EL NIOBIO

El tantalio y el niobio son metales de transición que, gracias a sus excepcionales propiedades,
resisten altas temperaturas y ataques de la corrosión. En el caso del niobio es empleado para
aleaciones de acero superresistentes y en especial en la industria espacial. La mayor parte del
escaso elemento se usa en aceros inoxidables especiales, en aleaciones de alta temperatura y
en superconductores como Nb3Sn. También se utiliza en pilas nucleares.

El niobio se utiliza en aleaciones de acero para augmentar la resistencia y, mantener la ligereza

para tubos industriales y componentes para aeronaves. También en la fabricación de turbinas,
naves espaciales, aviones, misiles, electrónica y centrales eléctricas. Por su ductilidad y blandura
permite formatos de alambre, láminas, tubos, etc.

Las mineralizaciones del Ta y Nb, económicamente, más valiosas e importantes son la Tantalita –
compuesto de óxido de tantalio, hierro y manganeso – y la Columbita –compuesto de óxido de
niobio, hierro y manganeso –. El niobio, también conocido como columbio, tiene otra
mineralización muy importante: el pirocloro, el cual se forma principalmente en rocas
carbonatitas.

El niobio tiene propiedades físicas y químicas similares a las del elemento tantalio , y los dos son,
por lo tanto, difíciles de distinguir. En 1864 y 1865, una serie de descubrimientos científicos
clarificó que niobio y columbio eran el mismo elemento (a diferencia de tantalio), y desde hace
un siglo se utilizaron ambos nombres indistintamente. El niobio fue adoptado oficialmente como
el nombre del elemento en 1949, pero el nombre de columbio sigue siendo de uso corriente en
la metalurgia en los Estados Unidos. No fue hasta el siglo 20 que el niobio fue utilizado por
primera vez en el mercado.

El niobio es un elemento químico de número atómico 41 situado en el grupo 5 de la tabla

periódica de los elementos. Se simboliza como Nb. Es un metal de transición dúctil, gris, blando
y poco abundante. Se encuentra en el mineral niobita, también llamado columbita, y se utiliza
en aleaciones. Se emplea principalmente aleado en aceros, confiriéndoles una alta resistencia.
Se descubrió en el mineral niobita.

APLICACIONES DEL NIOBIO

El niobio se utiliza sobre todo en aleaciones, la mayor parte en acero especial igual que el
utilizado en tuberías de gas. Aunque las aleaciones contienen sólo un máximo de 0,1 %, este
pequeño porcentaje de niobio mejora la resistencia del acero. El niobio se utiliza en diversos
materiales superconductores. Estas aleaciones superconductoras, también contienen titanio y
estaño, que son ampliamente utilizados en los imanes superconductores de escáneres de
resonancia magnética. Otras aplicaciones de niobio incluyen su uso en soldadura, industrias
nucleares, electrónica, óptica, numismática y joyería. En las dos últimas aplicaciones, bajo nivel
de toxicidad de niobio y capacidad de ser coloreado por anodización son ventajas particulares.

El valor comercial de este mineral ha sido calculado a un precio en USD $44/kilogramo.

USOS

Producción de Acero
Los soldadores utilizan el niobio para ligar los componentes de acero inoxidable.
Además, los fabricantes de acero agregan pequeñas cantidades de un compuesto de
niobio-hierro conocido como ferroniobio para aumentar la fortaleza de sus productos,
así como la resistencia a las temperaturas y a la corrosión. El acero combinado con
niobio es utilizado ampliamente en las industrias aeroespacial, química, de energía
eléctrica y automotriz.

Imanes superconductores
En aleación con titanio, se puede extrusionar el niobio en un alambre superconductor
que luego se puede moldear para formar imanes que no pierden la superconductividad
al ser colocados en campos magnéticos externos. También existen aleaciones
superconductoras de estanio-niobio y aluminio-niobio. Los metales encuentran su uso
en giroscopios para navegación aeroespacial, así como para artefactos de imágenes por
resonancia magnética.

Lentes y pantallas de cristal

Revestir el cristal con un finísimo polvo de niobio mejora la habilidad del mismo para
difundir la luz sin absorberla ni refractarla. El revestimiento también hace que el cristal
sea más resistente al reflejo. El cristal revestido con niobio tiene sus aplicaciones en
lentes de cámaras, así como en pantallas de televisores y monitores. El niobio también
se utiliza como capa protectora para condensadores cerámicos.

Lámparas de vapor de sodio

Una aleación de niobio-zirconio sirve como materia prima para la base metálica de
algunas lámparas de vapor de sodio. La aleación soporta las altas temperaturas que
alcanza la lámpara y no se vuelve frágil con el uso prolongado.

Joyería
En su estado natural, el niobio tiene un color plateado mate. Cuando el elemento puro
se calienta o es pasado a través de un campo eléctrico, sin embargo, puede tomar
muchos colores, yendo desde el azul al verde y del dorado al rojo. Esta propiedad ha
hecho del niobio una opción con creciente popularidad para los joyeros que desean
crear aros, tachas, broches, pendientes y prendedores de metal coloreado.

Monedas
Dado a su propiedad de cambiar su color mediante el tratamiento de sus capas
superficiales, también se emplea en la fabricación de monedas bimetálicas:
25 Euros de Austria y 1 Lat en Letonia.
¿COMO SE EXTRAE Y SE PROCESA?
Al respecto de la extracción y el procesamiento del Ta y el Nb, algunos expertos, indican que
la mayor parte de metales en la corteza terrestre están tan diluidos que no es
económicamente factible su separación.
Ocasionalmente, se encuentran grandes cantidades de elementos y compuestos metálicos
concentrados por procesos geológicos en un área pequeña; si después de identificado el sitio,
y cuantificado el material, se concluye que la extracción es económicamente rentable,
entonces, a estos depósitos de minerales, de interés económico, se les llama ‘mena’ y el lugar
donde se encuentran acumulados es denominado un yacimiento.