos
hidrotérmicos del Parque, incluidos
géiseres y fuentes termales.
Hace 2,1 millones de años
La erupción de Huckleberry Ridge vomitó 2.500 km3 de Reserva de magma
roca, lava y ceniza, la mayor erupción de lava conocida de la corteza inferior

980 °C
en este punto caliente.

Reservas de magma
Bajo Yellowstone yacen dos
grandes bolsas de magma.
Obtienen el calor de la inmensa
pluma mantélica que tienen
debajo.

Pluma mantélica
«Actualmente no podemos
hacer nada para detener a 1.200 °C
un supervolcán»

028 | CÓMO FUNCIONA WWW.REVISTACOMOFUNCIONA.ES

 ¿SABÍAS QUE…? El volcán más grande del mundo es el Tamu Massif, en el Océano Pacífico, y lleva extinguido 145 Ma.
Caldera de Twin Falls
Hace 10–8,6 millones de años
Caldera de Heise
Hace 6–4,3 millones de años
WWW.REVISTACOMOFUNCIONA.ES
Caldera de Bruneau-Jarbidge
Hace 12,5 millones de años
Evidencia
Al desviarse la placa tectónica,
nuevas áreas de la corteza se
posicionaron sobre el punto
caliente. La evidencia de
erupciones pasadas se observa
a lo largo la Planicie del río
Snake, que se extiende desde
Wyoming por Idaho hasta
Oregón y Nevada.
Monstruo mantélico
El punto caliente de la región es
fruto de una enorme pluma
mantélica. Tanto la pluma como
las reservas que yacen sobre ésta
se integran de roca fundida.
¿Está Yellowstone
a punto de estallar?
El volcán más infame del mundo yace bajo un debido a la tensión. Actualmente no podemos
Parque Nacional en Wyoming y Montana. hacer nada ante la erupción, pero la NASA
Yellowstone ha explosionado tres veces en los cuenta con una idea. Los respiraderos de
últimos 2,1 millones de años, dejando Yellowstone incrementan sus niveles de calor
grandes cicatrices en el paisaje. La erupción y presión al escupir más agua a la superficie,
más reciente (hace 640.000 años) dejó un de modo que perforar el volcán y bombear
agujero de 2.400 km2 en el suelo. Desde agua a la roca podría refrigerarla. Además, el
entonces se han producido al menos 80 vapor producido alimentaría una planta
erupciones más pequeñas, y el volcán sigue geotérmica. Es sólo una idea, pero no corre
activo hasta hoy. prisa. Según las autoridades del Parque
Cada año más de 1.000 terremotos agitan el Nacional, es poco probable que suceda una
Parque, y el suelo adyacente sigue bullendo, erupción en los próximos 1.000 a 10.000 años.
expulsando gas y agua al aire. Los análisis de
la zona sugieren que entre cada 600.000 y
800.000 años se producen grandes
erupciones. Dado que el último gran arrebato
se produjo dentro de esta franja, se ha
especulado mucho acerca de cuándo se
producirá el próximo. Según el Servicio
Geológico de los Estados Unidos, una
erupción en Yellowstone lo cubriría todo con
un manto de ceniza en un radio de 320
kilómetros.
Las estaciones de seguimiento están
alertas ante una explosión inminente. Los
temblores diarios se incrementarían
haciéndose más potentes y frecuentes. El Las fuentes termales de Yellowstone se alimentan
suelo empezaría a agrietarse y a sobresalir de las cámara de magma que hay debajo.
PARQUE NACIONAL
CORTEZA DE YELLOWSTONE
ESCALA (km)
O
Mega-pluma 40 km
La pluma de magma que hay bajo
Yellowstone podría tener hasta 1.600
2.900 km de profundidad, y
alcanzar el límite entre el manto
MANTO
terrestre y el núcleo externo.
2.900
NÚCLEO EXTERNO
MANTO
SUPERIOR
1.600 km
5.150
INTERNO
NÚCLEO
6.400
© Nat Geo; Getty
CÓMO FUNCIONA | 029
 MEDIO AMBIENTE

«Hay más de 100 estaciones

sísmicas en todo el mundo»
Glencoe 8
REINO UNIDO
Las rocas volcánicas de aquí son
restos de un supervolcán ancestral,
que se cree que hizo erupción hace
420 millones de años.
Yellowstone 8
WYOMING, EE.UU.
La última erupción de este infame volcán
tuvo lugar hace 640.000 millones de
años. En la zona aún se producen hasta
3.000 terremotos anuales al moverse el
magma y las rocas bajo la tierra.

Laki 6
ISLANDIA
42.000 millones de
toneladas de lava se
vertieron de fisuras
en la tierra en 1783.

Campi Flegrei 7
ITALIA
La inmensa caldera de este
volcán se expande 100 km2 en
las afueras de Nápoles. La
superficie del suelo sigue
agrietándose a medida que se
mueve el magma.

Huaynaputina 6
Caldera de La Garita 8 PERÚ
COLORADO, EE. UU. Este volcán hizo su última
Hace entre 28 y 26 millones de erupción en 1600 y derramó
años el supervolcán estalló con escombros a 120 km en el
cientos de veces más de fuerza Océano Pacífico.
que los explosivos más potentes.

Los 14 Índice de
Explosividad
Volcánica (IEV)

volcanes Esta escala mide el nivel de una erupción

por volumen de materia expulsada
8

más letales
1.000 km3

7
Estas montañas son las 100 km3

responsables de las mayores Cada círculo representa

6

erupciones de la historia el diámetro esférico* del

volumen de erupción para
5 10 km3
VEI 5–8 (VEI 1-4 sería
minúsculo a esta escala). 1 km3 *No a la escala del mapa.

030 | CÓMO FUNCIONA WWW.REVISTACOMOFUNCIONA.ES

 ¿SABÍAS QUE…? Los volcanes más activos del mundo son el Kilauea, en Hawái, y el Etna, en Italia.

Vesuvio 5
ITALIA Thera
Este legendario volcán enterró GRECIA 7
la ciudad de Pompeya cuando Este volcán isleño pudo
hizo erupción en el 79 a. C. haber enterrado una
ciudad (quizá dando
origen al mito de la
Atlántida) en el 1620 a. C.

Etna 5
ITALIA
El volcán más activo en
Europa a menudo
escupe lava en el aire.

Pinatubo 6
FILIPINAS
Los científicos predijeron la
erupción en 1991 de este
volcán y salvaron 5.000 vidas.
Toba 8
INDONESIA
Cuatro erupciones monumentales
formaron el lago Toba. La isla en su
centro es una montaña de magma
sólido, expulsado desde la caldera
por la presión a la que se sometía.

Tambora 7
INDONESIA
En 1815, este súper colosal volcán
entró en el libro de los récords al
provocar la mayor erupción
jamás registrada. Escupió tanta
Krakatoa 6
ceniza al aire que al año siguiente
INDONESIA no hubo verano.
Este colosal volcán hizo erupción
en 1883, y generó olas que mataron
a más de 36.000 personas.

Taupo 8
NUEVA ZELANDA
La erupción más reciente de un
supervolcán se produjo en el lecho
de este lago, en Nueza Zelanda,
hace 1.800 años. La cámara de
magma yace 7 km bajo el agua.

El corazón de
un supervolcán
contiene una
© Getty

cámara de
magma en
ebullición.

CÓMO FUNCIONA | 031