Panthera leo

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León

Rango temporal: 1 Ma-0 Ma

PreЄ

Pg

N
↓

Pleistoceno Inferior-reciente
 Panthera leo macho, o león.

Panthera leo hembra, o leona.

Estado de conservación

Vulnerable (UICN 3.1)1

Taxonomía

Reino: Animalia

Filo: Chordata

Subfilo: Vertebrata
Clase: Mammalia

Orden: Carnivora

Suborden: Feliformia

Familia: Felidae

Subfamilia: Pantherinae

Género: Panthera

Especie: Panthera leo

(LINNAEUS, 1758)

Distribución

Distribución histórica y actual del león africano

en África, Asia y Europa.
 Distribución actual del león asiático.

Subespecies

Véase el texto

Sinonimia

 Felis leo Linnaeus, 17582

[editar datos en Wikidata]

El león (Panthera leo) es un mamífero carnívoro de la familia de los félidos y una de las
cinco especies del género Panthera. Los leones salvajes viven en poblaciones cada vez
más dispersas y fragmentadas del África subsahariana (a excepción de las regiones
selváticas de la costa del Atlántico y la cuenca del Congo) y una pequeña zona del
noroeste de India (una población en peligro crítico en el Parque nacional del Bosque de
Gir y alrededores), habiendo desaparecido del resto de Asia del Sur, Asia
Occidental, África del Norte y la península balcánica en tiempos históricos. Hasta finales
del Pleistoceno, hace aproximadamente 10 000 años, de los grandes mamíferos terrestres,
el león era el más extendido tras los humanos. Su distribución cubría la mayor parte de
África, gran parte de Eurasia, desde el oeste de Europa hasta la India, y en América,
desde el río Yukón hasta el sur de México.345
Si sobreviven a las dificultades de la infancia, las leonas que viven en un hábitat seguro,
como por ejemplo el Parque nacional Kruger, a menudo pueden llegar a la edad de 12-14
años, mientras que los leones raramente viven más de ocho años.6 Sin embargo, se
conocen casos de leonas que han vivido hasta veinte años en estado salvaje. En
cautiverio, tanto los machos como las hembras pueden vivir más de veinte años. Suelen
vivir en sabanas y herbazales, aun cuando pueden entrar en zonas arbustivas y boscosas.
Los leones son animales especialmente sociales en comparación con otros félidos. Una
manada de leones se compone de hembras que tienen una relación familiar, sus crías y un
número reducido de machos adultos. Los grupos de leonas suelen cazar juntos, atacando
principalmente a grandes ungulados. El león es un superpredador y clave, pese a que
puede tener un comportamiento carroñero si tiene la oportunidad. Aun cuando los leones,
normalmente, no cazan humanos de manera selectiva, algunos de ellos pueden
convertirse en antropófagos y buscar presas humanas.
El león es una especie vulnerable y, en su ámbito de distribución africano, a lo largo de las
dos últimas décadas ha sufrido un declive de las poblaciones, posiblemente irreversible, de
entre un 30 % y un 50 %;1 las poblaciones no son viables fuera de las reservas delimitadas
y los parques nacionales. Aunque la causa de este declive no es del todo comprendida, la
pérdida del hábitat y los conflictos con humanos son actualmente los motivos de
preocupación más importantes. Se han tenido leones en cautividad desde los tiempos de
la Antigua Roma y desde finales del siglo XVIII han sido una especie muy buscada y
exhibida en zoológicos por todo el mundo. Los propios zoológicos están colaborando en
programas de reproducción para proteger la amenazada subespecie asiática.
Los machos son muy fáciles de distinguir gracias a su melena, que hace de su cabeza uno
de los símbolos animales más ampliamente conocidos de la culturahumana. Aparece muy
a menudo en la literatura, la escultura, la pintura, en banderas nacionales y en películas y
literatura contemporáneas.

Índice

 1Nombre y etimología
 2Morfología
o 2.1Melena
o 2.2Leones blancos
 3Biología y comportamiento
o 3.1Organización de los grupos
o 3.2Caza y dieta
o 3.3Reproducción y ciclo vital
o 3.4Salud
o 3.5Comunicación
o 3.6Relaciones interespecíficas de depredación
 4Evolución
 5Subespecies
o 5.1Actuales (en revisión)
o 5.2Recientes (en revisión)
o 5.3Prehistóricas
o 5.4Dudosas
o 5.5Híbridos
 6Distribución y hábitat
 7Poblaciones y estado de conservación
o 7.1Antropofagia
o 7.2Cautividad
o 7.3Lucha y doma
 8En la cultura
 9Referencias
 10Bibliografía
 11Enlaces externos

Nombre y etimología[editar]
El nombre del león, que es similar en muchas lenguas romances, deriva del latín leo;7
relacionado con el griego antiguo λέων (léōn).8 La palabra hebrea lavi(‫ )לָ ִביא‬también podría
estar relacionada,9 así como la egipcia antigua rw.10 El león fue una de las muchas
especies descritas originalmente, como Felis leo, por Carlos Linneo en su obra del siglo
XVIII Systema naturae.2 Se supone a menudo que el componente genérico de su nombre
científico, Panthera, deriva del griego pan- (‘todo’) y ther (‘bestia’), pero podría tratarse de
una etimología popular. Aunque llegó al castellano a través de las lenguas
clásicas, panthera es probablemente de origen asiático oriental, con el significado de
‘animal amarillento’ o ‘amarillo blanquecino’.11
Morfología[editar]

Durante los combates, la melena del león hace que parezca más grande que lo que realmente es.

El león es el félido viviente más grande junto al tigre. Con unas extremidades potentes,
una fuerte mandíbula y unos dientes caninos de ocho centímetros, el león puede matar
grandes presas.12 La coloración de los leones va desde un color beige claro hasta un
marrón amarillento, rojizo u ocre oscuro. Las partes inferiores suelen ser más claras y el
pelo del extremo final de la cola es negro. Las crías de león poseen un dibujo manchado
que se va perdiendo con la edad, aunque a veces puede apreciarse en las patas y el
vientre, sobre todo de las leonas.
Los leones son los únicos félidos que presentan un dimorfismo sexual en la etapa adulta.
Los machos poseen una densa melena de la que las hembras carecen. El color de la
melena va del rubio al negro y suele oscurecerse a medida que el león envejece.

Dos leonas en Masai Mara (Kenia).

El peso de los leones adultos varía generalmente entre 160-260 kg en los machos y 120-
182 kg en las hembras;1314 los leones tienden a tener un tamaño diferente según el medio
ambiente y la zona que habitan, algo que resulta en una gran variedad de pesos
registrados. Por ejemplo, los leones del África austral tienden a pesar un 5 % más que los
del África oriental en general.15 La longitud de la cabeza y el cuerpo es de 205 a 334 cm en
los machos y 180 a 270 cm en las hembras; la altura al hombro alcanza los 125 cm en los
machos y las hembras alcanzan 107 cm. La cola mide de 90 a 105 cm en los machos y 70
a 100 cm en las hembras.14 El león más largo conocido fue un macho de 3,847 metros (12
pies con 7,5 pulgadas),16 otro macho de melena negra capturado por G. Gladney cerca
de Mucsso (en el sur de Angola) en octubre de 1973 midió 3.6 metros de largo. Se han
reportado leones excesivamente pesados como uno cazado por Daniel Boone de 411 kg,17
dos leones muertos en la laguna de Tanganyika que estuvieron matando animales de
granja se pesaron en 313 y 363 kg,18 un león que fue capturado en medio salvaje y criado
en cautividad se pesó en 395 kg,19 también hubo un caso en el que un león fue baleado y
documentado en 340 kg por Charles Pitman en su libro llamado The African Game
wardens.20 Aunque el león más grande documentado y aceptado por la ciencia fue un
macho de 313 kg muerto por Lennox Anderson en 1936 en Hectorspruit al este de
Transvaal, otros leones en esta misma área (este de Transvaal) han alcanzado grandes
pesos cercanos a los 250 kg sin contenido estomacal (que puede representar el 20 % del
peso del animal),21 también en esta área se encontró el cráneo más grande registrado para
cualquier león o félido moderno en el mundo con 46.68 cm de largo.2223. Sin embargo el
peso promedio de los leones que habitan en el sur de África, en lugares como el parque
nacional Kruger, Zimbabue o el Kalahari se ubica en unos 187,5 a 193,3 kg para los
machos y unos 124,2 a 139,8 kg para las hembras24, en tanto en África oriental el peso
promedio de los leones macho que habitan en el Serengueti es de 182 kg y aquellos del
área de conservación del Ngorongoro es de 212 kg25. Los leones en cautividad suelen ser
mayores que los salvajes —el mayor león jamás documentado es un macho en un
zoológico que pesó 454 kg.—26
Tanto en los machos como en las hembras, el final de la cola tiene una mata de pelos a
modo de brocha. En algunos leones, la mata oculta una «espina» o «espuela» de unos
5 mm de largo, formada por la fusión de las secciones finales del hueso de la cola. El león
es el único félido que tiene una cola con una mata de pelos —se desconoce la función de
la mata y la espuela—. La mata está ausente en el momento del nacimiento, pero se
desarrolla a partir de los 165 días de vida y ya es fácilmente observable a los 7 meses.27
Melena[editar]

Imagen termográfica de un león, mostrando el efecto aislante de la melena.

La melena del león macho, única entre los félidos, es uno de los rasgos más
característicos de la especie. Hace que el león parezca más grande, causando una
excelente intimidación, lo que ayuda al león en los combates contra otros leones y contra
la principal especie competidora de los leones en África, la hiena manchada.28 La
presencia, ausencia, color y tamaño de la melena están asociadas con las condiciones
genéticas, la madurez sexual, el clima y la producción de testosterona; como regla general,
cuanto más oscura y densa sea la melena, más sano es el león.29 Investigaciones
en Tanzania también sugieren que la longitud de la melena indica éxito en los combates
entre machos emparentados. Los ejemplares con una melena más oscura pueden tener
una vida reproductiva más larga y una mayor proporción de supervivencia de las crías,
aunque sufren en los meses más calurosos del año.30 En los grupos dominados por una
coalición de dos o tres machos, es posible que las leonas tiendan a querer aparearse más
con los leones que tienen una melena más densa.29

Un león macho sin melena y con poco pelo corporal en el Parque nacional de Tsavo East, Kenia.

Antiguamente, los científicos creían que el estatus distinto de algunas subespecies se

podía justificar por la morfología, incluyendo el tamaño de la melena, por ejemplo para
identificar subespecies como el león del Atlas o el león del Cabo. No obstante, las
investigaciones han demostrado que los factores ambientales influyen en el color y el
tamaño de la melena del león, como actualmente sucede con la temperatura ambiental.30
La temperatura ambiental más fresca de los zoos europeos y norteamericanos, por
ejemplo, puede dar lugar a una melena más densa. Así pues, la melena no es un
marcador adecuado para identificar subespecies.3132 No obstante, los machos de la
subespecie asiática se caracterizan por tener melenas menos densas que el promedio de
las de los leones africanos.33
Se han observado leones macho sin melena en Senegal y en el Parque nacional de Tsavo
East de Kenia, así como el león macho blanco, originario de Timbavati, que también
carecía de melena. Los leones castrados tienen melenas mínimas. En ocasiones se ha
observado la falta de melena en poblaciones consanguíneas de leones, algo que también
causa una pobre fertilidad.34

Leona con la especie de collar que a veces hace que se las identifique como machos.

Muchas leonas tienen una especie de collar que puede ser aparente en ciertas posturas, lo
cual ha llevado a que algunas veces, en esculturas y dibujos, especialmente en el arte
antiguo, el collar de las leonas sea malinterpretado como la melena del macho. Sin
embargo, se diferencia de la melena en que se encuentra a la altura de la mandíbula (bajo
las orejas), en que los pelos son mucho más cortos, y a menudo no es perceptible,
mientras que la melena se extiende por encima de las orejas, a menudo cubriéndolas
completamente.
Se han observado hembras que poseen melena muy parecida a la de los machos e incluso
hembras intentando copular con otras hembras. Este fenómeno parece deberse a altos
contenidos de testosterona en estos animales.35
Las pinturas rupestres de los extinguidos leones de las cavernas de Europa muestran
únicamente leones sin melena, o con una simple traza, algo que sugiere que carecían de
melena.36 Quizás, los protagonistas de las pinturas son probablemente hembras que cazan
(ya que son representadas en escenas de caza), de manera que estas imágenes no
permiten llegar a una conclusión fiable sobre si los machos tenían melena. Las
ilustraciones sugieren que este león utilizaba la misma organización social y estrategias de
caza que los leones actuales.
Leones blancos[editar]

Los leones blancos deben su coloración a un gen recesivo. Son formas raras de la
subespecie Panthera leo krugeri.

El león blanco no es una subespecie distinta, sino una variedad de color leucística,37 que
provoca una coloración de la piel más pálida, parecida a la de los tigres blancos; este
fenómeno es el inverso al melanismo, que causa la coloración de las panteras negras. En
alguna ocasión se han encontrado ejemplares blancos de león de Transvaal (Panthera leo
krugeri) dentro y cerca del Parque nacional Kruger y del adyacente Timbavati Private
Game Reserve, en el este de Sudáfrica, pero son más fáciles de encontrar en cautividad,
ya que los criadores los seleccionan expresamente. El inusual color crema de su pelaje se
debe a un gen recesivo.38 Supuestamente, se han criado en campamentos de Sudáfrica
para utilizarlos como trofeos de cacerías.39
La confirmación de la existencia de leones blancos llegó a finales del siglo XX. Durante
siglos se había creído que la existencia del león blanco no era más que una leyenda que
circulaba por Sudáfrica, donde se decía que el pelaje blanco del animal representa la
bondad presente en todos los animales. Las primeras observaciones se produjeron al
principio de la década de 1900 y continuaron, siendo infrecuentes, durante casi cincuenta
años, hasta que en 1975 se descubrió una camada de crías de león blanco en la Timbavati
Game Reserve.40

Biología y comportamiento[editar]

Pareja descansando.

Los leones pasan gran parte del tiempo descansando y están inactivos durante unas 20
horas al día.41 Aunque pueden ser activos a cualquier hora, su actividad suele tener su
punto álgido en el ocaso, con un periodo de socialización, lamida y defecación. Se
producen periodos intermitentes de actividad durante las horas nocturnas hasta el
amanecer, que es cuando los leones cazan con más frecuencia. Pasan una media de dos
horas al día caminando y 50 minutos comiendo.42
Organización de los grupos[editar]

Un grupo en movimiento cerca de Governors Camp, en el Masai Mara (Kenia).

Los leones son predadores carnívoros con dos tipos de organización social. Algunos
son residentes que viven en grupos llamados manadas.43 El grupo suele consistir en
aproximadamente cinco o seis hembras emparentadas, sus crías de ambos sexos y uno o
dos machos conocidos como la «coalición», que se aparean con las hembras adultas
(aunque se han observado grupos extremadamente grandes de hasta treinta individuos).
La coalición de machos de un grupo suele consistir en dos machos, pero puede aumentar
hasta cuatro y después volver a bajar. Los machos son expulsados de su grupo materno
cuando alcanzan la madurez.
El otro tipo de organización social es el de los «nómadas», que se mueven por grandes
territorios bien solos o bien en parejas.43 Las parejas son más frecuentes entre machos
emparentados. Hay que remarcar que un león puede cambiar de estilo de vida; los
nómadas se pueden convertir en residentes y viceversa. Los machos tienen que pasar por
este estilo de vida y algunos nunca son capaces de unirse a otro grupo. Una hembra que
se convierte en nómada tiene muchas más dificultades a la hora de unirse a un nuevo
grupo, ya que las hembras de un grupo están emparentadas y rechazan la mayoría de los
intentos de otras hembras no emparentadas de unirse a su grupo familiar.
La zona que ocupa una manada recibe el nombre de «área de la manada», mientras que
la que ocupa un nómada es denominada «territorio».43 Los machos asociados a una
manada tienden a permanecer en los límites del área, patrullando su territorio. Se debate
mucho por qué la sociabilidad (la más marcada en todas las especies de félidos) se ha
desarrollado en las leonas. Un mayor éxito en la caza parece un motivo evidente, pero
este hecho no es el único ya que también hace que los miembros que no cazan y que se
dedican al cuidado de la prole reduzcan la ingesta de calorías per cápita. La salud de las
cazadoras es la necesidad principal para la supervivencia de la manada, por lo que son las
primeras en devorar la presa en el mismo lugar donde ha sido cazada. Otros beneficios
incluyen la posible selección de parentesco (es mejor compartir alimentos con un león
emparentado que con un extraño), la protección de las crías, el mantenimiento del territorio
y una seguridad mutua en caso de lesiones y hambre.44

Una leona esprinta durante la caza en el Parque nacional Serengueti.

Las leonas realizan la mayor parte de la caza de su manada, siendo más pequeñas,
veloces y ágiles que los machos, además de no poseer la voluminosa y visible melena,
que causa un exceso de calor durante los esfuerzos físicos. Actúan como un grupo
coordinado para aumentar el éxito de sus cacerías. Sin embargo, los machos tienen una
tendencia a dominar la caza una vez que las leonas han atrapado la presa (de hecho,
suelen compartir más la caza con los cachorros que con las leonas) y raramente
comparten aquello que han cazado ellos mismos. Las presas más pequeñas son
consumidas en el lugar donde se las ha cazado, de forma que son compartidas entre los
cazadores; cuando la presa es más grande, a menudo se la arrastra al territorio de la
manada. Se comparten más a menudo las presas grandes,45 pese a que los miembros de
la manada con frecuencia continúan actuando de manera agresiva entre ellos, intentando
comer tanto como puedan.
Tanto los machos como las hembras defienden la manada de los intrusos. Algunos leones
a menudo encabezan la defensa contra los intrusos, mientras que otros se quedan atrás,46
proporcionando otros servicios al grupo.47 Una hipótesis alternativa es que existe alguna
clase de recompensa asociada al hecho de ser el líder que expulsa a los intrusos.48 El
macho o los machos con frecuencia defienden el grupo de machos ajenos que intenten
apropiarse de la manada. Las hembras forman una unidad social estable y no toleran
hembras ajenas;49 la composición femenina de un grupo solamente cambia con el
nacimiento o la muerte de las leonas,50 aun cuando algunas hembras dejan la manada y
pasan a ser nómadas.51 En cambio, los machos subadultos abandonan la manada en
cuanto alcanzan la madurez, a la edad de unos 2-3 años.51
Caza y dieta[editar]
Dos leones machos devorando una jirafa.

Pese a que una leona como esta tiene una dentadura muy afilada, con frecuencia mata a sus presas
estrangulándolas.

Los leones son animales potentes que suelen cazar en grupos coordinados y sitian la
presa elegida. Sin embargo, no tienen una resistencia particularmente elevada —por
ejemplo, el corazón de una leona solo representa el 0,57 % de su peso corporal, y el de un
macho el 0,45 %—, mientras que el corazón de una hiena representa aproximadamente el
10 % de su peso corporal.52 Así pues, a pesar de que las hembras pueden alcanzar una
velocidad punta de unos 59 km/h,53 sólo lo pueden hacer en rápidas pero cortas
aceleraciones,54 de forma que han de estar cerca de la presa antes de iniciar el ataque.
Aprovechan factores que reducen la visibilidad; la mayoría de las presas son cazadas
cerca de algún lugar que oculte a las leonas, o durante la noche.55 Acechan a la víctima sin
ser detectadas, hasta que se encuentran a una distancia de aproximadamente 30 metros o
incluso menos. Generalmente, varias leonas trabajan en equipo y rodean a las posibles
presas desde diferentes puntos. Una vez han rodeado al grupo, suelen atacar a la presa
más débil. El ataque es corto y potente, intentando atrapar a la víctima con una
aceleración rápida y un salto final. La presa suele morir por estrangulación,56 o por asfixia,
en la que el león tapa la boca y la nariz de su presa, aunque las presas más pequeñas
pueden matarlas con un simple golpe dado con las patas.14
Las presas de los leones son principalmente mamíferos grandes, con una preferencia
por ñus, impalas, cebras, búfalos y facóqueros en África, y nilgós, jabalíes y diversas
especies de ciervos en la India. Los leones también cazan muchas otras especies según la
disponibilidad, algo que atañe principalmente a los ungulados con un peso de entre 50 y
300 kilogramos, como kudus, alcelafos, órices de El Cabo y elands.14 En ocasiones cazan
especies relativamente pequeñas como la gacela de Thomson o la gacela saltarina. Los
leones que viven cerca de la costa de Namibia se alimentan en gran medida de focas.57
Los leones que cazan en grupo son capaces de abatir a la mayoría de animales, incluso a
adultos sanos, pero raramente atacan a presas muy grandes como jirafas adultas, ya que
corren el riesgo de herirse.58
Siete leones en la reserva del parque de Masai Mara, en Kenia.

Muchas estadísticas recogidas en diversos estudios demuestran que los leones se

alimentan normalmente de mamíferos de entre 190 y 550 kg. Los ñus son su presa
preferida (representando casi la mitad de las presas de los leones en el Serengeti),
seguidos por las cebras.59 La mayoría de hipopótamos, rinocerontes y elefantesadultos
son generalmente excluidos, así como las gacelas e impalas más pequeñas y otros
antílopes ágiles. Sin embargo, en algunas regiones cazan jirafas y búfalos con frecuencia.
En ocasiones también se lanzan a la caza de hipopótamos, mientras que tienden a evitar a
los rinocerontes adultos. Aunque los facóqueros pesan menos de 190 kg, también los
cazan a menudo, dependiendo principalmente de su disponibilidad.60 En algunas áreas, se
especializan en cazar especies atípicas, como es el caso que sucede en el Parque
nacional de Chobe, concretamente en la zona del río Savuti, donde cazan elefantes.61 Los
guías del parque informaron que los leones, movidos por un hambre extrema, empezaron
a cazar elefantes bebés, pasando después a los adolescentes y, en ocasiones, a los
adultos en cacerías nocturnas, cuando la visión de los elefantes es pobre.62 En el Parque
nacional Kruger cazan jirafas habitualmente.63 Los leones también atacan ganado;
concretamente en la India, donde los bovinos forman una parte importante de su dieta.64
Son capaces de matar a otros depredadores
como leopardos, guepardos, hienas y licaones, aunque (a diferencia de gran parte de los
félidos) no suelen devorar a sus competidores tras haberlos matado. Asimismo, se
alimentan de carroña de animales muertos por causas naturales o víctimas de otros
depredadores.65 Un león puede comer hasta 30 kg de carne mientras se encuentra
sentado junto a la presa;66 pero si no es capaz de comérsela entera, descansará unas
horas para continuar devorándola posteriormente. En días calurosos, el grupo puede
retirarse a la sombra, dejando a uno o dos machos para que vigilen la caza.67 Una leona
adulta necesita una media de unos cinco kilogramos de carne al día y un macho unos
siete.68

Grupo de leonas compartiendo una cebra en el mismo lugar donde la han cazado.

Como las leonas cazan en espacios abiertos donde las presas pueden verlas fácilmente,
cazar en manada aumenta las probabilidades de una caza exitosa, siendo el caso más
particular el de las presas más grandes. El trabajo en equipo también les permite defender
su caza de manera más sencilla ante depredadores como las hienas, que pueden resultar
atraídas por la presencia de buitres desde kilómetros de distancia en la sabana abierta.
Las leonas se encargan de gran parte de la caza. En la caza típica, cada leona tiene una
posición preferida en el grupo, acechando a las presas por los laterales y después
atacando, o bien moviéndose a una distancia más corta en el centro del grupo y atrapando
a las presas que huyen de otras leonas.69
Los machos de un grupo no suelen participar en la caza, excepto cuando se trata de
presas grandes como jirafas y búfalos. Los machos sin grupo se ven forzados a cazar en
solitario, aunque también se han dado casos de machos que cazan en grupos.
Las crías empiezan a presentar comportamiento de caza a la edad de unos tres meses,
aunque no participan en la caza hasta que ya tienen casi un año. Empiezan a cazar de
manera efectiva cuando se acercan a los dos años de edad.70
Reproducción y ciclo vital[editar]

Durante el período de apareamiento, una pareja puede copular entre veinte y cuarenta veces al día
durante unos cuantos días.

La mayoría de las leonas ya se han reproducido a los cuatro años de edad.71 Los leones
no se aparean en ninguna época particular del año y las hembras tienen numerosas fases
de estro cada año.72 Como en otros félidos, el pene del macho tiene unas espinas
apuntando hacia atrás. Cuando se retira el pene, las espinas rozan las paredes de la
vagina de la hembra, lo que puede causar la ovulación.73 Una leona puede aparearse con
más de un macho cuando está en celo;74 durante el periodo de apareamiento, que puede
durar varios días, se han observado leones copulando 157 veces en un periodo de 55
horas.75 Se reproducen con mucha facilidad en cautividad.
El periodo de gestación dura una media de 110 días72 y la hembra da a luz a una camada
de entre una y cuatro crías en una madriguera aislada, que puede encontrarse en zonas
de matorrales, juncales, cuevas o alguna otra zona protegida, habitualmente separada del
resto de la manada. Las hembras frecuentemente cazan por sí solas mientras las crías
todavía están indefensas, permaneciendo relativamente cerca de la madriguera donde se
encuentran las crías.76 Las crías nacen ciegas y no abren los ojos hasta aproximadamente
una semana después de su nacimiento. Pesan entre 1200 y 2100 g al nacer y se
encuentran prácticamente indefensas. Empiezan a arrastrarse al día o dos de nacer y a
andar cuando ya tienen unas tres semanas.77 La leona mueve las crías a un nuevo lugar
numerosas veces al mes, llevándolas una por una cogidas por la piel de la nuca. Este
movimiento tiene como objetivo impedir que se vaya acumulando su olor en el mismo lugar
y así evitar la atención de posibles depredadores.76
En general, la madre se reintegra al grupo con sus crías cuando estas tienen entre nueve y
diez semanas.78 Sin embargo, a veces esta introducción a la vida en manada se produce
antes, especialmente si otras leonas han dado a luz en la misma época. Por ejemplo, las
leonas de un grupo suelen sincronizar su ciclo reproductivo con el fin de cooperar en la
cría y el amamantamiento de los cachorros (una vez que estos han pasado la fase inicial
de aislamiento con su madre), que maman indiscriminadamente de cualquiera de las
hembras cuidadoras del grupo. Además de ofrecer una mayor protección, la sincronización
de los nacimientos también es ventajosa en que, como los cachorros tienen un tamaño
muy similar, tienen las mismas probabilidades de sobrevivir. Si una leona da a luz a una
camada de cachorros un par de meses después de otra leona, por ejemplo, entonces las
crías más jóvenes encuentran dificultades para alimentarse, ya que suelen ser dominadas
por las mayores. Por lo tanto, la muerte de hambre es más común entre las crías jóvenes.

En primer plano, una leona preñada.

Además de morirse de hambre, los cachorros también corren otros muchos peligros como,
por ejemplo, ser cazados por chacales, hienas, leopardos, águilas marcialesy serpientes.
Incluso los búfalos, si perciben el olor de las crías del león, inician una estampida hacia la
zona de matorral o la madriguera donde se encuentran los cachorros, haciendo todo lo
posible por pisotear a las crías y darles muerte mientras mantienen a raya a la leona.
Además, cuando uno o más machos nuevos desbancan al anterior macho asociado a la
manada, frecuentemente matan a las crías existentes,79 quizás porque las hembras no son
fértiles y receptivas hasta que sus cachorros crecen o mueren. En total, hasta un 80 % de
los cachorros mueren antes de llegar a los dos años de edad.80
Cuando se integran con el resto de la manada, los cachorros carecen de la confianza
hacia cualquier otro adulto que no sea su madre. Aun así, pronto empiezan a participar en
la vida del grupo, jugando entre ellos o intentando empezar a jugar con los adultos. Las
leonas que tienen crías tienen más probabilidades de ser tolerantes hacia las de otras
leonas que las que no tienen. La tolerancia de los machos hacia los cachorros varía: unas
veces, el macho puede dejar pacientemente que las crías jueguen con su cola o su
melena, mientras que otras puede gruñir y echar a los cachorros.81

La tolerancia de los machos hacia los cachorros varía. Pese a ello, es más probable que compartan
comida con ellos que con las leonas.

El destete tiene lugar a los seis o siete meses de edad. Los machos logran la madurez a
los tres años de edad y con cuatro o cinco años ya son capaces de desafiar y desbancar al
macho adulto de otra manada. Empiezan a envejecer y debilitarse a más tardar entre los
diez y quince años de edad,82 si no han sido ya gravemente heridos defendiendo su
manada. Por lo tanto, en cautiverio un león puede llegar a vivir treinta años; pero en su
hábitat silvestre solo llega a vivir hasta los doce años los machos y dieciséis las hembras.
Cuando el macho dominante es expulsado por su rival, raramente recupera su estatus
dentro de la manada viéndose obligado a exiliarse. Cuanto antes empiecen a procrear, una
vez toman el control de una manada, más éxito reproductivo tendrán antes de llegar a la
vejez y ser desterrados por leones más jóvenes. Las leonas a menudo intentan defender
fieramente a los cachorros ante un macho usurpador, pero raramente tienen éxito. El
usurpador suele matar a todos los cachorros que tengan menos de dos años. Debido a
que las hembras son más débiles y de menor peso con respecto a los machos, la defensa
de las crías puede tener más probabilidades de éxito si tres o cuatro madres de una
manada se unen contra un macho. Las hembras a las que el macho usurpador mató sus
crías, entran en celo nuevamente en pocos días.79
Al contrario de lo que dice la creencia popular, no sólo los machos son expulsados de su
manada pasando a ser nómadas, si bien es cierto que la mayoría de las hembras
permanecen toda su vida en su manada natal. No obstante, cuando la manada se hace
demasiado grande, la siguiente generación de crías de sexo femenino puede ser forzada a
marcharse y buscar un territorio propio. Además, cuando un nuevo macho consigue el
control de una manada, los ejemplares subadultos, tanto machos como hembras, pueden
ser expulsados.83 La vida de una hembra nómada es dura. Raramente consiguen que sus
crías alcancen la madurez, ya que carecen de la protección de otros miembros de la
manada.
Un estudio científico encontró que tanto los machos como las hembras podrían mantener
relaciones homosexuales.8485 Los machos forman parejas durante unos cuantos días y
empiezan la actividad homosexual con cariñosas caricias con el hocico, que desembocan
en coitos y empujones. Un estudio descubrió que aproximadamente un 8 % de las cópulas
se producen entre dos machos. Se cree que las relaciones homosexuales entre hembras
son bastante habituales en cautiverio, pero no se han observado en estado salvaje.
Salud[editar]
Aunque los leones adultos no tienen depredadores naturales, los indicios sugieren que la
mayoría sufren una muerte violenta causada por humanos o por otros leones.86 Esto es
particularmente cierto en el caso de los machos, que, como principales defensores de la
manada, tienen más probabilidades de interactuar agresivamente con machos rivales. De
hecho, pese a que un león macho puede lograr una edad de quince o dieciséis años si
consigue no ser expulsado por otros machos, la mayoría de machos adultos no viven más
de diez años. Este es el motivo por el cual en estado salvaje la longevidad media de los
leones tiende a ser significativamente inferior a la de las leonas. Sin embargo, los
miembros de ambos sexos pueden resultar heridos o incluso muertos por otros leones
cuando entran en conflicto dos manadas con territorios concurrentes.

Una leona subida a un árbol en el Parque nacional Serengueti.

Con respecto a los parásitos, se sabe que varias especies de garrapatas suelen infectar
las orejas, el cuello y las ingles de la mayoría de los leones.8788 También, procedentes de
intestinos de leones, se ha aislado la forma adulta de varias especies de tenias. Los leones
contraen la solitaria al comer las formas larvarias presentes en la carne de antílope.89
En 1962, los leones del cráter de Ngorongoro fueron atacados por la mosca de los
establos (Stomoxys calcitrans); esto hizo que los leones acabaran cubiertos de manchas
calvas y ensangrentadas, al tiempo que completamente escuálidos. Los leones intentaron
huir de las picaduras de las moscas sin éxito, subiendo a árboles o arrastrándose dentro
de madrigueras de hienas; muchos de ellos murieron o emigraron y la población de leones
del lugar se desplomó, pasando de setenta individuos a quince.90 Un brote más reciente,
en 2001, mató a seis leones.91 Los leones, especialmente los que viven en cautividad, son
vulnerables al virus del moquillo, al virus de inmunodeficiencia felina (VIF) y a la peritonitis
infecciosa felina (PIF). El moquillo se transmite mediante los perros domésticos y
otros carnívoros; un brote producido en 1994 en el Parque nacional Serengueti provocó
que muchos leones desarrollaran síntomas neurológicos, como por ejemplo convulsiones.
Durante el brote, varios leones murieron de neumonía y encefalitis.92 El VIF, que es similar
al VIH, no afecta negativamente a los leones, pero su efecto sobre los gatos domésticos es
lo suficientemente preocupante como para que el Species Survival Plan recomiende
análisis sistemáticos a los leones en cautividad. Es muy frecuente y endémica en varias
poblaciones de leones salvajes, pero es prácticamente inexistente entre los leones
asiáticos y namibios.37
Comunicación[editar]

Frotarse y lamerse son comportamientos sociales comunes en la manada.

Cuando están en reposo, los leones realizan actos sociales por medio de una serie de
comportamientos y muestran movimientos expresivos muy desarrollados. Tienen un
conjunto de expresiones faciales y posturas corporales que son gestos visuales.93 Los
gestos pacíficos más comunes son el de frotarse la cabeza y los lametones sociales,94 que
han sido comparados con el acicalamiento de los primates.95 Frotarse la cabeza, utilizando
el hocico para acariciar la frente, la cara y el cuello de otro león, parece ser una clase de
saludo,96 ya que se observa a menudo cuando un animal ha estado separado del resto o
tras un combate o conflicto. Los machos tienden a frotar a otros machos, mientras que los
cachorros y las hembras frotan a otras hembras.97 Los lametones sociales suelen
producirse en combinación con los rozamientos de cabeza; generalmente son mutuos y el
receptor parece mostrar placer. La cabeza y el cuello son las partes del cuerpo que se
lamen más habitualmente, cosa que podría ser por motivos prácticos, ya que un león no
puede lamerse estas zonas por sí mismo.98
Su repertorio de vocalizaciones también es amplio; las variaciones en la intensidad y la
altura de los sonidos, en vez de las señales visuales, parecen formar la base de
la comunicación. Los sonidos de los leones incluyen respingos, roncos, siseos, toses,
maullidos, ladridos y, por supuesto, rugidos. Los leones tienden a rugir de manera muy
característica, empezando con unos cuantos rugidos graves y largos, que conducen a una
serie de rugidos más cortos. Suelen rugir por la noche; el sonido, que puede ser
escuchado desde una distancia de 8 km, sirve por anunciar la presencia del animal.99 Los
leones tienen el rugido más potente de entre los félidos.
Relaciones interespecíficas de depredación[editar]
Una hiena manchada en la Zona de conservación de Ngorongoro. Las hienas son las principales
competidoras de los leones.

La relación entre los leones y las hienas manchadas en las áreas donde coexisten es
única por su complejidad e intensidad. Ambas especies son superpredadores que se
alimentan de las mismas presas, de forma que compiten directamente entre ellas.
Frecuentemente luchan entre sí y se roban la caza. Aunque la concepción popular ve las
hienas como carroñeras oportunistas que se aprovechan de las habilidades cazadoras de
los leones, a menudo se da el caso contrario. En el cráter de Ngorongoro de Tanzania, la
población de hienas manchadas supera ampliamente la de leones, que obtienen una parte
importante de su comida robando las presas de las hienas. Sin embargo, el conflicto entre
las dos especies va más allá de los combates por el alimento. Entre los animales, los
límites territoriales con otras especies son usualmente ignorados. Las hienas y los leones
son una excepción; marcan límites entre ellos igual que lo harían con miembros de su
propia especie. Los leones machos en concreto son extremadamente agresivos con las
hienas y han sido observados cazando y matando hienas sin comérselas. A su vez, las
hienas son uno de los principales depredadores de cachorros de león y sitian a las leonas
para robarles sus crías.100101
Los leones tienden a dominar a félidos más pequeños como guepardos y leopardos en las
áreas donde son simpátricos. Les roban las presas, matan a sus cachorros e incluso a los
adultos cuando tienen oportunidad. El guepardo tiene un 50 % de posibilidades de perder
su caza ante los leones u otros depredadores.102 Los leones representan un gran peligro
para los cachorros del guepardo y hasta un 90 % de los cachorros mueren durante las
primeras semanas de vida a causa de ataques por parte de otros depredadores. Los
guepardos evitan la competencia cazando en diferentes momentos del día y esconden a
sus cachorros en zonas de hierba densa. Los leopardos también utilizan estas tácticas,
pero tienen la ventaja de poder sobrevivir comiendo presas más pequeñas, algo que no
pueden hacer los leones o los guepardos. Además, a diferencia de los guepardos, los
leopardos pueden escalar árboles y utilizarlos para mantener a sus crías y su caza a salvo
de los leones. No obstante, en ocasiones las leonas consiguen subir al árbol para robar la
comida del leopardo.103 De manera similar, los leones dominan a los licaones, no solo
robándoles la caza, sino también cazando licaones.
Otro depredador simpátrico que puede amenazar al león es el cocodrilo del Nilo. Según el
tamaño del cocodrilo y del león, cualquiera de los dos puede perder presas o carroña
frente al otro. Se conocen casos de leones que han matado cocodrilos que se habían
adentrado en tierra104 y viceversa cuando es el león quien entra en las aguas donde viven
estos reptiles, como lo demuestra el hecho de que en alguna ocasión se han descubierto
zarpas de león en el estómago de los cocodrilos.105 En ocasiones, varios adultos de una
manada de leones dan caza a cocodrilos de considerable tamaño que se adentran en
tierra o se encuentran en aguas poco profundas, pero probablemente los cocodrilos
mayores a 4 metros no tengan ningún predador debido a su gran tamaño y fuerza.

Evolución[editar]
Cráneo de un león moderno en el Parque nacional Kruger.

El fósil más antiguo conocido similar a un león proviene de Laetoli (Tanzania) y podría
tener una antigüedad de 3,5 millones de años; algunos científicos han identificado estos
restos como pertenecientes a Panthera leo, pero no está confirmado y lo más que se
puede decir es que pertenecen a un félido similar a Panthera. Los restos más antiguos
confirmados de Panthera fueron descubiertos en 2010 en el Tíbet y clasificados en 2013
como Panthera blytheae, poseen una antigüedad de 4,1 a 5,9 millones de años. La
importancia de estos fósiles radica en el hecho de que refuerzan la teoría que establece
que los félidos pertenecientes a la Subfamilia Pantherinaese originaron en Asia central y
no en África.106107 Los parientes más cercanos del león son las otras especies del
género Panthera: el tigre, el jaguar y el leopardo. Estudios morfológicos y genéticos
revelan que el tigre fue la primera especie en divergir del resto. Hace unos 1,9 millones de
años, el jaguar se separó del grupo restante, que contenía a los antepasados de leopardos
y leones. Posteriormente, el león y el leopardo se separaron hace entre 1,25 y 1 millones
de años.108
Panthera leo evolucionó en África entre hace 1 millón y 800 000 años antes de dispersarse
por la región holártica.109 Apareció por primera vez en Europa hace 700 000 años con la
subespecie Panthera leo fossilis, encontrada en Isernia (Italia). Este león evolucionó al
posterior león de las cavernas (Panthera leo spelaea), que apareció hace unos 300 000
años. Durante el Pleistoceno superior, el león se extendió por América, donde evolucionó
como Panthera leo atrox, el león americano.110 Los leones se extinguieron del norte de
Eurasia y América a finales de la última glaciación, hace unos 10 000 años;111 pudiendo
haber sido víctimas de la extinción de la megafauna del Pleistoceno.112

Subespecies[editar]
León de Katanga (Panthera leo bleyenberghi).

Un estudio genético efectuado por científicos de la Universidad de Durhan concluyó que el

último ancestro común de todas las subespecies modernas de león vivió en África hace
unos 124 000 años. Antes de esa época, en el Pleistoceno Medio, los leones se distribuían
por todo el continente africano. En ese momento, durante el periodo húmedo denominado
MIS5 que favoreció el gran desarrollo de la selva desde el golfo de Guinea hasta el Rift, las
poblaciones del norte y oeste se separaron de las del sur y este. Más tarde, hace cerca de
51 000 años el clima africano se hizo cada vez más seco por lo que se formaron barreras
como el desierto del Sahara que separó a los leones del oeste y norte de África. Mientras
las selvas ecuatoriales se contraían, las poblaciones del oeste se expandían hacia el
centro. A la vez, existía una complicada interacción entre las poblaciones del sur y este
con el Valle del Rift como barrera parcial a la dispersión. El mismo estudio indicó que estos
animales salieron de África hace aproximadamente 21 000 años, final del Pleistoceno,
llegando hasta la India, y posteriormente, hace unos 5000 años —ya en el Holoceno— otra
oleada salió del norte de África llegando hasta lo que hoy en día es Irán y el Medio Oriente.
Sin embargo, en el Medio Oriente se han encontrado restos fósiles de leones que datan de
todo el Pleistoceno Superior, por lo que debieron llegar allí anteriormente, pero su rastro
genético ha sido superpuesto por esta otra oleada más reciente.113114
Tradicionalmente se reconocían doce subespecies modernas de león, de las que la más
grande era el león del Atlas.115 Las diferencias principales entre estas especies son la
distribución geográfica, la apariencia de la melena y el tamaño. Como estas características
son poco consistentes y muy variables, la mayoría de estas formas son discutibles y
probablemente no sean válidas; además, a menudo las distinciones se basaban en
material de zoológicos de origen desconocido que podría haber tenido características
morfológicas «sorprendentes, pero anormales».37 Actualmente es habitual que solo se
reconozcan ocho subespecies,31111 pero una de ellas (el león del Cabo, antiguamente
descrita como Panthera leo melanochaitus) es probablemente inválida.31
Incluso las siete subespecies restantes podrían ser demasiadas; la
variación mitocondrial reciente entre los leones africanos es escasa, lo que sugiere que
todos los leones subsaharianos podrían ser considerados una única subespecie,
posiblemente dividida en dos clados principales: uno al oeste del Gran Valle del Rift y el
otro al este. Los leones de Tsavo, al este de Kenia, están mucho más próximos
genéticamente hablando a los leones de Transvaal (Sudáfrica) que a los de los montes
Aberdare del este de Kenia.116117 Las razas massaica, somaliensis y rosevelti se incluyen
en nubica. La raza nominal leo del noroeste de África y la raza melanochaitus de la región
de El Cabo (Sudáfrica) se han extinguido. Así pues, se reconocen seis subespecies en la
actualidad:75
En 2017 un equipo de investigadores pertenecientes a la UICN publicó una nueva
clasificación taxonómica de la familia felidae en la que solo reconocían a dos subespecies
de león: Panthera leo leo que agrupa al león asiático, de África occidental, central y a las
ya desaparecidas poblaciones del león del Atlas y Panthera leo melanochaita que agrupa a
los leones del África oriental y meridional.118
Actuales (en revisión)[editar]

 P. l. azandica, conocido como león del Congo. Habita al

noreste de la República Democrática del Congo.
 P. l. bleyenberghi, conocido como león de Katanga.
Habita al sur de la República Democrática del
Congo, Zambia y Angola.
 P. l. krugeri, conocido como león del Transvaal. Habita
al noroeste (en el Kalahari), norte y sureste de Sudáfrica.
 P. l. nubica, conocido como león Massai. Habita al
noreste y este de África.
  P. l. persica, conocido como león asiático o león
surasiático, persa o indio. Habitaba desde Iraq hasta la
India en el siglo XIX; en la actualidad solamente en el
Bosque de Gir, India.119
 P. l. senegalensis, conocido como león de África
occidental. Habita desde el África occidental hasta
la República Centroafricana.
Recientes (en revisión)[editar]

 P. l. leo, conocido como león del Atlas. Extinguido en

estado salvaje a causa de la caza excesiva, aunque
todavía podrían quedar ejemplares en cautividad. Fue la
subespecie de león más grande, con una longitud de
aproximadamente 3-3,3 m y un peso de más de 200 kg
para los machos. Se extendía
desde Marruecos hasta Egipto. El último ejemplar fue
abatido en Marruecos en 1922.120
 P. l. melanochaitus, conocido como león del Cabo, se
extinguió en estado salvaje a mediados de 1860. Los
resultados de investigaciones del ADN mitocondrial no
avalan el estatus de este león como subespecie distinta.
Parece probable que el león del Cabo sólo fuera la
población más meridional del león sudafricano existente
hoy en día.31
Prehistóricas[editar]
En tiempos prehistóricos existieron varias subespecies más de león:

León de las cavernas en la Cámara de los Félidos de la Cueva de Lascaux(Francia).

 P. l. atrox, conocido como león americano, fue

abundante en América, desde Alaska hasta México,121
durante el Pleistoceno hasta hace unos 10 000 años. Esta
forma, al igual que el león de las cavernas, son
considerados a veces especies diferentes, pero estudios
filogenéticos recientes sugieren que en realidad son
subespecies del león (Panthera leo).111 Siendo una de las
subespecies de león más grandes que nunca hayan
existido, se estima que su longitud corporal era de 1,6-2,5
metros.122
 P. l. fossilis, conocido como león primitivo de las
cavernas, prosperó hace unos 500 000 años; se han
recuperado fósiles de Alemania e Italia. Era más grande
que los leones africanos, alcanzando en tamaño a los
leones americanos.111123
 P. l. spelaea, conocido como león de las cavernas, vivió
en Eurasia entre hace 300 000 y 10 000 años. Esta
especie es conocida por las pinturas rupestres, esculturas
de marfil y bustos de arcilla del Paleolítico,124 que indican
 que tenía unas orejas prominentes, una cola peluda,
posiblemente unas ligeras rayas parecidas a las de los
tigres y que al menos algunos machos tenían un «collar»
o melena primitiva alrededor del cuello. En la imagen, se
puede observar una escena de caza, siendo probable que
represente hembras cazando para la manada utilizando la
misma estrategia que sus parientes contemporáneos, sin
que los machos participen en ello.
 P. l. vereshchagini, conocido como león de Beringia, se
extendía por Sajá (Rusia), Alaska (Estados Unidos)
y Yukón (Canadá). Los análisis de los cráneos y
mandíbulas de este león demuestran que es una
subespecie distinta —más grande que el león de las
cavernas europeo y más pequeño que el león de las
cavernas americano— con
proporciones craneales diferentes.111125
Dudosas[editar]

 P. l. sinhaleyus, conocido como león de Sri Lanka,

parece haberse extinguido hace aproximadamente 39 000
años. Se conoce su existencia solamente por dos dientes
encontrados en depósitos de Kuruwit. Basándose en estos
dientes, Paules Edward Pieris Deraniyagala definió esta
subespecie en 1939.126
 P. l. europaea, conocido como león europeo, era
probablemente idéntico a Panthera leo persica o Panthera
leo spelea; su estatus no está confirmado. Se extinguió en
torno al año 100 debido a la persecución y la
sobreexplotación. Vivía en los Balcanes, la península
itálica, el sur de Francia y la península ibérica. Era un
objeto de caza muy popular
entre romanos, griegos y macedonios.
 P. l. youngi o Panthera youngi, vivió hace 350 000
años.127 Su relación con las subespecies vivientes de león
no es clara y probablemente pertenezca a una especie
diferente.
 P. l. maculatus, conocido como marozi, en ocasiones es
considerado una subespecie distinta, pero podría tratarse
de un león adulto que ha conservado su coloración
manchada juvenil. Si fuera realmente una subespecie, y
no un número reducido de ejemplares con una coloración
anormal, lleva extinguida desde 1931. Una identidad
todavía menos probable es que sea un híbrido natural
leopardo/león, conocido habitualmente como «leopón».128
Híbridos[editar]
Artículos principales: Híbridos del género Panthera, Ligre y Tigón.
Pareja de ligres en un zoológico de Corea del Sur.

Se conocen casos en que leones se han apareado con tigres (habitualmente las
subespecies siberiana y bengala), creando híbridos denominados «ligres» y «tigones».129
También se han cruzado con leopardos, produciendo «leopones»,130 y con jaguares,
generando «jagleones». El marozi es supuestamente un león manchado o un «leopón» en
estado natural, mientras que el león manchado del Congo es un complejo híbrido de león-
jaguar-leopardo denominado «lejagulep». Antiguamente se solían criar estos híbridos en
parques zoológicos, pero actualmente no se aconseja esta práctica, ya que se pone
énfasis en la conservación de las especies y subespecies. En China todavía se crían
híbridos en colecciones privadas de animales y zoológicos.
El ligre es un cruce entre un león y una tigresa.131 Como el gen inhibidor del crecimiento de
la tigresa correspondiente a un gen promotor del crecimiento del león está ausente, los
«ligres» crecen mucho más que sus padres. Presentan características físicas y de
comportamiento de ambas especies (manchas y rayas sobre un fondo arenoso). Los ligres
machos son estériles, pero las hembras suelen ser fértiles. Los machos tienen
aproximadamente un 50 % de posibilidades de tener melena, pero si la tienen, esta será
pequeña, de aproximadamente la mitad de tamaño que la de un león. Los «ligres» suelen
medir entre 3 y 3,7 metros de largo y pueden pesar entre 360 y 450 kilogramos o más.131
El «tigón» es un cruce menos habitual entre una leona y un tigre.132

Distribución y hábitat[editar]
Ejemplar salvaje en el parque nacional Kruger, Sudáfrica.

En África, los leones viven en herbazales de sabana con acacias dispersas que les
proporcionan sombra;133 su hábitat en la India es una mezcla de bosque de sabana seco y
bosque de matorral caducifolio muy seco.134 En tiempos relativamente recientes, el hábitat
de los leones se extendía por partes meridionales de Eurasia, desde Grecia hasta
la India y gran parte de África, exceptuando la zona central de jungla y el desierto del
Sahara. Heródoto escribió que los leones eran comunes en Grecia hacia el 480 a. C.; que
atacaron a los camellos de equipaje del rey persa Jerjes durante su marcha por el
país. Aristóteles los consideraba raros hacia el 300 a. C. y en el 100 d. C. ya habían sido
exterminados.135 Una población de leones asiáticos sobrevivió hasta el siglo X en
el Cáucaso, su último bastión europeo.136
En la Edad Media, la especie ya había sido extinguida de Palestina y después de
prácticamente el resto de Asia con la llegada de las armas de fuego, fáciles de conseguir
en el siglo XVIII. Entre finales del siglo XIX y principios del siglo XX desapareció de África
del Norte y de Oriente Próximo. A finales del siglo XX ya había desaparecido de Turquía y
gran parte del norte de la India,37137 mientras que la última observación de un león asiático
vivo en Irán se produjo en 1941 (entre Shiraz y Jahrom, Fars), aunque en 1944 se
encontró el cadáver de una leona en la orilla del río Karún (Juzestán). Desde entonces no
ha habido informes fiables sobre la situación del león asiático en Irán.66 Actualmente, la
subespecie ya solo sobrevive en el Parque nacional del Bosque de Gir y sus alrededores,
en el noroeste de la India.119 Aproximadamente unos 650 leones viven en un santuario de
1412 km² que cubre gran parte del bosque, en el estado de Gujarat. Las poblaciones están
aumentando despacio.138
Hasta finales del Pleistoceno (hace unos 10 000 años), el león fue, de los grandes
mamíferos terrestres, el que mayor área de distribución ocupaba, exceptuando los
humanos. Los leones vivían en gran parte de África, la mayoría de Eurasia, desde el oeste
de Europa hasta la India; en Beringia y en América, desde el río Yukón hasta el Perú.127
Partes de este ámbito de distribución estaban ocupadas por subespecies actualmente
extinguidas.

Poblaciones y estado de conservación[editar]

Cachorros de león jugando en el Serengueti.

La mayoría de leones viven actualmente al este y al sur de África y sus poblaciones se

están reduciendo rápidamente, con un declive estimado del 30-50 % a lo largo de las dos
últimas décadas.1 Actualmente, las estimaciones de la población total de leones africanos
varían entre 16 500 y 47 000 ejemplares salvajes en 2002-2004,139140 una cifra inferior a
las estimaciones de principios de la década del 1990, (100 000 ejemplares) y muy inferior
a las del 1950 (quizás 400 000). Las causas del declive no son del todo entendidas y
podrían ser irreversibles.1 Actualmente, la pérdida de su hábitat y los conflictos con
humanos se consideran las amenazas más graves para la especie.141142 Las poblaciones
restantes a menudo están aisladas geográficamente entre sí, cosa que puede provocar
consanguinidad y, como consecuencia, una carencia de diversidad genética. Por lo tanto,
el león es considerado una especie vulnerable por la Unión Internacional para la
Conservación de la Naturaleza, mientras que la subespecie asiática está en peligro crítico.
La población de leones de la región del África occidental está aislada de las poblaciones
del África central, con poco o ningún intercambio de individuos reproductores. Dos
estudios diferentes estimaron el número de ejemplares maduros en el África occidental en
un total de 850-1160 (2002-2004). No hay consenso sobre el tamaño de la población
individual más grande del África occidental: las estimaciones varían de 100 a 400 leones
en el ecosistema de Arly-Singou de Burkina Faso.1

Una leona asiática llamada Moti, nacida en cautividad en el Zoo de Helsinki en octubre de 1994. Fue
trasladada al Zoo de Brístol (Inglaterra) en enero de 1996.

La conservación de los leones, tanto africanos como asiáticos, ha requerido la

implementación y el mantenimiento de parques nacionales y de reservas de animales;
entre los más conocidos están el Parque nacional Etosha en Namibia, el Parque nacional
Serengueti en Tanzania y el Parque nacional Kruger en el este de Sudáfrica. En otras
zonas, los problemas causados por la interacción de los leones con el ganado y los
humanos suele acabar con la eliminación de los primeros.143 En la India, el último refugio
del león asiático son los 1412 km² del Parque nacional Bosque de Gir, al oeste de la India,
que en agosto de 2017 tenía unos 650 leones.144 En África, el hábitat de los félidos se
encuentra cerca de muchas poblaciones humanas, con los problemas consecuentes entre
los leones, el ganado y los propios pobladores.145 El Proyecto de Reintroduccióm del León
Asiático planea establecer una segunda población independiente de leones asiáticos en
el Santuario de la Fauna de Kuno, en el estado indio de Madhya Pradesh.146 Es importante
establecer una segunda población que sirva de acervo genético para los últimos leones
asiáticos supervivientes y para ayudar a desarrollar y mantener la diversidad
genética necesaria para la supervivencia de la especie.
La antigua popularidad del león del Atlas como animal de zoológico se traduce en que
algunos leones en cautiverio probablemente desciendan de leones de esta subespecie.
Esto incluye a doce leones del Zoológico de Port Lympne, en Kent (Inglaterra), que
descienden de leones propiedad del Rey de Marruecos.147 Once ejemplares más,
considerados leones del Atlas, fueron encontrados en el zoo de Adís Abeba (Etiopía),
descendentes de animales propiedad del Emperador Haile Selassie. WildLink International,
en colaboración con la Universidad de Oxford, lanzó su ambicioso International Barbary
Lion Project con el objetivo de identificar y criar leones del Atlas en cautiverio para
eventualmente reintroducirlos en un parque nacional de la cordillera del
Atlas en Marruecos.148 Un análisis genético de 2012 ha dado como resultado una
combinación genética distinta de algunos animales de este zoo, tanto de genes nucleares
como mitocondriales.149
Tras el descubrimiento del declive de las poblaciones de leones en África, se han
organizado varios esfuerzos coordinados de conservación de los leones en un intento de
frenar este declive. Los leones son una de las especies incluidas en el Species Survival
Plan, un intento coordinado por parte de la Asociación de Zoos y Acuarios estadounidense
de incrementar sus probabilidades de supervivencia. El plan fue implementado
originalmente en 1982 para el león asiático, pero se suspendió cuando se descubrió que la
mayoría de leones asiáticos de los zoos norteamericanos no eran genéticamente puros, ya
que contenían genes de leones africanos. El plan para los leones africanos empezó en
1993, concentrándose especialmente en la subespecie sudafricana, aunque hay
dificultades a la hora de valorar la diversidad genética de los leones en cautiverio, ya que
la mayoría de ejemplares son de origen desconocido, haciendo que sea problemático
mantener la diversidad genética.37
Antropofagia[editar]
Artículos principales: Devorador de hombres y Antropofagia.

Aunque los leones no suelen cazar personas, algunos (habitualmente machos) parecen
buscar presas humanas; casos bien conocidos como el de los devoradores de hombres de
Tsavo, cuando 28 trabajadores del ferrocarril que construían el ferrocarril Kenia-
Uganda fueron matados por leones durante un periodo de nueve meses, mientras
construían un puente sobre el río Tsavo en Kenia en 1898; o el devorador de hombres
de Mfuwe, que en 1991 mató a seis personas en el valle del río Luangwa en Zambia.150 En
ambos casos, los cazadores que mataron a los leones escribieron libros relatando el
comportamiento depredador de los animales. Los incidentes de Mfuwe y Tsavo guardan
similitudes; los leones eran más grandes de lo normal, carecían de melena y parecían
sufrir caries. La teoría de la enfermedad, incluyendo la caries, no es aceptada por todos los
investigadores; un análisis de los dientes y las mandíbulas de los leones antropófagos
conservados en colecciones de museos sugiere que, mientras que los problemas dentales
pueden explicar algunos incidentes, la reducción de las presas en áreas dominadas por los
humanos es una causa más verosímil para explicar la depredación de humanos por parte
de los leones.151 En su análisis del caso de Tsavo y de los leones antropófagos en general,
Kerbis Peterhans y Gnoske reconocen que los leones enfermos o heridos pueden ser más
propensos a atacar humanos, pero que el comportamiento no es «ni inusual ni
necesariamente aberrante» cuando tienen la oportunidad. Si existen alicientes, como por
ejemplo acceso a ganado o a cadáveres humanos, los leones se alimentarán regularmente
de seres humanos. Los autores remarcan que la relación está bien determinada entre
otros miembros del género Panthera y primates en el registro paleontológico.152
La propensión del león a comerse humanos se ha estudiado sistemáticamente. Científicos
estadounidenses y tanzanos informan que el comportamiento antropófago en las áreas
rurales de Tanzania se incrementó notablemente entre 1990 y 2005. Durante dicho
periodo, al menos 563 lugareños fueron atacados, siendo muchos de ellos devorados —un
número que superaba ampliamente el de los célebres incidentes de Tsavo del siglo
anterior—. Los incidentes se produjeron cerca de la Reserva de caza Selous, en el distrito
de Rufiji y en la Región de Lindi, cerca de la frontera con Mozambique. Mientras que la
expansión de los lugareños en zonas de arbustos representa una preocupación, los
autores argumentan que la política de conservación debe mitigar el peligro ya que, en este
caso, la conservación contribuye directamente a las muertes humanas. Se han
documentado casos en Lindi en los que los leones han llegado a atrapar personas en el
centro de pueblos de cierta entidad.153
En su obra The Man-eaters of Eden, Robert R. Frump escribió que los refugiados
mozambiqueños que cruzan el Parque nacional Kruger por la noche, son atacados y
devorados por los leones; los agentes del parque han admitido que la antropofagia es un
problema. Frump cree que miles de personas podrían haber muerto en el periodo en que
el apartheid cerró el parque y obligó a los refugiados a atravesarlo por la noche. Durante
casi un siglo, antes de que la frontera fuera cerrada, los mozambiqueños habían
atravesado regularmente el parque durante el día sin demasiados problemas.154
Packer estima que más de 200 tanzanos mueren cada año por ataques de leones,
cocodrilos, elefantes, hipopótamos y serpientes y que estas cifras podrían duplicarse. Se
cree que los leones matan como mínimo a 70. Packer e Ikanda son algunos de los
pocos conservacionistas que creen que los esfuerzos de conservación occidentales deben
tener en cuenta estos problemas, no solo por la preocupación ética por la vida humana,
sino también por el éxito a largo plazo de los esfuerzos de conservación y de preservación
de los leones.153
En abril de 2004, al sur de Tanzania, unos guardianes de animales mataron a un león
antropófago. Se cree que había matado y devorado por lo menos a 35 personas en una
serie de incidentes en varios poblados de la región costera del delta del Rufiji.155156 El
doctor Rolf D. Baldus, coordinador del programa de fauna de GTZ, comentó que es
probable que el animal atacara humanos porque tenía un gran absceso bajo un
diente molar que estaba roto por varios lugares. Añadió: «este león probablemente sentía
mucho dolor, especialmente a la hora de masticar».157 GTZ es la agencia de cooperación
al desarrollo alemana y lleva trabajando con el gobierno tanzano en la conservación de la
fauna desde hace casi dos décadas. Como en otros casos, se trataba de un león grande,
sin melena, que tenía un problema dental.
Generalmente, no se considera que el récord africano de leones antropófagos se diera en
Tsavo, sino en los incidentes menos conocidos de entre finales de los años 1930 y finales
de los 1940, en Tanganica(actual Tanzania). George Rushby, guardián de animales y
cazador profesional, acabó eliminando a una manada que se cree que a lo largo de tres
generaciones mató y devoró a 1500-2000 personas en el actual distrito de Njombe.158
Cautividad[editar]
Atípica imagen de un león sobre nieve en el zoo de Pittsburgh, Pensilvania, Estados Unidos.

Ampliamente repartidos en cautividad,159 los leones forman parte de un grupo de animales

exóticos que constituyen el núcleo de las exposiciones de los zoos desde finales del siglo
XVIII; los miembros de este grupo son siempre vertebrados grandes e incluyen elefantes,
rinocerontes, hipopótamos, grandes primates y otros grandes félidos; los zoos intentaban
reunir tantas especies de este grupo cómo fuera posible.160 Aunque muchos zoos actuales
son más selectivos con sus exposiciones,161 hay más de mil leones africanos y cien leones
asiáticos en zoos y parques de animales de todo el mundo. Son considerados una especie
embajadora y son mantenidos con fines turísticos, educativos y de conservación.162 Los
leones pueden superar la edad de 20 años en cautiverio; Apollo, un león del Zoo
de Honolulú (Hawái), murió en agosto del 2007 a la edad de 22 años. Sus dos hermanas,
nacidas en 1986, todavía viven.163 Los programas de cría de leones de los zoos suelen
tener en cuenta la separación de las diversas subespecies e intentan mitigar la
consanguinidad que puede producirse cuando los animales son separados por
subespecies.164
Los reyes asirios ya mantenían y criaban leones en el 850 a. C.,135 y se dice que Alejandro
Magno fue obsequiado con leones domesticados por los mahli del norte de la India.165
Posteriormente, en tiempos romanos, los emperadores criaban leones para que
participaran en combates contra gladiadores. Notables romanos, incluyendo
a Sila, Pompeyo y Julio César, a menudo ordenaban la matanza en masa de centenares
de leones de una vez.166 En Oriente, los príncipes indios domesticaban leones y Marco
Polo informó de que Kublai Kan tenía leones dentro de su palacio.167 Los primeros «zoos»
europeos se extendieron entre las familias nobles y reales en el siglo XIII y hasta el siglo
XVII eran denominados serrallos; a partir de entonces, se los empezó a
denominar ménageries (en francés: casa de fieras), una extensión de los cuartos de
maravillas. Durante el Renacimiento, se extendieron de Francia e Italia al resto de
Europa.168 En Inglaterra, pese a que la tradición de los serrallos estaba menos
desarrollada, varios leones vivían en uno instalado en la Torre de Londres por Juan I en el
siglo XIII,169170 probablemente con animales provenientes de una colección anterior
fundada en 1125 por Enrique I en su palacio de Woodstock, cerca de Oxford, donde
supuestamente Guillermo de Malmesbury guardaba los leones.171

Esbozo de leones de Alberto Durero (hacia 1520).

Los serrallos eran una expresión del poder y la riqueza de la nobleza. Animales, tales
como grandes félidos y elefantes, en particular, simbolizaban el poder y eran puestos en
combate entre sí o contra animales domesticados. Por extensión, las ménageries y los
serrallos eran una demostración del dominio del hombre sobre la naturaleza.
Consecuentemente, la derrota de estos «señores» naturales ante una vaca en 1862
asombró a los espectadores y la huida de un elefante a la hora de enfrentarse a
un rinoceronte suscitó burlas. Estos tipos de combates fueron desapareciendo
progresivamente en el siglo XVII, con la expansión de las ménageries y su apropiación por
parte de los plebeyos. La tradición de tener grandes félidos como animales de compañía
pervivió hasta el siglo XIX, cuando pasó a ser algo considerado muy excéntrico.172
La presencia de leones en la Torre de Londres fue intermitente, habiendo animales cuando
un monarca o su consorte, como por ejemplo Margarita de Anjou, la esposa de Enrique VI,
o bien pedían o recibían estos animales. Está documentado que los animales eran
mantenidos en malas condiciones hasta el siglo XVII, en contraste con las condiciones
más favorables de Florencia en la misma época.173 En el siglo XVIII se abrió la colección al
público; el precio de entrada era de, o bien tres medios peniques o bien el ofrecimiento de
un gato o un perro para alimentar a los leones.174 Una colección rival situada en Exeter
Exchange también exhibió leones hasta principios del siglo XIX.175 La colección de la Torre
fue clausurada por Guillermo IV174 y los animales fueron transferidos al Zoológico de
Londres, que abrió sus puertas al público el 27 de abril de 1828.176

Las especies de animales desaparecen cuando ya no pueden orbitar

pacíficamente el centro de gravedad que es el hombre.

—Pierre-Amédée Pichot, 1891177

El comercio de animales salvajes prosperó junto con la mejora del comercio colonial del
siglo XIX. Los leones eran considerados bastante comunes y baratos. Aunque eran más
caros que los tigres, eran más baratos que animales más grandes o más difíciles de
transportar, como las jirafas, los hipopótamos o los osos panda.178 Al igual que otros
animales, los leones eran considerados poco más que una materia prima natural e
ilimitada que era explotada sin piedad, con terribles pérdidas durante la captura y el
transporte de las fieras.179 La ampliamente difundida imagen del cazador heroico
persiguiendo leones dominaría una gran parte del siglo.180 Los exploradores y cazadores
se aprovecharon de una popular división maniquea de los animales en «buenos» y
«malos» para añadir un toque de pasión a sus aventuras, presentándose a sí mismos
como figuras heroicas. Esto hizo que los grandes félidos, siempre sospechosos de ser
antropófagos, pasaran a representar «a la vez el miedo a la naturaleza y la satisfacción de
haberla superado».181

León en el Zoo de Melbourne, Australia. Disfruta de una zona de hierba elevada a la sombra de los
árboles.
Una pareja de leones en el Parque Zoológico Nacional de El Salvador.

Los leones fueron mantenidos hacinados y en condiciones sórdidas en el Zoo de Londres

hasta que se les construyó un nuevo hogar con jaulas más espaciosas en la década del
1970.182 Se produjeron otros cambios a principios del siglo XX, cuando Carl
Hagenbeck diseñó recintos que se asemejaban más al hábitat natural, con «rocas» de
hormigón, más espacios abiertos y un foso en lugar de barrotes. A principios del siglo XX,
diseñó recintos de leones tanto para el Zoo de Melbourne como para el
de Taronga en Sídney, entre otros. Aunque estos diseños eran populares, los antiguos
recintos de jaula y barrotes prevalecieron hasta la década de 1960 en muchos zoos.183 En
las últimas décadas del siglo XX, recintos más naturales y grandes, que usan mallas
metálicas o vidrios laminados en lugar de fosos rebajados, permite a los visitantes
acercarse más que nunca a los animales y algunos zoos incluso situaron las madrigueras
en un punto más elevado que los visitantes, como por ejemplo el Zoo de Barcelona y el
de Oklahoma City.37 Actualmente, los leones viven en áreas naturalizadas mucho más
grandes; las pautas modernas recomendadas son más próximas a las condiciones
naturales, con una mayor atención a las necesidades de los leones, subrayando la
necesidad de madrigueras en zonas separadas, posiciones elevadas tanto al sol como la
sombra donde puedan reposar, una cubierta adecuada del suelo, un buen drenaje y el
suficiente espacio para pasearse.162
También ha habido casos en que un individuo privado ha mantenido a un león, como por
ejemplo la leona Elsa, que fue criada por George Adamson y su esposa Joy, desarrollando
un estrecho vínculo con ellos, especialmente con la mujer. Posteriormente, la leona
alcanzó la celebridad y su vida fue documentada en una serie de libros y películas.
Lucha y doma[editar]
Artículos principales: Combates con leones y Doma de leones.

Aguafuerte del siglo XIX de un domador de leones en una jaula.

Los leones se han utilizado en deportes sangrientos haciéndolos combatir contra otros
animales, generalmente perros. Esta costumbre perduró desde tiempos antiguos hasta el
siglo XVII. Fue finalmente prohibido en Viena en 1800 y en Inglaterra en 1825.184185
La doma de leones es la práctica de domar leones por entretenimiento, o bien como parte
de un circo establecido o como actuación individual, como por ejemplo Siegfried & Roy. El
término también es utilizado con frecuencia para referirse a la doma y la exhibición de
otros grandes félidos como tigres, leopardos y pumas. Los pioneros de esta práctica en la
primera mitad del siglo XIX fueron el francés Henri Martin y el estadounidense Isaac Van
Amburgh, quienes hicieron grandes giras y cuyas técnicas fueron copiadas por una serie
de seguidores.186 Van Amburgh actuó ante la reina Victoria del Reino Unido en 1838
cuando estaba de gira en Gran Bretaña. Martin compuso una pantomima titulada Les Lions
de Mysore (‘Los leones de Mysore’), una idea que Van Amburgh pronto copió. Estas
actuaciones eclipsaban los actos de equitación como exhibición central de los circos, pero
cuando de verdad se convirtieron en un fenómeno de masas fue a principios del siglo XX
con el cine. Demostrando la superioridad del hombre sobre el animal, la doma de leones
hacía una función similar a los combates de animales de siglos anteriores.186 La silla de
domador de leones, actualmente icónica, fue utilizada por primera vez posiblemente por el
estadounidense Clyde Beatty (1903-1965).187

En la cultura[editar]

El Capitel de los Leones de Aśoka, realizado hacia el 250 a. C. para ocupar la parte superior de
un pilar de Aśoka en Sarnath. Actualmente, es el escudo de la India.

El león ha sido un ícono para la humanidad desde hace milenios, apareciendo en culturas
de Europa, Asia y África. Pese a los ataques contra humanos, los leones han disfrutado de
una visión positiva en la cultura, como animales fuertes pero nobles. Una imagen común
es su representación como «rey de la jungla» («rey de la selva») o «rey de los animales»;
por lo tanto, el león es un símbolo popular de la realeza y la dignidad,188 así como un
símbolo de coraje; aparece en varias de las fábulas del siglo VI a. C. de Esopo.189

La Puerta de los Leones de Micenas (1300 a. C.). Dos leonas flanquean la columna central que
representa una diosa.

Las representaciones más antiguas de leones se remontan a hace 32 000 años; las tallas
de marfil con cabeza de león de la cueva de Vogelherd, en la Jura de Suabia, al suroeste
de Alemania, datan de esa fecha y pertenecen a la cultura Auriñaciense.111 Dos leones
fueron representados apareándose en las pinturas rupestres paleolíticas de la Cámara de
los Félidos de la Cueva de Lascaux (suroeste francés). También hay representaciones de
leones en la Cueva de Chauvet (sureste francés), descubierta en 1994, y cuyas pinturas
también alcanzan los 32 000 años de antigüedad,124 aunque podrían ser contemporáneas
o más recientes en el tiempo que las de Lascaux.190

Escudo de Jerusalén: un león rampante delante del Muro de las Lamentacionesflanqueado por
unas ramas de olivo.

En el Antiguo Egipto se veneraba a las leonas (cazadoras feroces) como deidades bélicas
y entre ellas, en el panteón egipcio se
encuentran Bastet, Mafdet, Menhit, Pajet, Sejmet, Tefnut y la Esfinge.188 En el panteón
egipcio también hay hijos de estas diosas, tales como Maahes y, el considerado por los
egipcios como una deidad nubia, Dedun.191192
Un examen cuidadoso de las deidades-león destacadas en muchas culturas antiguas
revela que muchas de ellas también eran leonas. La admiración por las estrategias de
caza cooperativas de las leonas era evidente en tiempos muy antiguos. La mayoría de
«puertas de los leones» representan leonas. El león de Nemea era simbólico en la Antigua
Grecia y la Antigua Roma, representado como la constelación y el signo del zodiaco Leo, y
descrito en la mitología, donde su piel era portada por el héroe Heracles.193
El león es el emblema bíblico de la tribu de Judá y del posterior Reino de Judá. Es citado a
la bendición de Jacob a su cuarto hijo, en el penúltimo capítulo del Libro del Génesis:
«Judá es un cachorro de león. ¡Has vuelto de la matanza, hijo mío! Se recuesta, se tiende
como un león, como una leona: ¿quién lo hará levantar?» (Génesis 49:9).194 En el estado
moderno de Israel, el león continúa siendo el símbolo de la capital, Jerusalén, apareciendo
tanto en la bandera como en el escudo de la ciudad.
El evangelista Marcos es representado a menudo con un león. En ocasiones, el león
también simboliza a Jesús.195
El león fue un símbolo prominente en los periodos Paleobabilonio y Neobabilonio. El
motivo clásico del león de Babilonia, que puede ser una estatua, una talla o pintada sobre
paredes, se denomina con frecuencia el «león andando de Babilonia». Se dice que fue en
Babilonia donde el profeta Daniel fue salvado de un foso de leones.196 Este simbolismo fue
aprovechado por el régimen de Saddam Hussein en Irak para su tanque T-72 León de
Babilonia, con tecnología adaptada de un modelo ruso.
En los textos puránicos del hinduismo, Narasinja (‘hombre-león’), una encarnación medio
león, medio humana de Vishnú es venerada por sus devotos, salvando al niño Prahlāda de
su padre, el malvado rey demonio Jirania Kashipú;197 Vishnú tomó la forma de un medio-
humano medio-león, como Narasinja, con un torso y la parte baja del cuerpo de hombre,
pero con cabeza de león y garras.198 Narasinja es venerado como el «Dios León».
Singh es un antiguo nombre indio védico que significa «león» y se remonta a hace más de
2000 años en la Antigua India. Originalmente solo lo usaban los rajputs, un chatria o casta
militar india. Tras el nacimiento de la hermandad de Khalsa en 1699, los sikhs también
adoptaron el nombre «Singh» con motivo de los deseos del gurúGobind Singh. Junto con
millones de rajputs hindúes, hoy en día el nombre es utilizado por más de veinte millones
de sikhs de todas partes del mundo.199200
Aparecen en numerosas banderas y escudos de multitud de lugares de Europa y Asia,
como en la bandera de la ciudad de Venecia.201 También aparece en algunos escudos de
países americanos como por ejemplo el escudo de armas de la ciudad
de Caracas (Venezuela).

Bandera de Sri Lanka.

Bailarines chinos realizando la danza del león.

Más al sur del subcontinente indio, el león asiático es simbólico para los cingaleses,202 la
mayoría étnica de Sri Lanka; el término deriva del indoario sinhala, que significa la ‘gente
del león’ o la ‘gente con sangre de león’, mientras que un león portador de una espada es
la figura central de la bandera de Sri Lanka.203
El león asiático es un motivo común en el arte chino. Fueron utilizados por primera vez en
el arte a finales del periodo de Primaveras y Otoños (siglo VI o V a. C.) y llegaron a ser
mucho más populares durante la dinastía Han (206 a. C.-220), cuando comenzaron a
colocarse leones guardianes ante los palacios imperiales para que los protegieran. Como
los leones nunca han sido un animal nativo de China, las primeras representaciones eran
poco realistas; tras la introducción del arte budista en China durante la dinastía Tang (a
partir del siglo VI), los leones eran habitualmente representados sin alas, su cuerpo pasó a
aparecer más grueso y corto y su melena, rizada.204 La danza del león es una forma de
danza tradicional de la cultura china en la que los bailarines disfrazados de leones imitan
los movimientos de un león, a menudo con acompañamiento musical
de platillos, tambores y gongs. Las danzas se hacen en el Año Nuevo Chino, en el Festival
de la Luna y en otras ocasiones de celebración para que den buena suerte.205
El nombre del país insular de Singapur (Singapura) deriva de las
palabras malayas singa (‘león’) y pura (‘ciudad’), que a su vez provienen de las
palabras tamil-sánscritas சிங் க singa, स िंह siṃha y पुर புர pura, que es un cognado
del griego πόλις, pólis.206 Según los Anales Malayos, este nombre le fue dado en el siglo
XIV por un príncipe malayo de Sumatra llamado Sang Nila Utama, quien al desembarcar
en la isla tras una tormenta, observó una bestia auspiciosa en la costa que su ministro en
jefe identificó como un león.207
«Aslan» o «Arslan» (‫ ارسالن‬arslān y ‫ اصالن‬aṣlān) es la palabra turca y mongola para decir
‘león’. Fue utilizado como título por una serie de gobernantes selyúcidas y osmanlíes,
incluyendo a Alp Arslan o Ali Pasha, siendo un nombre túrquico o irano.
«León» fue el sobrenombre de varios gobernantes medievales con reputación de ser
valientes, como por ejemplo Ricardo I de Inglaterra, conocido como Ricardo Corazón de
León,188 Enrique el León (en alemán: Heinrich der Löwe), duque de Sajonia, y Roberto III
de Flandes, llamado «El león de Flandes», todavía hoy uno de los grandes iconos
nacionales flamencos. Los leones aparecen a menudo en escudos, o bien como parte del
escudo en sí, o bien como tenantes (la leona208 es mucho más rara). El lenguaje formal de
la heráldica utiliza términos provenientes del francés para describir las imágenes con
precisión. Estas descripciones especifican si los leones u otras criaturas son rampantes o
pasantes, es decir, si estaban a dos o a cuatro patas.209 El león es utilizado como símbolo
de equipos deportivos, desde selecciones nacionales de fútbol como por ejemplo
la inglesa, de baloncesto, como la española o clubes célebres como los Detroit Lions210 de
la NFL, el Chelsea211 y el Aston Villa de la Premier League inglesa,212 así como el Athletic
Club, conocidos como «los leones de San Mamés».
Los leones continúan apareciendo en la literatura moderna, desde el
mesiánico Aslan de El león, la bruja y el armario y los libros posteriores de la serie de Las
Crónicas de Narnia, escrita por C. S. Lewis,213 hasta el cómico león cobarde de El
maravilloso Mago de Oz.214 La llegada de las películas presenció la continuación del
simbolismo de los leones; uno de los leones más icónicos y reconocidos es
el León mascota de los estudios Metro-Goldwyn-Mayer (MGM), utilizado desde los años
1920.215 La década de 1960 fue testigo de la aparición de la que probablemente sea la
leona más célebre, la leona keniana Elsa en la película Born Free,216 basada en la historia
real del best seller internacional homónimo.217 El papel del león como rey de los animales
se ha utilizado también en los dibujos animados, desde el manga de la década de 1950
que dio origen a los primeros dibujos animados en color japoneses, Kimba, el león
blanco y El rey Leonardo, ambos de la década de 1960, hasta la saga de películas
de Disney El rey león,218219 que incluía la popular canción «The Lion Sleeps Tonight» en la
banda sonora. Otro león céle
El ligre es un cruce entre un león y una tigresa.131 Como el gen inhibidor del crecimiento de
la tigresa correspondiente a un gen promotor del crecimiento del león está ausente, los
«ligres» crecen mucho más que sus padres. Presentan características físicas y de
comportamiento de ambas especies (manchas y rayas sobre un fondo arenoso). Los ligres
machos son estériles, pero las hembras suelen ser fértiles. Los machos tienen
aproximadamente un 50 % de posibilidades de tener melena, pero si la tienen, esta será
pequeña, de aproximadamente la mitad de tamaño que la de un león. Los «ligres» suelen
medir entre 3 y 3,7 metros de largo y pueden pesar entre 360 y 450 kilogramos o más.131
El «tigón» es un cruce menos habitual entre una leona y un tigre.132

Distribución y hábitat[editar]
Ejemplar salvaje en el parque nacional Kruger, Sudáfrica.

En África, los leones viven en herbazales de sabana con acacias dispersas que les
proporcionan sombra;133 su hábitat en la India es una mezcla de bosque de sabana seco y
bosque de matorral caducifolio muy seco.134 En tiempos relativamente recientes, el hábitat
de los leones se extendía por partes meridionales de Eurasia, desde Grecia hasta
la India y gran parte de África, exceptuando la zona central de jungla y el desierto del
Sahara. Heródoto escribió que los leones eran comunes en Grecia hacia el 480 a. C.; que
atacaron a los camellos de equipaje del rey persa Jerjes durante su marcha por el
país. Aristóteles los consideraba raros hacia el 300 a. C. y en el 100 d. C. ya habían sido
exterminados.135 Una población de leones asiáticos sobrevivió hasta el siglo X en
el Cáucaso, su último bastión europeo.136
En la Edad Media, la especie ya había sido extinguida de Palestina y después de
prácticamente el resto de Asia con la llegada de las armas de fuego, fáciles de conseguir
en el siglo XVIII. Entre finales del siglo XIX y principios del siglo XX desapareció de África
del Norte y de Oriente Próximo. A finales del siglo XX ya había desaparecido de Turquía y
gran parte del norte de la India,37137 mientras que la última observación de un león asiático
vivo en Irán se produjo en 1941 (entre Shiraz y Jahrom, Fars), aunque en 1944 se
encontró el cadáver de una leona en la orilla del río Karún (Juzestán). Desde entonces no
ha habido informes fiables sobre la situación del león asiático en Irán.66 Actualmente, la
subespecie ya solo sobrevive en el Parque nacional del Bosque de Gir y sus alrededores,
en el noroeste de la India.119 Aproximadamente unos 650 leones viven en un santuario de
1412 km² que cubre gran parte del bosque, en el estado de Gujarat. Las poblaciones están
aumentando despacio.138
Hasta finales del Pleistoceno (hace unos 10 000 años), el león fue, de los grandes
mamíferos terrestres, el que mayor área de distribución ocupaba, exceptuando los
humanos. Los leones vivían en gran parte de África, la mayoría de Eurasia, desde el oeste
de Europa hasta la India; en Beringia y en América, desde el río Yukón hasta el Perú.127
Partes de este ámbito de distribución estaban ocupadas por subespecies actualmente
extinguidas.

Poblaciones y estado de conservación[editar]

Cachorros de león jugando en el Serengueti.

La mayoría de leones viven actualmente al este y al sur de África y sus poblaciones se

están reduciendo rápidamente, con un declive estimado del 30-50 % a lo largo de las dos
últimas décadas.1 Actualmente, las estimaciones de la población total de leones africanos
varían entre 16 500 y 47 000 ejemplares salvajes en 2002-2004,139140 una cifra inferior a
las estimaciones de principios de la década del 1990, (100 000 ejemplares) y muy inferior
a las del 1950 (quizás 400 000). Las causas del declive no son del todo entendidas y
podrían ser irreversibles.1 Actualmente, la pérdida de su hábitat y los conflictos con
humanos se consideran las amenazas más graves para la especie.141142 Las poblaciones
restantes a menudo están aisladas geográficamente entre sí, cosa que puede provocar
consanguinidad y, como consecuencia, una carencia de diversidad genética. Por lo tanto,
el león es considerado una especie vulnerable por la Unión Internacional para la
Conservación de la Naturaleza, mientras que la subespecie asiática está en peligro crítico.
La población de leones de la región del África occidental está aislada de las poblaciones
del África central, con poco o ningún intercambio de individuos reproductores. Dos
estudios diferentes estimaron el número de ejemplares maduros en el África occidental en
un total de 850-1160 (2002-2004). No hay consenso sobre el tamaño de la población
individual más grande del África occidental: las estimaciones varían de 100 a 400 leones
en el ecosistema de Arly-Singou de Burkina Faso.1
bre de los dibujos animados es Leoncio el león y Tristón (la hiena) de Hanna-Barbera,
creado en 1962. Un león aparece en los billetes de 50 rands de Sudáfrica.
Cabe destacar que el león también figura en los deportes, principalmente en el béisbol. Así
se tienen equipos como Leones del Seibú (Japón), Leones de Ponce (Puerto
Rico), Leones del Caracas (Venezuela), Leones de Montería (Colombia) y Leones del
Escogido (República Dominicana).
El símbolo más popular con respecto a la especie, es inmortalizada por la Empresa
Automotriz (Peugeot), que en sus inicios se dedicaba a la fabricación de molinillos de café
demostrando la fortaleza de sus productos. Al día de hoy lo sigue transmitiendo en su
logotipo y sus modelos actuales con rasgos distintivos que lo vinculan, como la forma de
las luces imitando los ojos achinados de los felinos y las luces LED traseras imitando la
marca de la garra.

Referencias[editar]
1. ↑ Saltar a:a b c d e Bauer, H., Packer, C., Funston, P. F.,
Henschel, P. & Nowell, K. (2015). «Panthera leo». Lista
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species, cum characteribus, differentiis, synonymis,
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204. ↑ Li Ling (mayo de 2

[editar datos en Wikidata]

El león (Panthera leo) es un mamífero carnívoro de la familia de los félidos y una de las
cinco especies del género Panthera. Los leones salvajes viven en poblaciones cada vez
más dispersas y fragmentadas del África subsahariana (a excepción de las regiones
selváticas de la costa del Atlántico y la cuenca del Congo) y una pequeña zona del
noroeste de India (una población en peligro crítico en el Parque nacional del Bosque de
Gir y alrededores), habiendo desaparecido del resto de Asia del Sur, Asia
Occidental, África del Norte y la península balcánica en tiempos históricos. Hasta finales
del Pleistoceno, hace aproximadamente 10 000 años, de los grandes mamíferos terrestres,
el león era el más extendido tras los humanos. Su distribución cubría la mayor parte de
África, gran parte de Eurasia, desde el oeste de Europa hasta la India, y en América,
desde el río Yukón hasta el sur de México.345
Si sobreviven a las dificultades de la infancia, las leonas que viven en un hábitat seguro,
como por ejemplo el Parque nacional Kruger, a menudo pueden llegar a la edad de 12-14
años, mientras que los leones raramente viven más de ocho años.6 Sin embargo, se
conocen casos de leonas que han vivido hasta veinte años en estado salvaje. En
cautiverio, tanto los machos como las hembras pueden vivir más de veinte años. Suelen
vivir en sabanas y herbazales, aun cuando pueden entrar en zonas arbustivas y boscosas.
Los leones son animales especialmente sociales en comparación con otros félidos. Una
manada de leones se compone de hembras que tienen una relación familiar, sus crías y un
número reducido de machos adultos. Los grupos de leonas suelen cazar juntos, atacando
principalmente a grandes ungulados. El león es un superpredador y clave, pese a que
puede tener un comportamiento carroñero si tiene la oportunidad. Aun cuando los leones,
normalmente, no cazan humanos de manera selectiva, algunos de ellos pueden
convertirse en antropófagos y buscar presas humanas.
El león es una especie vulnerable y, en su ámbito de distribución africano, a lo largo de las
dos últimas décadas ha sufrido un declive de las poblaciones, posiblemente irreversible, de
entre un 30 % y un 50 %;1 las poblaciones no son viables fuera de las reservas delimitadas
y los parques nacionales. Aunque la causa de este declive no es del todo comprendida, la
pérdida del hábitat y los conflictos con humanos son actualmente los motivos de
preocupación más importantes. Se han tenido leones en cautividad desde los tiempos de
la Antigua Roma y desde finales del siglo XVIII han sido una especie muy buscada y
exhibida en zoológicos por todo el mundo. Los propios zoológicos están colaborando en
programas de reproducción para proteger la amenazada subespecie asiática.
Los machos son muy fáciles de distinguir gracias a su melena, que hace de su cabeza uno
de los símbolos animales más ampliamente conocidos de la culturahumana. Aparece muy
a menudo en la literatura, la escultura, la pintura, en banderas nacionales y en películas y
literatura contemporáneas.

Índice

 1Nombre y etimología
 2Morfología
o 2.1Melena
o 2.2Leones blancos
 3Biología y comportamiento
o 3.1Organización de los grupos
o 3.2Caza y dieta
o 3.3Reproducción y ciclo vital
o 3.4Salud
o 3.5Comunicación
o 3.6Relaciones interespecíficas de depredación
 4Evolución
 5Subespecies
o 5.1Actuales (en revisión)
o 5.2Recientes (en revisión)
o 5.3Prehistóricas
o 5.4Dudosas
o 5.5Híbridos
 6Distribución y hábitat
 7Poblaciones y estado de conservación
o 7.1Antropofagia
o 7.2Cautividad
o 7.3Lucha y doma
 8En la cultura
 9Referencias
 10Bibliografía
  11Enlaces externos

Nombre y etimología[editar]
El nombre del león, que es similar en muchas lenguas romances, deriva del latín leo;7
relacionado con el griego antiguo λέων (léōn).8 La palabra hebrea lavi(‫ )לָ ִביא‬también podría
estar relacionada,9 así como la egipcia antigua rw.10 El león fue una de las muchas
especies descritas originalmente, como Felis leo, por Carlos Linneo en su obra del siglo
XVIII Systema naturae.2 Se supone a menudo que el componente genérico de su nombre
científico, Panthera, deriva del griego pan- (‘todo’) y ther (‘bestia’), pero podría tratarse de
una etimología popular. Aunque llegó al castellano a través de las lenguas
clásicas, panthera es probablemente de origen asiático oriental, con el significado de
‘animal amarillento’ o ‘amarillo blanquecino’.11

Morfología[editar]

Durante los combates, la melena del león hace que parezca más grande que lo que realmente es.

El león es el félido viviente más grande junto al tigre. Con unas extremidades potentes,
una fuerte mandíbula y unos dientes caninos de ocho centímetros, el león puede matar
grandes presas.12 La coloración de los leones va desde un color beige claro hasta un
marrón amarillento, rojizo u ocre oscuro. Las partes inferiores suelen ser más claras y el
pelo del extremo final de la cola es negro. Las crías de león poseen un dibujo manchado
que se va perdiendo con la edad, aunque a veces puede apreciarse en las patas y el
vientre, sobre todo de las leonas.
Los leones son los únicos félidos que presentan un dimorfismo sexual en la etapa adulta.
Los machos poseen una densa melena de la que las hembras carecen. El color de la
melena va del rubio al negro y suele oscurecerse a medida que el león envejece.

Dos leonas en Masai Mara (Kenia).

El peso de los leones adultos varía generalmente entre 160-260 kg en los machos y 120-
182 kg en las hembras;1314 los leones tienden a tener un tamaño diferente según el medio
ambiente y la zona que habitan, algo que resulta en una gran variedad de pesos
registrados. Por ejemplo, los leones del África austral tienden a pesar un 5 % más que los
del África oriental en general.15 La longitud de la cabeza y el cuerpo es de 205 a 334 cm en
los machos y 180 a 270 cm en las hembras; la altura al hombro alcanza los 125 cm en los
machos y las hembras alcanzan 107 cm. La cola mide de 90 a 105 cm en los machos y 70
a 100 cm en las hembras.14 El león más largo conocido fue un macho de 3,847 metros (12
pies con 7,5 pulgadas),16 otro macho de melena negra capturado por G. Gladney cerca
de Mucsso (en el sur de Angola) en octubre de 1973 midió 3.6 metros de largo. Se han
reportado leones excesivamente pesados como uno cazado por Daniel Boone de 411 kg,17
dos leones muertos en la laguna de Tanganyika que estuvieron matando animales de
granja se pesaron en 313 y 363 kg,18 un león que fue capturado en medio salvaje y criado
en cautividad se pesó en 395 kg,19 también hubo un caso en el que un león fue baleado y
documentado en 340 kg por Charles Pitman en su libro llamado The African Game
wardens.20 Aunque el león más grande documentado y aceptado por la ciencia fue un
macho de 313 kg muerto por Lennox Anderson en 1936 en Hectorspruit al este de
Transvaal, otros leones en esta misma área (este de Transvaal) han alcanzado grandes
pesos cercanos a los 250 kg sin contenido estomacal (que puede representar el 20 % del
peso del animal),21 también en esta área se encontró el cráneo más grande registrado para
cualquier león o félido moderno en el mundo con 46.68 cm de largo.2223. Sin embargo el
peso promedio de los leones que habitan en el sur de África, en lugares como el parque
nacional Kruger, Zimbabue o el Kalahari se ubica en unos 187,5 a 193,3 kg para los
machos y unos 124,2 a 139,8 kg para las hembras24, en tanto en África oriental el peso
promedio de los leones macho que habitan en el Serengueti es de 182 kg y aquellos del
área de conservación del Ngorongoro es de 212 kg25. Los leones en cautividad suelen ser
mayores que los salvajes —el mayor león jamás documentado es un macho en un
zoológico que pesó 454 kg.—26
Tanto en los machos como en las hembras, el final de la cola tiene una mata de pelos a
modo de brocha. En algunos leones, la mata oculta una «espina» o «espuela» de unos
5 mm de largo, formada por la fusión de las secciones finales del hueso de la cola. El león
es el único félido que tiene una cola con una mata de pelos —se desconoce la función de
la mata y la espuela—. La mata está ausente en el momento del nacimiento, pero se
desarrolla a partir de los 165 días de vida y ya es fácilmente observable a los 7 meses.27
Melena[editar]

Imagen termográfica de un león, mostrando el efecto aislante de la melena.

La melena del león macho, única entre los félidos, es uno de los rasgos más
característicos de la especie. Hace que el león parezca más grande, causando una
excelente intimidación, lo que ayuda al león en los combates contra otros leones y contra
la principal especie competidora de los leones en África, la hiena manchada.28 La
presencia, ausencia, color y tamaño de la melena están asociadas con las condiciones
genéticas, la madurez sexual, el clima y la producción de testosterona; como regla general,
cuanto más oscura y densa sea la melena, más sano es el león.29 Investigaciones
en Tanzania también sugieren que la longitud de la melena indica éxito en los combates
entre machos emparentados. Los ejemplares con una melena más oscura pueden tener
una vida reproductiva más larga y una mayor proporción de supervivencia de las crías,
aunque sufren en los meses más calurosos del año.30 En los grupos dominados por una
coalición de dos o tres machos, es posible que las leonas tiendan a querer aparearse más
con los leones que tienen una melena más densa.29
Un león macho sin melena y con poco pelo corporal en el Parque nacional de Tsavo East, Kenia.

Antiguamente, los científicos creían que el estatus distinto de algunas subespecies se

podía justificar por la morfología, incluyendo el tamaño de la melena, por ejemplo para
identificar subespecies como el león del Atlas o el león del Cabo. No obstante, las
investigaciones han demostrado que los factores ambientales influyen en el color y el
tamaño de la melena del león, como actualmente sucede con la temperatura ambiental.30
La temperatura ambiental más fresca de los zoos europeos y norteamericanos, por
ejemplo, puede dar lugar a una melena más densa. Así pues, la melena no es un
marcador adecuado para identificar subespecies.3132 No obstante, los machos de la
subespecie asiática se caracterizan por tener melenas menos densas que el promedio de
las de los leones africanos.33
Se han observado leones macho sin melena en Senegal y en el Parque nacional de Tsavo
East de Kenia, así como el león macho blanco, originario de Timbavati, que también
carecía de melena. Los leones castrados tienen melenas mínimas. En ocasiones se ha
observado la falta de melena en poblaciones consanguíneas de leones, algo que también
causa una pobre fertilidad.34

Leona con la especie de collar que a veces hace que se las identifique como machos.

Muchas leonas tienen una especie de collar que puede ser aparente en ciertas posturas, lo
cual ha llevado a que algunas veces, en esculturas y dibujos, especialmente en el arte
antiguo, el collar de las leonas sea malinterpretado como la melena del macho. Sin
embargo, se diferencia de la melena en que se encuentra a la altura de la mandíbula (bajo
las orejas), en que los pelos son mucho más cortos, y a menudo no es perceptible,
mientras que la melena se extiende por encima de las orejas, a menudo cubriéndolas
completamente.
Se han observado hembras que poseen melena muy parecida a la de los machos e incluso
hembras intentando copular con otras hembras. Este fenómeno parece deberse a altos
contenidos de testosterona en estos animales.35
Las pinturas rupestres de los extinguidos leones de las cavernas de Europa muestran
únicamente leones sin melena, o con una simple traza, algo que sugiere que carecían de
melena.36 Quizás, los protagonistas de las pinturas son probablemente hembras que cazan
(ya que son representadas en escenas de caza), de manera que estas imágenes no
permiten llegar a una conclusión fiable sobre si los machos tenían melena. Las
ilustraciones sugieren que este león utilizaba la misma organización social y estrategias de
caza que los leones actuales.
Leones blancos[editar]
Los leones blancos deben su coloración a un gen recesivo. Son formas raras de la
subespecie Panthera leo krugeri.

El león blanco no es una subespecie distinta, sino una variedad de color leucística,37 que
provoca una coloración de la piel más pálida, parecida a la de los tigres blancos; este
fenómeno es el inverso al melanismo, que causa la coloración de las panteras negras. En
alguna ocasión se han encontrado ejemplares blancos de león de Transvaal (Panthera leo
krugeri) dentro y cerca del Parque nacional Kruger y del adyacente Timbavati Private
Game Reserve, en el este de Sudáfrica, pero son más fáciles de encontrar en cautividad,
ya que los criadores los seleccionan expresamente. El inusual color crema de su pelaje se
debe a un gen recesivo.38 Supuestamente, se han criado en campamentos de Sudáfrica
para utilizarlos como trofeos de cacerías.39
La confirmación de la existencia de leones blancos llegó a finales del siglo XX. Durante
siglos se había creído que la existencia del león blanco no era más que una leyenda que
circulaba por Sudáfrica, donde se decía que el pelaje blanco del animal representa la
bondad presente en todos los animales. Las primeras observaciones se produjeron al
principio de la década de 1900 y continuaron, siendo infrecuentes, durante casi cincuenta
años, hasta que en 1975 se descubrió una camada de crías de león blanco en la Timbavati
Game Reserve.40

Biología y comportamiento[editar]

Pareja descansando.

Los leones pasan gran parte del tiempo descansando y están inactivos durante unas 20
horas al día.41 Aunque pueden ser activos a cualquier hora, su actividad suele tener su
punto álgido en el ocaso, con un periodo de socialización, lamida y defecación. Se
producen periodos intermitentes de actividad durante las horas nocturnas hasta el
amanecer, que es cuando los leones cazan con más frecuencia. Pasan una media de dos
horas al día caminando y 50 minutos comiendo.42
Organización de los grupos[editar]
Un grupo en movimiento cerca de Governors Camp, en el Masai Mara (Kenia).

Los leones son predadores carnívoros con dos tipos de organización social. Algunos
son residentes que viven en grupos llamados manadas.43 El grupo suele consistir en
aproximadamente cinco o seis hembras emparentadas, sus crías de ambos sexos y uno o
dos machos conocidos como la «coalición», que se aparean con las hembras adultas
(aunque se han observado grupos extremadamente grandes de hasta treinta individuos).
La coalición de machos de un grupo suele consistir en dos machos, pero puede aumentar
hasta cuatro y después volver a bajar. Los machos son expulsados de su grupo materno

cuando alcanzan la madurez.

Los leones blancos deben su coloración a un gen recesivo. Son formas raras de la
subespecie Panthera leo krugeri.

El león blanco no es una subespecie distinta, sino una variedad de color leucística,37 que
provoca una coloración de la piel más pálida, parecida a la de los tigres blancos; este
fenómeno es el inverso al melanismo, que causa la coloración de las panteras negras. En
alguna ocasión se han encontrado ejemplares blancos de león de Transvaal (Panthera leo
krugeri) dentro y cerca del Parque nacional Kruger y del adyacente Timbavati Private
Game Reserve, en el este de Sudáfrica, pero son más fáciles de encontrar en cautividad,
ya que los criadores los seleccionan expresamente. El inusual color crema de su pelaje se
debe a un gen recesivo.38 Supuestamente, se han criado en campamentos de Sudáfrica
para utilizarlos como trofeos de cacerías.39
La confirmación de la existencia de leones blancos llegó a finales del siglo XX. Durante
siglos se había creído que la existencia del león blanco no era más que una leyenda que
circulaba por Sudáfrica, donde se decía que el pelaje blanco del animal representa la
bondad presente en todos los animales. Las primeras observaciones se produjeron al
principio de la década de 1900 y continuaron, siendo infrecuentes, durante casi cincuenta
años, hasta que en 1975 se descubrió una camada de crías de león blanco en la Timbavati
Game Reserve.40

Biología y comportamiento[editar]
Pareja descansando.

Los leones pasan gran parte del tiempo descansando y están inactivos durante unas 20
horas al día.41 Aunque pueden ser activos a cualquier hora, su actividad suele tener su
punto álgido en el ocaso, con un periodo de socialización, lamida y defecación. Se
producen periodos intermitentes de actividad durante las horas nocturnas hasta el
amanecer, que es cuando los leones cazan con más frecuencia. Pasan una media de dos
horas al día caminando y 50 minutos comiendo.42
Organización de los grupos[editar]

Un grupo en movimiento cerca de Governors Camp, en el Masai Mara (Kenia).

Los leones son predadores carnívoros con dos tipos de organización social. Algunos
son residentes que viven en grupos llamados manadas.43 El grupo suele consistir en
aproximadamente cinco o seis hembras emparentadas, sus crías de ambos sexos y uno o
dos machos conocidos como la «coalición», que se aparean con las hembras adultas
(aunque se han observado grupos extremadamente grandes de hasta treinta individuos).
La coalición de machos de un grupo suele consistir en dos machos, pero puede aumentar
hasta cuatro y después volver a bajar. Los machos son expulsados de su grupo materno
cuando alcanzan la madurez.
El otro tipo de organización social es el de los «nómadas», que se mueven por grandes
territorios bien solos o bien en parejas.43 Las parejas son más frecuentes entre machos
emparentados. Hay que remarcar que un león puede cambiar de estilo de vida; los
nómadas se pueden convertir en residentes y viceversa. Los machos tienen que pasar por
este estilo de vida y algunos nunca son capaces de unirse a otro grupo. Una hembra que
se convierte en nómada tiene muchas más dificultades a la hora de unirse a un nuevo
grupo, ya que las hembras de un grupo están emparentadas y rechazan la mayoría de los
intentos de otras hembras no emparentadas de unirse a su grupo familiar.
La zona que ocupa una manada recibe el nombre de «área de la manada», mientras que
la que ocupa un nómada es denominada «territorio».43 Los machos asociados a una
manada tienden a permanecer en los límites del área, patrullando su territorio. Se debate
mucho por qué la sociabilidad (la más marcada en todas las especies de félidos) se ha
desarrollado en las leonas. Un mayor éxito en la caza parece un motivo evidente, pero
este hecho no es el único ya que también hace que los miembros que no cazan y que se
dedican al cuidado de la prole reduzcan la ingesta de
El ligre es un cruce entre un león y una tigresa.131 Como el gen inhibidor del crecimiento de
la tigresa correspondiente a un gen promotor del crecimiento del león está ausente, los
«ligres» crecen mucho más que sus padres. Presentan características físicas y de
comportamiento de ambas especies (manchas y rayas sobre un fondo arenoso). Los ligres
machos son estériles, pero las hembras suelen ser fértiles. Los machos tienen
aproximadamente un 50 % de posibilidades de tener melena, pero si la tienen, esta será
pequeña, de aproximadamente la mitad de tamaño que la de un león. Los «ligres» suelen
medir entre 3 y 3,7 metros de largo y pueden pesar entre 360 y 450 kilogramos o más.131
El «tigón» es un cruce menos habitual entre una leona y un tigre.132

Distribución y hábitat[editar]
Ejemplar salvaje en el parque nacional Kruger, Sudáfrica.

En África, los leones viven en herbazales de sabana con acacias dispersas que les
proporcionan sombra;133 su hábitat en la India es una mezcla de bosque de sabana seco y
bosque de matorral caducifolio muy seco.134 En tiempos relativamente recientes, el hábitat
de los leones se extendía por partes meridionales de Eurasia, desde Grecia hasta
la India y gran parte de África, exceptuando la zona central de jungla y el desierto del
Sahara. Heródoto escribió que los leones eran comunes en Grecia hacia el 480 a. C.; que
atacaron a los camellos de equipaje del rey persa Jerjes durante su marcha por el
país. Aristóteles los consideraba raros hacia el 300 a. C. y en el 100 d. C. ya habían sido
exterminados.135 Una población de leones asiáticos sobrevivió hasta el siglo X en
el Cáucaso, su último bastión europeo.136
En la Edad Media, la especie ya había sido extinguida de Palestina y después de
prácticamente el resto de Asia con la llegada de las armas de fuego, fáciles de conseguir
en el siglo XVIII. Entre finales del siglo XIX y principios del siglo XX desapareció de África
del Norte y de Oriente Próximo. A finales del siglo XX ya había desaparecido de Turquía y
gran parte del norte de la India,37137 mientras que la última observación de un león asiático
vivo en Irán se produjo en 1941 (entre Shiraz y Jahrom, Fars), aunque en 1944 se
encontró el cadáver de una leona en la orilla del río Karún (Juzestán). Desde entonces no
ha habido informes fiables sobre la situación del león asiático en Irán.66 Actualmente, la
subespecie ya solo sobrevive en el Parque nacional del Bosque de Gir y sus alrededores,
en el noroeste de la India.119 Aproximadamente unos 650 leones viven en un santuario de
1412 km² que cubre gran parte del bosque, en el estado de Gujarat. Las poblaciones están
aumentando despacio.138
Hasta finales del Pleistoceno (hace unos 10 000 años), el león fue, de los grandes
mamíferos terrestres, el que mayor área de distribución ocupaba, exceptuando los
humanos. Los leones vivían en gran parte de África, la mayoría de Eurasia, desde el oeste
de Europa hasta la India; en Beringia y en América, desde el río Yukón hasta el Perú.127
Partes de este ámbito de distribución estaban ocupadas por subespecies actualmente
extinguidas.

Poblaciones y estado de conservación[editar]

Cachorros de león jugando en el Serengueti.

La mayoría de leones viven actualmente al este y al sur de África y sus poblaciones se

están reduciendo rápidamente, con un declive estimado del 30-50 % a lo largo de las dos
últimas décadas.1 Actualmente, las estimaciones de la población total de leones africanos
varían entre 16 500 y 47 000 ejemplares salvajes en 2002-2004,139140 una cifra inferior a
las estimaciones de principios de la década del 1990, (100 000 ejemplares) y muy inferior
a las del 1950 (quizás 400 000). Las causas del declive no son del todo entendidas y
podrían ser irreversibles.1 Actualmente, la pérdida de su hábitat y los conflictos con
humanos se consideran las amenazas más graves para la especie.141142 Las poblaciones
restantes a menudo están aisladas geográficamente entre sí, cosa que puede provocar
consanguinidad y, como consecuencia, una carencia de diversidad genética. Por lo tanto,
el león es considerado una especie vulnerable por la Unión Internacional para la
Conservación de la Naturaleza, mientras que la subespecie asiática está en peligro crítico.
La población de leones de la región del África occidental está aislada de las poblaciones
del África central, con poco o ningún intercambio de individuos reproductores. Dos
estudios diferentes estimaron el número de ejemplares maduros en el África occidental en
un total de 850-1160 (2002-2004). No hay consenso sobre el tamaño de la población
individual más grande del África occidental: las estimaciones varían de 100 a 400 leones
en el ecosistema de Arly-Singou de Burkina Faso.1
calorías per cápita. La salud de las cazadoras es la necesidad principal para la
supervivencia de la manada, por lo que son las primeras en devorar la presa en el mismo
lugar donde ha sido cazada. Otros beneficios incluyen la posible selección de
parentesco (es mejor compartir alimentos con un león emparentado que con un extraño),
la protección de las crías, el mantenimiento del territorio y una seguridad mutua en caso de
lesiones y hambre.44

Una leona esprinta durante la caza en el Parque nacional Serengueti.

Las leonas realizan la mayor parte de la caza de su manada, siendo más pequeñas,
veloces y ágiles que los machos, además de no poseer la voluminosa y visible melena,
que causa un exceso de calor durante los esfuerzos físicos. Actúan como un grupo
coordinado para aumentar el éxito de sus cacerías. Sin embargo, los machos tienen una
tendencia a dominar la caza una vez que las leonas han atrapado la presa (de hecho,
suelen compartir más la caza con los cachorros que con las leonas) y raramente
comparten aquello que han cazado ellos mismos. Las presas más pequeñas son
consumidas en el lugar donde se las ha cazado, de forma que son compartidas entre los
cazadores; cuando la presa es más grande, a menudo se la arrastra al territorio de la
manada. Se comparten más a menudo las presas grandes,45 pese a que los miembros de
la manada con frecuencia continúan actuando de manera agresiva entre ellos, intentando
comer tanto como puedan.
Tanto los machos como las hembras defienden la manada de los intrusos. Algunos leones
a menudo encabezan la defensa contra los intrusos, mientras que otros se quedan atrás,46
proporcionando otros servicios al grupo.47 Una hipótesis alternativa es que existe alguna
clase de recompensa asociada al hecho de ser el líder que expulsa a los intrusos.48 El
macho o los machos con frecuencia defienden el grupo de machos ajenos que intenten
apropiarse de la manada. Las hembras forman una unidad social estable y no toleran
hembras ajenas;49 la composición femenina de un grupo solamente cambia con el
nacimiento o la muerte de las leonas,50 aun cuando algunas hembras dejan la manada y
pasan a ser nómadas.51 En cambio, los machos subadultos abandonan la manada en
cuanto alcanzan la madurez, a la edad de unos 2-3 años.51
Caza y dieta[editar]

Dos leones machos devorando una jirafa.

Pese a que una leona como esta tiene una dentadura muy afilada, con frecuencia mata a sus presas
estrangulándolas.

Los leones son animales potentes que suelen cazar en grupos coordinados y sitian la
presa elegida. Sin embargo, no tienen una resistencia particularmente elevada —por
ejemplo, el corazón de una leona solo representa el 0,57 % de su peso corporal, y el de un
macho el 0,45 %—, mientras que el corazón de una hiena representa aproximadamente el
10 % de su peso corporal.52 Así pues, a pesar de que las hembras pueden alcanzar una
velocidad punta de unos 59 km/h,53 sólo lo pueden hacer en rápidas pero cortas
aceleraciones,54 de forma que han de estar cerca de la presa antes de iniciar el ataque.
Aprovechan factores que reducen la visibilidad; la mayoría de las presas son cazadas
cerca de algún lugar que oculte a las leonas, o durante la noche.55 Acechan a la víctima sin
ser detectadas, hasta que se encuentran a una distancia de aproximadamente 30 metros o
incluso menos. Generalmente, varias leonas trabajan en equipo y rodean a las posibles
presas desde diferentes puntos. Una vez han rodeado al grupo, suelen atacar a la presa
más débil. El ataque es corto y potente, intentando atrapar a la víctima con una
aceleración rápida y un salto final. La presa suele morir por estrangulación,56 o por asfixia,
en la que el león tapa la boca y la nariz de su presa, aunque las presas más pequeñas
pueden matarlas con un simple golpe dado con las patas.14
Las presas de los leones son principalmente mamíferos grandes, con una preferencia
por ñus, impalas, cebras, búfalos y facóqueros en África, y nilgós, jabalíes y diversas
especies de ciervos en la India. Los leones también cazan muchas otras especies según la
disponibilidad, algo que atañe principalmente a los ungulados con un peso de entre 50 y
300 kilogramos, como kudus, alcelafos, órices de El Cabo y elands.14 En ocasiones cazan
especies relativamente pequeñas como la gacela de Thomson o la gacela saltarina. Los
leones que viven cerca de la costa de Namibia se alimentan en gran medida de focas.57
Los leones que cazan en grupo son capaces de abatir a la mayoría de animales, incluso a
adultos sanos, pero raramente atacan a presas muy grandes como jirafas adultas, ya que
corren el riesgo de herirse.58
Siete leones en la reserva del parque de Masai Mara, en Kenia.

Muchas estadísticas recogidas en diversos estudios demuestran que los leones se

alimentan normalmente de mamíferos de entre 190 y 550 kg. Los ñus son su presa
preferida (representando casi la mitad de las presas de los leones en el Serengeti),
seguidos por las cebras.59 La mayoría de hipopótamos, rinocerontes y elefantesadultos
son generalmente excluidos, así como las gacelas e impalas más pequeñas y otros
antílopes ágiles. Sin embargo, en algunas regiones cazan jirafas y búfalos con frecuencia.
En ocasiones también se lanzan a la caza de hipopótamos, mientras que tienden a evitar a
los rinocerontes adultos. Aunque los facóqueros pesan menos de 190 kg, también los
cazan a menudo, dependiendo principalmente de su disponibilidad.60 En algunas áreas, se
especializan en cazar especies atípicas, como es el caso que sucede en el Parque
nacional de Chobe, concretamente en la zona del río Savuti, donde cazan elefantes.61 Los
guías del parque informaron que los leones, movidos por un hambre extrema, empezaron
a cazar elefantes bebés, pasando después a los adolescentes y, en ocasiones, a los
adultos en cacerías nocturnas, cuando la visión de los elefantes es pobre.62 En el Parque
nacional Kruger cazan jirafas habitualmente.63 Los leones también atacan ganado;
concretamente en la India, donde los bovinos forman una parte importante de su dieta.64
Son capaces de matar a otros depredadores
como leopardos, guepardos, hienas y licaones, aunque (a diferencia de gran parte de los
félidos) no suelen devorar a sus competidores tras haberlos matado. Asimismo, se
alimentan de carroña de animales muertos por causas naturales o víctimas de otros
depredadores.65 Un león puede comer hasta 30 kg de carne mientras se encuentra
sentado junto a la presa;66 pero si no es capaz de comérsela entera, descansará unas
horas para continuar devorándola posteriormente. En días calurosos, el grupo puede
retirarse a la sombra, dejando a uno o dos machos para que vigilen la caza.67 Una leona
adulta necesita una media de unos cinco kilogramos de carne al día y un macho unos
siete.68

Grupo de leonas compartiendo una cebra en el mismo lugar donde la han cazado.

Como las leonas cazan en espacios abiertos donde las presas pueden verlas fácilmente,
cazar en manada aumenta las probabilidades de una caza exitosa, siendo el caso más
particular el de las presas más grandes. El trabajo en equipo también les permite defender
su caza de manera más sencilla ante depredadores como las hienas, que pueden resultar
atraídas por la presencia de buitres desde kilómetros de distancia en la sabana abierta.
Las leonas se encargan de gran parte de la caza. En la caza típica, cada leona tiene una
posición preferida en el grupo, acechando a las presas por los laterales y después
atacando, o bien moviéndose a una distancia más corta en el centro del grupo y atrapando
a las presas que huyen de otras leonas.69
Los machos de un grupo no suelen participar en la caza, excepto cuando se trata de
presas grandes como jirafas y búfalos. Los machos sin grupo se ven forzados a cazar en
solitario, aunque también se han dado casos de machos que cazan en grupos.
Las crías empiezan a presentar comportamiento de caza a la edad de unos tres meses,
aunque no participan en la caza hasta que ya tienen casi un año. Empiezan a cazar de
manera efectiva cuando se acercan a los dos años de edad.70
Reproducción y ciclo vital[editar]

Durante el período de apareamiento, una pareja puede copular entre veinte y cuarenta veces al día
durante unos cuantos días.

La mayoría de las leonas ya se han reproducido a los cuatro años de edad.71 Los leones
no se aparean en ninguna época particular del año y las hembras tienen numerosas fases
de estro cada año.72 Como en otros félidos, el pene del macho tiene unas espinas
apuntando hacia atrás. Cuando se retira el pene, las espinas rozan las paredes de la
vagina de la hembra, lo que puede causar la ovulación.73 Una leona puede aparearse con
más de un macho cuando está en celo;74 durante el periodo de apareamiento, que puede
durar varios días, se han observado leones copulando 157 veces en un periodo de 55
horas.75 Se reproducen con mucha facilidad en cautividad.
El periodo de gestación dura una media de 110 días72 y la hembra da a luz a una camada
de entre una y cuatro crías en una madriguera aislada, que puede encontrarse en zonas
de matorrales, juncales, cuevas o alguna otra zona protegida, habitualmente separada del
resto de la manada. Las hembras frecuentemente cazan por sí solas mientras las crías
todavía están indefensas, permaneciendo relativamente cerca de la madriguera donde se
encuentran las crías.76 Las crías nacen ciegas y no abren los ojos hasta aproximadamente
una semana después de su nacimiento. Pesan entre 1200 y 2100 g al nacer y se
encuentran prácticamente indefensas. Empiezan a arrastrarse al día o dos de nacer y a
andar cuando ya tienen unas tres semanas.77 La leona mueve las crías a un nuevo lugar
numerosas veces al mes, llevándolas una por una cogidas por la piel de la nuca. Este
movimiento tiene como objetivo impedir que se vaya acumulando su olor en el mismo lugar
y así evitar la atención de posibles depredadores.76
En general, la madre se reintegra al grupo con sus crías cuando estas tienen entre nueve y
diez semanas.78 Sin embargo, a veces esta introducción a la vida en manada se produce
antes, especialmente si otras leonas han dado a luz en la misma época. Por ejemplo, las
leonas de un grupo suelen sincronizar su ciclo reproductivo con el fin de cooperar en la
cría y el amamantamiento de los cachorros (una vez que estos han pasado la fase inicial
de aislamiento con su madre), que maman indiscriminadamente de cualquiera de las
hembras cuidadoras del grupo. Además de ofrecer una mayor protección, la sincronización
de los nacimientos también es ventajosa en que, como los cachorros tienen un tamaño
muy similar, tienen las mismas probabilidades de sobrevivir. Si una leona da a luz a una
camada de cachorros un par de meses después de otra leona, por ejemplo, entonces las
crías más jóvenes encuentran dificultades para alimentarse, ya que suelen ser dominadas
por las mayores. Por lo tanto, la muerte de hambre es más común entre las crías jóvenes.

En primer plano, una leona preñada.

Además de morirse de hambre, los cachorros también corren otros muchos peligros como,
por ejemplo, ser cazados por chacales, hienas, leopardos, águilas marcialesy serpientes.
Incluso los búfalos, si perciben el olor de las crías del león, inician una estampida hacia la
zona de matorral o la madriguera donde se encuentran los cachorros, haciendo todo lo
posible por pisotear a las crías y darles muerte mientras mantienen a raya a la leona.
Además, cuando uno o más machos nuevos desbancan al anterior macho asociado a la
manada, frecuentemente matan a las crías existentes,79 quizás porque las hembras no son
fértiles y receptivas hasta que sus cachorros crecen o mueren. En total, hasta un 80 % de
los cachorros mueren antes de llegar a los dos años de edad.80
Cuando se integran con el resto de la manada, los cachorros carecen de la confianza
hacia cualquier otro adulto que no sea su madre. Aun así, pronto empiezan a participar en
la vida del grupo, jugando entre ellos o intentando empezar a jugar con los adultos. Las
leonas que tienen crías tienen más probabilidades de ser tolerantes hacia las de otras
leonas que las que no tienen. La tolerancia de los machos hacia los cachorros varía: unas
veces, el macho puede dejar pacientemente que las crías jueguen con su cola o su
melena, mientras que otras puede gruñir y echar a los cachorros.81

La tolerancia de los machos hacia los cachorros varía. Pese a ello, es más probable que compartan
comida con ellos que con las leonas.

El destete tiene lugar a los seis o siete meses de edad. Los machos logran la madurez a
los tres años de edad y con cuatro o cinco años ya son capaces de desafiar y desbancar al
macho adulto de otra manada. Empiezan a envejecer y debilitarse a más tardar entre los
diez y quince años de edad,82 si no han sido ya gravemente heridos defendiendo su
manada. Por lo tanto, en cautiverio un león puede llegar a vivir treinta años; pero en su
hábitat silvestre solo llega a vivir hasta los doce años los machos y dieciséis las hembras.
Cuando el macho dominante es expulsado por su rival, raramente recupera su estatus
dentro de la manada viéndose obligado a exiliarse. Cuanto antes empiecen a procrear, una
vez toman el control de una manada, más éxito reproductivo tendrán antes de llegar a la
vejez y ser desterrados por leones más jóvenes. Las leonas a menudo intentan defender
fieramente a los cachorros ante un macho usurpador, pero raramente tienen éxito. El
usurpador suele matar a todos los cachorros que tengan menos de dos años. Debido a
que las hembras son más débiles y de menor peso con respecto a los machos, la defensa
de las crías puede tener más probabilidades de éxito si tres o cuatro madres de una
manada se unen contra un macho. Las hembras a las que el macho usurpador mató sus
crías, entran en celo nuevamente en pocos días.79
Al contrario de lo que dice la creencia popular, no sólo los machos son expulsados de su
manada pasando a ser nómadas, si bien es cierto que la mayoría de las hembras
permanecen toda su vida en su manada natal. No obstante, cuando la manada se hace
demasiado grande, la siguiente generación de crías de sexo femenino puede ser forzada a
marcharse y buscar un territorio propio. Además, cuando un nuevo macho consigue el
control de una manada, los ejemplares subadultos, tanto machos como hembras, pueden
ser expulsados.83 La vida de una hembra nómada es dura. Raramente consiguen que sus
crías alcancen la madurez, ya que carecen de la protección de otros miembros de la
manada.
Un estudio científico encontró que tanto los machos como las hembras podrían mantener
relaciones homosexuales.8485 Los machos forman parejas durante unos cuantos días y
empiezan la actividad homosexual con cariñosas caricias con el hocico, que desembocan
en coitos y empujones. Un estudio descubrió que aproximadamente un 8 % de las cópulas
se producen entre dos machos. Se cree que las relaciones homosexuales entre hembras
son bastante habituales en cautiverio, pero no se han observado en estado salvaje.
Salud[editar]
Aunque los leones adultos no tienen depredadores naturales, los indicios sugieren que la
mayoría sufren una muerte violenta causada por humanos o por otros leones.86 Esto es
particularmente cierto en el caso de los machos, que, como principales defensores de la
manada, tienen más probabilidades de interactuar agresivamente con machos rivales. De
hecho, pese a que un león macho puede lograr una edad de quince o dieciséis años si
consigue no ser expulsado por otros machos, la mayoría de machos adultos no viven más
de diez años. Este es el motivo por el cual en estado salvaje la longevidad media de los
leones tiende a ser significativamente inferior a la de las leonas. Sin embargo, los
miembros de ambos sexos pueden resultar heridos o incluso muertos por otros leones
cuando entran en conflicto dos manadas con territorios concurrentes.

Una leona subida a un árbol en el Parque nacional Serengueti.

Con respecto a los parásitos, se sabe que varias especies de garrapatas suelen infectar
las orejas, el cuello y las ingles de la mayoría de los leones.8788 También, procedentes de
intestinos de leones, se ha aislado la forma adulta de varias especies de tenias. Los leones
contraen la solitaria al comer las formas larvarias presentes en la carne de antílope.89
En 1962, los leones del cráter de Ngorongoro fueron atacados por la mosca de los
establos (Stomoxys calcitrans); esto hizo que los leones acabaran cubiertos de manchas
calvas y ensangrentadas, al tiempo que completamente escuálidos. Los leones intentaron
huir de las picaduras de las moscas sin éxito, subiendo a árboles o arrastrándose dentro
de madrigueras de hienas; muchos de ellos murieron o emigraron y la población de leones
del lugar se desplomó, pasando de setenta individuos a quince.90 Un brote más reciente,
en 2001, mató a seis leones.91 Los leones, especialmente los que viven en cautividad, son
vulnerables al virus del moquillo, al virus de inmunodeficiencia felina (VIF) y a la peritonitis
infecciosa felina (PIF). El moquillo se transmite mediante los perros domésticos y
otros carnívoros; un brote producido en 1994 en el Parque nacional Serengueti provocó
que muchos leones desarrollaran síntomas neurológicos, como por ejemplo convulsiones.
Durante el brote, varios leones murieron de neumonía y encefalitis.92 El VIF, que es similar
al VIH, no afecta negativamente a los leones, pero su efecto sobre los gatos domésticos es
lo suficientemente preocupante como para que el Species Survival Plan recomiende
análisis sistemáticos a los leones en cautividad. Es muy frecuente y endémica en varias
poblaciones de leones salvajes, pero es prácticamente inexistente entre los leones
asiáticos y namibios.37
Comunicación[editar]

Frotarse y lamerse son comportamientos sociales comunes en la manada.

Cuando están en reposo, los leones realizan actos sociales por medio de una serie de
comportamientos y muestran movimientos expresivos muy desarrollados. Tienen un
conjunto de expresiones faciales y posturas corporales que son gestos visuales.93 Los
gestos pacíficos más comunes son el de frotarse la cabeza y los lametones sociales,94 que
han sido comparados con el acicalamiento de los primates.95 Frotarse la cabeza, utilizando
el hocico para acariciar la frente, la cara y el cuello de otro león, parece ser una clase de
saludo,96 ya que se observa a menudo cuando un animal ha estado separado del resto o
tras un combate o conflicto. Los machos tienden a frotar a otros machos, mientras que los
cachorros y las hembras frotan a otras hembras.97 Los lametones sociales suelen
producirse en combinación con los rozamientos de cabeza; generalmente son mutuos y el
receptor parece mostrar placer. La cabeza y el cuello son las partes del cuerpo que se
lamen más habitualmente, cosa que podría ser por motivos prácticos, ya que un león no
puede lamerse estas zonas por sí mismo.98
Su repertorio de vocalizaciones también es amplio; las variaciones en la intensidad y la
altura de los sonidos, en vez de las señales visuales, parecen formar la base de
la comunicación. Los sonidos de los leones incluyen respingos, roncos, siseos, toses,
maullidos, ladridos y, por supuesto, rugidos. Los leones tienden a rugir de manera muy
característica, empezando con unos cuantos rugidos graves y largos, que conducen a una
serie de rugidos más cortos. Suelen rugir por la noche; el sonido, que puede ser
escuchado desde una distancia de 8 km, sirve por anunciar la presencia del animal.99 Los
leones tienen el rugido más potente de entre los félidos.
Relaciones interespecíficas de depredación[editar]
Una hiena manchada en la Zona de conservación de Ngorongoro. Las hienas son las principales
competidoras de los leones.

La relación entre los leones y las hienas manchadas en las áreas donde coexisten es
única por su complejidad e intensidad. Ambas especies son superpredadores que se
alimentan de las mismas presas, de forma que compiten directamente entre ellas.
Frecuentemente luchan entre sí y se roban la caza. Aunque la concepción popular ve las
hienas como carroñeras oportunistas que se aprovechan de las habilidades cazadoras de
los leones, a menudo se da el caso contrario. En el cráter de Ngorongoro de Tanzania, la
población de hienas manchadas supera ampliamente la de leones, que obtienen una parte
importante de su comida robando las presas de las hienas. Sin embargo, el conflicto entre
las dos especies va más allá de los combates por el alimento. Entre los animales, los
límites territoriales con otras especies son usualmente ignorados. Las hienas y los leones
son una excepción; marcan límites entre ellos igual que lo harían con miembros de su
propia especie. Los leones machos en concreto son extremadamente agresivos con las
hienas y han sido observados cazando y matando hienas sin comérselas. A su vez, las
hienas son uno de los principales depredadores de cachorros de león y sitian a las leonas
para robarles sus crías.100101
Los leones tienden a dominar a félidos más pequeños como guepardos y leopardos en las
áreas donde son simpátricos. Les roban las presas, matan a sus cachorros e incluso a los
adultos cuando tienen oportunidad. El guepardo tiene un 50 % de posibilidades de perder
su caza ante los leones u otros depredadores.102 Los leones representan un gran peligro
para los cachorros del guepardo y hasta un 90 % de los cachorros mueren durante las
primeras semanas de vida a causa de ataques por parte de otros depredadores. Los
guepardos evitan la competencia cazando en diferentes momentos del día y esconden a
sus cachorros en zonas de hierba densa. Los leopardos también utilizan estas tácticas,
pero tienen la ventaja de poder sobrevivir comiendo presas más pequeñas, algo que no
pueden hacer los leones o los guepardos. Además, a diferencia de los guepardos, los
leopardos pueden escalar árboles y utilizarlos para mantener a sus crías y su caza a salvo
de los leones. No obstante, en ocasiones las leonas consiguen subir al árbol para robar la
comida del leopardo.103 De manera similar, los leones dominan a los licaones, no solo
robándoles la caza, sino también cazando licaones.
Otro depredador simpátrico que puede amenazar al león es el cocodrilo del Nilo. Según el
tamaño del cocodrilo y del león, cualquiera de los dos puede perder presas o carroña
frente al otro. Se conocen casos de leones que han matado cocodrilos que se habían
adentrado en tierra104 y viceversa cuando es el león quien entra en las aguas donde viven
estos reptiles, como lo demuestra el hecho de que en alguna ocasión se han descubierto
zarpas de león en el estómago de los cocodrilos.105 En ocasiones, varios adultos de una
manada de leones dan caza a cocodrilos de considerable tamaño que se adentran en
tierra o se encuentran en aguas poco profundas, pero probablemente los cocodrilos
mayores a 4 metros no tengan ningún predador debido a su gran tamaño y fuerza.

Evolución[editar]
Cráneo de un león moderno en el Parque nacional Kruger.

El fósil más antiguo conocido similar a un león proviene de Laetoli (Tanzania) y podría
tener una antigüedad de 3,5 millones de años; algunos científicos han identificado estos
restos como pertenecientes a Panthera leo, pero no está confirmado y lo más que se
puede decir es que pertenecen a un félido similar a Panthera. Los restos más antiguos
confirmados de Panthera fueron descubiertos en 2010 en el Tíbet y clasificados en 2013
como Panthera blytheae, poseen una antigüedad de 4,1 a 5,9 millones de años. La
importancia de estos fósiles radica en el hecho de que refuerzan la teoría que establece
que los félidos pertenecientes a la Subfamilia Pantherinaese originaron en Asia central y
no en África.106107 Los parientes más cercanos del león son las otras especies del
género Panthera: el tigre, el jaguar y el leopardo. Estudios morfológicos y genéticos
revelan que el tigre fue la primera especie en divergir del resto. Hace unos 1,9 millones de
años, el jaguar se separó del grupo restante, que contenía a los antepasados de leopardos
y leones. Posteriormente, el león y el leopardo se separaron hace entre 1,25 y 1 millones
de años.108
Panthera leo evolucionó en África entre hace 1 millón y 800 000 años antes de dispersarse
por la región holártica.109 Apareció por primera vez en Europa hace 700 000 años con la
subespecie Panthera leo fossilis, encontrada en Isernia (Italia). Este león evolucionó al
posterior león de las cavernas (Panthera leo spelaea), que apareció hace unos 300 000
años. Durante el Pleistoceno superior, el león se extendió por América, donde evolucionó
como Panthera leo atrox, el león americano.110 Los leones se extinguieron del norte de
Eurasia y América a finales de la última glaciación, hace unos 10 000 años;111 pudiendo
haber sido víctimas de la extinción de la megafauna del Pleistoceno.112

Subespecies[editar]
León de Katanga (Panthera leo bleyenberghi).

Un estudio genético efectuado por científicos de la Universidad de Durhan concluyó que el

último ancestro común de todas las subespecies modernas de león vivió en África hace
unos 124 000 años. Antes de esa época, en el Pleistoceno Medio, los leones se distribuían
por todo el continente africano. En ese momento, durante el periodo húmedo denominado
MIS5 que favoreció el gran desarrollo de la selva desde el golfo de Guinea hasta el Rift, las
poblaciones del norte y oeste se separaron de las del sur y este. Más tarde, hace cerca de
51 000 años el clima africano se hizo cada vez más seco por lo que se formaron barreras
como el desierto del Sahara que separó a los leones del oeste y norte de África. Mientras
las selvas ecuatoriales se contraían, las poblaciones del oeste se expandían hacia el
centro. A la vez, existía una complicada interacción entre las poblaciones del sur y este
con el Valle del Rift como barrera parcial a la dispersión. El mismo estudio indicó que estos
animales salieron de África hace aproximadamente 21 000 años, final del Pleistoceno,
llegando hasta la India, y posteriormente, hace unos 5000 años —ya en el Holoceno— otra
oleada salió del norte de África llegando hasta lo que hoy en día es Irán y el Medio Oriente.
Sin embargo, en el Medio Oriente se han encontrado restos fósiles de leones que datan de
todo el Pleistoceno Superior, por lo que debieron llegar allí anteriormente, pero su rastro
genético ha sido superpuesto por esta otra oleada más reciente.113114
Tradicionalmente se reconocían doce subespecies modernas de león, de las que la más
grande era el león del Atlas.115 Las diferencias principales entre estas especies son la
distribución geográfica, la apariencia de la melena y el tamaño. Como estas características
son poco consistentes y muy variables, la mayoría de estas formas son discutibles y
probablemente no sean válidas; además, a menudo las distinciones se basaban en
material de zoológicos de origen desconocido que podría haber tenido características
morfológicas «sorprendentes, pero anormales».37 Actualmente es habitual que solo se
reconozcan ocho subespecies,31111 pero una de ellas (el león del Cabo, antiguamente
descrita como Panthera leo melanochaitus) es probablemente inválida.31
Incluso las siete subespecies restantes podrían ser demasiadas; la
variación mitocondrial reciente entre los leones africanos es escasa, lo que sugiere que
todos los leones subsaharianos podrían ser considerados una única subespecie,
posiblemente dividida en dos clados principales: uno al oeste del Gran Valle del Rift y el
otro al este. Los leones de Tsavo, al este de Kenia, están mucho más próximos
genéticamente hablando a los leones de Transvaal (Sudáfrica) que a los de los montes
Aberdare del este de Kenia.116117 Las razas massaica, somaliensis y rosevelti se incluyen
en nubica. La raza nominal leo del noroeste de África y la raza melanochaitus de la región
de El Cabo (Sudáfrica) se han extinguido. Así pues, se reconocen seis subespecies en la
actualidad:75
En 2017 un equipo de investigadores pertenecientes a la UICN publicó una nueva
clasificación taxonómica de la familia felidae en la que solo reconocían a dos subespecies
de león: Panthera leo leo que agrupa al león asiático, de África occidental, central y a las
ya desaparecidas poblaciones del león del Atlas y Panthera leo melanochaita que agrupa a
los leones del África oriental y meridional.118
Actuales (en revisión)[editar]

 P. l. azandica, conocido como león del Congo. Habita al

noreste de la República Democrática del Congo.
 P. l. bleyenberghi, conocido como león de Katanga.
Habita al sur de la República Democrática del
Congo, Zambia y Angola.
 P. l. krugeri, conocido como león del Transvaal. Habita
al noroeste (en el Kalahari), norte y sureste de Sudáfrica.
 P. l. nubica, conocido como león Massai. Habita al
noreste y este de África.
  P. l. persica, conocido como león asiático o león
surasiático, persa o indio. Habitaba desde Iraq hasta la
India en el siglo XIX; en la actualidad solamente en el
Bosque de Gir, India.119
 P. l. senegalensis, conocido como león de África
occidental. Habita desde el África occidental hasta
la República Centroafricana.
Recientes (en revisión)[editar]

 P. l. leo, conocido como león del Atlas. Extinguido en

estado salvaje a causa de la caza excesiva, aunque
todavía podrían quedar ejemplares en cautividad. Fue la
subespecie de león más grande, con una longitud de
aproximadamente 3-3,3 m y un peso de más de 200 kg
para los machos. Se extendía
desde Marruecos hasta Egipto. El último ejemplar fue
abatido en Marruecos en 1922.120
 P. l. melanochaitus, conocido como león del Cabo, se
extinguió en estado salvaje a mediados de 1860. Los
resultados de investigaciones del ADN mitocondrial no
avalan el estatus de este león como subespecie distinta.
Parece probable que el león del Cabo sólo fuera la
población más meridional del león sudafricano existente
hoy en día.31
Prehistóricas[editar]
En tiempos prehistóricos existieron varias subespecies más de león:

León de las cavernas en la Cámara de los Félidos de la Cueva de Lascaux(Francia).

 P. l. atrox, conocido como león americano, fue

abundante en América, desde Alaska hasta México,121
durante el Pleistoceno hasta hace unos 10 000 años. Esta
forma, al igual que el león de las cavernas, son
considerados a veces especies diferentes, pero estudios
filogenéticos recientes sugieren que en realidad son
subespecies del león (Panthera leo).111 Siendo una de las
subespecies de león más grandes que nunca hayan
existido, se estima que su longitud corporal era de 1,6-2,5
metros.122
 P. l. fossilis, conocido como león primitivo de las
cavernas, prosperó hace unos 500 000 años; se han
recuperado fósiles de Alemania e Italia. Era más grande
que los leones africanos, alcanzando en tamaño a los
leones americanos.111123
 P. l. spelaea, conocido como león de las cavernas, vivió
en Eurasia entre hace 300 000 y 10 000 años. Esta
especie es conocida por las pinturas rupestres, esculturas
de marfil y bustos de arcilla del Paleolítico,124 que indican
 que tenía unas orejas prominentes, una cola peluda,
posiblemente unas ligeras rayas parecidas a las de los
tigres y que al menos algunos machos tenían un «collar»
o melena primitiva alrededor del cuello. En la imagen, se
puede observar una escena de caza, siendo probable que
represente hembras cazando para la manada utilizando la
misma estrategia que sus parientes contemporáneos, sin
que los machos participen en ello.
 P. l. vereshchagini, conocido como león de Beringia, se
extendía por Sajá (Rusia), Alaska (Estados Unidos)
y Yukón (Canadá). Los análisis de los cráneos y
mandíbulas de este león demuestran que es una
subespecie distinta —más grande que el león de las
cavernas europeo y más pequeño que el león de las
cavernas americano— con
proporciones craneales diferentes.111125
Dudosas[editar]

 P. l. sinhaleyus, conocido como león de Sri Lanka,

parece haberse extinguido hace aproximadamente 39 000
años. Se conoce su existencia solamente por dos dientes
encontrados en depósitos de Kuruwit. Basándose en estos
dientes, Paules Edward Pieris Deraniyagala definió esta
subespecie en 1939.126
 P. l. europaea, conocido como león europeo, era
probablemente idéntico a Panthera leo persica o Panthera
leo spelea; su estatus no está confirmado. Se extinguió en
torno al año 100 debido a la persecución y la
sobreexplotación. Vivía en los Balcanes, la península
itálica, el sur de Francia y la península ibérica. Era un
objeto de caza muy popular
entre romanos, griegos y macedonios.
 P. l. youngi o Panthera youngi, vivió hace 350 000
años.127 Su relación con las subespecies vivientes de león
no es clara y probablemente pertenezca a una especie
diferente.
 P. l. maculatus, conocido como marozi, en ocasiones es
considerado una subespecie distinta, pero podría tratarse
de un león adulto que ha conservado su coloración
manchada juvenil. Si fuera realmente una subespecie, y
no un número reducido de ejemplares con una coloración
anormal, lleva extinguida desde 1931. Una identidad
todavía menos probable es que sea un híbrido natural
leopardo/león, conocido habitualmente como «leopón».128
Híbridos[editar]
Artículos principales: Híbridos del género Panthera, Ligre y Tigón.
Pareja de ligres en un zoológico de Corea del Sur.

Se conocen casos en que leones se han apareado con tigres (habitualmente las
subespecies siberiana y bengala), creando híbridos denominados «ligres» y «tigones».129
También se han cruzado con leopardos, produciendo «leopones»,130 y con jaguares,
generando «jagleones». El marozi es supuestamente un león manchado o un «leopón» en
estado natural, mientras que el león manchado del Congo es un complejo híbrido de león-
jaguar-leopardo denominado «lejagulep». Antiguamente se solían criar estos híbridos en
parques zoológicos, pero actualmente no se aconseja esta práctica, ya que se pone
énfasis en la conservación de las especies y subespecies. En China todavía se crían
híbridos en colecciones privadas de animales y zoológicos.
El ligre es un cruce entre un león y una tigresa.131 Como el gen inhibidor del crecimiento de
la tigresa correspondiente a un gen promotor del crecimiento del león está ausente, los
«ligres» crecen mucho más que sus padres. Presentan características físicas y de
comportamiento de ambas especies (manchas y rayas sobre un fondo arenoso). Los ligres
machos son estériles, pero las hembras suelen ser fértiles. Los machos tienen
aproximadamente un 50 % de posibilidades de tener melena, pero si la tienen, esta será
pequeña, de aproximadamente la mitad de tamaño que la de un león. Los «ligres» suelen
medir entre 3 y 3,7 metros de largo y pueden pesar entre 360 y 450 kilogramos o más.131
El «tigón» es un cruce menos habitual entre una leona y un tigre.132

Distribución y hábitat[editar]
Ejemplar salvaje en el parque nacional Kruger, Sudáfrica.

En África, los leones viven en herbazales de sabana con acacias dispersas que les
proporcionan sombra;133 su hábitat en la India es una mezcla de bosque de sabana seco y
bosque de matorral caducifolio muy seco.134 En tiempos relativamente recientes, el hábitat
de los leones se extendía por partes meridionales de Eurasia, desde Grecia hasta
la India y gran parte de África, exceptuando la zona central de jungla y el desierto del
Sahara. Heródoto escribió que los leones eran comunes en Grecia hacia el 480 a. C.; que
atacaron a los camellos de equipaje del rey persa Jerjes durante su marcha por el
país. Aristóteles los consideraba raros hacia el 300 a. C. y en el 100 d. C. ya habían sido
exterminados.135 Una población de leones asiáticos sobrevivió hasta el siglo X en
el Cáucaso, su último bastión europeo.136
En la Edad Media, la especie ya había sido extinguida de Palestina y después de
prácticamente el resto de Asia con la llegada de las armas de fuego, fáciles de conseguir
en el siglo XVIII. Entre finales del siglo XIX y principios del siglo XX desapareció de África
del Norte y de Oriente Próximo. A finales del siglo XX ya había desaparecido de Turquía y
gran parte del norte de la India,37137 mientras que la última observación de un león asiático
vivo en Irán se produjo en 1941 (entre Shiraz y Jahrom, Fars), aunque en 1944 se
encontró el cadáver de una leona en la orilla del río Karún (Juzestán). Desde entonces no
ha habido informes fiables sobre la situación del león asiático en Irán.66 Actualmente, la
subespecie ya solo sobrevive en el Parque nacional del Bosque de Gir y sus alrededores,
en el noroeste de la India.119 Aproximadamente unos 650 leones viven en un santuario de
1412 km² que cubre gran parte del bosque, en el estado de Gujarat. Las poblaciones están
aumentando despacio.138
Hasta finales del Pleistoceno (hace unos 10 000 años), el león fue, de los grandes
mamíferos terrestres, el que mayor área de distribución ocupaba, exceptuando los
humanos. Los leones vivían en gran parte de África, la mayoría de Eurasia, desde el oeste
de Europa hasta la India; en Beringia y en América, desde el río Yukón hasta el Perú.127
Partes de este ámbito de distribución estaban ocupadas por subespecies actualmente
extinguidas.

Poblaciones y estado de conservación[editar]

Cachorros de león jugando en el Serengueti.

La mayoría de leones viven actualmente al este y al sur de África y sus poblaciones se

están reduciendo rápidamente, con un declive estimado del 30-50 % a lo largo de las dos
últimas décadas.1 Actualmente, las estimaciones de la población total de leones africanos
varían entre 16 500 y 47 000 ejemplares salvajes en 2002-2004,139140 una cifra inferior a
las estimaciones de principios de la década del 1990, (100 000 ejemplares) y muy inferior
a las del 1950 (quizás 400 000). Las causas del declive no son del todo entendidas y
podrían ser irreversibles.1 Actualmente, la pérdida de su hábitat y los conflictos con
humanos se consideran las amenazas más graves para la especie.141142 Las poblaciones
restantes a menudo están aisladas geográficamente entre sí, cosa que puede provocar
consanguinidad y, como consecuencia, una carencia de diversidad genética. Por lo tanto,
el león es considerado una especie vulnerable por la Unión Internacional para la
Conservación de la Naturaleza, mientras que la subespecie asiática está en peligro crítico.
La población de leones de la región del África occidental está aislada de las poblaciones
del África central, con poco o ningún intercambio de individuos reproductores. Dos
estudios diferentes estimaron el número de ejemplares maduros en el África occidental en
un total de 850-1160 (2002-2004). No hay consenso sobre el tamaño de la población
individual más grande del África occidental: las estimaciones varían de 100 a 400 leones
en el ecosistema de Arly-Singou de Burkina Faso.1

Una leona asiática llamada Moti, nacida en cautividad en el Zoo de Helsinki en octubre de 1994. Fue
trasladada al Zoo de Brístol (Inglaterra) en enero de 1996.

La conservación de los leones, tanto africanos como asiáticos, ha requerido la

implementación y el mantenimiento de parques nacionales y de reservas de animales;
entre los más conocidos están el Parque nacional Etosha en Namibia, el Parque nacional
Serengueti en Tanzania y el Parque nacional Kruger en el este de Sudáfrica. En otras
zonas, los problemas causados por la interacción de los leones con el ganado y los
humanos suele acabar con la eliminación de los primeros.143 En la India, el último refugio
del león asiático son los 1412 km² del Parque nacional Bosque de Gir, al oeste de la India,
que en agosto de 2017 tenía unos 650 leones.144 En África, el hábitat de los félidos se
encuentra cerca de muchas poblaciones humanas, con los problemas consecuentes entre
los leones, el ganado y los propios pobladores.145 El Proyecto de Reintroduccióm del León
Asiático planea establecer una segunda población independiente de leones asiáticos en
el Santuario de la Fauna de Kuno, en el estado indio de Madhya Pradesh.146 Es importante
establecer una segunda población que sirva de acervo genético para los últimos leones
asiáticos supervivientes y para ayudar a desarrollar y mantener la diversidad
genética necesaria para la supervivencia de la especie.
La antigua popularidad del león del Atlas como animal de zoológico se traduce en que
algunos leones en cautiverio probablemente desciendan de leones de esta subespecie.
Esto incluye a doce leones del Zoológico de Port Lympne, en Kent (Inglaterra), que
descienden de leones propiedad del Rey de Marruecos.147 Once ejemplares más,
considerados leones del Atlas, fueron encontrados en el zoo de Adís Abeba (Etiopía),
descendentes de animales propiedad del Emperador Haile Selassie. WildLink International,
en colaboración con la Universidad de Oxford, lanzó su ambicioso International Barbary
Lion Project con el objetivo de identificar y criar leones del Atlas en cautiverio para
eventualmente reintroducirlos en un parque nacional de la cordillera del
Atlas en Marruecos.148 Un análisis genético de 2012 ha dado como resultado una
combinación genética distinta de algunos animales de este zoo, tanto de genes nucleares
como mitocondriales.149
El ligre es un cruce entre un león y una tigresa.131 Como el gen inhibidor del crecimiento de
la tigresa correspondiente a un gen promotor del crecimiento del león está ausente, los
«ligres» crecen mucho más que sus padres. Presentan características físicas y de
comportamiento de ambas especies (manchas y rayas sobre un fondo arenoso). Los ligres
machos son estériles, pero las hembras suelen ser fértiles. Los machos tienen
aproximadamente un 50 % de posibilidades de tener melena, pero si la tienen, esta será
pequeña, de aproximadamente la mitad de tamaño que la de un león. Los «ligres» suelen
medir entre 3 y 3,7 metros de largo y pueden pesar entre 360 y 450 kilogramos o más.131
El «tigón» es un cruce menos habitual entre una leona y un tigre.132

Distribución y hábitat[editar]
Ejemplar salvaje en el parque nacional Kruger, Sudáfrica.

En África, los leones viven en herbazales de sabana con acacias dispersas que les
proporcionan sombra;133 su hábitat en la India es una mezcla de bosque de sabana seco y
bosque de matorral caducifolio muy seco.134 En tiempos relativamente recientes, el hábitat
de los leones se extendía por partes meridionales de Eurasia, desde Grecia hasta
la India y gran parte de África, exceptuando la zona central de jungla y el desierto del
Sahara. Heródoto escribió que los leones eran comunes en Grecia hacia el 480 a. C.; que
atacaron a los camellos de equipaje del rey persa Jerjes durante su marcha por el
país. Aristóteles los consideraba raros hacia el 300 a. C. y en el 100 d. C. ya habían sido
exterminados.135 Una población de leones asiáticos sobrevivió hasta el siglo X en
el Cáucaso, su último bastión europeo.136
En la Edad Media, la especie ya había sido extinguida de Palestina y después de
prácticamente el resto de Asia con la llegada de las armas de fuego, fáciles de conseguir
en el siglo XVIII. Entre finales del siglo XIX y principios del siglo XX desapareció de África
del Norte y de Oriente Próximo. A finales del siglo XX ya había desaparecido de Turquía y
gran parte del norte de la India,37137 mientras que la última observación de un león asiático
vivo en Irán se produjo en 1941 (entre Shiraz y Jahrom, Fars), aunque en 1944 se
encontró el cadáver de una leona en la orilla del río Karún (Juzestán). Desde entonces no
ha habido informes fiables sobre la situación del león asiático en Irán.66 Actualmente, la
subespecie ya solo sobrevive en el Parque nacional del Bosque de Gir y sus alrededores,
en el noroeste de la India.119 Aproximadamente unos 650 leones viven en un santuario de
1412 km² que cubre gran parte del bosque, en el estado de Gujarat. Las poblaciones están
aumentando despacio.138
Hasta finales del Pleistoceno (hace unos 10 000 años), el león fue, de los grandes
mamíferos terrestres, el que mayor área de distribución ocupaba, exceptuando los
humanos. Los leones vivían en gran parte de África, la mayoría de Eurasia, desde el oeste
de Europa hasta la India; en Beringia y en América, desde el río Yukón hasta el Perú.127
Partes de este ámbito de distribución estaban ocupadas por subespecies actualmente
extinguidas.

Poblaciones y estado de conservación[editar]

Cachorros de león jugando en el Serengueti.

La mayoría de leones viven actualmente al este y al sur de África y sus poblaciones se

están reduciendo rápidamente, con un declive estimado del 30-50 % a lo largo de las dos
últimas décadas.1 Actualmente, las estimaciones de la población total de leones africanos
varían entre 16 500 y 47 000 ejemplares salvajes en 2002-2004,139140 una cifra inferior a
las estimaciones de principios de la década del 1990, (100 000 ejemplares) y muy inferior
a las del 1950 (quizás 400 000). Las causas del declive no son del todo entendidas y
podrían ser irreversibles.1 Actualmente, la pérdida de su hábitat y los conflictos con
humanos se consideran las amenazas más graves para la especie.141142 Las poblaciones
restantes a menudo están aisladas geográficamente entre sí, cosa que puede provocar
consanguinidad y, como consecuencia, una carencia de diversidad genética. Por lo tanto,
el león es considerado una especie vulnerable por la Unión Internacional para la
Conservación de la Naturaleza, mientras que la subespecie asiática está en peligro crítico.
La población de leones de la región del África occidental está aislada de las poblaciones
del África central, con poco o ningún intercambio de individuos reproductores. Dos
estudios diferentes estimaron el número de ejemplares maduros en el África occidental en
un total de 850-1160 (2002-2004). No hay consenso sobre el tamaño de la población
individual más grande del África occidental: las estimaciones varían de 100 a 400 leones
en el ecosistema de Arly-Singou de Burkina Faso.1

Tras el descubrimiento del declive de las poblaciones de leones en África, se han

organizado varios esfuerzos coordinados de conservación de los leones en un intento de
frenar este declive. Los leones son una de las especies incluidas en el Species Survival
Plan, un intento coordinado por parte de la Asociación de Zoos y Acuarios estadounidense
de incrementar sus probabilidades de supervivencia. El plan fue implementado
originalmente en 1982 para el león asiático, pero se suspendió cuando se descubrió que la
mayoría de leones asiáticos de los zoos norteamericanos no eran genéticamente puros, ya
que contenían genes de leones africanos. El plan para los leones africanos empezó en
1993, concentrándose especialmente en la subespecie sudafricana, aunque hay
dificultades a la hora de valorar la diversidad genética de los leones en cautiverio, ya que
la mayoría de ejemplares son de origen desconocido, haciendo que sea problemático
mantener la diversidad genética.37
Antropofagia[editar]
Artículos principales: Devorador de hombres y Antropofagia.

Aunque los leones no suelen cazar personas, algunos (habitualmente machos) parecen
buscar presas humanas; casos bien conocidos como el de los devoradores de hombres de
Tsavo, cuando 28 trabajadores del ferrocarril que construían el ferrocarril Kenia-
Uganda fueron matados por leones durante un periodo de nueve meses, mientras
construían un puente sobre el río Tsavo en Kenia en 1898; o el devorador de hombres
de Mfuwe, que en 1991 mató a seis personas en el valle del río Luangwa en Zambia.150 En
ambos casos, los cazadores que mataron a los leones escribieron libros relatando el
comportamiento depredador de los animales. Los incidentes de Mfuwe y Tsavo guardan
similitudes; los leones eran más grandes de lo normal, carecían de melena y parecían
sufrir caries. La teoría de la enfermedad, incluyendo la caries, no es aceptada por todos los
investigadores; un análisis de los dientes y las mandíbulas de los leones antropófagos
conservados en colecciones de museos sugiere que, mientras que los problemas dentales
pueden explicar algunos incidentes, la reducción de las presas en áreas dominadas por los
humanos es una causa más verosímil para explicar la depredación de humanos por parte
de los leones.151 En su análisis del caso de Tsavo y de los leones antropófagos en general,
Kerbis Peterhans y Gnoske reconocen que los leones enfermos o heridos pueden ser más
propensos a atacar humanos, pero que el comportamiento no es «ni inusual ni
necesariamente aberrante» cuando tienen la oportunidad. Si existen alicientes, como por
ejemplo acceso a ganado o a cadáveres humanos, los leones se alimentarán regularmente
de seres humanos. Los autores remarcan que la relación está bien determinada entre
otros miembros del género Panthera y primates en el registro paleontológico.152
La propensión del león a comerse humanos se ha estudiado sistemáticamente. Científicos
estadounidenses y tanzanos informan que el comportamiento antropófago en las áreas
rurales de Tanzania se incrementó notablemente entre 1990 y 2005. Durante dicho
periodo, al menos 563 lugareños fueron atacados, siendo muchos de ellos devorados —un
número que superaba ampliamente el de los célebres incidentes de Tsavo del siglo
anterior—. Los incidentes se produjeron cerca de la Reserva de caza Selous, en el distrito
de Rufiji y en la Región de Lindi, cerca de la frontera con Mozambique. Mientras que la
expansión de los lugareños en zonas de arbustos representa una preocupación, los
autores argumentan que la política de conservación debe mitigar el peligro ya que, en este
caso, la conservación contribuye directamente a las muertes humanas. Se han
documentado casos en Lindi en los que los leones han llegado a atrapar personas en el
centro de pueblos de cierta entidad.153
En su obra The Man-eaters of Eden, Robert R. Frump escribió que los refugiados
mozambiqueños que cruzan el Parque nacional Kruger por la noche, son atacados y
devorados por los leones; los agentes del parque han admitido que la antropofagia es un
problema. Frump cree que miles de personas podrían haber muerto en el periodo en que
el apartheid cerró el parque y obligó a los refugiados a atravesarlo por la noche. Durante
casi un siglo, antes de que la frontera fuera cerrada, los mozambiqueños habían
atravesado regularmente el parque durante el día sin demasiados problemas.154
Packer estima que más de 200 tanzanos mueren cada año por ataques de leones,
cocodrilos, elefantes, hipopótamos y serpientes y que estas cifras podrían duplicarse. Se
cree que los leones matan como mínimo a 70. Packer e Ikanda son algunos de los
pocos conservacionistas que creen que los esfuerzos de conservación occidentales deben
tener en cuenta estos problemas, no solo por la preocupación ética por la vida humana,
sino también por el éxito a largo plazo de los esfuerzos de conservación y de preservación
de los leones.153
En abril de 2004, al sur de Tanzania, unos guardianes de animales mataron a un león
antropófago. Se cree que había matado y devorado por lo menos a 35 personas en una
serie de incidentes en varios poblados de la región costera del delta del Rufiji.155156 El
doctor Rolf D. Baldus, coordinador del programa de fauna de GTZ, comentó que es
probable que el animal atacara humanos porque tenía un gran absceso bajo un
diente molar que estaba roto por varios lugares. Añadió: «este león probablemente sentía
mucho dolor, especialmente a la hora de m
El ligre es un cruce entre un león y una tigresa.131 Como el gen inhibidor del crecimiento de
la tigresa correspondiente a un gen promotor del crecimiento del león está ausente, los
«ligres» crecen mucho más que sus padres. Presentan características físicas y de
comportamiento de ambas especies (manchas y rayas sobre un fondo arenoso). Los ligres
machos son estériles, pero las hembras suelen ser fértiles. Los machos tienen
aproximadamente un 50 % de posibilidades de tener melena, pero si la tienen, esta será
pequeña, de aproximadamente la mitad de tamaño que la de un león. Los «ligres» suelen
medir entre 3 y 3,7 metros de largo y pueden pesar entre 360 y 450 kilogramos o más.131
El «tigón» es un cruce menos habitual entre una leona y un tigre.132

Distribución y hábitat[editar]
Ejemplar salvaje en el parque nacional Kruger, Sudáfrica.

En África, los leones viven en herbazales de sabana con acacias dispersas que les
proporcionan sombra;133 su hábitat en la India es una mezcla de bosque de sabana seco y
bosque de matorral caducifolio muy seco.134 En tiempos relativamente recientes, el hábitat
de los leones se extendía por partes meridionales de Eurasia, desde Grecia hasta
la India y gran parte de África, exceptuando la zona central de jungla y el desierto del
Sahara. Heródoto escribió que los leones eran comunes en Grecia hacia el 480 a. C.; que
atacaron a los camellos de equipaje del rey persa Jerjes durante su marcha por el
país. Aristóteles los consideraba raros hacia el 300 a. C. y en el 100 d. C. ya habían sido
exterminados.135 Una población de leones asiáticos sobrevivió hasta el siglo X en
el Cáucaso, su último bastión europeo.136
En la Edad Media, la especie ya había sido extinguida de Palestina y después de
prácticamente el resto de Asia con la llegada de las armas de fuego, fáciles de conseguir
en el siglo XVIII. Entre finales del siglo XIX y principios del siglo XX desapareció de África
del Norte y de Oriente Próximo. A finales del siglo XX ya había desaparecido de Turquía y
gran parte del norte de la India,37137 mientras que la última observación de un león asiático
vivo en Irán se produjo en 1941 (entre Shiraz y Jahrom, Fars), aunque en 1944 se
encontró el cadáver de una leona en la orilla del río Karún (Juzestán). Desde entonces no
ha habido informes fiables sobre la situación del león asiático en Irán.66 Actualmente, la
subespecie ya solo sobrevive en el Parque nacional del Bosque de Gir y sus alrededores,
en el noroeste de la India.119 Aproximadamente unos 650 leones viven en un santuario de
1412 km² que cubre gran parte del bosque, en el estado de Gujarat. Las poblaciones están
aumentando despacio.138
Hasta finales del Pleistoceno (hace unos 10 000 años), el león fue, de los grandes
mamíferos terrestres, el que mayor área de distribución ocupaba, exceptuando los
humanos. Los leones vivían en gran parte de África, la mayoría de Eurasia, desde el oeste
de Europa hasta la India; en Beringia y en América, desde el río Yukón hasta el Perú.127
Partes de este ámbito de distribución estaban ocupadas por subespecies actualmente
extinguidas.

Poblaciones y estado de conservación[editar]

Cachorros de león jugando en el Serengueti.

La mayoría de leones viven actualmente al este y al sur de África y sus poblaciones se

están reduciendo rápidamente, con un declive estimado del 30-50 % a lo largo de las dos
últimas décadas.1 Actualmente, las estimaciones de la población total de leones africanos
varían entre 16 500 y 47 000 ejemplares salvajes en 2002-2004,139140 una cifra inferior a
las estimaciones de principios de la década del 1990, (100 000 ejemplares) y muy inferior
a las del 1950 (quizás 400 000). Las causas del declive no son del todo entendidas y
podrían ser irreversibles.1 Actualmente, la pérdida de su hábitat y los conflictos con
humanos se consideran las amenazas más graves para la especie.141142 Las poblaciones
restantes a menudo están aisladas geográficamente entre sí, cosa que puede provocar
consanguinidad y, como consecuencia, una carencia de diversidad genética. Por lo tanto,
el león es considerado una especie vulnerable por la Unión Internacional para la
Conservación de la Naturaleza, mientras que la subespecie asiática está en peligro crítico.
La población de leones de la región del África occidental está aislada de las poblaciones
del África central, con poco o ningún intercambio de individuos reproductores. Dos
estudios diferentes estimaron el número de ejemplares maduros en el África occidental en
un total de 850-1160 (2002-2004). No hay consenso sobre el tamaño de la población
individual más grande del África occidental: las estimaciones varían de 100 a 400 leones
en el ecosistema de Arly-Singou de Burkina Faso.1
asticar».157 GTZ es la agencia de cooperación al desarrollo alemana y lleva trabajando con
el gobierno tanzano en la conservación de la fauna desde hace casi dos décadas. Como
en otros casos, se trataba de un león grande, sin melena, que tenía un problema dental.
Generalmente, no se considera que el récord africano de leones antropófagos se diera en
Tsavo, sino en los incidentes menos conocidos de entre finales de los años 1930 y finales
de los 1940, en Tanganica(actual Tanzania). George Rushby, guardián de animales y
cazador profesional, acabó eliminando a una manada que se cree que a lo largo de tres
generaciones mató y devoró a 1500-2000 personas en el actual distrito de Njombe.158
Cautividad[editar]

Atípica imagen de un león sobre nieve en el zoo de Pittsburgh, Pensilvania, Estados Unidos.

Ampliamente repartidos en cautividad,159 los leones forman parte de un grupo de animales

exóticos que constituyen el núcleo de las exposiciones de los zoos desde finales del siglo
XVIII; los miembros de este grupo son siempre vertebrados grandes e incluyen elefantes,
rinocerontes, hipopótamos, grandes primates y otros grandes félidos; los zoos intentaban
reunir tantas especies de este grupo cómo fuera posible.160 Aunque muchos zoos actuales
son más selectivos con sus exposiciones,161 hay más de mil leones africanos y cien leones
asiáticos en zoos y parques de animales de todo el mundo. Son considerados una especie
embajadora y son mantenidos con fines turísticos, educativos y de conservación.162 Los
leones pueden superar la edad de 20 años en cautiverio; Apollo, un león del Zoo
de Honolulú (Hawái), murió en agosto del 2007 a la edad de 22 años. Sus dos hermanas,
nacidas en 1986, todavía viven.163 Los programas de cría de leones de los zoos suelen
tener en cuenta la separación de las diversas subespecies e intentan mitigar la
consanguinidad que puede producirse cuando los animales son separados por
subespecies.164
Los reyes asirios ya mantenían y criaban leones en el 850 a. C.,135 y se dice que Alejandro
Magno fue obsequiado con leones domesticados por los mahli del norte de la India.165
Posteriormente, en tiempos romanos, los emperadores criaban leones para que
participaran en combates contra gladiadores. Notables romanos, incluyendo
a Sila, Pompeyo y Julio César, a menudo ordenaban la matanza en masa de centenares
de leones de una vez.166 En Oriente, los príncipes indios domesticaban leones y Marco
Polo informó de que Kublai Kan tenía leones dentro de su palacio.167 Los primeros «zoos»
europeos se extendieron entre las familias nobles y reales en el siglo XIII y hasta el siglo
XVII eran denominados serrallos; a partir de entonces, se los empezó a
denominar ménageries (en francés: casa de fieras), una extensión de los cuartos de
maravillas. Durante el Renacimiento, se extendieron de Francia e Italia al resto de
Europa.168 En Inglaterra, pese a que la tradición de los serrallos estaba menos
desarrollada, varios leones vivían en uno instalado en la Torre de Londres por Juan I en el
siglo XIII,169170 probablemente con animales provenientes de una colección anterior
fundada en 1125 por Enrique I en su palacio de Woodstock, cerca de Oxford, donde
supuestamente Guillermo de Malmesbury guardaba los leones.171

Esbozo de leones de Alberto Durero (hacia 1520).

Los serrallos eran una expresión del poder y la riqueza de la nobleza. Animales, tales
como grandes félidos y elefantes, en particular, simbolizaban el poder y eran puestos en
combate entre sí o contra animales domesticados. Por extensión, las ménageries y los
serrallos eran una demostración del dominio del hombre sobre la naturaleza.
Consecuentemente, la derrota de estos «señores» naturales ante una vaca en 1862
asombró a los espectadores y la huida de un elefante a la hora de enfrentarse a
un rinoceronte suscitó burlas. Estos tipos de combates fueron desapareciendo
progresivamente en el siglo XVII, con la expansión de las ménageries y su apropiación por
parte de los plebeyos. La tradición de tener grandes félidos como animales de compañía
pervivió hasta el siglo XIX, cuando pasó a ser algo considerado muy excéntrico.172
La presencia de leones en la Torre de Londres fue intermitente, habiendo animales cuando
un monarca o su consorte, como por ejemplo Margarita de Anjou, la esposa de Enrique VI,
o bien pedían o recibían estos animales. Está documentado que los animales eran
mantenidos en malas condiciones hasta el siglo XVII, en contraste con las condiciones
más favorables de Florencia en la misma época.173 En el siglo XVIII se abrió la colección al
público; el precio de entrada era de, o bien tres medios peniques o bien el ofrecimiento de
un gato o un perro para alimentar a los leones.174 Una colección rival situada en Exeter
Exchange también exhibió leones hasta principios del siglo XIX.175 La colección de la Torre
fue clausurada por Guillermo IV174 y los animales fueron transferidos al Zoológico de
Londres, que abrió sus puertas al público el 27 de abril de 1828.176

Las especies de animales desaparecen cuando ya no pueden orbitar

pacíficamente el centro de gravedad que es el hombre.

—Pierre-Amédée Pichot, 1891177

El comercio de animales salvajes prosperó junto con la mejora del comercio colonial del
siglo XIX. Los leones eran considerados bastante comunes y baratos. Aunque eran más
caros que los tigres, eran más baratos que animales más grandes o más difíciles de
transportar, como las jirafas, los hipopótamos o los osos panda.178 Al igual que otros
animales, los leones eran considerados poco más que una materia prima natural e
ilimitada que era explotada sin piedad, con terribles pérdidas durante la captura y el
transporte de las fieras.179 La ampliamente difundida imagen del cazador heroico
persiguiendo leones dominaría una gran parte del siglo.180 Los exploradores y cazadores
se aprovecharon de una popular división maniquea de los animales en «buenos» y
«malos» para añadir un toque de pasión a sus aventuras, presentándose a sí mismos
como figuras heroicas. Esto hizo que los grandes félidos, siempre sospechosos de ser
antropófagos, pasaran a representar «a la vez el miedo a la naturaleza y la satisfacción de
haberla superado».181

León en el Zoo de Melbourne, Australia. Disfruta de una zona de hierba elevada a la sombra de los
árboles.

Una pareja de leones en el Parque Zoológico Nacional de El Salvador.

Los leones fueron mantenidos hacinados y en condiciones sórdidas en el Zoo de Londres

hasta que se les construyó un nuevo hogar con jaulas más espaciosas en la década del
1970.182 Se produjeron otros cambios a principios del siglo XX, cuando Carl
Hagenbeck diseñó recintos que se asemejaban más al hábitat natural, con «rocas» de
hormigón, más espacios abiertos y un foso en lugar de barrotes. A principios del siglo XX,
diseñó recintos de leones tanto para el Zoo de Melbourne como para el
de Taronga en Sídney, entre otros. Aunque estos diseños eran populares, los antiguos
recintos de jaula y barrotes prevalecieron hasta la década de 1960 en muchos zoos.183 En
las últimas décadas del siglo XX, recintos más naturales y grandes, que usan mallas
metálicas o vidrios laminados en lugar de fosos rebajados, permite a los visitantes
acercarse más que nunca a los animales y algunos zoos incluso situaron las madrigueras
en un punto más elevado que los visitantes, como por ejemplo el Zoo de Barcelona y el
de Oklahoma City.37 Actualmente, los leones viven en áreas naturalizadas mucho más
grandes; las pautas modernas recomendadas son más próximas a las condiciones
naturales, con una mayor atención a las necesidades de los leones, subrayando la
necesidad de madrigueras en zonas separadas, posiciones elevadas tanto al sol como la
sombra donde puedan reposar, una cubierta adecuada del suelo, un buen drenaje y el
suficiente espacio para pasearse.162
También ha habido casos en que un individuo privado ha mantenido a un león, como por
ejemplo la leona Elsa, que fue criada por George Adamson y su esposa Joy, desarrollando
un estrecho vínculo con ellos, especialmente con la mujer. Posteriormente, la leona
alcanzó la celebridad y su vida fue documentada en una serie de libros y películas.
Lucha y doma[editar]
Artículos principales: Combates con leones y Doma de leones.

Aguafuerte del siglo XIX de un domador de leones en una jaula.

Los leones se han utilizado en deportes sangrientos haciéndolos combatir contra otros
animales, generalmente perros. Esta costumbre perduró desde tiempos antiguos hasta el
siglo XVII. Fue finalmente prohibido en Viena en 1800 y en Inglaterra en 1825.184185
La doma de leones es la práctica de domar leones por entretenimiento, o bien como parte
de un circo establecido o como actuación individual, como por ejemplo Siegfried & Roy. El
término también es utilizado con frecuencia para referirse a la doma y la exhibición de
otros grandes félidos como tigres, leopardos y pumas. Los pioneros de esta práctica en la
primera mitad del siglo XIX fueron el francés Henri Martin y el estadounidense Isaac Van
Amburgh, quienes hicieron grandes giras y cuyas técnicas fueron copiadas por una serie
de seguidores.186 Van Amburgh actuó ante la reina Victoria del Reino Unido en 1838
cuando estaba de gira en Gran Bretaña. Martin compuso una pantomima titulada Les Lions
de Mysore (‘Los leones de Mysore’), una idea que Van Amburgh pronto copió. Estas
actuaciones eclipsaban los actos de equitación como exhibición central de los circos, pero
cuando de verdad se convirtieron en un fenómeno de masas fue a principios del siglo XX
con el cine. Demostrando la superioridad del hombre sobre el animal, la doma de leones
hacía una función similar a los combates de animales de siglos anteriores.186 La silla de
domador de leones, actualmente icónica, fue utilizada por primera vez posiblemente por el
estadounidense Clyde Beatty (1903-1965).187

En la cultura[editar]

El Capitel de los Leones de Aśoka, realizado hacia el 250 a. C. para ocupar la parte superior de
un pilar de Aśoka en Sarnath. Actualmente, es el escudo de la India.
El león ha sido un ícono para la humanidad desde hace milenios, apareciendo en culturas
de Europa, Asia y África. Pese a los ataques contra humanos, los leones han disfrutado de
una visión positiva en la cultura, como animales fuertes pero nobles. Una imagen común
es su representación como «rey de la jungla» («rey de la selva») o «rey de los animales»;
por lo tanto, el león es un símbolo popular de la realeza y la dignidad,188 así como un
símbolo de coraje; aparece en varias de las fábulas del siglo VI a. C. de Esopo.189

La Puerta de los Leones de Micenas (1300 a. C.). Dos leonas flanquean la columna central que
representa una diosa.

Las representaciones más antiguas de leones se remontan a hace 32 000 años; las tallas
de marfil con cabeza de león de la cueva de Vogelherd, en la Jura de Suabia, al suroeste
de Alemania, datan de esa fecha y pertenecen a la cultura Auriñaciense.111 Dos leones
fueron representados apareándose en las pinturas rupestres paleolíticas de la Cámara de
los Félidos de la Cueva de Lascaux (suroeste francés). También hay representaciones de
leones en la Cueva de Chauvet (sureste francés), descubierta en 1994, y cuyas pinturas
también alcanzan los 32 000 años de antigüedad,124 aunque podrían ser contemporáneas
o más recientes en el tiempo que las de Lascaux.190

Escudo de Jerusalén: un león rampante delante del Muro de las Lamentacionesflanqueado por
unas ramas de olivo.

En el Antiguo Egipto se veneraba a las leonas (cazadoras feroces) como deidades bélicas
y entre ellas, en el panteón egipcio se
encuentran Bastet, Mafdet, Menhit, Pajet, Sejmet, Tefnut y la Esfinge.188 En el panteón
egipcio también hay hijos de estas diosas, tales como Maahes y, el considerado por los
egipcios como una deidad nubia, Dedun.191192
Un examen cuidadoso de las deidades-león destacadas en muchas culturas antiguas
revela que muchas de ellas también eran leonas. La admiración por las estrategias de
caza cooperativas de las leonas era evidente en tiempos muy antiguos. La mayoría de
«puertas de los leones» representan leonas. El león de Nemea era simbólico en la Antigua
Grecia y la Antigua Roma, representado como la constelación y el signo del zodiaco Leo, y
descrito en la mitología, donde su piel era portada por el héroe Heracles.193
El león es el emblema bíblico de la tribu de Judá y del posterior Reino de Judá. Es citado a
la bendición de Jacob a su cuarto hijo, en el penúltimo capítulo del Libro del Génesis:
«Judá es un cachorro de león. ¡Has vuelto de la matanza, hijo mío! Se recuesta, se tiende
como un león, como una leona: ¿quién lo hará levantar?» (Génesis 49:9).194 En el estado
moderno de Israel, el león continúa siendo el símbolo de la capital, Jerusalén, apareciendo
tanto en la bandera como en el escudo de la ciudad.
El evangelista Marcos es representado a menudo con un león. En ocasiones, el león
también simboliza a Jesús.195
El león fue un símbolo prominente en los periodos Paleobabilonio y Neobabilonio. El
motivo clásico del león de Babilonia, que puede ser una estatua, una talla o pintada sobre
paredes, se denomina con frecuencia el «león andando de Babilonia». Se dice que fue en
Babilonia donde el profeta Daniel fue salvado de un foso de leones.196 Este simbolismo fue
aprovechado por el régimen de Saddam Hussein en Irak para su tanque T-72 León de
Babilonia, con tecnología adaptada de un modelo ruso.
En los textos puránicos del hinduismo, Narasinja (‘hombre-león’), una encarnación medio
león, medio humana de Vishnú es venerada por sus devotos, salvando al niño Prahlāda de
su padre, el malvado rey demonio Jirania Kashipú;197 Vishnú tomó la forma de un medio-
humano medio-león, como Narasinja, con un torso y la parte baja del cuerpo de hombre,
pero con cabeza de león y garras.198 Narasinja es venerado como el «Dios León».
Singh es un antiguo nombre indio védico que significa «león» y se remonta a hace más de
2000 años en la Antigua India. Originalmente solo lo usaban los rajputs, un chatria o casta
militar india. Tras el nacimiento de la hermandad de Khalsa en 1699, los sikhs también
adoptaron el nombre «Singh» con motivo de los deseos del gurúGobind Singh. Junto con
millones de rajputs hindúes, hoy en día el nombre es utilizado por más de veinte millones
de sikhs de todas partes del mundo.199200
Aparecen en numerosas banderas y escudos de multitud de lugares de Europa y Asia,
como en la bandera de la ciudad de Venecia.201 También aparece en algunos escudos de
países americanos como por ejemplo el escudo de armas de la ciudad
de Caracas (Venezuela).

Bandera de Sri Lanka.

Bailarines chinos realizando la danza del león.

Más al sur del subcontinente indio, el león asiático es simbólico para los cingaleses,202 la
mayoría étnica de Sri Lanka; el término deriva del indoario sinhala, que significa la ‘gente
del león’ o la ‘gente con sangre de león’, mientras que un león portador de una espada es
la figura central de la bandera de Sri Lanka.203
El león asiático es un motivo común en el arte chino. Fueron utilizados por primera vez en
el arte a finales del periodo de Primaveras y Otoños (siglo VI o V a. C.) y llegaron a ser
mucho más populares durante la dinastía Han (206 a. C.-220), cuando comenzaron a
colocarse leones guardianes ante los palacios imperiales para que los protegieran. Como
los leones nunca han sido un animal nativo de China, las primeras representaciones eran
poco realistas; tras la introducción del arte budista en China durante la dinastía Tang (a
partir del siglo VI), los leones eran habitualmente representados sin alas, su cuerpo pasó a
aparecer más grueso y corto y su melena, rizada.204 La danza del león es una forma de
danza tradicional de la cultura china en la que los bailarines disfrazados de leones imitan
los movimientos de un león, a menudo con acompañamiento musical
de platillos, tambores y gongs. Las danzas se hacen en el Año Nuevo Chino, en el Festival
de la Luna y en otras ocasiones de celebración para que den buena suerte.205
El nombre del país insular de Singapur (Singapura) deriva de las
palabras malayas singa (‘león’) y pura (‘ciudad’), que a su vez provienen de las
palabras tamil-sánscritas சிங் க singa, स िंह siṃha y पुर புர pura, que es un cognado
del griego πόλις, pólis.206 Según los Anales Malayos, este nombre le fue dado en el siglo
XIV por un príncipe malayo de Sumatra llamado Sang Nila Utama, quien al desembarcar
en la isla tras una tormenta, observó una bestia auspiciosa en la costa que su ministro en
jefe identificó como un león.207
«Aslan» o «Arslan» (‫ ارسالن‬arslān y ‫ اصالن‬aṣlān) es la palabra turca y mongola para decir
‘león’. Fue utilizado como título por una serie de gobernantes selyúcidas y osmanlíes,
incluyendo a Alp Arslan o Ali Pasha, siendo un nombre túrquico o irano.
«León» fue el sobrenombre de varios gobernantes medievales con reputación de ser
valientes, como por ejemplo Ricardo I de Inglaterra, conocido como Ricardo Corazón de
León,188 Enrique el León (en alemán: Heinrich der Löwe), duque de Sajonia, y Roberto III
de Flandes, llamado «El león de Flandes», todavía hoy uno de los grandes iconos
nacionales flamencos. Los leones aparecen a menudo en escudos, o bien como parte del
escudo en sí, o bien como tenantes (la leona208 es mucho más rara). El lenguaje formal de
la heráldica utiliza términos provenientes del francés para describir las imágenes con
precisión. Estas descripciones especifican si los leones u otras criaturas son rampantes o
pasantes, es decir, si estaban a dos o a cuatro patas.209 El león es utilizado como símbolo
de equipos deportivos, desde selecciones nacionales de fútbol como por ejemplo
la inglesa, de baloncesto, como la española o clubes célebres como los Detroit Lions210 de
la NFL, el Chelsea211 y el Aston Villa de la Premier League inglesa,212 así como el Athletic
Club, conocidos como «los leones de San Mamés».
Los leones continúan apareciendo en la literatura moderna, desde el
mesiánico Aslan de El león, la bruja y el armario y los libros posteriores de la serie de Las
Crónicas de Narnia, escrita por C. S. Lewis,213 hasta el cómico león cobarde de El
maravilloso Mago de Oz.214 La llegada de las películas presenció la continuación del
simbolismo de los leones; uno de los leones más icónicos y reconocidos es
el León mascota de los estudios Metro-Goldwyn-Mayer (MGM), utilizado desde los años
1920.215 La década de 1960 fue testigo de la aparición de la que probablemente sea la
leona más célebre, la leona keniana Elsa en la película Born Free,216 basada en la historia
real del best seller internacional homónimo.217 El papel del león como rey de los animales
se ha utilizado también en los dibujos animados, desde el manga de la década de 1950
que dio origen a los primeros dibujos animados en color japoneses, Kimba, el león
blanco y El rey Leonardo, ambos de la década de 1960, hasta la saga de películas
de Disney El rey león,218219 que incluía la popular canción «The Lion Sleeps Tonight» en la
banda sonora. Otro león célebre de los dibujos animados es Leoncio el león y Tristón (la
hiena) de Hanna-Barbera, creado en 1962. Un león aparece en los billetes de
50 rands de Sudáfrica.
Cabe destacar que el león también figura en los deportes, principalmente en el béisbol. Así
se tienen equipos como Leones del Seibú (Japón), Leones de Ponce (Puerto
Rico), Leones del Caracas (Venezuela), Leones de Montería (Colombia) y Leones del
Escogido (República Dominicana).
El símbolo más popular con respecto a la especie, es inmortalizada por la Empresa
Automotriz (Peugeot), que en sus inicios se dedicaba a la fabricación de molinillos de café
demostrando la fortaleza de sus productos. Al día de hoy lo sigue transmitiendo en su
logotipo y sus modelos actuales con rasgos distintivos que lo vinculan, como la forma de
las luces imitando los ojos achinados de los felinos y las luces LED traseras imitando la
marca de la garra.

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[editar datos en Wikidata]

El león (Panthera leo) es un mamífero carnívoro de la familia de los félidos y una de las
cinco especies del género Panthera. Los leones salvajes viven en poblaciones cada vez
más dispersas y fragmentadas del África subsahariana (a excepción de las regiones
selváticas de la costa del Atlántico y la cuenca del Congo) y una pequeña zona del
noroeste de India (una población en peligro crítico en el Parque nacional del Bosque de
Gir y alrededores), habiendo desaparecido del resto de Asia del Sur, Asia
Occidental, África del Norte y la península balcánica en tiempos históricos. Hasta finales
del Pleistoceno, hace aproximadamente 10 000 años, de los grandes mamíferos terrestres,
el león era el más extendido tras los humanos. Su distribución cubría la mayor parte de
África, gran parte de Eurasia, desde el oeste de Europa hasta la India, y en América,
desde el río Yukón hasta el sur de México.345
Si sobreviven a las dificultades de la infancia, las leonas que viven en un hábitat seguro,
como por ejemplo el Parque nacional Kruger, a menudo pueden llegar a la edad de 12-14
años, mientras que los leones raramente viven más de ocho años.6 Sin embargo, se
conocen casos de leonas que han vivido hasta veinte años en estado salvaje. En
cautiverio, tanto los machos como las hembras pueden vivir más de veinte años. Suelen
vivir en sabanas y herbazales, aun cuando pueden entrar en zonas arbustivas y boscosas.
Los leones son animales especialmente sociales en comparación con otros félidos. Una
manada de leones se compone de hembras que tienen una relación familiar, sus crías y un
número reducido de machos adultos. Los grupos de leonas suelen cazar juntos, atacando
principalmente a grandes ungulados. El león es un superpredador y clave, pese a que
puede tener un comportamiento carroñero si tiene la oportunidad. Aun cuando los leones,
normalmente, no cazan humanos de manera selectiva, algunos de ellos pueden
convertirse en antropófagos y buscar presas humanas.
El león es una especie vulnerable y, en su ámbito de distribución africano, a lo largo de las
dos últimas décadas ha sufrido un declive de las poblaciones, posiblemente irreversible, de
entre un 30 % y un 50 %;1 las poblaciones no son viables fuera de las reservas delimitadas
y los parques nacionales. Aunque la causa de este declive no es del todo comprendida, la
pérdida del hábitat y los conflictos con humanos son actualmente los motivos de
preocupación más importantes. Se han tenido leones en cautividad desde los tiempos de
la Antigua Roma y desde finales del siglo XVIII han sido una especie muy buscada y
exhibida en zoológicos por todo el mundo. Los propios zoológicos están colaborando en
programas de reproducción para proteger la amenazada subespecie asiática.
Los machos son muy fáciles de distinguir gracias a su melena, que hace de su cabeza uno
de los símbolos animales más ampliamente conocidos de la culturahumana. Aparece muy
a menudo en la literatura, la escultura, la pintura, en banderas nacionales y en películas y
literatura contemporáneas.

Índice

 1Nombre y etimología
 2Morfología
o 2.1Melena
o 2.2Leones blancos
 3Biología y comportamiento
o 3.1Organización de los grupos
o 3.2Caza y dieta
o 3.3Reproducción y ciclo vital
o 3.4Salud
o 3.5Comunicación
o 3.6Relaciones interespecíficas de depredación
 4Evolución
 5Subespecies
o 5.1Actuales (en revisión)
o 5.2Recientes (en revisión)
o 5.3Prehistóricas
o 5.4Dudosas
o 5.5Híbridos
 6Distribución y hábitat
  7Poblaciones y estado de conservación
o 7.1Antropofagia
o 7.2Cautividad
o 7.3Lucha y doma
 8En la cultura
 9Referencias
 10Bibliografía
 11Enlaces externos

Nombre y etimología[editar]
El nombre del león, que es similar en muchas lenguas romances, deriva del latín leo;7
relacionado con el griego antiguo λέων (léōn).8 La palabra hebrea lavi(‫ )לָ ִביא‬también podría
estar relacionada,9 así como la egipcia antigua rw.10 El león fue una de las muchas
especies descritas originalmente, como Felis leo, por Carlos Linneo en su obra del siglo
XVIII Systema naturae.2 Se supone a menudo que el componente genérico de su nombre
científico, Panthera, deriva del griego pan- (‘todo’) y ther (‘bestia’), pero podría tratarse de
una etimología popular. Aunque llegó al castellano a través de las lenguas
clásicas, panthera es probablemente de origen asiático oriental, con el significado de
‘animal amarillento’ o ‘amarillo blanquecino’.11

Morfología[editar]

Durante los combates, la melena del león hace que parezca más grande que lo que realmente es.

El león es el félido viviente más grande junto al tigre. Con unas extremidades potentes,
una fuerte mandíbula y unos dientes caninos de ocho centímetros, el león puede matar
grandes presas.12 La coloración de los leones va desde un color beige claro hasta un
marrón amarillento, rojizo u ocre oscuro. Las partes inferiores suelen ser más claras y el
pelo del extremo final de la cola es negro. Las crías de león poseen un dibujo manchado
que se va perdiendo con la edad, aunque a veces puede apreciarse en las patas y el
vientre, sobre todo de las leonas.
Los leones son los únicos félidos que presentan un dimorfismo sexual en la etapa adulta.
Los machos poseen una densa melena de la que las hembras carecen. El color de la
melena va del rubio al negro y suele oscurecerse a medida que el león envejece.

Dos leonas en Masai Mara (Kenia).

El peso de los leones adultos varía generalmente entre 160-260 kg en los machos y 120-
182 kg en las hembras;1314 los leones tienden a tener un tamaño diferente según el medio
ambiente y la zona que habitan, algo que resulta en una gran variedad de pesos
registrados. Por ejemplo, los leones del África austral tienden a pesar un 5 % más que los
del África oriental en general.15 La longitud de la cabeza y el cuerpo es de 205 a 334 cm en
los machos y 180 a 270 cm en las hembras; la altura al hombro alcanza los 125 cm en los
machos y las hembras alcanzan 107 cm. La cola mide de 90 a 105 cm en los machos y 70
a 100 cm en las hembras.14 El león más largo conocido fue un macho de 3,847 metros (12
pies con 7,5 pulgadas),16 otro macho de melena negra capturado por G. Gladney cerca
de Mucsso (en el sur de Angola) en octubre de 1973 midió 3.6 metros de largo. Se han
reportado leones excesivamente pesados como uno cazado por Daniel Boone de 411 kg,17
dos leones muertos en la laguna de Tanganyika que estuvieron matando animales de
granja se pesaron en 313 y 363 kg,18 un león que fue capturado en medio salvaje y criado
en cautividad se pesó en 395 kg,19 también hubo un caso en el que un león fue baleado y
documentado en 340 kg por Charles Pitman en su libro llamado The African Game
wardens.20 Aunque el león más grande documentado y aceptado por la ciencia fue un
macho de 313 kg muerto por Lennox Anderson en 1936 en Hectorspruit al este de
Transvaal, otros leones en esta misma área (este de Transvaal) han alcanzado grandes
pesos cercanos a los 250 kg sin contenido estomacal (que puede representar el 20 % del
peso del animal),21 también en esta área se encontró el cráneo más grande registrado para
cualquier león o félido moderno en el mundo con 46.68 cm de largo.2223. Sin embargo el
peso promedio de los leones que habitan en el sur de África, en lugares como el parque
nacional Kruger, Zimbabue o el Kalahari se ubica en unos 187,5 a 193,3 kg para los
machos y unos 124,2 a 139,8 kg para las hembras24, en tanto en África oriental el peso
promedio de los leones macho que habitan en el Serengueti es de 182 kg y aquellos del
área de conservación del Ngorongoro es de 212 kg25. Los leones en cautividad suelen ser
mayores que los salvajes —el mayor león jamás documentado es un macho en un
zoológico que pesó 454 kg.—26
Tanto en los machos como en las hembras, el final de la cola tiene una mata de pelos a
modo de brocha. En algunos leones, la mata oculta una «espina» o «espuela» de unos
5 mm de largo, formada por la fusión de las secciones finales del hueso de la cola. El león
es el único félido que tiene una cola con una mata de pelos —se desconoce la función de
la mata y la espuela—. La mata está ausente en el momento del nacimiento, pero se
desarrolla a partir de los 165 días de vida y ya es fácilmente observable a los 7 meses.27
Melena[editar]

Imagen termográfica de un león, mostrando el efecto aislante de la melena.

La melena del león macho, única entre los félidos, es uno de los rasgos más
característicos de la especie. Hace que el león parezca más grande, causando una
excelente intimidación, lo que ayuda al león en los combates contra otros leones y contra
la principal especie competidora de los leones en África, la hiena manchada.28 La
presencia, ausencia, color y tamaño de la melena están asociadas con las condiciones
genéticas, la madurez sexual, el clima y la producción de testosterona; como regla general,
cuanto más oscura y densa sea la melena, más sano es el león.29 Investigaciones
en Tanzania también sugieren que la longitud de la melena indica éxito en los combates
entre machos emparentados. Los ejemplares con una melena más oscura pueden tener
una vida reproductiva más larga y una mayor proporción de supervivencia de las crías,
aunque sufren en los meses más calurosos del año.30 En los grupos dominados por una
coalición de dos o tres machos, es posible que las leonas tiendan a querer aparearse más
con los leones que tienen una melena más densa.29

Un león macho sin melena y con poco pelo corporal en el Parque nacional de Tsavo East, Kenia.

Antiguamente, los científicos creían que el estatus distinto de algunas subespecies se

podía justificar por la morfología, incluyendo el tamaño de la melena, por ejemplo para
identificar subespecies como el león del Atlas o el león del Cabo. No obstante, las
investigaciones han demostrado que los factores ambientales influyen en el color y el
tamaño de la melena del león, como actualmente sucede con la temperatura ambiental.30
La temperatura ambiental más fresca de los zoos europeos y norteamericanos, por
ejemplo, puede dar lugar a una melena más densa. Así pues, la melena no es un
marcador adecuado para identificar subespecies.3132 No obstante, los machos de la
subespecie asiática se caracterizan por tener melenas menos densas que el promedio de
las de los leones africanos.33
Se han observado leones macho sin melena en Senegal y en el Parque nacional de Tsavo
East de Kenia, así como el león macho blanco, originario de Timbavati, que también
carecía de melena. Los leones castrados tienen melenas mínimas. En ocasiones se ha
observado la falta de melena en poblaciones consanguíneas de leones, algo que también
causa una pobre fertilidad.34

Leona con la especie de collar que a veces hace que se las identifique como machos.

Muchas leonas tienen una especie de collar que puede ser aparente en ciertas posturas, lo
cual ha llevado a que algunas veces, en esculturas y dibujos, especialmente en el arte
antiguo, el collar de las leonas sea malinterpretado como la melena del macho. Sin
embargo, se diferencia de la melena en que se encuentra a la altura de la mandíbula (bajo
las orejas), en que los pelos son mucho más cortos, y a menudo no es perceptible,
mientras que la melena se extiende por encima de las orejas, a menudo cubriéndolas
completamente.
Se han observado hembras que poseen melena muy parecida a la de los machos e incluso
hembras intentando copular con otras hembras. Este fenómeno parece deberse a altos
contenidos de testosterona en estos animales.35
Las pinturas rupestres de los extinguidos leones de las cavernas de Europa muestran
únicamente leones sin melena, o con una simple traza, algo que sugiere que carecían de
melena.36 Quizás, los protagonistas de las pinturas son probablemente hembras que cazan
(ya que son representadas en escenas de caza), de manera que estas imágenes no
permiten llegar a una conclusión fiable sobre si los machos tenían melena. Las
ilustraciones sugieren que este león utilizaba la misma organización social y estrategias de
caza que los leones actuales.
Leones blancos[editar]

Los leones blancos deben su coloración a un gen recesivo. Son formas raras de la
subespecie Panthera leo krugeri.

El león blanco no es una subespecie distinta, sino una variedad de color leucística,37 que
provoca una coloración de la piel más pálida, parecida a la de los tigres blancos; este
fenómeno es el inverso al melanismo, que causa la coloración de las panteras negras. En
alguna ocasión se han encontrado ejemplares blancos de león de Transvaal (Panthera leo
krugeri) dentro y cerca del Parque nacional Kruger y del adyacente Timbavati Private
Game Reserve, en el este de Sudáfrica, pero son más fáciles de encontrar en cautividad,
ya que los criadores los seleccionan expresamente. El inusual color crema de su pelaje se
debe a un gen recesivo.38 Supuestamente, se han criado en campamentos de Sudáfrica
para utilizarlos como trofeos de cacerías.39
La confirmación de la existencia de leones blancos llegó a finales del siglo XX. Durante
siglos se había creído que la existencia del león blanco no era más que una leyenda que
circulaba por Sudáfrica, donde se decía que el pelaje blanco del animal representa la
bondad presente en todos los animales. Las primeras observaciones se produjeron al
principio de la década de 1900 y continuaron, siendo infrecuentes, durante casi cincuenta
años, hasta que en 1975 se descubrió una camada de crías de león blanco en la Timbavati
Game Reserve.40

Biología y comportamiento[editar]

Pareja descansando.

Los leones pasan gran parte del tiempo descansando y están inactivos durante unas 20
horas al día.41 Aunque pueden ser activos a cualquier hora, su actividad suele tener su
punto álgido en el ocaso, con un periodo de socialización, lamida y defecación. Se
producen periodos intermitentes de actividad durante las horas nocturnas hasta el
amanecer, que es cuando los leones cazan con más frecuencia. Pasan una media de dos
horas al día caminando y 50 minutos comiendo.42
Organización de los grupos[editar]
Un grupo en movimiento cerca de Governors Camp, en el Masai Mara (Kenia).

Los leones son predadores carnívoros con dos tipos de organización social. Algunos
son residentes que viven en grupos llamados manadas.43 El grupo suele consistir en
aproximadamente cinco o seis hembras emparentadas, sus crías de ambos sexos y uno o
dos machos conocidos como la «coalición», que se aparean con las hembras adultas
(aunque se han observado grupos extremadamente grandes de hasta treinta individuos).
La coalición de machos de un grupo suele consistir en dos machos, pero puede aumentar
hasta cuatro y después volver a bajar. Los machos son expulsados de su grupo materno
cuando alcanzan la madurez.
El otro tipo de organización social es el de los «nómadas», que se mueven por grandes
territorios bien solos o bien en parejas.43 Las parejas son más frecuentes entre machos
emparentados. Hay que remarcar que un león puede cambiar de estilo de vida; los
nómadas se pueden convertir en residentes y viceversa. Los machos tienen que pasar por
este estilo de vida y algunos nunca son capaces de unirse a otro grupo. Una hembra que
se convierte en nómada tiene muchas más dificultades a la hora de unirse a un nuevo
grupo, ya que las hembras de un grupo están emparentadas y rechazan la mayoría de los
intentos de otras hembras no emparentadas de unirse a su grupo familiar.
La zona que ocupa una manada recibe el nombre de «área de la manada», mientras que
la que ocupa un nómada es denominada «territorio».43 Los machos asociados a una
manada tienden a permanecer en los límites del área, patrullando su territorio. Se debate
mucho por qué la sociabilidad (la más marcada en todas las especies de félidos) se ha
desarrollado en las leonas. Un mayor éxito en la caza parece un motivo evidente, pero
este hecho no es el único ya que también hace que los miembros que no cazan y que se
dedican al cuidado de la prole reduzcan la ingesta de calorías per cápita. La salud de las
cazadoras es la necesidad principal para la supervivencia de la manada, por lo que son las
primeras en devorar la presa en el mismo lugar donde ha sido cazada. Otros beneficios
incluyen la posible selección de parentesco (es mejor compartir alimentos con un león
emparentado que con un extraño), la protección de las crías, el mantenimiento del territorio
y una seguridad mutua en caso de lesiones y hambre.44

Una leona esprinta durante la caza en el Parque nacional Serengueti.

Las leonas realizan la mayor parte de la caza de su manada, siendo más pequeñas,
veloces y ágiles que los machos, además de no poseer la voluminosa y visible melena,
que causa un exceso de calor durante los esfuerzos físicos. Actúan como un grupo
coordinado para aumentar el éxito de sus cacerías. Sin embargo, los machos tienen una
tendencia a dominar la caza una vez que las leonas han atrapado la presa (de hecho,
suelen compartir más la caza con los cachorros que con las leonas) y raramente
comparten aquello que han cazado ellos mismos. Las presas más pequeñas son
consumidas en el lugar donde se las ha cazado, de forma que son compartidas entre los
cazadores; cuando la presa es más grande, a menudo se la arrastra al territorio de la
manada. Se comparten más a menudo las presas grandes,45 pese a que los miembros de
la manada con frecuencia continúan actuando de manera agresiva entre ellos, intentando
comer tanto como puedan.
Tanto los machos como las hembras defienden la manada de los intrusos. Algunos leones
a menudo encabezan la defensa contra los intrusos, mientras que otros se quedan atrás,46
proporcionando otros servicios al grupo.47 Una hipótesis alternativa es que existe alguna
clase de recompensa asociada al hecho de ser el líder que expulsa a los intrusos.48 El
macho o los machos con frecuencia defienden el grupo de machos ajenos que intenten
apropiarse de la manada. Las hembras forman una unidad social estable y no toleran
hembras ajenas;49 la composición femenina de un grupo solamente cambia con el
nacimiento o la muerte de las leonas,50 aun cuando algunas hembras dejan la manada y
pasan a ser nómadas.51 En cambio, los machos subadultos abandonan la manada en
cuanto alcanzan la madurez, a la edad de unos 2-3 años.51
Caza y dieta[editar]

Dos leones machos devorando una jirafa.

Pese a que una leona como esta tiene una dentadura muy afilada, con frecuencia mata a sus presas
estrangulándolas.

Los leones son animales potentes que suelen cazar en grupos coordinados y sitian la
presa elegida. Sin embargo, no tienen una resistencia particularmente elevada —por
ejemplo, el corazón de una leona solo representa el 0,57 % de su peso corporal, y el de un
macho el 0,45 %—, mientras que el corazón de una hiena representa aproximadamente el
10 % de su peso corporal.52 Así pues, a pesar de que las hembras pueden alcanzar una
velocidad punta de unos 59 km/h,53 sólo lo pueden hacer en rápidas pero cortas
aceleraciones,54 de forma que han de estar cerca de la presa antes de iniciar el ataque.
Aprovechan factores que reducen la visibilidad; la mayoría de las presas son cazadas
cerca de algún lugar que oculte a las leonas, o durante la noche.55 Acechan a la víctima sin
ser detectadas, hasta que se encuentran a una distancia de aproximadamente 30 metros o
incluso menos. Generalmente, varias leonas trabajan en equipo y rodean a las posibles
presas desde diferentes puntos. Una vez han rodeado al grupo, suelen atacar a la presa
más débil. El ataque es corto y potente, intentando atrapar a la víctima con una
aceleración rápida y un salto final. La presa suele morir por estrangulación,56 o por asfixia,
en la que el león tapa la boca y la nariz de su presa, aunque las presas más pequeñas
pueden matarlas con un simple golpe dado con las patas.14
Las presas de los leones son principalmente mamíferos grandes, con una preferencia
por ñus, impalas, cebras, búfalos y facóqueros en África, y nilgós, jabalíes y diversas
especies de ciervos en la India. Los leones también cazan muchas otras especies según la
disponibilidad, algo que atañe principalmente a los ungulados con un peso de entre 50 y
300 kilogramos, como kudus, alcelafos, órices de El Cabo y elands.14 En ocasiones cazan
especies relativamente pequeñas como la gacela de Thomson o la gacela saltarina. Los
leones que viven cerca de la costa de Namibia se alimentan en gran medida de focas.57
Los leones que cazan en grupo son capaces de abatir a la mayoría de animales, incluso a
adultos sanos, pero raramente atacan a presas muy grandes como jirafas adultas, ya que
corren el riesgo de herirse.58

Siete leones en la reserva del parque de Masai Mara, en Kenia.

Muchas estadísticas recogidas en diversos estudios demuestran que los leones se

alimentan normalmente de mamíferos de entre 190 y 550 kg. Los ñus son su presa
preferida (representando casi la mitad de las presas de los leones en el Serengeti),
seguidos por las cebras.59 La mayoría de hipopótamos, rinocerontes y elefantesadultos
son generalmente excluidos, así como las gacelas e impalas más pequeñas y otros
antílopes ágiles. Sin embargo, en algunas regiones cazan jirafas y búfalos con frecuencia.
En ocasiones también se lanzan a la caza de hipopótamos, mientras que tienden a evitar a
los rinocerontes adultos. Aunque los facóqueros pesan menos de 190 kg, también los
cazan a menudo, dependiendo principalmente de su disponibilidad.60 En algunas áreas, se
especializan en cazar especies atípicas, como es el caso que sucede en el Parque
nacional de Chobe, concretamente en la zona del río Savuti, donde cazan elefantes.61 Los
guías del parque informaron que los leones, movidos por un hambre extrema, empezaron
a cazar elefantes bebés, pasando después a los adolescentes y, en ocasiones, a los
adultos en cacerías nocturnas, cuando la visión de los elefantes es pobre.62 En el Parque
nacional Kruger cazan jirafas habitualmente.63 Los leones también atacan ganado;
concretamente en la India, donde los bovinos forman una parte importante de su dieta.64
Son capaces de matar a otros depredadores
como leopardos, guepardos, hienas y licaones, aunque (a diferencia de gran parte de los
félidos) no suelen devorar a sus competidores tras haberlos matado. Asimismo, se
alimentan de carroña de animales muertos por causas naturales o víctimas de otros
depredadores.65 Un león puede comer hasta 30 kg de carne mientras se encuentra
sentado junto a la presa;66 pero si no es capaz de comérsela entera, descansará unas
horas para continuar devorándola posteriormente. En días calurosos, el grupo puede
retirarse a la sombra, dejando a uno o dos machos para que vigilen la caza.67 Una leona
adulta necesita una media de unos cinco kilogramos de carne al día y un macho unos
siete.68
Grupo de leonas compartiendo una cebra en el mismo lugar donde la han cazado.

Como las leonas cazan en espacios abiertos donde las presas pueden verlas fácilmente,
cazar en manada aumenta las probabilidades de una caza exitosa, siendo el caso más
particular el de las presas más grandes. El trabajo en equipo también les permite defender
su caza de manera más sencilla ante depredadores como las hienas, que pueden resultar
atraídas por la presencia de buitres desde kilómetros de distancia en la sabana abierta.
Las leonas se encargan de gran parte de la caza. En la caza típica, cada leona tiene una
posición preferida en el grupo, acechando a las presas por los laterales y después
atacando, o bien moviéndose a una distancia más corta en el centro del grupo y atrapando
a las presas que huyen de otras leonas.69
Los machos de un grupo no suelen participar en la caza, excepto cuando se trata de
presas grandes como jirafas y búfalos. Los machos sin grupo se ven forzados a cazar en
solitario, aunque también se han dado casos de machos que cazan en grupos.
Las crías empiezan a presentar comportamiento de caza a la edad de unos tres meses,
aunque no participan en la caza hasta que ya tienen casi un año. Empiezan a cazar de
manera efectiva cuando se acercan a los dos años de edad.70
Reproducción y ciclo vital[editar]

Durante el período de apareamiento, una pareja puede copular entre veinte y cuarenta veces al día
durante unos cuantos días.

La mayoría de las leonas ya se han reproducido a los cuatro años de edad.71 Los leones
no se aparean en ninguna época particular del año y las hembras tienen numerosas fases
de estro cada año.72 Como en otros félidos, el pene del macho tiene unas espinas
apuntando hacia atrás. Cuando se retira el pene, las espinas rozan las paredes de la
vagina de la hembra, lo que puede causar la ovulación.73 Una leona puede aparearse con
más de un macho cuando está en celo;74 durante el periodo de apareamiento, que puede
durar varios días, se han observado leones copulando 157 veces en un periodo de 55
horas.75 Se reproducen con mucha facilidad en cautividad.
El periodo de gestación dura una media de 110 días72 y la hembra da a luz a una camada
de entre una y cuatro crías en una madriguera aislada, que puede encontrarse en zonas
de matorrales, juncales, cuevas o alguna otra zona protegida, habitualmente separada del
resto de la manada. Las hembras frecuentemente cazan por sí solas mientras las crías
todavía están indefensas, permaneciendo relativamente cerca de la madriguera donde se
encuentran las crías.76 Las crías nacen ciegas y no abren los ojos hasta aproximadamente
una semana después de su nacimiento. Pesan entre 1200 y 2100 g al nacer y se
encuentran prácticamente indefensas. Empiezan a arrastrarse al día o dos de nacer y a
andar cuando ya tienen unas tres semanas.77 La leona mueve las crías a un nuevo lugar
numerosas veces al mes, llevándolas una por una cogidas por la piel de la nuca. Este
movimiento tiene como objetivo impedir que se vaya acumulando su olor en el mismo lugar
y así evitar la atención de posibles depredadores.76
En general, la madre se reintegra al grupo con sus crías cuando estas tienen entre nueve y
diez semanas.78 Sin embargo, a veces esta introducción a la vida en manada se produce
antes, especialmente si otras leonas han dado a luz en la misma época. Por ejemplo, las
leonas de un grupo suelen sincronizar su ciclo reproductivo con el fin de cooperar en la
cría y el amamantamiento de los cachorros (una vez que estos han pasado la fase inicial
de aislamiento con su madre), que maman indiscriminadamente de cualquiera de las
hembras cuidadoras del grupo. Además de ofrecer una mayor protección, la sincronización
de los nacimientos también es ventajosa en que, como los cachorros tienen un tamaño
muy similar, tienen las mismas probabilidades de sobrevivir. Si una leona da a luz a una
camada de cachorros un par de meses después de otra leona, por ejemplo, entonces las
crías más jóvenes encuentran dificultades para alimentarse, ya que suelen ser dominadas
por las mayores. Por lo tanto, la muerte de hambre es más común entre las crías jóvenes.

En primer plano, una leona preñada.

Además de morirse de hambre, los cachorros también corren otros muchos peligros como,
por ejemplo, ser cazados por chacales, hienas, leopardos, águilas marcialesy serpientes.
Incluso los búfalos, si perciben el olor de las crías del león, inician una estampida hacia la
zona de matorral o la madriguera donde se encuentran los cachorros, haciendo todo lo
posible por pisotear a las crías y darles muerte mientras mantienen a raya a la leona.
Además, cuando uno o más machos nuevos desbancan al anterior macho asociado a la
manada, frecuentemente matan a las crías existentes,79 quizás porque las hembras no son
fértiles y receptivas hasta que sus cachorros crecen o mueren. En total, hasta un 80 % de
los cachorros mueren antes de llegar a los dos años de edad.80
Cuando se integran con el resto de la manada, los cachorros carecen de la confianza
hacia cualquier otro adulto que no sea su madre. Aun así, pronto empiezan a participar en
la vida del grupo, jugando entre ellos o intentando empezar a jugar con los adultos. Las
leonas que tienen crías tienen más probabilidades de ser tolerantes hacia las de otras
leonas que las que no tienen. La tolerancia de los machos hacia los cachorros varía: unas
veces, el macho puede dejar pacientemente que las crías jueguen con su cola o su
melena, mientras que otras puede gruñir y echar a los cachorros.81
La tolerancia de los machos hacia los cachorros varía. Pese a ello, es más probable que compartan
comida con ellos que con las leonas.

El destete tiene lugar a los seis o siete meses de edad. Los machos logran la madurez a
los tres años de edad y con cuatro o cinco años ya son capaces de desafiar y desbancar al
macho adulto de otra manada. Empiezan a envejecer y debilitarse a más tardar entre los
diez y quince años de edad,82 si no han sido ya gravemente heridos defendiendo su
manada. Por lo tanto, en cautiverio un león puede llegar a vivir treinta años; pero en su
hábitat silvestre solo llega a vivir hasta los doce años los machos y dieciséis las hembras.
Cuando el macho dominante es expulsado por su rival, raramente recupera su estatus
dentro de la manada viéndose obligado a exiliarse. Cuanto antes empiecen a procrear, una
vez toman el control de una manada, más éxito reproductivo tendrán antes de llegar a la
vejez y ser desterrados por leones más jóvenes. Las leonas a menudo intentan defender
fieramente a los cachorros ante un macho usurpador, pero raramente tienen éxito. El
usurpador suele matar a todos los cachorros que tengan menos de dos años. Debido a
que las hembras son más débiles y de menor peso con respecto a los machos, la defensa
de las crías puede tener más probabilidades de éxito si tres o cuatro madres de una
manada se unen contra un macho. Las hembras a las que el macho usurpador mató sus
crías, entran en celo nuevamente en pocos días.79
Al contrario de lo que dice la creencia popular, no sólo los machos son expulsados de su
manada pasando a ser nómadas, si bien es cierto que la mayoría de las hembras
permanecen toda su vida en su manada natal. No obstante, cuando la manada se hace
demasiado grande, la siguiente generación de crías de sexo femenino puede ser forzada a
marcharse y buscar un territorio propio. Además, cuando un nuevo macho consigue el
control de una manada, los ejemplares subadultos, tanto machos como hembras, pueden
ser expulsados.83 La vida de una hembra nómada es dura. Raramente consiguen que sus
crías alcancen la madurez, ya que carecen de la protección de otros miembros de la
manada.
Un estudio científico encontró que tanto los machos como las hembras podrían mantener
relaciones homosexuales.8485 Los machos forman parejas durante unos cuantos días y
empiezan la actividad homosexual con cariñosas caricias con el hocico, que desembocan
en coitos y empujones. Un estudio descubrió que aproximadamente un 8 % de las cópulas
se producen entre dos machos. Se cree que las relaciones homosexuales entre hembras
son bastante habituales en cautiverio, pero no se han observado en estado salvaje.
Salud[editar]
Aunque los leones adultos no tienen depredadores naturales, los indicios sugieren que la
mayoría sufren una muerte violenta causada por humanos o por otros leones.86 Esto es
particularmente cierto en el caso de los machos, que, como principales defensores de la
manada, tienen más probabilidades de interactuar agresivamente con machos rivales. De
hecho, pese a que un león macho puede lograr una edad de quince o dieciséis años si
consigue no ser expulsado por otros machos, la mayoría de machos adultos no viven más
de diez años. Este es el motivo por el cual en estado salvaje la longevidad media de los
leones tiende a ser significativamente inferior a la de las leonas. Sin embargo, los
miembros de ambos sexos pueden resultar heridos o incluso muertos por otros leones
cuando entran en conflicto dos manadas con territorios concurrentes.
Una leona subida a un árbol en el Parque nacional Serengueti.

Con respecto a los parásitos, se sabe que varias especies de garrapatas suelen infectar
las orejas, el cuello y las ingles de la mayoría de los leones.8788 También, procedentes de
intestinos de leones, se ha aislado la forma adulta de varias especies de tenias. Los leones
contraen la solitaria al comer las formas larvarias presentes en la carne de antílope.89
En 1962, los leones del cráter de Ngorongoro fueron atacados por la mosca de los
establos (Stomoxys calcitrans); esto hizo que los leones acabaran cubiertos de manchas
calvas y ensangrentadas, al tiempo que completamente escuálidos. Los leones intentaron
huir de las picaduras de las moscas sin éxito, subiendo a árboles o arrastrándose dentro
de madrigueras de hienas; muchos de ellos murieron o emigraron y la población de leones
del lugar se desplomó, pasando de setenta individuos a quince.90 Un brote más reciente,
en 2001, mató a seis leones.91 Los leones, especialmente los que viven en cautividad, son
vulnerables al virus del moquillo, al virus de inmunodeficiencia felina (VIF) y a la peritonitis
infecciosa felina (PIF). El moquillo se transmite mediante los perros domésticos y
otros carnívoros; un brote producido en 1994 en el Parque nacional Serengueti provocó
que muchos leones desarrollaran síntomas neurológicos, como por ejemplo convulsiones.
Durante el brote, varios leones murieron de neumonía y encefalitis.92 El VIF, que es similar
al VIH, no afecta negativamente a los leones, pero su efecto sobre los gatos domésticos es
lo suficientemente preocupante como para que el Species Survival Plan recomiende
análisis sistemáticos a los leones en cautividad. Es muy frecuente y endémica en varias
poblaciones de leones salvajes, pero es prácticamente inexistente entre los leones
asiáticos y namibios.37
Comunicación[editar]

Frotarse y lamerse son comportamientos sociales comunes en la manada.

Cuando están en reposo, los leones realizan actos sociales por medio de una serie de
comportamientos y muestran movimientos expresivos muy desarrollados. Tienen un
conjunto de expresiones faciales y posturas corporales que son gestos visuales.93 Los
gestos pacíficos más comunes son el de frotarse la cabeza y los lametones sociales,94 que
han sido comparados con el acicalamiento de los primates.95 Frotarse la cabeza, utilizando
el hocico para acariciar la frente, la cara y el cuello de otro león, parece ser una clase de
saludo,96 ya que se observa a menudo cuando un animal ha estado separado del resto o
tras un combate o conflicto. Los machos tienden a frotar a otros machos, mientras que los
cachorros y las hembras frotan a otras hembras.97 Los lametones sociales suelen
producirse en combinación con los rozamientos de cabeza; generalmente son mutuos y el
receptor parece mostrar placer. La cabeza y el cuello son las partes del cuerpo que se
lamen más habitualmente, cosa que podría ser por motivos prácticos, ya que un león no
puede lamerse estas zonas por sí mismo.98
Su repertorio de vocalizaciones también es amplio; las variaciones en la intensidad y la
altura de los sonidos, en vez de las señales visuales, parecen formar la base de
la comunicación. Los sonidos de los leones incluyen respingos, roncos, siseos, toses,
maullidos, ladridos y, por supuesto, rugidos. Los leones tienden a rugir de manera muy
característica, empezando con unos cuantos rugidos graves y largos, que conducen a una
serie de rugidos más cortos. Suelen rugir por la noche; el sonido, que puede ser
escuchado desde una distancia de 8 km, sirve por anunciar la presencia del animal.99 Los
leones tienen el rugido más potente de entre los félidos.
Relaciones interespecíficas de depredación[editar]

Una hiena manchada en la Zona de conservación de Ngorongoro. Las hienas son las principales
competidoras de los leones.

La relación entre los leones y las hienas manchadas en las áreas donde coexisten es
única por su complejidad e intensidad. Ambas especies son superpredadores que se
alimentan de las mismas presas, de forma que compiten directamente entre ellas.
Frecuentemente luchan entre sí y se roban la caza. Aunque la concepción popular ve las
hienas como carroñeras oportunistas que se aprovechan de las habilidades cazadoras de
los leones, a menudo se da el caso contrario. En el cráter de Ngorongoro de Tanzania, la
población de hienas manchadas supera ampliamente la de leones, que obtienen una parte
importante de su comida robando las presas de las hienas. Sin embargo, el conflicto entre
las dos especies va más allá de los combates por el alimento. Entre los animales, los
límites territoriales con otras especies son usualmente ignorados. Las hienas y los leones
son una excepción; marcan límites entre ellos igual que lo harían con miembros de su
propia especie. Los leones machos en concreto son extremadamente agresivos con las
hienas y han sido observados cazando y matando hienas sin comérselas. A su vez, las
hienas son uno de los principales depredadores de cachorros de león y sitian a las leonas
para robarles sus crías.100101
Los leones tienden a dominar a félidos más pequeños como guepardos y leopardos en las
áreas donde son simpátricos. Les roban las presas, matan a sus cachorros e incluso a los
adultos cuando tienen oportunidad. El guepardo tiene un 50 % de posibilidades de perder
su caza ante los leones u otros depredadores.102 Los leones representan un gran peligro
para los cachorros del guepardo y hasta un 90 % de los cachorros mueren durante las
primeras semanas de vida a causa de ataques por parte de otros depredadores. Los
guepardos evitan la competencia cazando en diferentes momentos del día y esconden a
sus cachorros en zonas de hierba densa. Los leopardos también utilizan estas tácticas,
pero tienen la ventaja de poder sobrevivir comiendo presas más pequeñas, algo que no
pueden hacer los leones o los guepardos. Además, a diferencia de los guepardos, los
leopardos pueden escalar árboles y utilizarlos para mantener a sus crías y su caza a salvo
de los leones. No obstante, en ocasiones las leonas consiguen subir al árbol para robar la
comida del leopardo.103 De manera similar, los leones dominan a los licaones, no solo
robándoles la caza, sino también cazando licaones.
Otro depredador simpátrico que puede amenazar al león es el cocodrilo del Nilo. Según el
tamaño del cocodrilo y del león, cualquiera de los dos puede perder presas o carroña
frente al otro. Se conocen casos de leones que han matado cocodrilos que se habían
adentrado en tierra104 y viceversa cuando es el león quien entra en las aguas donde viven
estos reptiles, como lo demuestra el hecho de que en alguna ocasión se han descubierto
zarpas de león en el estómago de los cocodrilos.105 En ocasiones, varios adultos de una
manada de leones dan caza a cocodrilos de considerable tamaño que se adentran en
tierra o se encuentran en aguas poco profundas, pero probablemente los cocodrilos
mayores a 4 metros no tengan ningún predador debido a su gran tamaño y fuerza.

Evolución[editar]

Cráneo de un león moderno en el Parque nacional Kruger.

El fósil más antiguo conocido similar a un león proviene de Laetoli (Tanzania) y podría
tener una antigüedad de 3,5 millones de años; algunos científicos han identificado estos
restos como pertenecientes a Panthera leo, pero no está confirmado y lo más que se
puede decir es que pertenecen a un félido similar a Panthera. Los restos más antiguos
confirmados de Panthera fueron descubiertos en 2010 en el Tíbet y clasificados en 2013
como Panthera blytheae, poseen una antigüedad de 4,1 a 5,9 millones de años. La
importancia de estos fósiles radica en el hecho de que refuerzan la teoría que establece
que los félidos pertenecientes a la Subfamilia Pantherinaese originaron en Asia central y
no en África.106107 Los parientes más cercanos del león son las otras especies del
género Panthera: el tigre, el jaguar y el leopardo. Estudios morfológicos y genéticos
revelan que el tigre fue la primera especie en divergir del resto. Hace unos 1,9 millones de
años, el jaguar se separó del grupo restante, que contenía a los antepasados de leopardos
y leones. Posteriormente, el león y el leopardo se separaron hace entre 1,25 y 1 millones
de años.108
Panthera leo evolucionó en África entre hace 1 millón y 800 000 años antes de dispersarse
por la región holártica.109 Apareció por primera vez en Europa hace 700 000 años con la
subespecie Panthera leo fossilis, encontrada en Isernia (Italia). Este león evolucionó al
posterior león de las cavernas (Panthera leo spelaea), que apareció hace unos 300 000
años. Durante el Pleistoceno superior, el león se extendió por América, donde evolucionó
como Panthera leo atrox, el león americano.110 Los leones se extinguieron del norte de
Eurasia y América a finales de la última glaciación, hace unos 10 000 años;111 pudiendo
haber sido víctimas de la extinción de la megafauna del Pleistoceno.112

Subespecies[editar]
León de Katanga (Panthera leo bleyenberghi).

Un estudio genético efectuado por científicos de la Universidad de Durhan concluyó que el

último ancestro común de todas las subespecies modernas de león vivió en África hace
unos 124 000 años. Antes de esa época, en el Pleistoceno Medio, los leones se distribuían
por todo el continente africano. En ese momento, durante el periodo húmedo denominado
MIS5 que favoreció el gran desarrollo de la selva desde el golfo de Guinea hasta el Rift, las
poblaciones del norte y oeste se separaron de las del sur y este. Más tarde, hace cerca de
51 000 años el clima africano se hizo cada vez más seco por lo que se formaron barreras
como el desierto del Sahara que separó a los leones del oeste y norte de África. Mientras
las selvas ecuatoriales se contraían, las poblaciones del oeste se expandían hacia el
centro. A la vez, existía una complicada interacción entre las poblaciones del sur y este
con el Valle del Rift como barrera parcial a la dispersión. El mismo estudio indicó que estos
animales salieron de África hace aproximadamente 21 000 años, final del Pleistoceno,
llegando hasta la India, y posteriormente, hace unos 5000 años —ya en el Holoceno— otra
oleada salió del norte de África llegando hasta lo que hoy en día es Irán y el Medio Oriente.
Sin embargo, en el Medio Oriente se han encontrado restos fósiles de leones que datan de
todo el Pleistoceno Superior, por lo que debieron llegar allí anteriormente, pero su rastro
genético ha sido superpuesto por esta otra oleada más reciente.113114
Tradicionalmente se reconocían doce subespecies modernas de león, de las que la más
grande era el león del Atlas.115 Las diferencias principales entre estas especies son la
distribución geográfica, la apariencia de la melena y el tamaño. Como estas características
son poco consistentes y muy variables, la mayoría de estas formas son discutibles y
probablemente no sean válidas; además, a menudo las distinciones se basaban en
material de zoológicos de origen desconocido que podría haber tenido características
morfológicas «sorprendentes, pero anormales».37 Actualmente es habitual que solo se
reconozcan ocho subespecies,31111 pero una de ellas (el león del Cabo, antiguamente
descrita como Panthera leo melanochaitus) es probablemente inválida.31
Incluso las siete subespecies restantes podrían ser demasiadas; la
variación mitocondrial reciente entre los leones africanos es escasa, lo que sugiere que
todos los leones subsaharianos podrían ser considerados una única subespecie,
posiblemente dividida en dos clados principales: uno al oeste del Gran Valle del Rift y el
otro al este. Los leones de Tsavo, al este de Kenia, están mucho más próximos
genéticamente hablando a los leones de Transvaal (Sudáfrica) que a los de los montes
Aberdare del este de Kenia.116117 Las razas massaica, somaliensis y rosevelti se incluyen
en nubica. La raza nominal leo del noroeste de África y la raza melanochaitus de la región
de El Cabo (Sudáfrica) se han extinguido. Así pues, se reconocen seis subespecies en la
actualidad:75
En 2017 un equipo de investigadores pertenecientes a la UICN publicó una nueva
clasificación taxonómica de la familia felidae en la que solo reconocían a dos subespecies
de león: Panthera leo leo que agrupa al león asiático, de África occidental, central y a las
ya desaparecidas poblaciones del león del Atlas y Panthera leo melanochaita que agrupa a
los leones del África oriental y meridional.118
Actuales (en revisión)[editar]

 P. l. azandica, conocido como león del Congo. Habita al

noreste de la República Democrática del Congo.
 P. l. bleyenberghi, conocido como león de Katanga.
Habita al sur de la República Democrática del
Congo, Zambia y Angola.
 P. l. krugeri, conocido como león del Transvaal. Habita
al noroeste (en el Kalahari), norte y sureste de Sudáfrica.
 P. l. nubica, conocido como león Massai. Habita al
noreste y este de África.
 P. l. persica, conocido como león asiático o león
surasiático, persa o indio. Habitaba desde Iraq hasta la
India en el siglo XIX; en la actualidad solamente en el
Bosque de Gir, India.119
 P. l. senegalensis, conocido como león de África
occidental. Habita desde el África occidental hasta
la República Centroafricana.
Recientes (en revisión)[editar]

 P. l. leo, conocido como león del Atlas. Extinguido en

estado salvaje a causa de la caza excesiva, aunque
todavía podrían quedar ejemplares en cautividad. Fue la
subespecie de león más grande, con una longitud de
aproximadamente 3-3,3 m y un peso de más de 200 kg
para los machos. Se extendía
desde Marruecos hasta Egipto. El último ejemplar fue
abatido en Marruecos en 1922.120
 P. l. melanochaitus, conocido como león del Cabo, se
extinguió en estado salvaje a mediados de 1860. Los
resultados de investigaciones del ADN mitocondrial no
avalan el estatus de este león como subespecie distinta.
Parece probable que el león del Cabo sólo fuera la
población más meridional del león sudafricano existente
hoy en día.31
Prehistóricas[editar]
En tiempos prehistóricos existieron varias subespecies más de león:

León de las cavernas en la Cámara de los Félidos de la Cueva de Lascaux(Francia).

  P. l. atrox, conocido como león americano, fue
abundante en América, desde Alaska hasta México,121
durante el Pleistoceno hasta hace unos 10 000 años. Esta
forma, al igual que el león de las cavernas, son
considerados a veces especies diferentes, pero estudios
filogenéticos recientes sugieren que en realidad son
subespecies del león (Panthera leo).111 Siendo una de las
subespecies de león más grandes que nunca hayan
existido, se estima que su longitud corporal era de 1,6-2,5
metros.122
 P. l. fossilis, conocido como león primitivo de las
cavernas, prosperó hace unos 500 000 años; se han
recuperado fósiles de Alemania e Italia. Era más grande
que los leones africanos, alcanzando en tamaño a los
leones americanos.111123
 P. l. spelaea, conocido como león de las cavernas, vivió
en Eurasia entre hace 300 000 y 10 000 años. Esta
especie es conocida por las pinturas rupestres, esculturas
de marfil y bustos de arcilla del Paleolítico,124 que indican
que tenía unas orejas prominentes, una cola peluda,
posiblemente unas ligeras rayas parecidas a las de los
tigres y que al menos algunos machos tenían un «collar»
o melena primitiva alrededor del cuello. En la imagen, se
puede observar una escena de caza, siendo probable que
represente hembras cazando para la manada utilizando la
misma estrategia que sus parientes contemporáneos, sin
que los machos participen en ello.
 P. l. vereshchagini, conocido como león de Beringia, se
extendía por Sajá (Rusia), Alaska (Estados Unidos)
y Yukón (Canadá). Los análisis de los cráneos y
mandíbulas de este león demuestran que es una
subespecie distinta —más grande que el león de las
cavernas europeo y más pequeño que el león de las
cavernas americano— con
proporciones craneales diferentes.111125
Dudosas[editar]

 P. l. sinhaleyus, conocido como león de Sri Lanka,

parece haberse extinguido hace aproximadamente 39 000
años. Se conoce su existencia solamente por dos dientes
encontrados en depósitos de Kuruwit. Basándose en estos
dientes, Paules Edward Pieris Deraniyagala definió esta
subespecie en 1939.126
 P. l. europaea, conocido como león europeo, era
probablemente idéntico a Panthera leo persica o Panthera
leo spelea; su estatus no está confirmado. Se extinguió en
torno al año 100 debido a la persecución y la
sobreexplotación. Vivía en los Balcanes, la península
itálica, el sur de Francia y la península ibérica. Era un
objeto de caza muy popular
entre romanos, griegos y macedonios.
 P. l. youngi o Panthera youngi, vivió hace 350 000
años.127 Su relación con las subespecies vivientes de león
no es clara y probablemente pertenezca a una especie
diferente.
  P. l. maculatus, conocido como marozi, en ocasiones es
considerado una subespecie distinta, pero podría tratarse
de un león adulto que ha conservado su coloración
manchada juvenil. Si fuera realmente una subespecie, y
no un número reducido de ejemplares con una coloración
anormal, lleva extinguida desde 1931. Una identidad
todavía menos probable es que sea un híbrido natural
leopardo/león, conocido habitualmente como «leopón».128
Híbridos[editar]
Artículos principales: Híbridos del género Panthera, Ligre y Tigón.

Pareja de ligres en un zoológico de Corea del Sur.

Se conocen casos en que leones se han apareado con tigres (habitualmente las
subespecies siberiana y bengala), creando híbridos denominados «ligres» y «tigones».129
También se han cruzado con leopardos, produciendo «leopones»,130 y con jaguares,
generando «jagleones». El marozi es supuestamente un león manchado o un «leopón» en
estado natural, mientras que el león manchado del Congo es un complejo híbrido de león-
jaguar-leopardo denominado «lejagulep». Antiguamente se solían criar estos híbridos en
parques zoológicos, pero actualmente no se aconseja esta práctica, ya que se pone
énfasis en la conservación de las especies y subespecies. En China todavía se crían
híbridos en colecciones privadas de animales y zoológicos.
El ligre es un cruce entre un león y una tigresa.131 Como el gen inhibidor del crecimiento de
la tigresa correspondiente a un gen promotor del crecimiento del león está ausente, los
«ligres» crecen mucho más que sus padres. Presentan características físicas y de
comportamiento de ambas especies (manchas y rayas sobre un fondo arenoso). Los ligres
machos son estériles, pero las hembras suelen ser fértiles. Los machos tienen
aproximadamente un 50 % de posibilidades de tener melena, pero si la tienen, esta será
pequeña, de aproximadamente la mitad de tamaño que la de un león. Los «ligres» suelen
medir entre 3 y 3,7 metros de largo y pueden pesar entre 360 y 450 kilogramos o más.131
El «tigón» es un cruce menos habitual entre una leona y un tigre.132

Distribución y hábitat[editar]
Ejemplar salvaje en el parque nacional Kruger, Sudáfrica.

En África, los leones viven en herbazales de sabana con acacias dispersas que les
proporcionan sombra;133 su hábitat en la India es una mezcla de bosque de sabana seco y
bosque de matorral caducifolio muy seco.134 En tiempos relativamente recientes, el hábitat
de los leones se extendía por partes meridionales de Eurasia, desde Grecia hasta
la India y gran parte de África, exceptuando la zona central de jungla y el desierto del
Sahara. Heródoto escribió que los leones eran comunes en Grecia hacia el 480 a. C.; que
atacaron a los camellos de equipaje del rey persa Jerjes durante su marcha por el
país. Aristóteles los consideraba raros hacia el 300 a. C. y en el 100 d. C. ya habían sido
exterminados.135 Una población de leones asiáticos sobrevivió hasta el siglo X en
el Cáucaso, su último bastión europeo.136
En la Edad Media, la especie ya había sido extinguida de Palestina y después de
prácticamente el resto de Asia con la llegada de las armas de fuego, fáciles de conseguir
en el siglo XVIII. Entre finales del siglo XIX y principios del siglo XX desapareció de África
del Norte y de Oriente Próximo. A finales del siglo XX ya había desaparecido de Turquía y
gran parte del norte de la India,37137 mientras que la última observación de un león asiático
vivo en Irán se produjo en 1941 (entre Shiraz y Jahrom, Fars), aunque en 1944 se
encontró el cadáver de una leona en la orilla del río Karún (Juzestán). Desde entonces no
ha habido informes fiables sobre la situación del león asiático en Irán.66 Actualmente, la
subespecie ya solo sobrevive en el Parque nacional del Bosque de Gir y sus alrededores,
en el noroeste de la India.119 Aproximadamente unos 650 leones viven en un santuario de
1412 km² que cubre gran parte del bosque, en el estado de Gujarat. Las poblaciones están
aumentando despacio.138
Hasta finales del Pleistoceno (hace unos 10 000 años), el león fue, de los grandes
mamíferos terrestres, el que mayor área de distribución ocupaba, exceptuando los
humanos. Los leones vivían en gran parte de África, la mayoría de Eurasia, desde el oeste
de Europa hasta la India; en Beringia y en América, desde el río Yukón hasta el Perú.127
Partes de este ámbito de distribución estaban ocupadas por subespecies actualmente
extinguidas.

Poblaciones y estado de conservación[editar]

Cachorros de león jugando en el Serengueti.

La mayoría de leones viven actualmente al este y al sur de África y sus poblaciones se

están reduciendo rápidamente, con un declive estimado del 30-50 % a lo largo de las dos
últimas décadas.1 Actualmente, las estimaciones de la población total de leones africanos
varían entre 16 500 y 47 000 ejemplares salvajes en 2002-2004,139140 una cifra inferior a
las estimaciones de principios de la década del 1990, (100 000 ejemplares) y muy inferior
a las del 1950 (quizás 400 000). Las causas del declive no son del todo entendidas y
podrían ser irreversibles.1 Actualmente, la pérdida de su hábitat y los conflictos con
humanos se consideran las amenazas más graves para la especie.141142 Las poblaciones
restantes a menudo están aisladas geográficamente entre sí, cosa que puede provocar
consanguinidad y, como consecuencia, una carencia de diversidad genética. Por lo tanto,
el león es considerado una especie vulnerable por la Unión Internacional para la
Conservación de la Naturaleza, mientras que la subespecie asiática está en peligro crítico.
La población de leones de la región del África occidental está aislada de las poblaciones
del África central, con poco o ningún intercambio de individuos reproductores. Dos
estudios diferentes estimaron el número de ejemplares maduros en el África occidental en
un total de 850-1160 (2002-2004). No hay consenso sobre el tamaño de la población
individual más grande del África occidental: las estimaciones varían de 100 a 400 leones
en el ecosistema de Arly-Singou de Burkina Faso.1
Una leona asiática llamada Moti, nacida en cautividad en el Zoo de Helsinki en octubre de 1994. Fue
trasladada al Zoo de Brístol (Inglaterra) en enero de 1996.

La conservación de los leones, tanto africanos como asiáticos, ha requerido la

implementación y el mantenimiento de parques nacionales y de reservas de animales;
entre los más conocidos están el Parque nacional Etosha en Namibia, el Parque nacional
Serengueti en Tanzania y el Parque nacional Kruger en el este de Sudáfrica. En otras
zonas, los problemas causados por la interacción de los leones con el ganado y los
humanos suele acabar con la eliminación de los primeros.143 En la India, el último refugio
del león asiático son los 1412 km² del Parque nacional Bosque de Gir, al oeste de la India,
que en agosto de 2017 tenía unos 650 leones.144 En África, el hábitat de los félidos se
encuentra cerca de muchas poblaciones humanas, con los problemas consecuentes entre
los leones, el ganado y los propios pobladores.145 El Proyecto de Reintroduccióm del León
Asiático planea establecer una segunda población independiente de leones asiáticos en
el Santuario de la Fauna de Kuno, en el estado indio de Madhya Pradesh.146 Es importante
establecer una segunda población que sirva de acervo genético para los últimos leones
asiáticos supervivientes y para ayudar a desarrollar y mantener la diversidad
genética necesaria para la supervivencia de la especie.
La antigua popularidad del león del Atlas como animal de zoológico se traduce en que
algunos leones en cautiverio probablemente desciendan de leones de esta subespecie.
Esto incluye a doce leones del Zoológico de Port Lympne, en Kent (Inglaterra), que
descienden de leones propiedad del Rey de Marruecos.147 Once ejemplares más,
considerados leones del Atlas, fueron encontrados en el zoo de Adís Abeba (Etiopía),
descendentes de animales propiedad del Emperador Haile Selassie. WildLink International,
en colaboración con la Universidad de Oxford, lanzó su ambicioso International Barbary
Lion Project con el objetivo de identificar y criar leones del Atlas en cautiverio para
eventualmente reintroducirlos en un parque nacional de la cordillera del
Atlas en Marruecos.148 Un análisis genético de 2012 ha dado como resultado una
combinación genética distinta de algunos animales de este zoo, tanto de genes nucleares
como mitocondriales.149
Tras el descubrimiento del declive de las poblaciones de leones en África, se han
organizado varios esfuerzos coordinados de conservación de los leones en un intento de
frenar este declive. Los leones son una de las especies incluidas en el Species Survival
Plan, un intento coordinado por parte de la Asociación de Zoos y Acuarios estadounidense
de incrementar sus probabilidades de supervivencia. El plan fue implementado
originalmente en 1982 para el león asiático, pero se suspendió cuando se descubrió que la
mayoría de leones asiáticos de los zoos norteamericanos no eran genéticamente puros, ya
que contenían genes de leones africanos. El plan para los leones africanos empezó en
1993, concentrándose especialmente en la subespecie sudafricana, aunque hay
dificultades a la hora de valorar la diversidad genética de los leones en cautiverio, ya que
la mayoría de ejemplares son de origen desconocido, haciendo que sea problemático
mantener la diversidad genética.37
Antropofagia[editar]
Artículos principales: Devorador de hombres y Antropofagia.
Aunque los leones no suelen cazar personas, algunos (habitualmente machos) parecen
buscar presas humanas; casos bien conocidos como el de los devoradores de hombres de
Tsavo, cuando 28 trabajadores del ferrocarril que construían el ferrocarril Kenia-
Uganda fueron matados por leones durante un periodo de nueve meses, mientras
construían un puente sobre el río Tsavo en Kenia en 1898; o el devorador de hombres
de Mfuwe, que en 1991 mató a seis personas en el valle del río Luangwa en Zambia.150 En
ambos casos, los cazadores que mataron a los leones escribieron libros relatando el
comportamiento depredador de los animales. Los incidentes de Mfuwe y Tsavo guardan
similitudes; los leones eran más grandes de lo normal, carecían de melena y parecían
sufrir caries. La teoría de la enfermedad, incluyendo la caries, no es aceptada por todos los
investigadores; un análisis de los dientes y las mandíbulas de los leones antropófagos
conservados en colecciones de museos sugiere que, mientras que los problemas dentales
pueden explicar algunos incidentes, la reducción de las presas en áreas dominadas por los
humanos es una causa más verosímil para explicar la depredación de humanos por parte
de los leones.151 En su análisis del caso de Tsavo y de los leones antropófagos en general,
Kerbis Peterhans y Gnoske reconocen que los leones enfermos o heridos pueden ser más
propensos a atacar humanos, pero que el comportamiento no es «ni inusual ni
necesariamente aberrante» cuando tienen la oportunidad. Si existen alicientes, como por
ejemplo acceso a ganado o a cadáveres humanos, los leones se alimentarán regularmente
de seres humanos. Los autores remarcan que la relación está bien determinada entre
otros miembros del género Panthera y primates en el registro paleontológico.152
La propensión del león a comerse humanos se ha estudiado sistemáticamente. Científicos
estadounidenses y tanzanos informan que el comportamiento antropófago en las áreas
rurales de Tanzania se incrementó notablemente entre 1990 y 2005. Durante dicho
periodo, al menos 563 lugareños fueron atacados, siendo muchos de ellos devorados —un
número que superaba ampliamente el de los célebres incidentes de Tsavo del siglo
anterior—. Los incidentes se produjeron cerca de la Reserva de caza Selous, en el distrito
de Rufiji y en la Región de Lindi, cerca de la frontera con Mozambique. Mientras que la
expansión de los lugareños en zonas de arbustos representa una preocupación, los
autores argumentan que la política de conservación debe mitigar el peligro ya que, en este
caso, la conservación contribuye directamente a las muertes humanas. Se han
documentado casos en Lindi en los que los leones han llegado a atrapar personas en el
centro de pueblos de cierta entidad.153
En su obra The Man-eaters of Eden, Robert R. Frump escribió que los refugiados
mozambiqueños que cruzan el Parque nacional Kruger por la noche, son atacados y
devorados por los leones; los agentes del parque han admitido que la antropofagia es un
problema. Frump cree que miles de personas podrían haber muerto en el periodo en que
el apartheid cerró el parque y obligó a los refugiados a atravesarlo por la noche. Durante
casi un siglo, antes de que la frontera fuera cerrada, los mozambiqueños habían
atravesado regularmente el parque durante el día sin demasiados problemas.154
Packer estima que más de 200 tanzanos mueren cada año por ataques de leones,
cocodrilos, elefantes, hipopótamos y serpientes y que estas cifras podrían duplicarse. Se
cree que los leones matan como mínimo a 70. Packer e Ikanda son algunos de los
pocos conservacionistas que creen que los esfuerzos de conservación occidentales deben
tener en cuenta estos problemas, no solo por la preocupación ética por la vida humana,
sino también por el éxito a largo plazo de los esfuerzos de conservación y de preservación
de los leones.153
En abril de 2004, al sur de Tanzania, unos guardianes de animales mataron a un león
antropófago. Se cree que había matado y devorado por lo menos a 35 personas en una
serie de incidentes en varios poblados de la región costera del delta del Rufiji.155156 El
doctor Rolf D. Baldus, coordinador del programa de fauna de GTZ, comentó que es
probable que el animal atacara humanos porque tenía un gran absceso bajo un
diente molar que estaba roto por varios lugares. Añadió: «este león probablemente sentía
mucho dolor, especialmente a la hora de masticar».157 GTZ es la agencia de cooperación
al desarrollo alemana y lleva trabajando con el gobierno tanzano en la conservación de la
fauna desde hace casi dos décadas. Como en otros casos, se trataba de un león grande,
sin melena, que tenía un problema dental.
Generalmente, no se considera que el récord africano de leones antropófagos se diera en
Tsavo, sino en los incidentes menos conocidos de entre finales de los años 1930 y finales
de los 1940, en Tanganica(actual Tanzania). George Rushby, guardián de animales y
cazador profesional, acabó eliminando a una manada que se cree que a lo largo de tres
generaciones mató y devoró a 1500-2000 personas en el actual distrito de Njombe.158

El otro tipo de organización social es el de los «nómadas», que se mueven por grandes
territorios bien solos o bien en parejas.43 Las parejas son más frecuentes entre machos
emparentados. Hay que remarcar que un león puede cambiar de estilo de vida; los
nómadas se pueden convertir en residentes y viceversa. Los machos tienen que pasar por
este estilo de vida y algunos nunca son capaces de unirse a otro grupo. Una hembra que
se convierte en nómada tiene muchas más dificultades a la hora de unirse a un nuevo
grupo, ya que las hembras de un grupo están emparentadas y rechazan la mayoría de los
intentos de otras hembras no emparentadas de unirse a su grupo familiar.
La zona que ocupa una manada recibe el nombre de «área de la manada», mientras que
la que ocupa un nómada es denominada «territorio».43 Los machos asociados a una
manada tienden a permanecer en los límites del área, patrullando su territorio. Se debate
mucho por qué la sociabilidad (la más marcada en todas las especies de félidos) se ha
desarrollado en las leonas. Un mayor éxito en la caza parece un motivo evidente, pero
este hecho no es el único ya que también hace que los miembros que no cazan y que se
dedican al cuidado de la prole reduzcan la ingesta de calorías per cápita. La salud de las
cazadoras es la necesidad principal para la supervivencia de la manada, por lo que son las
primeras en devorar la presa en el mismo lugar donde ha sido cazada. Otros beneficios
incluyen la posible selección de parentesco (es mejor compartir alimentos con un león
emparentado que con un extraño), la protección de las crías, el mantenimiento del territorio
y una seguridad mutua en caso de lesiones y hambre.44

Una leona esprinta durante la caza en el Parque nacional Serengueti.

Las leonas realizan la mayor parte de la caza de su manada, siendo más pequeñas,
veloces y ágiles que los machos, además de no poseer la voluminosa y visible melena,
que causa un exceso de calor durante los esfuerzos físicos. Actúan como un grupo
coordinado para aumentar el éxito de sus cacerías. Sin embargo, los machos tienen una
tendencia a dominar la caza una vez que las leonas han atrapado la presa (de hecho,
suelen compartir más la caza con los cachorros que con las leonas) y raramente
comparten aquello que han cazado ellos mismos. Las presas más pequeñas son
consumidas en el lugar donde se las ha cazado, de forma que son compartidas entre los
cazadores; cuando la presa es más grande, a menudo se la arrastra al territorio de la
manada. Se comparten más a menudo las presas grandes,45 pese a que los miembros de
la manada con frecuencia continúan actuando de manera agresiva entre ellos, intentando
comer tanto como puedan.
Tanto los machos como las hembras defienden la manada de los intrusos. Algunos leones
a menudo encabezan la defensa contra los intrusos, mientras que otros se quedan atrás,46
proporcionando otros servicios al grupo.47 Una hipótesis alternativa es que existe alguna
clase de recompensa asociada al hecho de ser el líder que expulsa a los intrusos.48 El
macho o los machos con frecuencia defienden el grupo de machos ajenos que intenten
apropiarse de la manada. Las hembras forman una unidad social estable y no toleran
hembras ajenas;49 la composición femenina de un grupo solamente cambia con el
nacimiento o la muerte de las leonas,50 aun cuando algunas hembras dejan la manada y
pasan a ser nómadas.51 En cambio, los machos subadultos abandonan la manada en
cuanto alcanzan la madurez, a la edad de unos 2-3 años.51
Caza y dieta[editar]

Dos leones machos devorando una jirafa.

Pese a que una leona como esta tiene una dentadura muy afilada, con frecuencia mata a sus presas
estrangulándolas.

Los leones son animales potentes que suelen cazar en grupos coordinados y sitian la
presa elegida. Sin embargo, no tienen una resistencia particularmente elevada —por
ejemplo, el corazón de una leona solo representa el 0,57 % de su peso corporal, y el de un
macho el 0,45 %—, mientras que el corazón de una hiena representa aproximadamente el
10 % de su peso corporal.52 Así pues, a pesar de que las hembras pueden alcanzar una
velocidad punta de unos 59 km/h,53 sólo lo pueden hacer en rápidas pero cortas
aceleraciones,54 de forma que han de estar cerca de la presa antes de iniciar el ataque.
Aprovechan factores que reducen la visibilidad; la mayoría de las presas son cazadas
cerca de algún lugar que oculte a las leonas, o durante la noche.55 Acechan a la víctima sin
ser detectadas, hasta que se encuentran a una distancia de aproximadamente 30 metros o
incluso menos. Generalmente, varias leonas trabajan en equipo y rodean a las posibles
presas desde diferentes puntos. Una vez han rodeado al grupo, suelen atacar a la presa
más débil. El ataque es corto y potente, intentando atrapar a la víctima con una
aceleración rápida y un salto final. La presa suele morir por estrangulación,56 o por asfixia,
en la que el león tapa la boca y la nariz de su presa, aunque las presas más pequeñas
pueden matarlas con un simple golpe dado con las patas.14
Las presas de los leones son principalmente mamíferos grandes, con una preferencia
por ñus, impalas, cebras, búfalos y facóqueros en África, y nilgós, jabalíes y diversas
especies de ciervos en la India. Los leones también cazan muchas otras especies según la
disponibilidad, algo que atañe principalmente a los ungulados con un peso de entre 50 y
300 kilogramos, como kudus, alcelafos, órices de El Cabo y elands.14 En ocasiones cazan
especies relativamente pequeñas como la gacela de Thomson o la gacela saltarina. Los
leones que viven cerca de la costa de Namibia se alimentan en gran medida de focas.57
Los leones que cazan en grupo son capaces de abatir a la mayoría de animales, incluso a
adultos sanos, pero raramente atacan a presas muy grandes como jirafas adultas, ya que
corren el riesgo de herirse.58

Siete leones en la reserva del parque de Masai Mara, en Kenia.

Muchas estadísticas recogidas en diversos estudios demuestran que los leones se

alimentan normalmente de mamíferos de entre 190 y 550 kg. Los ñus son su presa
preferida (representando casi la mitad de las presas de los leones en el Serengeti),
seguidos por las cebras.59 La mayoría de hipopótamos, rinocerontes y elefantesadultos
son generalmente excluidos, así como las gacelas e impalas más pequeñas y otros
antílopes ágiles. Sin embargo, en algunas regiones cazan jirafas y búfalos con frecuencia.
En ocasiones también se lanzan a la caza de hipopótamos, mientras que tienden a evitar a
los rinocerontes adultos. Aunque los facóqueros pesan menos de 190 kg, también los
cazan a menudo, dependiendo principalmente de su disponibilidad.60 En algunas áreas, se
especializan en cazar especies atípicas, como es el caso que sucede en el Parque
nacional de Chobe, concretamente en la zona del río Savuti, donde cazan elefantes.61 Los
guías del parque informaron que los leones, movidos por un hambre extrema, empezaron
a cazar elefantes bebés, pasando después a los adolescentes y, en ocasiones, a los
adultos en cacerías nocturnas, cuando la visión de los elefantes es pobre.62 En el Parque
nacional Kruger cazan jirafas habitualmente.63 Los leones también atacan ganado;
concretamente en la India, donde los bovinos forman una parte importante de su dieta.64
Son capaces de matar a otros depredadores
como leopardos, guepardos, hienas y licaones, aunque (a diferencia de gran parte de los
félidos) no suelen devorar a sus competidores tras haberlos matado. Asimismo, se
alimentan de carroña de animales muertos por causas naturales o víctimas de otros
depredadores.65 Un león puede comer hasta 30 kg de carne mientras se encuentra
sentado junto a la presa;66 pero si no es capaz de comérsela entera, descansará unas
horas para continuar devorándola posteriormente. En días calurosos, el grupo puede
retirarse a la sombra, dejando a uno o dos machos para que vigilen la caza.67 Una leona
adulta necesita una media de unos cinco kilogramos de carne al día y un macho unos
siete.68

Grupo de leonas compartiendo una cebra en el mismo lugar donde la han cazado.
Como las leonas cazan en espacios abiertos donde las presas pueden verlas fácilmente,
cazar en manada aumenta las probabilidades de una caza exitosa, siendo el caso más
particular el de las presas más grandes. El trabajo en equipo también les permite defender
su caza de manera más sencilla ante depredadores como las hienas, que pueden resultar
atraídas por la presencia de buitres desde kilómetros de distancia en la sabana abierta.
Las leonas se encargan de gran parte de la caza. En la caza típica, cada leona tiene una
posición preferida en el grupo, acechando a las presas por los laterales y después
atacando, o bien moviéndose a una distancia más corta en el centro del grupo y atrapando
a las presas que huyen de otras leonas.69
Los machos de un grupo no suelen participar en la caza, excepto cuando se trata de
presas grandes como jirafas y búfalos. Los machos sin grupo se ven forzados a cazar en
solitario, aunque también se han dado casos de machos que cazan en grupos.
Las crías empiezan a presentar comportamiento de caza a la edad de unos tres meses,
aunque no participan en la caza hasta que ya tienen casi un año. Empiezan a cazar de
manera efectiva cuando se acercan a los dos años de edad.70
Reproducción y ciclo vital[editar]

Durante el período de apareamiento, una pareja puede copular entre veinte y cuarenta veces al día
durante unos cuantos días.

La mayoría de las leonas ya se han reproducido a los cuatro años de edad.71 Los leones
no se aparean en ninguna época particular del año y las hembras tienen numerosas fases
de estro cada año.72 Como en otros félidos, el pene del macho tiene unas espinas
apuntando hacia atrás. Cuando se retira el pene, las espinas rozan las paredes de la
vagina de la hembra, lo que puede causar la ovulación.73 Una leona puede aparearse con
más de un macho cuando está en celo;74 durante el periodo de apareamiento, que puede
durar varios días, se han observado leones copulando 157 veces en un periodo de 55
horas.75 Se reproducen con mucha facilidad en cautividad.
El periodo de gestación dura una media de 110 días72 y la hembra da a luz a una camada
de entre una y cuatro crías en una madriguera aislada, que puede encontrarse en zonas
de matorrales, juncales, cuevas o alguna otra zona protegida, habitualmente separada del
resto de la manada. Las hembras frecuentemente cazan por sí solas mientras las crías
todavía están indefensas, permaneciendo relativamente cerca de la madriguera donde se
encuentran las crías.76 Las crías nacen ciegas y no abren los ojos hasta aproximadamente
una semana después de su nacimiento. Pesan entre 1200 y 2100 g al nacer y se
encuentran prácticamente indefensas. Empiezan a arrastrarse al día o dos de nacer y a
andar cuando ya tienen unas tres semanas.77 La leona mueve las crías a un nuevo lugar
numerosas veces al mes, llevándolas una por una cogidas por la piel de la nuca. Este
movimiento tiene como objetivo impedir que se vaya acumulando su olor en el mismo lugar
y así evitar la atención de posibles depredadores.76
En general, la madre se reintegra al grupo con sus crías cuando estas tienen entre nueve y
diez semanas.78 Sin embargo, a veces esta introducción a la vida en manada se produce
antes, especialmente si otras leonas han dado a luz en la misma época. Por ejemplo, las
leonas de un grupo suelen sincronizar su ciclo reproductivo con el fin de cooperar en la
cría y el amamantamiento de los cachorros (una vez que estos han pasado la fase inicial
de aislamiento con su madre), que maman indiscriminadamente de cualquiera de las
hembras cuidadoras del grupo. Además de ofrecer una mayor protección, la sincronización
de los nacimientos también es ventajosa en que, como los cachorros tienen un tamaño
muy similar, tienen las mismas probabilidades de sobrevivir. Si una leona da a luz a una
camada de cachorros un par de meses después de otra leona, por ejemplo, entonces las
crías más jóvenes encuentran dificultades para alimentarse, ya que suelen ser dominadas
por las mayores. Por lo tanto, la muerte de hambre es más común entre las crías jóvenes.

En primer plano, una leona preñada.

Además de morirse de hambre, los cachorros también corren otros muchos peligros como,
por ejemplo, ser cazados por chacales, hienas, leopardos, águilas marcialesy serpientes.
Incluso los búfalos, si perciben el olor de las crías del león, inician una estampida hacia la
zona de matorral o la madriguera donde se encuentran los cachorros, haciendo todo lo
posible por pisotear a las crías y darles muerte mientras mantienen a raya a la leona.
Además, cuando uno o más machos nuevos desbancan al anterior macho asociado a la
manada, frecuentemente matan a las crías existentes,79 quizás porque las hembras no son
fértiles y receptivas hasta que sus cachorros crecen o mueren. En total, hasta un 80 % de
los cachorros mueren antes de llegar a los dos años de edad.80
Cuando se integran con el resto de la manada, los cachorros carecen de la confianza
hacia cualquier otro adulto que no sea su madre. Aun así, pronto empiezan a participar en
la vida del grupo, jugando entre ellos o intentando empezar a jugar con los adultos. Las
leonas que tienen crías tienen más probabilidades de ser tolerantes hacia las de otras
leonas que las que no tienen. La tolerancia de los machos hacia los cachorros varía: unas
veces, el macho puede dejar pacientemente que las crías jueguen con su cola o su
melena, mientras que otras puede gruñir y echar a los cachorros.81

La tolerancia de los machos hacia los cachorros varía. Pese a ello, es más probable que compartan
comida con ellos que con las leonas.

El destete tiene lugar a los seis o siete meses de edad. Los machos logran la madurez a
los tres años de edad y con cuatro o cinco años ya son capaces de desafiar y desbancar al
macho adulto de otra manada. Empiezan a envejecer y debilitarse a más tardar entre los
diez y quince años de edad,82 si no han sido ya gravemente heridos defendiendo su
manada. Por lo tanto, en cautiverio un león puede llegar a vivir treinta años; pero en su
hábitat silvestre solo llega a vivir hasta los doce años los machos y dieciséis las hembras.
Cuando el macho dominante es expulsado por su rival, raramente recupera su estatus
dentro de la manada viéndose obligado a exiliarse. Cuanto antes empiecen a procrear, una
vez toman el control de una manada, más éxito reproductivo tendrán antes de llegar a la
vejez y ser desterrados por leones más jóvenes. Las leonas a menudo intentan defender
fieramente a los cachorros ante un macho usurpador, pero raramente tienen éxito. El
usurpador suele matar a todos los cachorros que tengan menos de dos años. Debido a
que las hembras son más débiles y de menor peso con respecto a los machos, la defensa
de las crías puede tener más probabilidades de éxito si tres o cuatro madres de una
manada se unen contra un macho. Las hembras a las que el macho usurpador mató sus
crías, entran en celo nuevamente en pocos días.79
Al contrario de lo que dice la creencia popular, no sólo los machos son expulsados de su
manada pasando a ser nómadas, si bien es cierto que la mayoría de las hembras
permanecen toda su vida en su manada natal. No obstante, cuando la manada se hace
demasiado grande, la siguiente generación de crías de sexo femenino puede ser forzada a
marcharse y buscar un territorio propio. Además, cuando un nuevo macho consigue el
control de una manada, los ejemplares subadultos, tanto machos como hembras, pueden
ser expulsados.83 La vida de una hembra nómada es dura. Raramente consiguen que sus
crías alcancen la madurez, ya que carecen de la protección de otros miembros de la
manada.
Un estudio científico encontró que tanto los machos como las hembras podrían mantener
relaciones homosexuales.8485 Los machos forman parejas durante unos cuantos días y
empiezan la actividad homosexual con cariñosas caricias con el hocico, que desembocan
en coitos y empujones. Un estudio descubrió que aproximadamente un 8 % de las cópulas
se producen entre dos machos. Se cree que las relaciones homosexuales entre hembras
son bastante habituales en cautiverio, pero no se han observado en estado salvaje.
Salud[editar]
Aunque los leones adultos no tienen depredadores naturales, los indicios sugieren que la
mayoría sufren una muerte violenta causada por humanos o por otros leones.86 Esto es
particularmente cierto en el caso de los machos, que, como principales defensores de la
manada, tienen más probabilidades de interactuar agresivamente con machos rivales. De
hecho, pese a que un león macho puede lograr una edad de quince o dieciséis años si
consigue no ser expulsado por otros machos, la mayoría de machos adultos no viven más
de diez años. Este es el motivo por el cual en estado salvaje la longevidad media de los
leones tiende a ser significativamente inferior a la de las leonas. Sin embargo, los
miembros de ambos sexos pueden resultar heridos o incluso muertos por otros leones
cuando entran en conflicto dos manadas con territorios concurrentes.

Una leona subida a un árbol en el Parque nacional Serengueti.

Con respecto a los parásitos, se sabe que varias especies de garrapatas suelen infectar
las orejas, el cuello y las ingles de la mayoría de los leones.8788 También, procedentes de
intestinos de leones, se ha aislado la forma adulta de varias especies de tenias. Los leones
contraen la solitaria al comer las formas larvarias presentes en la carne de antílope.89
En 1962, los leones del cráter de Ngorongoro fueron atacados por la mosca de los
establos (Stomoxys calcitrans); esto hizo que los leones acabaran cubiertos de manchas
calvas y ensangrentadas, al tiempo que completamente escuálidos. Los leones intentaron
huir de las picaduras de las moscas sin éxito, subiendo a árboles o arrastrándose dentro
de madrigueras de hienas; muchos de ellos murieron o emigraron y la población de leones
del lugar se desplomó, pasando de setenta individuos a quince.90 Un brote más reciente,
en 2001, mató a seis leones.91 Los leones, especialmente los que viven en cautividad, son
vulnerables al virus del moquillo, al virus de inmunodeficiencia felina (VIF) y a la peritonitis
infecciosa felina (PIF). El moquillo se transmite mediante los perros domésticos y
otros carnívoros; un brote producido en 1994 en el Parque nacional Serengueti provocó
que muchos leones desarrollaran síntomas neurológicos, como por ejemplo convulsiones.
Durante el brote, varios leones murieron de neumonía y encefalitis.92 El VIF, que es similar
al VIH, no afecta negativamente a los leones, pero su efecto sobre los gatos domésticos es
lo suficientemente preocupante como para que el Species Survival Plan recomiende
análisis sistemáticos a los leones en cautividad. Es muy frecuente y endémica en varias
poblaciones de leones salvajes, pero es prácticamente inexistente entre los leones
asiáticos y namibios.37
Comunicación[editar]

Frotarse y lamerse son comportamientos sociales comunes en la manada.

Cuando están en reposo, los leones realizan actos sociales por medio de una serie de
comportamientos y muestran movimientos expresivos muy desarrollados. Tienen un
conjunto de expresiones faciales y posturas corporales que son gestos visuales.93 Los
gestos pacíficos más comunes son el de frotarse la cabeza y los lametones sociales,94 que
han sido comparados con el acicalamiento de los primates.95 Frotarse la cabeza, utilizando
el hocico para acariciar la frente, la cara y el cuello de otro león, parece ser una clase de
saludo,96 ya que se observa a menudo cuando un animal ha estado separado del resto o
tras un combate o conflicto. Los machos tienden a frotar a otros machos, mientras que los
cachorros y las hembras frotan a otras hembras.97 Los lametones sociales suelen
producirse en combinación con los rozamientos de cabeza; generalmente son mutuos y el
receptor parece mostrar placer. La cabeza y el cuello son las partes del cuerpo que se
lamen más habitualmente, cosa que podría ser por motivos prácticos, ya que un león no
puede lamerse estas zonas por sí mismo.98
Su repertorio de vocalizaciones también es amplio; las variaciones en la intensidad y la
altura de los sonidos, en vez de las señales visuales, parecen formar la base de
la comunicación. Los sonidos de los leones incluyen respingos, roncos, siseos, toses,
maullidos, ladridos y, por supuesto, rugidos. Los leones tienden a rugir de manera muy
característica, empezando con unos cuantos rugidos graves y largos, que conducen a una
serie de rugidos más cortos. Suelen rugir por la noche; el sonido, que puede ser
escuchado desde una distancia de 8 km, sirve por anunciar la presencia del animal.99 Los
leones tienen el rugido más potente de entre los félidos.
Relaciones interespecíficas de depredación[editar]
Una hiena manchada en la Zona de conservación de Ngorongoro. Las hienas son las principales
competidoras de los leones.

La relación entre los leones y las hienas manchadas en las áreas donde coexisten es
única por su complejidad e intensidad. Ambas especies son superpredadores que se
alimentan de las mismas presas, de forma que compiten directamente entre ellas.
Frecuentemente luchan entre sí y se roban la caza. Aunque la concepción popular ve las
hienas como carroñeras oportunistas que se aprovechan de las habilidades cazadoras de
los leones, a menudo se da el caso contrario. En el cráter de Ngorongoro de Tanzania, la
población de hienas manchadas supera ampliamente la de leones, que obtienen una parte
importante de su comida robando las presas de las hienas. Sin embargo, el conflicto entre
las dos especies va más allá de los combates por el alimento. Entre los animales, los
límites territoriales con otras especies son usualmente ignorados. Las hienas y los leones
son una excepción; marcan límites entre ellos igual que lo harían con miembros de su
propia especie. Los leones machos en concreto son extremadamente agresivos con las
hienas y han sido observados cazando y matando hienas sin comérselas. A su vez, las
hienas son uno de los principales depredadores de cachorros de león y sitian a las leonas
para robarles sus crías.100101
Los leones tienden a dominar a félidos más pequeños como guepardos y leopardos en las
áreas donde son simpátricos. Les roban las presas, matan a sus cachorros e incluso a los
adultos cuando tienen oportunidad. El guepardo tiene un 50 % de posibilidades de perder
su caza ante los leones u otros depredadores.102 Los leones representan un gran peligro
para los cachorros del guepardo y hasta un 90 % de los cachorros mueren durante las
primeras semanas de vida a causa de ataques por parte de otros depredadores. Los
guepardos evitan la competencia cazando en diferentes momentos del día y esconden a
sus cachorros en zonas de hierba densa. Los leopardos también utilizan estas tácticas,
pero tienen la ventaja de poder sobrevivir comiendo presas más pequeñas, algo que no
pueden hacer los leones o los guepardos. Además, a diferencia de los guepardos, los
leopardos pueden escalar árboles y utilizarlos para mantener a sus crías y su caza a salvo
de los leones. No obstante, en ocasiones las leonas consiguen subir al árbol para robar la
comida del leopardo.103 De manera similar, los leones dominan a los licaones, no solo
robándoles la caza, sino también cazando licaones.
Otro depredador simpátrico que puede amenazar al león es el cocodrilo del Nilo. Según el
tamaño del cocodrilo y del león, cualquiera de los dos puede perder presas o carroña
frente al otro. Se conocen casos de leones que han matado cocodrilos que se habían
adentrado en tierra104 y viceversa cuando es el león quien entra en las aguas donde viven
estos reptiles, como lo demuestra el hecho de que en alguna ocasión se han descubierto
zarpas de león en el estómago de los cocodrilos.105 En ocasiones, varios adultos de una
manada de leones dan caza a cocodrilos de considerable tamaño que se adentran en
tierra o se encuentran en aguas poco profundas, pero probablemente los cocodrilos
mayores a 4 metros no tengan ningún predador debido a su gran tamaño y fuerza.

Evolución[editar]
Cráneo de un león moderno en el Parque nacional Kruger.

El fósil más antiguo conocido similar a un león proviene de Laetoli (Tanzania) y podría
tener una antigüedad de 3,5 millones de años; algunos científicos han identificado estos
restos como pertenecientes a Panthera leo, pero no está confirmado y lo más que se
puede decir es que pertenecen a un félido similar a Panthera. Los restos más antiguos
confirmados de Panthera fueron descubiertos en 2010 en el Tíbet y clasificados en 2013
como Panthera blytheae, poseen una antigüedad de 4,1 a 5,9 millones de años. La
importancia de estos fósiles radica en el hecho de que refuerzan la teoría que establece
que los félidos pertenecientes a la Subfamilia Pantherinaese originaron en Asia central y
no en África.106107 Los parientes más cercanos del león son las otras especies del
género Panthera: el tigre, el jaguar y el leopardo. Estudios morfológicos y genéticos
revelan que el tigre fue la primera especie en divergir del resto. Hace unos 1,9 millones de
años, el jaguar se separó del grupo restante, que contenía a los antepasados de leopardos
y leones. Posteriormente, el león y el leopardo se separaron hace entre 1,25 y 1 millones
de años.108
Panthera leo evolucionó en África entre hace 1 millón y 800 000 años antes de dispersarse
por la región holártica.109 Apareció por primera vez en Europa hace 700 000 años con la
subespecie Panthera leo fossilis, encontrada en Isernia (Italia). Este león evolucionó al
posterior león de las cavernas (Panthera leo spelaea), que apareció hace unos 300 000
años. Durante el Pleistoceno superior, el león se extendió por América, donde evolucionó
como Panthera leo atrox, el león americano.110 Los leones se extinguieron del norte de
Eurasia y América a finales de la última glaciación, hace unos 10 000 años;111 pudiendo
haber sido víctimas de la extinción de la megafauna del Pleistoceno.112

Subespecies[editar]
León de Katanga (Panthera leo bleyenberghi).

Un estudio genético efectuado por científicos de la Universidad de Durhan concluyó que el

último ancestro común de todas las subespecies modernas de león vivió en África hace
unos 124 000 años. Antes de esa época, en el Pleistoceno Medio, los leones se distribuían
por todo el continente africano. En ese momento, durante el periodo húmedo denominado
MIS5 que favoreció el gran desarrollo de la selva desde el golfo de Guinea hasta el Rift, las
poblaciones del norte y oeste se separaron de las del sur y este. Más tarde, hace cerca de
51 000 años el clima africano se hizo cada vez más seco por lo que se formaron barreras
como el desierto del Sahara que separó a los leones del oeste y norte de África. Mientras
las selvas ecuatoriales se contraían, las poblaciones del oeste se expandían hacia el
centro. A la vez, existía una complicada interacción entre las poblaciones del sur y este
con el Valle del Rift como barrera parcial a la dispersión. El mismo estudio indicó que estos
animales salieron de África hace aproximadamente 21 000 años, final del Pleistoceno,
llegando hasta la India, y posteriormente, hace unos 5000 años —ya en el Holoceno— otra
oleada salió del norte de África llegando hasta lo que hoy en día es Irán y el Medio Oriente.
Sin embargo, en el Medio Oriente se han encontrado restos fósiles de leones que datan de
todo el Pleistoceno Superior, por lo que debieron llegar allí anteriormente, pero su rastro
genético ha sido superpuesto por esta otra oleada más reciente.113114
Tradicionalmente se reconocían doce subespecies modernas de león, de las que la más
grande era el león del Atlas.115 Las diferencias principales entre estas especies son la
distribución geográfica, la apariencia de la melena y el tamaño. Como estas características
son poco consistentes y muy variables, la mayoría de estas formas son discutibles y
probablemente no sean válidas; además, a menudo las distinciones se basaban en
material de zoológicos de origen desconocido que podría haber tenido características
morfológicas «sorprendentes, pero anormales».37 Actualmente es habitual que solo se
reconozcan ocho subespecies,31111 pero una de ellas (el león del Cabo, antiguamente
descrita como Panthera leo melanochaitus) es probablemente inválida.31
Incluso las siete subespecies restantes podrían ser demasiadas; la
variación mitocondrial reciente entre los leones africanos es escasa, lo que sugiere que
todos los leones subsaharianos podrían ser considerados una única subespecie,
posiblemente dividida en dos clados principales: uno al oeste del Gran Valle del Rift y el
otro al este. Los leones de Tsavo, al este de Kenia, están mucho más próximos
genéticamente hablando a los leones de Transvaal (Sudáfrica) que a los de los montes
Aberdare del este de Kenia.116117 Las razas massaica, somaliensis y rosevelti se incluyen
en nubica. La raza nominal leo del noroeste de África y la raza melanochaitus de la región
de El Cabo (Sudáfrica) se han extinguido. Así pues, se reconocen seis subespecies en la
actualidad:75
En 2017 un equipo de investigadores pertenecientes a la UICN publicó una nueva
clasificación taxonómica de la familia felidae en la que solo reconocían a dos subespecies
de león: Panthera leo leo que agrupa al león asiático, de África occidental, central y a las
ya desaparecidas poblaciones del león del Atlas y Panthera leo melanochaita que agrupa a
los leones del África oriental y meridional.118
Actuales (en revisión)[editar]

 P. l. azandica, conocido como león del Congo. Habita al

noreste de la República Democrática del Congo.
 P. l. bleyenberghi, conocido como león de Katanga.
Habita al sur de la República Democrática del
Congo, Zambia y Angola.
 P. l. krugeri, conocido como león del Transvaal. Habita
al noroeste (en el Kalahari), norte y sureste de Sudáfrica.
 P. l. nubica, conocido como león Massai. Habita al
noreste y este de África.
  P. l. persica, conocido como león asiático o león
surasiático, persa o indio. Habitaba desde Iraq hasta la
India en el siglo XIX; en la actualidad solamente en el
Bosque de Gir, India.119
 P. l. senegalensis, conocido como león de África
occidental. Habita desde el África occidental hasta
la República Centroafricana.
Recientes (en revisión)[editar]

 P. l. leo, conocido como león del Atlas. Extinguido en

estado salvaje a causa de la caza excesiva, aunque
todavía podrían quedar ejemplares en cautividad. Fue la
subespecie de león más grande, con una longitud de
aproximadamente 3-3,3 m y un peso de más de 200 kg
para los machos. Se extendía
desde Marruecos hasta Egipto. El último ejemplar fue
abatido en Marruecos en 1922.120
 P. l. melanochaitus, conocido como león del Cabo, se
extinguió en estado salvaje a mediados de 1860. Los
resultados de investigaciones del ADN mitocondrial no
avalan el estatus de este león como subespecie distinta.
Parece probable que el león del Cabo sólo fuera la
población más meridional del león sudafricano existente
hoy en día.31
Prehistóricas[editar]
En tiempos prehistóricos existieron varias subespecies más de león:

León de las cavernas en la Cámara de los Félidos de la Cueva de Lascaux(Francia).

 P. l. atrox, conocido como león americano, fue

abundante en América, desde Alaska hasta México,121
durante el Pleistoceno hasta hace unos 10 000 años. Esta
forma, al igual que el león de las cavernas, son
considerados a veces especies diferentes, pero estudios
filogenéticos recientes sugieren que en realidad son
subespecies del león (Panthera leo).111 Siendo una de las
subespecies de león más grandes que nunca hayan
existido, se estima que su longitud corporal era de 1,6-2,5
metros.122
 P. l. fossilis, conocido como león primitivo de las
cavernas, prosperó hace unos 500 000 años; se han
recuperado fósiles de Alemania e Italia. Era más grande
que los leones africanos, alcanzando en tamaño a los
leones americanos.111123
 P. l. spelaea, conocido como león de las cavernas, vivió
en Eurasia entre hace 300 000 y 10 000 años. Esta
especie es conocida por las pinturas rupestres, esculturas
de marfil y bustos de arcilla del Paleolítico,124 que indican
 que tenía unas orejas prominentes, una cola peluda,
posiblemente unas ligeras rayas parecidas a las de los
tigres y que al menos algunos machos tenían un «collar»
o melena primitiva alrededor del cuello. En la imagen, se
puede observar una escena de caza, siendo probable que
represente hembras cazando para la manada utilizando la
misma estrategia que sus parientes contemporáneos, sin
que los machos participen en ello.
 P. l. vereshchagini, conocido como león de Beringia, se
extendía por Sajá (Rusia), Alaska (Estados Unidos)
y Yukón (Canadá). Los análisis de los cráneos y
mandíbulas de este león demuestran que es una
subespecie distinta —más grande que el león de las
cavernas europeo y más pequeño que el león de las
cavernas americano— con
proporciones craneales diferentes.111125
Dudosas[editar]

 P. l. sinhaleyus, conocido como león de Sri Lanka,

parece haberse extinguido hace aproximadamente 39 000
años. Se conoce su existencia solamente por dos dientes
encontrados en depósitos de Kuruwit. Basándose en estos
dientes, Paules Edward Pieris Deraniyagala definió esta
subespecie en 1939.126
 P. l. europaea, conocido como león europeo, era
probablemente idéntico a Panthera leo persica o Panthera
leo spelea; su estatus no está confirmado. Se extinguió en
torno al año 100 debido a la persecución y la
sobreexplotación. Vivía en los Balcanes, la península
itálica, el sur de Francia y la península ibérica. Era un
objeto de caza muy popular
entre romanos, griegos y macedonios.
 P. l. youngi o Panthera youngi, vivió hace 350 000
años.127 Su relación con las subespecies vivientes de león
no es clara y probablemente pertenezca a una especie
diferente.
 P. l. maculatus, conocido como marozi, en ocasiones es
considerado una subespecie distinta, pero podría tratarse
de un león adulto que ha conservado su coloración
manchada juvenil. Si fuera realmente una subespecie, y
no un número reducido de ejemplares con una coloración
anormal, lleva extinguida desde 1931. Una identidad
todavía menos probable es que sea un híbrido natural
leopardo/león, conocido habitualmente como «leopón».128
Híbridos[editar]
Artículos principales: Híbridos del género Panthera, Ligre y Tigón.
Pareja de ligres en un zoológico de Corea del Sur.

Se conocen casos en que leones se han apareado con tigres (habitualmente las
subespecies siberiana y bengala), creando híbridos denominados «ligres» y «tigones».129
También se han cruzado con leopardos, produciendo «leopones»,130 y con jaguares,
generando «jagleones». El marozi es supuestamente un león manchado o un «leopón» en
estado natural, mientras que el león manchado del Congo es un complejo híbrido de león-
jaguar-leopardo denominado «lejagulep». Antiguamente se solían criar estos híbridos en
parques zoológicos, pero actualmente no se aconseja esta práctica, ya que se pone
énfasis en la conservación de las especies y subespecies. En China todavía se crían
híbridos en colecciones privadas de animales y zoológicos.
El ligre es un cruce entre un león y una tigresa.131 Como el gen inhibidor del crecimiento de
la tigresa correspondiente a un gen promotor del crecimiento del león está ausente, los
«ligres» crecen mucho más que sus padres. Presentan características físicas y de
comportamiento de ambas especies (manchas y rayas sobre un fondo arenoso). Los ligres
machos son estériles, pero las hembras suelen ser fértiles. Los machos tienen
aproximadamente un 50 % de posibilidades de tener melena, pero si la tienen, esta será
pequeña, de aproximadamente la mitad de tamaño que la de un león. Los «ligres» suelen
medir entre 3 y 3,7 metros de largo y pueden pesar entre 360 y 450 kilogramos o más.131
El «tigón» es un cruce menos habitual entre una leona y un tigre.132

Distribución y hábitat[editar]
Ejemplar salvaje en el parque nacional Kruger, Sudáfrica.

En África, los leones viven en herbazales de sabana con acacias dispersas que les
proporcionan sombra;133 su hábitat en la India es una mezcla de bosque de sabana seco y
bosque de matorral caducifolio muy seco.134 En tiempos relativamente recientes, el hábitat
de los leones se extendía por partes meridionales de Eurasia, desde Grecia hasta
la India y gran parte de África, exceptuando la zona central de jungla y el desierto del
Sahara. Heródoto escribió que los leones eran comunes en Grecia hacia el 480 a. C.; que
atacaron a los camellos de equipaje del rey persa Jerjes durante su marcha por el
país. Aristóteles los consideraba raros hacia el 300 a. C. y en el 100 d. C. ya habían sido
exterminados.135 Una población de leones asiáticos sobrevivió hasta el siglo X en
el Cáucaso, su último bastión europeo.136
En la Edad Media, la especie ya había sido extinguida de Palestina y después de
prácticamente el resto de Asia con la llegada de las armas de fuego, fáciles de conseguir
en el siglo XVIII. Entre finales del siglo XIX y principios del siglo XX desapareció de África
del Norte y de Oriente Próximo. A finales del siglo XX ya había desaparecido de Turquía y
gran parte del norte de la India,37137 mientras que la última observación de un león asiático
vivo en Irán se produjo en 1941 (entre Shiraz y Jahrom, Fars), aunque en 1944 se
encontró el cadáver de una leona en la orilla del río Karún (Juzestán). Desde entonces no
ha habido informes fiables sobre la situación del león asiático en Irán.66 Actualmente, la
subespecie ya solo sobrevive en el Parque nacional del Bosque de Gir y sus alrededores,
en el noroeste de la India.119 Aproximadamente unos 650 leones viven en un santuario de
1412 km² que cubre gran parte del bosque, en el estado de Gujarat. Las poblaciones están
aumentando despacio.138
Hasta finales del Pleistoceno (hace unos 10 000 años), el león fue, de los grandes
mamíferos terrestres, el que mayor área de distribución ocupaba, exceptuando los
humanos. Los leones vivían en gran parte de África, la mayoría de Eurasia, desde el oeste
de Europa hasta la India; en Beringia y en América, desde el río Yukón hasta el Perú.127
Partes de este ámbito de distribución estaban ocupadas por subespecies actualmente
extinguidas.

Poblaciones y estado de conservación[editar]

Cachorros de león jugando en el Serengueti.

La mayoría de leones viven actualmente al este y al sur de África y sus poblaciones se

están reduciendo rápidamente, con un declive estimado del 30-50 % a lo largo de las dos
últimas décadas.1 Actualmente, las estimaciones de la población total de leones africanos
varían entre 16 500 y 47 000 ejemplares salvajes en 2002-2004,139140 una cifra inferior a
las estimaciones de principios de la década del 1990, (100 000 ejemplares) y muy inferior
a las del 1950 (quizás 400 000). Las causas del declive no son del todo entendidas y
podrían ser irreversibles.1 Actualmente, la pérdida de su hábitat y los conflictos con
humanos se consideran las amenazas más graves para la especie.141142 Las poblaciones
restantes a menudo están aisladas geográficamente entre sí, cosa que puede provocar
consanguinidad y, como consecuencia, una carencia de diversidad genética. Por lo tanto,
el león es considerado una especie vulnerable por la Unión Internacional para la
Conservación de la Naturaleza, mientras que la subespecie asiática está en peligro crítico.
La población de leones de la región del África occidental está aislada de las poblaciones
del África central, con poco o ningún intercambio de individuos reproductores. Dos
estudios diferentes estimaron el número de ejemplares maduros en el África occidental en
un total de 850-1160 (2002-2004). No hay consenso sobre el tamaño de la población
individual más grande del África occidental: las estimaciones varían de 100 a 400 leones
en el ecosistema de Arly-Singou de Burkina Faso.1

Una leona asiática llamada Moti, nacida en cautividad en el Zoo de Helsinki en octubre de 1994. Fue
trasladada al Zoo de Brístol (Inglaterra) en enero de 1996.

La conservación de los leones, tanto africanos como asiáticos, ha requerido la

implementación y el mantenimiento de parques nacionales y de reservas de animales;
entre los más conocidos están el Parque nacional Etosha en Namibia, el Parque nacional
Serengueti en Tanzania y el Parque nacional Kruger en el este de Sudáfrica. En otras
zonas, los problemas causados por la interacción de los leones con el ganado y los
humanos suele acabar con la eliminación de los primeros.143 En la India, el último refugio
del león asiático son los 1412 km² del Parque nacional Bosque de Gir, al oeste de la India,
que en agosto de 2017 tenía unos 650 leones.144 En África, el hábitat de los félidos se
encuentra cerca de muchas poblaciones humanas, con los problemas consecuentes entre
los leones, el ganado y los propios pobladores.145 El Proyecto de Reintroduccióm del León
Asiático planea establecer una segunda población independiente de leones asiáticos en
el Santuario de la Fauna de Kuno, en el estado indio de Madhya Pradesh.146 Es importante
establecer una segunda población que sirva de acervo genético para los últimos leones
asiáticos supervivientes y para ayudar a desarrollar y mantener la diversidad
genética necesaria para la supervivencia de la especie.
La antigua popularidad del león del Atlas como animal de zoológico se traduce en que
algunos leones en cautiverio probablemente desciendan de leones de esta subespecie.
Esto incluye a doce leones del Zoológico de Port Lympne, en Kent (Inglaterra), que
descienden de leones propiedad del Rey de Marruecos.147 Once ejemplares más,
considerados leones del Atlas, fueron encontrados en el zoo de Adís Abeba (Etiopía),
descendentes de animales propiedad del Emperador Haile Selassie. WildLink International,
en colaboración con la Universidad de Oxford, lanzó su ambicioso International Barbary
Lion Project con el objetivo de identificar y criar leones del Atlas en cautiverio para
eventualmente reintroducirlos en un parque nacional de la cordillera del
Atlas en Marruecos.148 Un análisis genético de 2012 ha dado como resultado una
combinación genética distinta de algunos animales de este zoo, tanto de genes nucleares
como mitocondriales.149
Tras el descubrimiento del declive de las poblaciones de leones en África, se han
organizado varios esfuerzos coordinados de conservación de los leones en un intento de
frenar este declive. Los leones son una de las especies incluidas en el Species Survival
Plan, un intento coordinado por parte de la Asociación de Zoos y Acuarios estadounidense
de incrementar sus probabilidades de supervivencia. El plan fue implementado
originalmente en 1982 para el león asiático, pero se suspendió cuando se descubrió que la
mayoría de leones asiáticos de los zoos norteamericanos no eran genéticamente puros, ya
que contenían genes de leones africanos. El plan para los leones africanos empezó en
1993, concentrándose especialmente en la subespecie sudafricana, aunque hay
dificultades a la hora de valorar la diversidad genética de los leones en cautiverio, ya que
la mayoría de ejemplares son de origen desconocido, haciendo que sea problemático
mantener la diversidad genética.37
Antropofagia[editar]
Artículos principales: Devorador de hombres y Antropofagia.

Aunque los leones no suelen cazar personas, algunos (habitualmente machos) parecen
buscar presas humanas; casos bien conocidos como el de los devoradores de hombres de
Tsavo, cuando 28 trabajadores del ferrocarril que construían el ferrocarril Kenia-
Uganda fueron matados por leones durante un periodo de nueve meses, mientras
construían un puente sobre el río Tsavo en Kenia en 1898; o el devorador de hombres
de Mfuwe, que en 1991 mató a seis personas en el valle del río Luangwa en Zambia.150 En
ambos casos, los cazadores que mataron a los leones escribieron libros relatando el
comportamiento depredador de los animales. Los incidentes de Mfuwe y Tsavo guardan
similitudes; los leones eran más grandes de lo normal, carecían de melena y parecían
sufrir caries. La teoría de la enfermedad, incluyendo la caries, no es aceptada por todos los
investigadores; un análisis de los dientes y las mandíbulas de los leones antropófagos
conservados en colecciones de museos sugiere que, mientras que los problemas dentales
pueden explicar algunos incidentes, la reducción de las presas en áreas dominadas por los
humanos es una causa más verosímil para explicar la depredación de humanos por parte
de los leones.151 En su análisis del caso de Tsavo y de los leones antropófagos en general,
Kerbis Peterhans y Gnoske reconocen que los leones enfermos o heridos pueden ser más
propensos a atacar humanos, pero que el comportamiento no es «ni inusual ni
necesariamente aberrante» cuando tienen la oportunidad. Si existen alicientes, como por
ejemplo acceso a ganado o a cadáveres humanos, los leones se alimentarán regularmente
de seres humanos. Los autores remarcan que la relación está bien determinada entre
otros miembros del género Panthera y primates en el registro paleontológico.152
La propensión del león a comerse humanos se ha estudiado sistemáticamente. Científicos
estadounidenses y tanzanos informan que el comportamiento antropófago en las áreas
rurales de Tanzania se incrementó notablemente entre 1990 y 2005. Durante dicho
periodo, al menos 563 lugareños fueron atacados, siendo muchos de ellos devorados —un
número que superaba ampliamente el de los célebres incidentes de Tsavo del siglo
anterior—. Los incidentes se produjeron cerca de la Reserva de caza Selous, en el distrito
de Rufiji y en la Región de Lindi, cerca de la frontera con Mozambique. Mientras que la
expansión de los lugareños en zonas de arbustos representa una preocupación, los
autores argumentan que la política de conservación debe mitigar el peligro ya que, en este
caso, la conservación contribuye directamente a las muertes humanas. Se han
documentado casos en Lindi en los que los leones han llegado a atrapar personas en el
centro de pueblos de cierta entidad.153
En su obra The Man-eaters of Eden, Robert R. Frump escribió que los refugiados
mozambiqueños que cruzan el Parque nacional Kruger por la noche, son atacados y
devorados por los leones; los agentes del parque han admitido que la antropofagia es un
problema. Frump cree que miles de personas podrían haber muerto en el periodo en que
el apartheid cerró el parque y obligó a los refugiados a atravesarlo por la noche. Durante
casi un siglo, antes de que la frontera fuera cerrada, los mozambiqueños habían
atravesado regularmente el parque durante el día sin demasiados problemas.154
Packer estima que más de 200 tanzanos mueren cada año por ataques de leones,
cocodrilos, elefantes, hipopótamos y serpientes y que estas cifras podrían duplicarse. Se
cree que los leones matan como mínimo a 70. Packer e Ikanda son algunos de los
pocos conservacionistas que creen que los esfuerzos de conservación occidentales deben
tener en cuenta estos problemas, no solo por la preocupación ética por la vida humana,
sino también por el éxito a largo plazo de los esfuerzos de conservación y de preservación
de los leones.153
En abril de 2004, al sur de Tanzania, unos guardianes de animales mataron a un león
antropófago. Se cree que había matado y devorado por lo menos a 35 personas en una
serie de incidentes en varios poblados de la región costera del delta del Rufiji.155156 El
doctor Rolf D. Baldus, coordinador del programa de fauna de GTZ, comentó que es
probable que el animal atacara humanos porque tenía un gran absceso bajo un
diente molar que estaba roto por varios lugares. Añadió: «este león probablemente sentía
mucho dolor, especialmente a la hora de masticar».157 GTZ es la agencia de cooperación
al desarrollo alemana y lleva trabajando con el gobierno tanzano en la conservación de la
fauna desde hace casi dos décadas. Como en otros casos, se trataba de un león grande,
sin melena, que tenía un problema dental.
Generalmente, no se considera que el récord africano de leones antropófagos se diera en
Tsavo, sino en los incidentes menos conocidos de entre finales de los años 1930 y finales
de los 1940, en Tanganica(actual Tanzania). George Rushby, guardián de animales y
cazador profesional, acabó eliminando a una manada que se cree que a lo largo de tres
generaciones mató y devoró a 1500-2000 personas en el actual distrito de Njombe.158
Cautividad[editar]
Atípica imagen de un león sobre nieve en el zoo de Pittsburgh, Pensilvania, Estados Unidos.

Ampliamente repartidos en cautividad,159 los leones forman parte de un grupo de animales

exóticos que constituyen el núcleo de las exposiciones de los zoos desde finales del siglo
XVIII; los miembros de este grupo son siempre vertebrados grandes e incluyen elefantes,
rinocerontes, hipopótamos, grandes primates y otros grandes félidos; los zoos intentaban
reunir tantas especies de este grupo cómo fuera posible.160 Aunque muchos zoos actuales
son más selectivos con sus exposiciones,161 hay más de mil leones africanos y cien leones
asiáticos en zoos y parques de animales de todo el mundo. Son considerados una especie
embajadora y son mantenidos con fines turísticos, educativos y de conservación.162 Los
leones pueden superar la edad de 20 años en cautiverio; Apollo, un león del Zoo
de Honolulú (Hawái), murió en agosto del 2007 a la edad de 22 años. Sus dos hermanas,
nacidas en 1986, todavía viven.163 Los programas de cría de leones de los zoos suelen
tener en cuenta la separación de las diversas subespecies e intentan mitigar la
consanguinidad que puede producirse cuando los animales son separados por
subespecies.164
Los reyes asirios ya mantenían y criaban leones en el 850 a. C.,135 y se dice que Alejandro
Magno fue obsequiado con leones domesticados por los mahli del norte de la India.165
Posteriormente, en tiempos romanos, los emperadores criaban leones para que
participaran en combates contra gladiadores. Notables romanos, incluyendo
a Sila, Pompeyo y Julio César, a menudo ordenaban la matanza en masa de centenares
de leones de una vez.166 En Oriente, los príncipes indios domesticaban leones y Marco
Polo informó de que Kublai Kan tenía leones dentro de su palacio.167 Los primeros «zoos»
europeos se extendieron entre las familias nobles y reales en el siglo XIII y hasta el siglo
XVII eran denominados serrallos; a partir de entonces, se los empezó a
denominar ménageries (en francés: casa de fieras), una extensión de los cuartos de
maravillas. Durante el Renacimiento, se extendieron de Francia e Italia al resto de
Europa.168 En Inglaterra, pese a que la tradición de los serrallos estaba menos
desarrollada, varios leones vivían en uno instalado en la Torre de Londres por Juan I en el
siglo XIII,169170 probablemente con animales provenientes de una colección anterior
fundada en 1125 por Enrique I en su palacio de Woodstock, cerca de Oxford, donde
supuestamente Guillermo de Malmesbury guardaba los leones.171

Esbozo de leones de Alberto Durero (hacia 1520).

Los serrallos eran una expresión del poder y la riqueza de la nobleza. Animales, tales
como grandes félidos y elefantes, en particular, simbolizaban el poder y eran puestos en
combate entre sí o contra animales domesticados. Por extensión, las ménageries y los
serrallos eran una demostración del dominio del hombre sobre la naturaleza.
Consecuentemente, la derrota de estos «señores» naturales ante una vaca en 1862
asombró a los espectadores y la huida de un elefante a la hora de enfrentarse a
un rinoceronte suscitó burlas. Estos tipos de combates fueron desapareciendo
progresivamente en el siglo XVII, con la expansión de las ménageries y su apropiación por
parte de los plebeyos. La tradición de tener grandes félidos como animales de compañía
pervivió hasta el siglo XIX, cuando pasó a ser algo considerado muy excéntrico.172
La presencia de leones en la Torre de Londres fue intermitente, habiendo animales cuando
un monarca o su consorte, como por ejemplo Margarita de Anjou, la esposa de Enrique VI,
o bien pedían o recibían estos animales. Está documentado que los animales eran
mantenidos en malas condiciones hasta el siglo XVII, en contraste con las condiciones
más favorables de Florencia en la misma época.173 En el siglo XVIII se abrió la colección al
público; el precio de entrada era de, o bien tres medios peniques o bien el ofrecimiento de
un gato o un perro para alimentar a los leones.174 Una colección rival situada en Exeter
Exchange también exhibió leones hasta principios del siglo XIX.175 La colección de la Torre
fue clausurada por Guillermo IV174 y los animales fueron transferidos al Zoológico de
Londres, que abrió sus puertas al público el 27 de abril de 1828.176

Las especies de animales desaparecen cuando ya no pueden orbitar

pacíficamente el centro de gravedad que es el hombre.

—Pierre-Amédée Pichot, 1891177

El comercio de animales salvajes prosperó junto con la mejora del comercio colonial del
siglo XIX. Los leones eran considerados bastante comunes y baratos. Aunque eran más
caros que los tigres, eran más baratos que animales más grandes o más difíciles de
transportar, como las jirafas, los hipopótamos o los osos panda.178 Al igual que otros
animales, los leones eran considerados poco más que una materia prima natural e
ilimitada que era explotada sin piedad, con terribles pérdidas durante la captura y el
transporte de las fieras.179 La ampliamente difundida imagen del cazador heroico
persiguiendo leones dominaría una gran parte del siglo.180 Los exploradores y cazadores
se aprovecharon de una popular división maniquea de los animales en «buenos» y
«malos» para añadir un toque de pasión a sus aventuras, presentándose a sí mismos
como figuras heroicas. Esto hizo que los grandes félidos, siempre sospechosos de ser
antropófagos, pasaran a representar «a la vez el miedo a la naturaleza y la satisfacción de
haberla superado».181

León en el Zoo de Melbourne, Australia. Disfruta de una zona de hierba elevada a la sombra de los
árboles.
Una pareja de leones en el Parque Zoológico Nacional de El Salvador.

Los leones fueron mantenidos hacinados y en condiciones sórdidas en el Zoo de Londres

hasta que se les construyó un nuevo hogar con jaulas más espaciosas en la década del
1970.182 Se produjeron otros cambios a principios del siglo XX, cuando Carl
Hagenbeck diseñó recintos que se asemejaban más al hábitat natural, con «rocas» de
hormigón, más espacios abiertos y un foso en lugar de barrotes. A principios del siglo XX,
diseñó recintos de leones tanto para el Zoo de Melbourne como para el
de Taronga en Sídney, entre otros. Aunque estos diseños eran populares, los antiguos
recintos de jaula y barrotes prevalecieron hasta la década de 1960 en muchos zoos.183 En
las últimas décadas del siglo XX, recintos más naturales y grandes, que usan mallas
metálicas o vidrios laminados en lugar de fosos rebajados, permite a los visitantes
acercarse más que nunca a los animales y algunos zoos incluso situaron las madrigueras
en un punto más elevado que los visitantes, como por ejemplo el Zoo de Barcelona y el
de Oklahoma City.37 Actualmente, los leones viven en áreas naturalizadas mucho más
grandes; las pautas modernas recomendadas son más próximas a las condiciones
naturales, con una mayor atención a las necesidades de los leones, subrayando la
necesidad de madrigueras en zonas separadas, posiciones elevadas tanto al sol como la
sombra donde puedan reposar, una cubierta adecuada del suelo, un buen drenaje y el
suficiente espacio para pasearse.162
También ha habido casos en que un individuo privado ha mantenido a un león, como por
ejemplo la leona Elsa, que fue criada por George Adamson y su esposa Joy, desarrollando
un estrecho vínculo con ellos, especialmente con la mujer. Posteriormente, la leona
alcanzó la celebridad y su vida fue documentada en una serie de libros y películas.
Lucha y doma[editar]
Artículos principales: Combates con leones y Doma de leones.

Aguafuerte del siglo XIX de un domador de leones en una jaula.

Los leones se han utilizado en deportes sangrientos haciéndolos combatir contra otros
animales, generalmente perros. Esta costumbre perduró desde tiempos antiguos hasta el
siglo XVII. Fue finalmente prohibido en Viena en 1800 y en Inglaterra en 1825.184185
La doma de leones es la práctica de domar leones por entretenimiento, o bien como parte
de un circo establecido o como actuación individual, como por ejemplo Siegfried & Roy. El
término también es utilizado con frecuencia para referirse a la doma y la exhibición de
otros grandes félidos como tigres, leopardos y pumas. Los pioneros de esta práctica en la
primera mitad del siglo XIX fueron el francés Henri Martin y el estadounidense Isaac Van
Amburgh, quienes hicieron grandes giras y cuyas técnicas fueron copiadas por una serie
de seguidores.186 Van Amburgh actuó ante la reina Victoria del Reino Unido en 1838
cuando estaba de gira en Gran Bretaña. Martin compuso una pantomima titulada Les Lions
de Mysore (‘Los leones de Mysore’), una idea que Van Amburgh pronto copió. Estas
actuaciones eclipsaban los actos de equitación como exhibición central de los circos, pero
cuando de verdad se convirtieron en un fenómeno de masas fue a principios del siglo XX
con el cine. Demostrando la superioridad del hombre sobre el animal, la doma de leones
hacía una función similar a los combates de animales de siglos anteriores.186 La silla de
domador de leones, actualmente icónica, fue utilizada por primera vez posiblemente por el
estadounidense Clyde Beatty (1903-1965).187

En la cultura[editar]

El Capitel de los Leones de Aśoka, realizado hacia el 250 a. C. para ocupar la parte superior de
un pilar de Aśoka en Sarnath. Actualmente, es el escudo de la India.

El león ha sido un ícono para la humanidad desde hace milenios, apareciendo en culturas
de Europa, Asia y África. Pese a los ataques contra humanos, los leones han disfrutado de
una visión positiva en la cultura, como animales fuertes pero nobles. Una imagen común
es su representación como «rey de la jungla» («rey de la selva») o «rey de los animales»;
por lo tanto, el león es un símbolo popular de la realeza y la dignidad,188 así como un
símbolo de coraje; aparece en varias de las fábulas del siglo VI a. C. de Esopo.189

La Puerta de los Leones de Micenas (1300 a. C.). Dos leonas flanquean la columna central que
representa una diosa.

Las representaciones más antiguas de leones se remontan a hace 32 000 años; las tallas
de marfil con cabeza de león de la cueva de Vogelherd, en la Jura de Suabia, al suroeste
de Alemania, datan de esa fecha y pertenecen a la cultura Auriñaciense.111 Dos leones
fueron representados apareándose en las pinturas rupestres paleolíticas de la Cámara de
los Félidos de la Cueva de Lascaux (suroeste francés). También hay representaciones de
leones en la Cueva de Chauvet (sureste francés), descubierta en 1994, y cuyas pinturas
también alcanzan los 32 000 años de antigüedad,124 aunque podrían ser contemporáneas
o más recientes en el tiempo que las de Lascaux.190

Escudo de Jerusalén: un león rampante delante del Muro de las Lamentacionesflanqueado por
unas ramas de olivo.

En el Antiguo Egipto se veneraba a las leonas (cazadoras feroces) como deidades bélicas
y entre ellas, en el panteón egipcio se
encuentran Bastet, Mafdet, Menhit, Pajet, Sejmet, Tefnut y la Esfinge.188 En el panteón
egipcio también hay hijos de estas diosas, tales como Maahes y, el considerado por los
egipcios como una deidad nubia, Dedun.191192
Un examen cuidadoso de las deidades-león destacadas en muchas culturas antiguas
revela que muchas de ellas también eran leonas. La admiración por las estrategias de
caza cooperativas de las leonas era evidente en tiempos muy antiguos. La mayoría de
«puertas de los leones» representan leonas. El león de Nemea era simbólico en la Antigua
Grecia y la Antigua Roma, representado como la constelación y el signo del zodiaco Leo, y
descrito en la mitología, donde su piel era portada por el héroe Heracles.193
El león es el emblema bíblico de la tribu de Judá y del posterior Reino de Judá. Es citado a
la bendición de Jacob a su cuarto hijo, en el penúltimo capítulo del Libro del Génesis:
«Judá es un cachorro de león. ¡Has vuelto de la matanza, hijo mío! Se recuesta, se tiende
como un león, como una leona: ¿quién lo hará levantar?» (Génesis 49:9).194 En el estado
moderno de Israel, el león continúa siendo el símbolo de la capital, Jerusalén, apareciendo
tanto en la bandera como en el escudo de la ciudad.
El evangelista Marcos es representado a menudo con un león. En ocasiones, el león
también simboliza a Jesús.195
El león fue un símbolo prominente en los periodos Paleobabilonio y Neobabilonio. El
motivo clásico del león de Babilonia, que puede ser una estatua, una talla o pintada sobre
paredes, se denomina con frecuencia el «león andando de Babilonia». Se dice que fue en
Babilonia donde el profeta Daniel fue salvado de un foso de leones.196 Este simbolismo fue
aprovechado por el régimen de Saddam Hussein en Irak para su tanque T-72 León de
Babilonia, con tecnología adaptada de un modelo ruso.
En los textos puránicos del hinduismo, Narasinja (‘hombre-león’), una encarnación medio
león, medio humana de Vishnú es venerada por sus devotos, salvando al niño Prahlāda de
su padre, el malvado rey demonio Jirania Kashipú;197 Vishnú tomó la forma de un medio-
humano medio-león, como Narasinja, con un torso y la parte baja del cuerpo de hombre,
pero con cabeza de león y garras.198 Narasinja es venerado como el «Dios León».
Singh es un antiguo nombre indio védico que significa «león» y se remonta a hace más de
2000 años en la Antigua India. Originalmente solo lo usaban los rajputs, un chatria o casta
militar india. Tras el nacimiento de la hermandad de Khalsa en 1699, los sikhs también
adoptaron el nombre «Singh» con motivo de los deseos del gurúGobind Singh. Junto con
millones de rajputs hindúes, hoy en día el nombre es utilizado por más de veinte millones
de sikhs de todas partes del mundo.199200
Aparecen en numerosas banderas y escudos de multitud de lugares de Europa y Asia,
como en la bandera de la ciudad de Venecia.201 También aparece en algunos escudos de
países americanos como por ejemplo el escudo de armas de la ciudad
de Caracas (Venezuela).

Bandera de Sri Lanka.

Bailarines chinos realizando la danza del león.

Más al sur del subcontinente indio, el león asiático es simbólico para los cingaleses,202 la
mayoría étnica de Sri Lanka; el término deriva del indoario sinhala, que significa la ‘gente
del león’ o la ‘gente con sangre de león’, mientras que un león portador de una espada es
la figura central de la bandera de Sri Lanka.203
El león asiático es un motivo común en el arte chino. Fueron utilizados por primera vez en
el arte a finales del periodo de Primaveras y Otoños (siglo VI o V a. C.) y llegaron a ser
mucho más populares durante la dinastía Han (206 a. C.-220), cuando comenzaron a
colocarse leones guardianes ante los palacios imperiales para que los protegieran. Como
los leones nunca han sido un animal nativo de China, las primeras representaciones eran
poco realistas; tras la introducción del arte budista en China durante la dinastía Tang (a
partir del siglo VI), los leones eran habitualmente representados sin alas, su cuerpo pasó a
aparecer más grueso y corto y su melena, rizada.204 La danza del león es una forma de
danza tradicional de la cultura china en la que los bailarines disfrazados de leones imitan
los movimientos de un león, a menudo con acompañamiento musical
de platillos, tambores y gongs. Las danzas se hacen en el Año Nuevo Chino, en el Festival
de la Luna y en otras ocasiones de celebración para que den buena suerte.205
El nombre del país insular de Singapur (Singapura) deriva de las
palabras malayas singa (‘león’) y pura (‘ciudad’), que a su vez provienen de las
palabras tamil-sánscritas சிங் க singa, स िंह siṃha y पुर புர pura, que es un cognado
del griego πόλις, pólis.206 Según los Anales Malayos, este nombre le fue dado en el siglo
XIV por un príncipe malayo de Sumatra llamado Sang Nila Utama, quien al desembarcar
en la isla tras una tormenta, observó una bestia auspiciosa en la costa que su ministro en
jefe identificó como un león.207
«Aslan» o «Arslan» (‫ ارسالن‬arslān y ‫ اصالن‬aṣlān) es la palabra turca y mongola para decir
‘león’. Fue utilizado como título por una serie de gobernantes selyúcidas y osmanlíes,
incluyendo a Alp Arslan o Ali Pasha, siendo un nombre túrquico o irano.
«León» fue el sobrenombre de varios gobernantes medievales con reputación de ser
valientes, como por ejemplo Ricardo I de Inglaterra, conocido como Ricardo Corazón de
León,188 Enrique el León (en alemán: Heinrich der Löwe), duque de Sajonia, y Roberto III
de Flandes, llamado «El león de Flandes», todavía hoy uno de los grandes iconos
nacionales flamencos. Los leones aparecen a menudo en escudos, o bien como parte del
escudo en sí, o bien como tenantes (la leona208 es mucho más rara). El lenguaje formal de
la heráldica utiliza términos provenientes del francés para describir las imágenes con
precisión. Estas descripciones especifican si los leones u otras criaturas son rampantes o
pasantes, es decir, si estaban a dos o a cuatro patas.209 El león es utilizado como símbolo
de equipos deportivos, desde selecciones nacionales de fútbol como por ejemplo
la inglesa, de baloncesto, como la española o clubes célebres como los Detroit Lions210 de
la NFL, el Chelsea211 y el Aston Villa de la Premier League inglesa,212 así como el Athletic
Club, conocidos como «los leones de San Mamés».
Los leones continúan apareciendo en la literatura moderna, desde el
mesiánico Aslan de El león, la bruja y el armario y los libros posteriores de la serie de Las
Crónicas de Narnia, escrita por C. S. Lewis,213 hasta el cómico león cobarde de El
maravilloso Mago de Oz.214 La llegada de las películas presenció la continuación del
simbolismo de los leones; uno de los leones más icónicos y reconocidos es
el León mascota de los estudios Metro-Goldwyn-Mayer (MGM), utilizado desde los años
1920.215 La década de 1960 fue testigo de la aparición de la que probablemente sea la
leona más célebre, la leona keniana Elsa en la película Born Free,216 basada en la historia
real del best seller internacional homónimo.217 El papel del león como rey de los animales
se ha utilizado también en los dibujos animados, desde el manga de la década de 1950
que dio origen a los primeros dibujos animados en color japoneses, Kimba, el león
blanco y El rey Leonardo, ambos de la década de 1960, hasta la saga de películas
de Disney El rey león,218219 que incluía la popular canción «The Lion Sleeps Tonight» en la
banda sonora. Otro león célebre de los dibujos animados es Leoncio el león y Tristón (la
hiena) de Hanna-Barbera, creado en 1962. Un león aparece en los billetes de
50 rands de Sudáfrica.
Cabe destacar que el león también figura en los deportes, principalmente en el béisbol. Así
se tienen equipos como Leones del Seibú (Japón), Leones de Ponce (Puerto
Rico), Leones del Caracas (Venezuela), Leones de Montería (Colombia) y Leones del
Escogido (República Dominicana).
El símbolo más popular con respecto a la especie, es inmortalizada por la Empresa
Automotriz (Peugeot), que en sus inicios se dedicaba a la fabricación de molinillos de café
demostrando la fortaleza de sus productos. Al día de hoy lo sigue transmitiendo en su
logotipo y sus modelos actuales con rasgos distintivos que lo vinculan, como la forma de
las luces imitando los ojos achinados de los felinos y las luces LED traseras imitando la
marca de la garra.

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[editar datos en Wikidata]

El león (Panthera leo) es un mamífero carnívoro de la familia de los félidos y una de las
cinco especies del género Panthera. Los leones salvajes viven en poblaciones cada vez
más dispersas y fragmentadas del África subsahariana (a excepción de las regiones
selváticas de la costa del Atlántico y la cuenca del Congo) y una pequeña zona del
noroeste de India (una población en peligro crítico en el Parque nacional del Bosque de
Gir y alrededores), habiendo desaparecido del resto de Asia del Sur, Asia
Occidental, África del Norte y la península balcánica en tiempos históricos. Hasta finales
del Pleistoceno, hace aproximadamente 10 000 años, de los grandes mamíferos terrestres,
el león era el más extendido tras los humanos. Su distribución cubría la mayor parte de
África, gran parte de Eurasia, desde el oeste de Europa hasta la India, y en América,
desde el río Yukón hasta el sur de México.345
Si sobreviven a las dificultades de la infancia, las leonas que viven en un hábitat seguro,
como por ejemplo el Parque nacional Kruger, a menudo pueden llegar a la edad de 12-14
años, mientras que los leones raramente viven más de ocho años.6 Sin embargo, se
conocen casos de leonas que han vivido hasta veinte años en estado salvaje. En
cautiverio, tanto los machos como las hembras pueden vivir más de veinte años. Suelen
vivir en sabanas y herbazales, aun cuando pueden entrar en zonas arbustivas y boscosas.
Los leones son animales especialmente sociales en comparación con otros félidos. Una
manada de leones se compone de hembras que tienen una relación familiar, sus crías y un
número reducido de machos adultos. Los grupos de leonas suelen cazar juntos, atacando
principalmente a grandes ungulados. El león es un superpredador y clave, pese a que
puede tener un comportamiento carroñero si tiene la oportunidad. Aun cuando los leones,
normalmente, no cazan humanos de manera selectiva, algunos de ellos pueden
convertirse en antropófagos y buscar presas humanas.
El león es una especie vulnerable y, en su ámbito de distribución africano, a lo largo de las
dos últimas décadas ha sufrido un declive de las poblaciones, posiblemente irreversible, de
entre un 30 % y un 50 %;1 las poblaciones no son viables fuera de las reservas delimitadas
y los parques nacionales. Aunque la causa de este declive no es del todo comprendida, la
pérdida del hábitat y los conflictos con humanos son actualmente los motivos de
preocupación más importantes. Se han tenido leones en cautividad desde los tiempos de
la Antigua Roma y desde finales del siglo XVIII han sido una especie muy buscada y
exhibida en zoológicos por todo el mundo. Los propios zoológicos están colaborando en
programas de reproducción para proteger la amenazada subespecie asiática.
Los machos son muy fáciles de distinguir gracias a su melena, que hace de su cabeza uno
de los símbolos animales más ampliamente conocidos de la culturahumana. Aparece muy
a menudo en la literatura, la escultura, la pintura, en banderas nacionales y en películas y
literatura contemporáneas.

Índice

 1Nombre y etimología
 2Morfología
o 2.1Melena
o 2.2Leones blancos
 3Biología y comportamiento
o 3.1Organización de los grupos
o 3.2Caza y dieta
o 3.3Reproducción y ciclo vital
o 3.4Salud
o 3.5Comunicación
o 3.6Relaciones interespecíficas de depredación
 4Evolución
 5Subespecies
o 5.1Actuales (en revisión)
o 5.2Recientes (en revisión)
o 5.3Prehistóricas
o 5.4Dudosas
o 5.5Híbridos
 6Distribución y hábitat
 7Poblaciones y estado de conservación
o 7.1Antropofagia
o 7.2Cautividad
o 7.3Lucha y doma
 8En la cultura
 9Referencias
 10Bibliografía
  11Enlaces externos

Nombre y etimología[editar]
El nombre del león, que es similar en muchas lenguas romances, deriva del latín leo;7
relacionado con el griego antiguo λέων (léōn).8 La palabra hebrea lavi(‫ )לָ ִביא‬también podría
estar relacionada,9 así como la egipcia antigua rw.10 El león fue una de las muchas
especies descritas originalmente, como Felis leo, por Carlos Linneo en su obra del siglo
XVIII Systema naturae.2 Se supone a menudo que el componente genérico de su nombre
científico, Panthera, deriva del griego pan- (‘todo’) y ther (‘bestia’), pero podría tratarse de
una etimología popular. Aunque llegó al castellano a través de las lenguas
clásicas, panthera es probablemente de origen asiático oriental, con el significado de
‘animal amarillento’ o ‘amarillo blanquecino’.11

Morfología[editar]

Durante los combates, la melena del león hace que parezca más grande que lo que realmente es.

El león es el félido viviente más grande junto al tigre. Con unas extremidades potentes,
una fuerte mandíbula y unos dientes caninos de ocho centímetros, el león puede matar
grandes presas.12 La coloración de los leones va desde un color beige claro hasta un
marrón amarillento, rojizo u ocre oscuro. Las partes inferiores suelen ser más claras y el
pelo del extremo final de la cola es negro. Las crías de león poseen un dibujo manchado
que se va perdiendo con la edad, aunque a veces puede apreciarse en las patas y el
vientre, sobre todo de las leonas.
Los leones son los únicos félidos que presentan un dimorfismo sexual en la etapa adulta.
Los machos poseen una densa melena de la que las hembras carecen. El color de la
melena va del rubio al negro y suele oscurecerse a medida que el león envejece.

Dos leonas en Masai Mara (Kenia).

El peso de los leones adultos varía generalmente entre 160-260 kg en los machos y 120-
182 kg en las hembras;1314 los leones tienden a tener un tamaño diferente según el medio
ambiente y la zona que habitan, algo que resulta en una gran variedad de pesos
registrados. Por ejemplo, los leones del África austral tienden a pesar un 5 % más que los
del África oriental en general.15 La longitud de la cabeza y el cuerpo es de 205 a 334 cm en
los machos y 180 a 270 cm en las hembras; la altura al hombro alcanza los 125 cm en los
machos y las hembras alcanzan 107 cm. La cola mide de 90 a 105 cm en los machos y 70
a 100 cm en las hembras.14 El león más largo conocido fue un macho de 3,847 metros (12
pies con 7,5 pulgadas),16 otro macho de melena negra capturado por G. Gladney cerca
de Mucsso (en el sur de Angola) en octubre de 1973 midió 3.6 metros de largo. Se han
reportado leones excesivamente pesados como uno cazado por Daniel Boone de 411 kg,17
dos leones muertos en la laguna de Tanganyika que estuvieron matando animales de
granja se pesaron en 313 y 363 kg,18 un león que fue capturado en medio salvaje y criado
en cautividad se pesó en 395 kg,19 también hubo un caso en el que un león fue baleado y
documentado en 340 kg por Charles Pitman en su libro llamado The African Game
wardens.20 Aunque el león más grande documentado y aceptado por la ciencia fue un
macho de 313 kg muerto por Lennox Anderson en 1936 en Hectorspruit al este de
Transvaal, otros leones en esta misma área (este de Transvaal) han alcanzado grandes
pesos cercanos a los 250 kg sin contenido estomacal (que puede representar el 20 % del
peso del animal),21 también en esta área se encontró el cráneo más grande registrado para
cualquier león o félido moderno en el mundo con 46.68 cm de largo.2223. Sin embargo el
peso promedio de los leones que habitan en el sur de África, en lugares como el parque
nacional Kruger, Zimbabue o el Kalahari se ubica en unos 187,5 a 193,3 kg para los
machos y unos 124,2 a 139,8 kg para las hembras24, en tanto en África oriental el peso
promedio de los leones macho que habitan en el Serengueti es de 182 kg y aquellos del
área de conservación del Ngorongoro es de 212 kg25. Los leones en cautividad suelen ser
mayores que los salvajes —el mayor león jamás documentado es un macho en un
zoológico que pesó 454 kg.—26
Tanto en los machos como en las hembras, el final de la cola tiene una mata de pelos a
modo de brocha. En algunos leones, la mata oculta una «espina» o «espuela» de unos
5 mm de largo, formada por la fusión de las secciones finales del hueso de la cola. El león
es el único félido que tiene una cola con una mata de pelos —se desconoce la función de
la mata y la espuela—. La mata está ausente en el momento del nacimiento, pero se
desarrolla a partir de los 165 días de vida y ya es fácilmente observable a los 7 meses.27
Melena[editar]

Imagen termográfica de un león, mostrando el efecto aislante de la melena.

La melena del león macho, única entre los félidos, es uno de los rasgos más
característicos de la especie. Hace que el león parezca más grande, causando una
excelente intimidación, lo que ayuda al león en los combates contra otros leones y contra
la principal especie competidora de los leones en África, la hiena manchada.28 La
presencia, ausencia, color y tamaño de la melena están asociadas con las condiciones
genéticas, la madurez sexual, el clima y la producción de testosterona; como regla general,
cuanto más oscura y densa sea la melena, más sano es el león.29 Investigaciones
en Tanzania también sugieren que la longitud de la melena indica éxito en los combates
entre machos emparentados. Los ejemplares con una melena más oscura pueden tener
una vida reproductiva más larga y una mayor proporción de supervivencia de las crías,
aunque sufren en los meses más calurosos del año.30 En los grupos dominados por una
coalición de dos o tres machos, es posible que las leonas tiendan a querer aparearse más
con los leones que tienen una melena más densa.29
Un león macho sin melena y con poco pelo corporal en el Parque nacional de Tsavo East, Kenia.

Antiguamente, los científicos creían que el estatus distinto de algunas subespecies se

podía justificar por la morfología, incluyendo el tamaño de la melena, por ejemplo para
identificar subespecies como el león del Atlas o el león del Cabo. No obstante, las
investigaciones han demostrado que los factores ambientales influyen en el color y el
tamaño de la melena del león, como actualmente sucede con la temperatura ambiental.30
La temperatura ambiental más fresca de los zoos europeos y norteamericanos, por
ejemplo, puede dar lugar a una melena más densa. Así pues, la melena no es un
marcador adecuado para identificar subespecies.3132 No obstante, los machos de la
subespecie asiática se caracterizan por tener melenas menos densas que el promedio de
las de los leones africanos.33
Se han observado leones macho sin melena en Senegal y en el Parque nacional de Tsavo
East de Kenia, así como el león macho blanco, originario de Timbavati, que también
carecía de melena. Los leones castrados tienen melenas mínimas. En ocasiones se ha
observado la falta de melena en poblaciones consanguíneas de leones, algo que también
causa una pobre fertilidad.34

Leona con la especie de collar que a veces hace que se las identifique como machos.

Muchas leonas tienen una especie de collar que puede ser aparente en ciertas posturas, lo
cual ha llevado a que algunas veces, en esculturas y dibujos, especialmente en el arte
antiguo, el collar de las leonas sea malinterpretado como la melena del macho. Sin
embargo, se diferencia de la melena en que se encuentra a la altura de la mandíbula (bajo
las orejas), en que los pelos son mucho más cortos, y a menudo no es perceptible,
mientras que la melena se extiende por encima de las orejas, a menudo cubriéndolas
completamente.
Se han observado hembras que poseen melena muy parecida a la de los machos e incluso
hembras intentando copular con otras hembras. Este fenómeno parece deberse a altos
contenidos de testosterona en estos animales.35
Las pinturas rupestres de los extinguidos leones de las cavernas de Europa muestran
únicamente leones sin melena, o con una simple traza, algo que sugiere que carecían de
melena.36 Quizás, los protagonistas de las pinturas son probablemente hembras que cazan
(ya que son representadas en escenas de caza), de manera que estas imágenes no
permiten llegar a una conclusión fiable sobre si los machos tenían melena. Las
ilustraciones sugieren que este león utilizaba la misma organización social y estrategias de
caza que los leones actuales.
Leones blancos[editar]
Los leones blancos deben su coloración a un gen recesivo. Son formas raras de la
subespecie Panthera leo krugeri.

El león blanco no es una subespecie distinta, sino una variedad de color leucística,37 que
provoca una coloración de la piel más pálida, parecida a la de los tigres blancos; este
fenómeno es el inverso al melanismo, que causa la coloración de las panteras negras. En
alguna ocasión se han encontrado ejemplares blancos de león de Transvaal (Panthera leo
krugeri) dentro y cerca del Parque nacional Kruger y del adyacente Timbavati Private
Game Reserve, en el este de Sudáfrica, pero son más fáciles de encontrar en cautividad,
ya que los criadores los seleccionan expresamente. El inusual color crema de su pelaje se
debe a un gen recesivo.38 Supuestamente, se han criado en campamentos de Sudáfrica
para utilizarlos como trofeos de cacerías.39
La confirmación de la existencia de leones blancos llegó a finales del siglo XX. Durante
siglos se había creído que la existencia del león blanco no era más que una leyenda que
circulaba por Sudáfrica, donde se decía que el pelaje blanco del animal representa la
bondad presente en todos los animales. Las primeras observaciones se produjeron al
principio de la década de 1900 y continuaron, siendo infrecuentes, durante casi cincuenta
años, hasta que en 1975 se descubrió una camada de crías de león blanco en la Timbavati
Game Reserve.40

Biología y comportamiento[editar]

Pareja descansando.

Los leones pasan gran parte del tiempo descansando y están inactivos durante unas 20
horas al día.41 Aunque pueden ser activos a cualquier hora, su actividad suele tener su
punto álgido en el ocaso, con un periodo de socialización, lamida y defecación. Se
producen periodos intermitentes de actividad durante las horas nocturnas hasta el
amanecer, que es cuando los leones cazan con más frecuencia. Pasan una media de dos
horas al día caminando y 50 minutos comiendo.42
Organización de los grupos[editar]
Un grupo en movimiento cerca de Governors Camp, en el Masai Mara (Kenia).

Los leones son predadores carnívoros con dos tipos de organización social. Algunos
son residentes que viven en grupos llamados manadas.43 El grupo suele consistir en
aproximadamente cinco o seis hembras emparentadas, sus crías de ambos sexos y uno o
dos machos conocidos como la «coalición», que se aparean con las hembras adultas
(aunque se han observado grupos extremadamente grandes de hasta treinta individuos).
La coalición de machos de un grupo suele consistir en dos machos, pero puede aumentar
hasta cuatro y después volver a bajar. Los machos son expulsados de su grupo materno
cuando alcanzan la madurez.
El otro tipo de organización social es el de los «nómadas», que se mueven por grandes
territorios bien solos o bien en parejas.43 Las parejas son más frecuentes entre machos
emparentados. Hay que remarcar que un león puede cambiar de estilo de vida; los
nómadas se pueden convertir en residentes y viceversa. Los machos tienen que pasar por
este estilo de vida y algunos nunca son capaces de unirse a otro grupo. Una hembra que
se convierte en nómada tiene muchas más dificultades a la hora de unirse a un nuevo
grupo, ya que las hembras de un grupo están emparentadas y rechazan la mayoría de los
intentos de otras hembras no emparentadas de unirse a su grupo familiar.
La zona que ocupa una manada recibe el nombre de «área de la manada», mientras que
la que ocupa un nómada es denominada «territorio».43 Los machos asociados a una
manada tienden a permanecer en los límites del área, patrullando su territorio. Se debate
mucho por qué la sociabilidad (la más marcada en todas las especies de félidos) se ha
desarrollado en las leonas. Un mayor éxito en la caza parece un motivo evidente, pero
este hecho no es el único ya que también hace que los miembros que no cazan y que se
dedican al cuidado de la prole reduzcan la ingesta de calorías per cápita. La salud de las
cazadoras es la necesidad principal para la supervivencia de la manada, por lo que son las
primeras en devorar la presa en el mismo lugar donde ha sido cazada. Otros beneficios
incluyen la posible selección de parentesco (es mejor compartir alimentos con un león
emparentado que con un extraño), la protección de las crías, el mantenimiento del territorio
y una seguridad mutua en caso de lesiones y hambre.44

Una leona esprinta durante la caza en el Parque nacional Serengueti.

Las leonas realizan la mayor parte de la caza de su manada, siendo más pequeñas,
veloces y ágiles que los machos, además de no poseer la voluminosa y visible melena,
que causa un exceso de calor durante los esfuerzos físicos. Actúan como un grupo
coordinado para aumentar el éxito de sus cacerías. Sin embargo, los machos tienen una
tendencia a dominar la caza una vez que las leonas han atrapado la presa (de hecho,
suelen compartir más la caza con los cachorros que con las leonas) y raramente
comparten aquello que han cazado ellos mismos. Las presas más pequeñas son
consumidas en el lugar donde se las ha cazado, de forma que son compartidas entre los
cazadores; cuando la presa es más grande, a menudo se la arrastra al territorio de la
manada. Se comparten más a menudo las presas grandes,45 pese a que los miembros de
la manada con frecuencia continúan actuando de manera agresiva entre ellos, intentando
comer tanto como puedan.
Tanto los machos como las hembras defienden la manada de los intrusos. Algunos leones
a menudo encabezan la defensa contra los intrusos, mientras que otros se quedan atrás,46
proporcionando otros servicios al grupo.47 Una hipótesis alternativa es que existe alguna
clase de recompensa asociada al hecho de ser el líder que expulsa a los intrusos.48 El
macho o los machos con frecuencia defienden el grupo de machos ajenos que intenten
apropiarse de la manada. Las hembras forman una unidad social estable y no toleran
hembras ajenas;49 la composición femenina de un grupo solamente cambia con el
nacimiento o la muerte de las leonas,50 aun cuando algunas hembras dejan la manada y
pasan a ser nómadas.51 En cambio, los machos subadultos abandonan la manada en
cuanto alcanzan la madurez, a la edad de unos 2-3 años.51
Caza y dieta[editar]

Dos leones machos devorando una jirafa.

Pese a que una leona como esta tiene una dentadura muy afilada, con frecuencia mata a sus presas
estrangulándolas.

Los leones son animales potentes que suelen cazar en grupos coordinados y sitian la
presa elegida. Sin embargo, no tienen una resistencia particularmente elevada —por
ejemplo, el corazón de una leona solo representa el 0,57 % de su peso corporal, y el de un
macho el 0,45 %—, mientras que el corazón de una hiena representa aproximadamente el
10 % de su peso corporal.52 Así pues, a pesar de que las hembras pueden alcanzar una
velocidad punta de unos 59 km/h,53 sólo lo pueden hacer en rápidas pero cortas
aceleraciones,54 de forma que han de estar cerca de la presa antes de iniciar el ataque.
Aprovechan factores que reducen la visibilidad; la mayoría de las presas son cazadas
cerca de algún lugar que oculte a las leonas, o durante la noche.55 Acechan a la víctima sin
ser detectadas, hasta que se encuentran a una distancia de aproximadamente 30 metros o
incluso menos. Generalmente, varias leonas trabajan en equipo y rodean a las posibles
presas desde diferentes puntos. Una vez han rodeado al grupo, suelen atacar a la presa
más débil. El ataque es corto y potente, intentando atrapar a la víctima con una
aceleración rápida y un salto final. La presa suele morir por estrangulación,56 o por asfixia,
en la que el león tapa la boca y la nariz de su presa, aunque las presas más pequeñas
pueden matarlas con un simple golpe dado con las patas.14
Las presas de los leones son principalmente mamíferos grandes, con una preferencia
por ñus, impalas, cebras, búfalos y facóqueros en África, y nilgós, jabalíes y diversas
especies de ciervos en la India. Los leones también cazan muchas otras especies según la
disponibilidad, algo que atañe principalmente a los ungulados con un peso de entre 50 y
300 kilogramos, como kudus, alcelafos, órices de El Cabo y elands.14 En ocasiones cazan
especies relativamente pequeñas como la gacela de Thomson o la gacela saltarina. Los
leones que viven cerca de la costa de Namibia se alimentan en gran medida de focas.57
Los leones que cazan en grupo son capaces de abatir a la mayoría de animales, incluso a
adultos sanos, pero raramente atacan a presas muy grandes como jirafas adultas, ya que
corren el riesgo de herirse.58

Siete leones en la reserva del parque de Masai Mara, en Kenia.

Muchas estadísticas recogidas en diversos estudios demuestran que los leones se

alimentan normalmente de mamíferos de entre 190 y 550 kg. Los ñus son su presa
preferida (representando casi la mitad de las presas de los leones en el Serengeti),
seguidos por las cebras.59 La mayoría de hipopótamos, rinocerontes y elefantesadultos
son generalmente excluidos, así como las gacelas e impalas más pequeñas y otros
antílopes ágiles. Sin embargo, en algunas regiones cazan jirafas y búfalos con frecuencia.
En ocasiones también se lanzan a la caza de hipopótamos, mientras que tienden a evitar a
los rinocerontes adultos. Aunque los facóqueros pesan menos de 190 kg, también los
cazan a menudo, dependiendo principalmente de su disponibilidad.60 En algunas áreas, se
especializan en cazar especies atípicas, como es el caso que sucede en el Parque
nacional de Chobe, concretamente en la zona del río Savuti, donde cazan elefantes.61 Los
guías del parque informaron que los leones, movidos por un hambre extrema, empezaron
a cazar elefantes bebés, pasando después a los adolescentes y, en ocasiones, a los
adultos en cacerías nocturnas, cuando la visión de los elefantes es pobre.62 En el Parque
nacional Kruger cazan jirafas habitualmente.63 Los leones también atacan ganado;
concretamente en la India, donde los bovinos forman una parte importante de su dieta.64
Son capaces de matar a otros depredadores
como leopardos, guepardos, hienas y licaones, aunque (a diferencia de gran parte de los
félidos) no suelen devorar a sus competidores tras haberlos matado. Asimismo, se
alimentan de carroña de animales muertos por causas naturales o víctimas de otros
depredadores.65 Un león puede comer hasta 30 kg de carne mientras se encuentra
sentado junto a la presa;66 pero si no es capaz de comérsela entera, descansará unas
horas para continuar devorándola posteriormente. En días calurosos, el grupo puede
retirarse a la sombra, dejando a uno o dos machos para que vigilen la caza.67 Una leona
adulta necesita una media de unos cinco kilogramos de carne al día y un macho unos
siete.68
Grupo de leonas compartiendo una cebra en el mismo lugar donde la han cazado.

Como las leonas cazan en espacios abiertos donde las presas pueden verlas fácilmente,
cazar en manada aumenta las probabilidades de una caza exitosa, siendo el caso más
particular el de las presas más grandes. El trabajo en equipo también les permite defender
su caza de manera más sencilla ante depredadores como las hienas, que pueden resultar
atraídas por la presencia de buitres desde kilómetros de distancia en la sabana abierta.
Las leonas se encargan de gran parte de la caza. En la caza típica, cada leona tiene una
posición preferida en el grupo, acechando a las presas por los laterales y después
atacando, o bien moviéndose a una distancia más corta en el centro del grupo y atrapando
a las presas que huyen de otras leonas.69
Los machos de un grupo no suelen participar en la caza, excepto cuando se trata de
presas grandes como jirafas y búfalos. Los machos sin grupo se ven forzados a cazar en
solitario, aunque también se han dado casos de machos que cazan en grupos.
Las crías empiezan a presentar comportamiento de caza a la edad de unos tres meses,
aunque no participan en la caza hasta que ya tienen casi un año. Empiezan a cazar de
manera efectiva cuando se acercan a los dos años de edad.70
Reproducción y ciclo vital[editar]

Durante el período de apareamiento, una pareja puede copular entre veinte y cuarenta veces al día
durante unos cuantos días.

La mayoría de las leonas ya se han reproducido a los cuatro años de edad.71 Los leones
no se aparean en ninguna época particular del año y las hembras tienen numerosas fases
de estro cada año.72 Como en otros félidos, el pene del macho tiene unas espinas
apuntando hacia atrás. Cuando se retira el pene, las espinas rozan las paredes de la
vagina de la hembra, lo que puede causar la ovulación.73 Una leona puede aparearse con
más de un macho cuando está en celo;74 durante el periodo de apareamiento, que puede
durar varios días, se han observado leones copulando 157 veces en un periodo de 55
horas.75 Se reproducen con mucha facilidad en cautividad.
El periodo de gestación dura una media de 110 días72 y la hembra da a luz a una camada
de entre una y cuatro crías en una madriguera aislada, que puede encontrarse en zonas
de matorrales, juncales, cuevas o alguna otra zona protegida, habitualmente separada del
resto de la manada. Las hembras frecuentemente cazan por sí solas mientras las crías
todavía están indefensas, permaneciendo relativamente cerca de la madriguera donde se
encuentran las crías.76 Las crías nacen ciegas y no abren los ojos hasta aproximadamente
una semana después de su nacimiento. Pesan entre 1200 y 2100 g al nacer y se
encuentran prácticamente indefensas. Empiezan a arrastrarse al día o dos de nacer y a
andar cuando ya tienen unas tres semanas.77 La leona mueve las crías a un nuevo lugar
numerosas veces al mes, llevándolas una por una cogidas por la piel de la nuca. Este
movimiento tiene como objetivo impedir que se vaya acumulando su olor en el mismo lugar
y así evitar la atención de posibles depredadores.76
En general, la madre se reintegra al grupo con sus crías cuando estas tienen entre nueve y
diez semanas.78 Sin embargo, a veces esta introducción a la vida en manada se produce
antes, especialmente si otras leonas han dado a luz en la misma época. Por ejemplo, las
leonas de un grupo suelen sincronizar su ciclo reproductivo con el fin de cooperar en la
cría y el amamantamiento de los cachorros (una vez que estos han pasado la fase inicial
de aislamiento con su madre), que maman indiscriminadamente de cualquiera de las
hembras cuidadoras del grupo. Además de ofrecer una mayor protección, la sincronización
de los nacimientos también es ventajosa en que, como los cachorros tienen un tamaño
muy similar, tienen las mismas probabilidades de sobrevivir. Si una leona da a luz a una
camada de cachorros un par de meses después de otra leona, por ejemplo, entonces las
crías más jóvenes encuentran dificultades para alimentarse, ya que suelen ser dominadas
por las mayores. Por lo tanto, la muerte de hambre es más común entre las crías jóvenes.

En primer plano, una leona preñada.

Además de morirse de hambre, los cachorros también corren otros muchos peligros como,
por ejemplo, ser cazados por chacales, hienas, leopardos, águilas marcialesy serpientes.
Incluso los búfalos, si perciben el olor de las crías del león, inician una estampida hacia la
zona de matorral o la madriguera donde se encuentran los cachorros, haciendo todo lo
posible por pisotear a las crías y darles muerte mientras mantienen a raya a la leona.
Además, cuando uno o más machos nuevos desbancan al anterior macho asociado a la
manada, frecuentemente matan a las crías existentes,79 quizás porque las hembras no son
fértiles y receptivas hasta que sus cachorros crecen o mueren. En total, hasta un 80 % de
los cachorros mueren antes de llegar a los dos años de edad.80
Cuando se integran con el resto de la manada, los cachorros carecen de la confianza
hacia cualquier otro adulto que no sea su madre. Aun así, pronto empiezan a participar en
la vida del grupo, jugando entre ellos o intentando empezar a jugar con los adultos. Las
leonas que tienen crías tienen más probabilidades de ser tolerantes hacia las de otras
leonas que las que no tienen. La tolerancia de los machos hacia los cachorros varía: unas
veces, el macho puede dejar pacientemente que las crías jueguen con su cola o su
melena, mientras que otras puede gruñir y echar a los cachorros.81
La tolerancia de los machos hacia los cachorros varía. Pese a ello, es más probable que compartan
comida con ellos que con las leonas.

El destete tiene lugar a los seis o siete meses de edad. Los machos logran la madurez a
los tres años de edad y con cuatro o cinco años ya son capaces de desafiar y desbancar al
macho adulto de otra manada. Empiezan a envejecer y debilitarse a más tardar entre los
diez y quince años de edad,82 si no han sido ya gravemente heridos defendiendo su
manada. Por lo tanto, en cautiverio un león puede llegar a vivir treinta años; pero en su
hábitat silvestre solo llega a vivir hasta los doce años los machos y dieciséis las hembras.
Cuando el macho dominante es expulsado por su rival, raramente recupera su estatus
dentro de la manada viéndose obligado a exiliarse. Cuanto antes empiecen a procrear, una
vez toman el control de una manada, más éxito reproductivo tendrán antes de llegar a la
vejez y ser desterrados por leones más jóvenes. Las leonas a menudo intentan defender
fieramente a los cachorros ante un macho usurpador, pero raramente tienen éxito. El
usurpador suele matar a todos los cachorros que tengan menos de dos años. Debido a
que las hembras son más débiles y de menor peso con respecto a los machos, la defensa
de las crías puede tener más probabilidades de éxito si tres o cuatro madres de una
manada se unen contra un macho. Las hembras a las que el macho usurpador mató sus
crías, entran en celo nuevamente en pocos días.79
Al contrario de lo que dice la creencia popular, no sólo los machos son expulsados de su
manada pasando a ser nómadas, si bien es cierto que la mayoría de las hembras
permanecen toda su vida en su manada natal. No obstante, cuando la manada se hace
demasiado grande, la siguiente generación de crías de sexo femenino puede ser forzada a
marcharse y buscar un territorio propio. Además, cuando un nuevo macho consigue el
control de una manada, los ejemplares subadultos, tanto machos como hembras, pueden
ser expulsados.83 La vida de una hembra nómada es dura. Raramente consiguen que sus
crías alcancen la madurez, ya que carecen de la protección de otros miembros de la
manada.
Un estudio científico encontró que tanto los machos como las hembras podrían mantener
relaciones homosexuales.8485 Los machos forman parejas durante unos cuantos días y
empiezan la actividad homosexual con cariñosas caricias con el hocico, que desembocan
en coitos y empujones. Un estudio descubrió que aproximadamente un 8 % de las cópulas
se producen entre dos machos. Se cree que las relaciones homosexuales entre hembras
son bastante habituales en cautiverio, pero no se han observado en estado salvaje.
Salud[editar]
Aunque los leones adultos no tienen depredadores naturales, los indicios sugieren que la
mayoría sufren una muerte violenta causada por humanos o por otros leones.86 Esto es
particularmente cierto en el caso de los machos, que, como principales defensores de la
manada, tienen más probabilidades de interactuar agresivamente con machos rivales. De
hecho, pese a que un león macho puede lograr una edad de quince o dieciséis años si
consigue no ser expulsado por otros machos, la mayoría de machos adultos no viven más
de diez años. Este es el motivo por el cual en estado salvaje la longevidad media de los
leones tiende a ser significativamente inferior a la de las leonas. Sin embargo, los
miembros de ambos sexos pueden resultar heridos o incluso muertos por otros leones
cuando entran en conflicto dos manadas con territorios concurrentes.
Una leona subida a un árbol en el Parque nacional Serengueti.

Con respecto a los parásitos, se sabe que varias especies de garrapatas suelen infectar
las orejas, el cuello y las ingles de la mayoría de los leones.8788 También, procedentes de
intestinos de leones, se ha aislado la forma adulta de varias especies de tenias. Los leones
contraen la solitaria al comer las formas larvarias presentes en la carne de antílope.89
En 1962, los leones del cráter de Ngorongoro fueron atacados por la mosca de los
establos (Stomoxys calcitrans); esto hizo que los leones acabaran cubiertos de manchas
calvas y ensangrentadas, al tiempo que completamente escuálidos. Los leones intentaron
huir de las picaduras de las moscas sin éxito, subiendo a árboles o arrastrándose dentro
de madrigueras de hienas; muchos de ellos murieron o emigraron y la población de leones
del lugar se desplomó, pasando de setenta individuos a quince.90 Un brote más reciente,
en 2001, mató a seis leones.91 Los leones, especialmente los que viven en cautividad, son
vulnerables al virus del moquillo, al virus de inmunodeficiencia felina (VIF) y a la peritonitis
infecciosa felina (PIF). El moquillo se transmite mediante los perros domésticos y
otros carnívoros; un brote producido en 1994 en el Parque nacional Serengueti provocó
que muchos leones desarrollaran síntomas neurológicos, como por ejemplo convulsiones.
Durante el brote, varios leones murieron de neumonía y encefalitis.92 El VIF, que es similar
al VIH, no afecta negativamente a los leones, pero su efecto sobre los gatos domésticos es
lo suficientemente preocupante como para que el Species Survival Plan recomiende
análisis sistemáticos a los leones en cautividad. Es muy frecuente y endémica en varias
poblaciones de leones salvajes, pero es prácticamente inexistente entre los leones
asiáticos y namibios.37
Comunicación[editar]

Frotarse y lamerse son comportamientos sociales comunes en la manada.

Cuando están en reposo, los leones realizan actos sociales por medio de una serie de
comportamientos y muestran movimientos expresivos muy desarrollados. Tienen un
conjunto de expresiones faciales y posturas corporales que son gestos visuales.93 Los
gestos pacíficos más comunes son el de frotarse la cabeza y los lametones sociales,94 que
han sido comparados con el acicalamiento de los primates.95 Frotarse la cabeza, utilizando
el hocico para acariciar la frente, la cara y el cuello de otro león, parece ser una clase de
saludo,96 ya que se observa a menudo cuando un animal ha estado separado del resto o
tras un combate o conflicto. Los machos tienden a frotar a otros machos, mientras que los
cachorros y las hembras frotan a otras hembras.97 Los lametones sociales suelen
producirse en combinación con los rozamientos de cabeza; generalmente son mutuos y el
receptor parece mostrar placer. La cabeza y el cuello son las partes del cuerpo que se
lamen más habitualmente, cosa que podría ser por motivos prácticos, ya que un león no
puede lamerse estas zonas por sí mismo.98
Su repertorio de vocalizaciones también es amplio; las variaciones en la intensidad y la
altura de los sonidos, en vez de las señales visuales, parecen formar la base de
la comunicación. Los sonidos de los leones incluyen respingos, roncos, siseos, toses,
maullidos, ladridos y, por supuesto, rugidos. Los leones tienden a rugir de manera muy
característica, empezando con unos cuantos rugidos graves y largos, que conducen a una
serie de rugidos más cortos. Suelen rugir por la noche; el sonido, que puede ser
escuchado desde una distancia de 8 km, sirve por anunciar la presencia del animal.99 Los
leones tienen el rugido más potente de entre los félidos.
Relaciones interespecíficas de depredación[editar]

Una hiena manchada en la Zona de conservación de Ngorongoro. Las hienas son las principales
competidoras de los leones.

La relación entre los leones y las hienas manchadas en las áreas donde coexisten es
única por su complejidad e intensidad. Ambas especies son superpredadores que se
alimentan de las mismas presas, de forma que compiten directamente entre ellas.
Frecuentemente luchan entre sí y se roban la caza. Aunque la concepción popular ve las
hienas como carroñeras oportunistas que se aprovechan de las habilidades cazadoras de
los leones, a menudo se da el caso contrario. En el cráter de Ngorongoro de Tanzania, la
población de hienas manchadas supera ampliamente la de leones, que obtienen una parte
importante de su comida robando las presas de las hienas. Sin embargo, el conflicto entre
las dos especies va más allá de los combates por el alimento. Entre los animales, los
límites territoriales con otras especies son usualmente ignorados. Las hienas y los leones
son una excepción; marcan límites entre ellos igual que lo harían con miembros de su
propia especie. Los leones machos en concreto son extremadamente agresivos con las
hienas y han sido observados cazando y matando hienas sin comérselas. A su vez, las
hienas son uno de los principales depredadores de cachorros de león y sitian a las leonas
para robarles sus crías.100101
Los leones tienden a dominar a félidos más pequeños como guepardos y leopardos en las
áreas donde son simpátricos. Les roban las presas, matan a sus cachorros e incluso a los
adultos cuando tienen oportunidad. El guepardo tiene un 50 % de posibilidades de perder
su caza ante los leones u otros depredadores.102 Los leones representan un gran peligro
para los cachorros del guepardo y hasta un 90 % de los cachorros mueren durante las
primeras semanas de vida a causa de ataques por parte de otros depredadores. Los
guepardos evitan la competencia cazando en diferentes momentos del día y esconden a
sus cachorros en zonas de hierba densa. Los leopardos también utilizan estas tácticas,
pero tienen la ventaja de poder sobrevivir comiendo presas más pequeñas, algo que no
pueden hacer los leones o los guepardos. Además, a diferencia de los guepardos, los
leopardos pueden escalar árboles y utilizarlos para mantener a sus crías y su caza a salvo
de los leones. No obstante, en ocasiones las leonas consiguen subir al árbol para robar la
comida del leopardo.103 De manera similar, los leones dominan a los licaones, no solo
robándoles la caza, sino también cazando licaones.
Otro depredador simpátrico que puede amenazar al león es el cocodrilo del Nilo. Según el
tamaño del cocodrilo y del león, cualquiera de los dos puede perder presas o carroña
frente al otro. Se conocen casos de leones que han matado cocodrilos que se habían
adentrado en tierra104 y viceversa cuando es el león quien entra en las aguas donde viven
estos reptiles, como lo demuestra el hecho de que en alguna ocasión se han descubierto
zarpas de león en el estómago de los cocodrilos.105 En ocasiones, varios adultos de una
manada de leones dan caza a cocodrilos de considerable tamaño que se adentran en
tierra o se encuentran en aguas poco profundas, pero probablemente los cocodrilos
mayores a 4 metros no tengan ningún predador debido a su gran tamaño y fuerza.

Evolución[editar]

Cráneo de un león moderno en el Parque nacional Kruger.

El fósil más antiguo conocido similar a un león proviene de Laetoli (Tanzania) y podría
tener una antigüedad de 3,5 millones de años; algunos científicos han identificado estos
restos como pertenecientes a Panthera leo, pero no está confirmado y lo más que se
puede decir es que pertenecen a un félido similar a Panthera. Los restos más antiguos
confirmados de Panthera fueron descubiertos en 2010 en el Tíbet y clasificados en 2013
como Panthera blytheae, poseen una antigüedad de 4,1 a 5,9 millones de años. La
importancia de estos fósiles radica en el hecho de que refuerzan la teoría que establece
que los félidos pertenecientes a la Subfamilia Pantherinaese originaron en Asia central y
no en África.106107 Los parientes más cercanos del león son las otras especies del
género Panthera: el tigre, el jaguar y el leopardo. Estudios morfológicos y genéticos
revelan que el tigre fue la primera especie en divergir del resto. Hace unos 1,9 millones de
años, el jaguar se separó del grupo restante, que contenía a los antepasados de leopardos
y leones. Posteriormente, el león y el leopardo se separaron hace entre 1,25 y 1 millones
de años.108
Panthera leo evolucionó en África entre hace 1 millón y 800 000 años antes de dispersarse
por la región holártica.109 Apareció por primera vez en Europa hace 700 000 años con la
subespecie Panthera leo fossilis, encontrada en Isernia (Italia). Este león evolucionó al
posterior león de las cavernas (Panthera leo spelaea), que apareció hace unos 300 000
años. Durante el Pleistoceno superior, el león se extendió por América, donde evolucionó
como Panthera leo atrox, el león americano.110 Los leones se extinguieron del norte de
Eurasia y América a finales de la última glaciación, hace unos 10 000 años;111 pudiendo
haber sido víctimas de la extinción de la megafauna del Pleistoceno.112

Subespecies[editar]
León de Katanga (Panthera leo bleyenberghi).

Un estudio genético efectuado por científicos de la Universidad de Durhan concluyó que el

último ancestro común de todas las subespecies modernas de león vivió en África hace
unos 124 000 años. Antes de esa época, en el Pleistoceno Medio, los leones se distribuían
por todo el continente africano. En ese momento, durante el periodo húmedo denominado
MIS5 que favoreció el gran desarrollo de la selva desde el golfo de Guinea hasta el Rift, las
poblaciones del norte y oeste se separaron de las del sur y este. Más tarde, hace cerca de
51 000 años el clima africano se hizo cada vez más seco por lo que se formaron barreras
como el desierto del Sahara que separó a los leones del oeste y norte de África. Mientras
las selvas ecuatoriales se contraían, las poblaciones del oeste se expandían hacia el
centro. A la vez, existía una complicada interacción entre las poblaciones del sur y este
con el Valle del Rift como barrera parcial a la dispersión. El mismo estudio indicó que estos
animales salieron de África hace aproximadamente 21 000 años, final del Pleistoceno,
llegando hasta la India, y posteriormente, hace unos 5000 años —ya en el Holoceno— otra
oleada salió del norte de África llegando hasta lo que hoy en día es Irán y el Medio Oriente.
Sin embargo, en el Medio Oriente se han encontrado restos fósiles de leones que datan de
todo el Pleistoceno Superior, por lo que debieron llegar allí anteriormente, pero su rastro
genético ha sido superpuesto por esta otra oleada más reciente.113114
Tradicionalmente se reconocían doce subespecies modernas de león, de las que la más
grande era el león del Atlas.115 Las diferencias principales entre estas especies son la
distribución geográfica, la apariencia de la melena y el tamaño. Como estas características
son poco consistentes y muy variables, la mayoría de estas formas son discutibles y
probablemente no sean válidas; además, a menudo las distinciones se basaban en
material de zoológicos de origen desconocido que podría haber tenido características
morfológicas «sorprendentes, pero anormales».37 Actualmente es habitual que solo se
reconozcan ocho subespecies,31111 pero una de ellas (el león del Cabo, antiguamente
descrita como Panthera leo melanochaitus) es probablemente inválida.31
Incluso las siete subespecies restantes podrían ser demasiadas; la
variación mitocondrial reciente entre los leones africanos es escasa, lo que sugiere que
todos los leones subsaharianos podrían ser considerados una única subespecie,
posiblemente dividida en dos clados principales: uno al oeste del Gran Valle del Rift y el
otro al este. Los leones de Tsavo, al este de Kenia, están mucho más próximos
genéticamente hablando a los leones de Transvaal (Sudáfrica) que a los de los montes
Aberdare del este de Kenia.116117 Las razas massaica, somaliensis y rosevelti se incluyen
en nubica. La raza nominal leo del noroeste de África y la raza melanochaitus de la región
de El Cabo (Sudáfrica) se han extinguido. Así pues, se reconocen seis subespecies en la
actualidad:75
En 2017 un equipo de investigadores pertenecientes a la UICN publicó una nueva
clasificación taxonómica de la familia felidae en la que solo reconocían a dos subespecies
de león: Panthera leo leo que agrupa al león asiático, de África occidental, central y a las
ya desaparecidas poblaciones del león del Atlas y Panthera leo melanochaita que agrupa a
los leones del África oriental y meridional.118
Actuales (en revisión)[editar]

 P. l. azandica, conocido como león del Congo. Habita al

noreste de la República Democrática del Congo.
 P. l. bleyenberghi, conocido como león de Katanga.
Habita al sur de la República Democrática del
Congo, Zambia y Angola.
 P. l. krugeri, conocido como león del Transvaal. Habita
al noroeste (en el Kalahari), norte y sureste de Sudáfrica.
 P. l. nubica, conocido como león Massai. Habita al
noreste y este de África.
 P. l. persica, conocido como león asiático o león
surasiático, persa o indio. Habitaba desde Iraq hasta la
India en el siglo XIX; en la actualidad solamente en el
Bosque de Gir, India.119
 P. l. senegalensis, conocido como león de África
occidental. Habita desde el África occidental hasta
la República Centroafricana.
Recientes (en revisión)[editar]

 P. l. leo, conocido como león del Atlas. Extinguido en

estado salvaje a causa de la caza excesiva, aunque
todavía podrían quedar ejemplares en cautividad. Fue la
subespecie de león más grande, con una longitud de
aproximadamente 3-3,3 m y un peso de más de 200 kg
para los machos. Se extendía
desde Marruecos hasta Egipto. El último ejemplar fue
abatido en Marruecos en 1922.120
 P. l. melanochaitus, conocido como león del Cabo, se
extinguió en estado salvaje a mediados de 1860. Los
resultados de investigaciones del ADN mitocondrial no
avalan el estatus de este león como subespecie distinta.
Parece probable que el león del Cabo sólo fuera la
población más meridional del león sudafricano existente
hoy en día.31
Prehistóricas[editar]
En tiempos prehistóricos existieron varias subespecies más de león:

León de las cavernas en la Cámara de los Félidos de la Cueva de Lascaux(Francia).

  P. l. atrox, conocido como león americano, fue
abundante en América, desde Alaska hasta México,121
durante el Pleistoceno hasta hace unos 10 000 años. Esta
forma, al igual que el león de las cavernas, son
considerados a veces especies diferentes, pero estudios
filogenéticos recientes sugieren que en realidad son
subespecies del león (Panthera leo).111 Siendo una de las
subespecies de león más grandes que nunca hayan
existido, se estima que su longitud corporal era de 1,6-2,5
metros.122
 P. l. fossilis, conocido como león primitivo de las
cavernas, prosperó hace unos 500 000 años; se han
recuperado fósiles de Alemania e Italia. Era más grande
que los leones africanos, alcanzando en tamaño a los
leones americanos.111123
 P. l. spelaea, conocido como león de las cavernas, vivió
en Eurasia entre hace 300 000 y 10 000 años. Esta
especie es conocida por las pinturas rupestres, esculturas
de marfil y bustos de arcilla del Paleolítico,124 que indican
que tenía unas orejas prominentes, una cola peluda,
posiblemente unas ligeras rayas parecidas a las de los
tigres y que al menos algunos machos tenían un «collar»
o melena primitiva alrededor del cuello. En la imagen, se
puede observar una escena de caza, siendo probable que
represente hembras cazando para la manada utilizando la
misma estrategia que sus parientes contemporáneos, sin
que los machos participen en ello.
 P. l. vereshchagini, conocido como león de Beringia, se
extendía por Sajá (Rusia), Alaska (Estados Unidos)
y Yukón (Canadá). Los análisis de los cráneos y
mandíbulas de este león demuestran que es una
subespecie distinta —más grande que el león de las
cavernas europeo y más pequeño que el león de las
cavernas americano— con
proporciones craneales diferentes.111125
Dudosas[editar]

 P. l. sinhaleyus, conocido como león de Sri Lanka,

parece haberse extinguido hace aproximadamente 39 000
años. Se conoce su existencia solamente por dos dientes
encontrados en depósitos de Kuruwit. Basándose en estos
dientes, Paules Edward Pieris Deraniyagala definió esta
subespecie en 1939.126
 P. l. europaea, conocido como león europeo, era
probablemente idéntico a Panthera leo persica o Panthera
leo spelea; su estatus no está confirmado. Se extinguió en
torno al año 100 debido a la persecución y la
sobreexplotación. Vivía en los Balcanes, la península
itálica, el sur de Francia y la península ibérica. Era un
objeto de caza muy popular
entre romanos, griegos y macedonios.
 P. l. youngi o Panthera youngi, vivió hace 350 000
años.127 Su relación con las subespecies vivientes de león
no es clara y probablemente pertenezca a una especie
diferente.
  P. l. maculatus, conocido como marozi, en ocasiones es
considerado una subespecie distinta, pero podría tratarse
de un león adulto que ha conservado su coloración
manchada juvenil. Si fuera realmente una subespecie, y
no un número reducido de ejemplares con una coloración
anormal, lleva extinguida desde 1931. Una identidad
todavía menos probable es que sea un híbrido natural
leopardo/león, conocido habitualmente como «leopón».128
Híbridos[editar]
Artículos principales: Híbridos del género Panthera, Ligre y Tigón.

Pareja de ligres en un zoológico de Corea del Sur.

Se conocen casos en que leones se han apareado con tigres (habitualmente las
subespecies siberiana y bengala), creando híbridos denominados «ligres» y «tigones».129
También se han cruzado con leopardos, produciendo «leopones»,130 y con jaguares,
generando «jagleones». El marozi es supuestamente un león manchado o un «leopón» en
estado natural, mientras que el león manchado del Congo es un complejo híbrido de león-
jaguar-leopardo denominado «lejagulep». Antiguamente se solían criar estos híbridos en
parques zoológicos, pero actualmente no se aconseja esta práctica, ya que se pone
énfasis en la conservación de las especies y subespecies. En China todavía se crían
híbridos en colecciones privadas de animales y zoológicos.
El ligre es un cruce entre un león y una tigresa.131 Como el gen inhibidor del crecimiento de
la tigresa correspondiente a un gen promotor del crecimiento del león está ausente, los
«ligres» crecen mucho más que sus padres. Presentan características físicas y de
comportamiento de ambas especies (manchas y rayas sobre un fondo arenoso). Los ligres
machos son estériles, pero las hembras suelen ser fértiles. Los machos tienen
aproximadamente un 50 % de posibilidades de tener melena, pero si la tienen, esta será
pequeña, de aproximadamente la mitad de tamaño que la de un león. Los «ligres» suelen
medir entre 3 y 3,7 metros de largo y pueden pesar entre 360 y 450 kilogramos o más.131
El «tigón» es un cruce menos habitual entre una leona y un tigre.132

Distribución y hábitat[editar]
Ejemplar salvaje en el parque nacional Kruger, Sudáfrica.

En África, los leones viven en herbazales de sabana con acacias dispersas que les
proporcionan sombra;133 su hábitat en la India es una mezcla de bosque de sabana seco y
bosque de matorral caducifolio muy seco.134 En tiempos relativamente recientes, el hábitat
de los leones se extendía por partes meridionales de Eurasia, desde Grecia hasta
la India y gran parte de África, exceptuando la zona central de jungla y el desierto del
Sahara. Heródoto escribió que los leones eran comunes en Grecia hacia el 480 a. C.; que
atacaron a los camellos de equipaje del rey persa Jerjes durante su marcha por el
país. Aristóteles los consideraba raros hacia el 300 a. C. y en el 100 d. C. ya habían sido
exterminados.135 Una población de leones asiáticos sobrevivió hasta el siglo X en
el Cáucaso, su último bastión europeo.136
En la Edad Media, la especie ya había sido extinguida de Palestina y después de
prácticamente el resto de Asia con la llegada de las armas de fuego, fáciles de conseguir
en el siglo XVIII. Entre finales del siglo XIX y principios del siglo XX desapareció de África
del Norte y de Oriente Próximo. A finales del siglo XX ya había desaparecido de Turquía y
gran parte del norte de la India,37137 mientras que la última observación de un león asiático
vivo en Irán se produjo en 1941 (entre Shiraz y Jahrom, Fars), aunque en 1944 se
encontró el cadáver de una leona en la orilla del río Karún (Juzestán). Desde entonces no
ha habido informes fiables sobre la situación del león asiático en Irán.66 Actualmente, la
subespecie ya solo sobrevive en el Parque nacional del Bosque de Gir y sus alrededores,
en el noroeste de la India.119 Aproximadamente unos 650 leones viven en un santuario de
1412 km² que cubre gran parte del bosque, en el estado de Gujarat. Las poblaciones están
aumentando despacio.138
Hasta finales del Pleistoceno (hace unos 10 000 años), el león fue, de los grandes
mamíferos terrestres, el que mayor área de distribución ocupaba, exceptuando los
humanos. Los leones vivían en gran parte de África, la mayoría de Eurasia, desde el oeste
de Europa hasta la India; en Beringia y en América, desde el río Yukón hasta el Perú.127
Partes de este ámbito de distribución estaban ocupadas por subespecies actualmente
extinguidas.

Poblaciones y estado de conservación[editar]

Cachorros de león jugando en el Serengueti.

La mayoría de leones viven actualmente al este y al sur de África y sus poblaciones se

están reduciendo rápidamente, con un declive estimado del 30-50 % a lo largo de las dos
últimas décadas.1 Actualmente, las estimaciones de la población total de leones africanos
varían entre 16 500 y 47 000 ejemplares salvajes en 2002-2004,139140 una cifra inferior a
las estimaciones de principios de la década del 1990, (100 000 ejemplares) y muy inferior
a las del 1950 (quizás 400 000). Las causas del declive no son del todo entendidas y
podrían ser irreversibles.1 Actualmente, la pérdida de su hábitat y los conflictos con
humanos se consideran las amenazas más graves para la especie.141142 Las poblaciones
restantes a menudo están aisladas geográficamente entre sí, cosa que puede provocar
consanguinidad y, como consecuencia, una carencia de diversidad genética. Por lo tanto,
el león es considerado una especie vulnerable por la Unión Internacional para la
Conservación de la Naturaleza, mientras que la subespecie asiática está en peligro crítico.
La población de leones de la región del África occidental está aislada de las poblaciones
del África central, con poco o ningún intercambio de individuos reproductores. Dos
estudios diferentes estimaron el número de ejemplares maduros en el África occidental en
un total de 850-1160 (2002-2004). No hay consenso sobre el tamaño de la población
individual más grande del África occidental: las estimaciones varían de 100 a 400 leones
en el ecosistema de Arly-Singou de Burkina Faso.1
Una leona asiática llamada Moti, nacida en cautividad en el Zoo de Helsinki en octubre de 1994. Fue
trasladada al Zoo de Brístol (Inglaterra) en enero de 1996.

La conservación de los leones, tanto africanos como asiáticos, ha requerido la

implementación y el mantenimiento de parques nacionales y de reservas de animales;
entre los más conocidos están el Parque nacional Etosha en Namibia, el Parque nacional
Serengueti en Tanzania y el Parque nacional Kruger en el este de Sudáfrica. En otras
zonas, los problemas causados por la interacción de los leones con el ganado y los
humanos suele acabar con la eliminación de los primeros.143 En la India, el último refugio
del león asiático son los 1412 km² del Parque nacional Bosque de Gir, al oeste de la India,
que en agosto de 2017 tenía unos 650 leones.144 En África, el hábitat de los félidos se
encuentra cerca de muchas poblaciones humanas, con los problemas consecuentes entre
los leones, el ganado y los propios pobladores.145 El Proyecto de Reintroduccióm del León
Asiático planea establecer una segunda población independiente de leones asiáticos en
el Santuario de la Fauna de Kuno, en el estado indio de Madhya Pradesh.146 Es importante
establecer una segunda población que sirva de acervo genético para los últimos leones
asiáticos supervivientes y para ayudar a desarrollar y mantener la diversidad
genética necesaria para la supervivencia de la especie.
La antigua popularidad del león del Atlas como animal de zoológico se traduce en que
algunos leones en cautiverio probablemente desciendan de leones de esta subespecie.
Esto incluye a doce leones del Zoológico de Port Lympne, en Kent (Inglaterra), que
descienden de leones propiedad del Rey de Marruecos.147 Once ejemplares más,
considerados leones del Atlas, fueron encontrados en el zoo de Adís Abeba (Etiopía),
descendentes de animales propiedad del Emperador Haile Selassie. WildLink International,
en colaboración con la Universidad de Oxford, lanzó su ambicioso International Barbary
Lion Project con el objetivo de identificar y criar leones del Atlas en cautiverio para
eventualmente reintroducirlos en un parque nacional de la cordillera del
Atlas en Marruecos.148 Un análisis genético de 2012 ha dado como resultado una
combinación genética distinta de algunos animales de este zoo, tanto de genes nucleares
como mitocondriales.149
Tras el descubrimiento del declive de las poblaciones de leones en África, se han
organizado varios esfuerzos coordinados de conservación de los leones en un intento de
frenar este declive. Los leones son una de las especies incluidas en el Species Survival
Plan, un intento coordinado por parte de la Asociación de Zoos y Acuarios estadounidense
de incrementar sus probabilidades de supervivencia. El plan fue implementado
originalmente en 1982 para el león asiático, pero se suspendió cuando se descubrió que la
mayoría de leones asiáticos de los zoos norteamericanos no eran genéticamente puros, ya
que contenían genes de leones africanos. El plan para los leones africanos empezó en
1993, concentrándose especialmente en la subespecie sudafricana, aunque hay
dificultades a la hora de valorar la diversidad genética de los leones en cautiverio, ya que
la mayoría de ejemplares son de origen desconocido, haciendo que sea problemático
mantener la diversidad genética.37
Antropofagia[editar]
Artículos principales: Devorador de hombres y Antropofagia.
Aunque los leones no suelen cazar personas, algunos (habitualmente machos) parecen
buscar presas humanas; casos bien conocidos como el de los devoradores de hombres de
Tsavo, cuando 28 trabajadores del ferrocarril que construían el ferrocarril Kenia-
Uganda fueron matados por leones durante un periodo de nueve meses, mientras
construían un puente sobre el río Tsavo en Kenia en 1898; o el devorador de hombres
de Mfuwe, que en 1991 mató a seis personas en el valle del río Luangwa en Zambia.150 En
ambos casos, los cazadores que mataron a los leones escribieron libros relatando el
comportamiento depredador de los animales. Los incidentes de Mfuwe y Tsavo guardan
similitudes; los leones eran más grandes de lo normal, carecían de melena y parecían
sufrir caries. La teoría de la enfermedad, incluyendo la caries, no es aceptada por todos los
investigadores; un análisis de los dientes y las mandíbulas de los leones antropófagos
conservados en colecciones de museos sugiere que, mientras que los problemas dentales
pueden explicar algunos incidentes, la reducción de las presas en áreas dominadas por los
humanos es una causa más verosímil para explicar la depredación de humanos por parte
de los leones.151 En su análisis del caso de Tsavo y de los leones antropófagos en general,
Kerbis Peterhans y Gnoske reconocen que los leones enfermos o heridos pueden ser más
propensos a atacar humanos, pero que el comportamiento no es «ni inusual ni
necesariamente aberrante» cuando tienen la oportunidad. Si existen alicientes, como por
ejemplo acceso a ganado o a cadáveres humanos, los leones se alimentarán regularmente
de seres humanos. Los autores remarcan que la relación está bien determinada entre
otros miembros del género Panthera y primates en el registro paleontológico.152
La propensión del león a comerse humanos se ha estudiado sistemáticamente. Científicos
estadounidenses y tanzanos informan que el comportamiento antropófago en las áreas
rurales de Tanzania se incrementó notablemente entre 1990 y 2005. Durante dicho
periodo, al menos 563 lugareños fueron atacados, siendo muchos de ellos devorados —un
número que superaba ampliamente el de los célebres incidentes de Tsavo del siglo
anterior—. Los incidentes se produjeron cerca de la Reserva de caza Selous, en el distrito
de Rufiji y en la Región de Lindi, cerca de la frontera con Mozambique. Mientras que la
expansión de los lugareños en zonas de arbustos representa una preocupación, los
autores argumentan que la política de conservación debe mitigar el peligro ya que, en este
caso, la conservación contribuye directamente a las muertes humanas. Se han
documentado casos en Lindi en los que los leones han llegado a atrapar personas en el
centro de pueblos de cierta entidad.153
En su obra The Man-eaters of Eden, Robert R. Frump escribió que los refugiados
mozambiqueños que cruzan el Parque nacional Kruger por la noche, son atacados y
devorados por los leones; los agentes del parque han admitido que la antropofagia es un
problema. Frump cree que miles de personas podrían haber muerto en el periodo en que
el apartheid cerró el parque y obligó a los refugiados a atravesarlo por la noche. Durante
casi un siglo, antes de que la frontera fuera cerrada, los mozambiqueños habían
atravesado regularmente el parque durante el día sin demasiados problemas.154
Packer estima que más de 200 tanzanos mueren cada año por ataques de leones,
cocodrilos, elefantes, hipopótamos y serpientes y que estas cifras podrían duplicarse. Se
cree que los leones matan como mínimo a 70. Packer e Ikanda son algunos de los
pocos conservacionistas que creen que los esfuerzos de conservación occidentales deben
tener en cuenta estos problemas, no solo por la preocupación ética por la vida humana,
sino también por el éxito a largo plazo de los esfuerzos de conservación y de preservación
de los leones.153
En abril de 2004, al sur de Tanzania, unos guardianes de animales mataron a un león
antropófago. Se cree que había matado y devorado por lo menos a 35 personas en una
serie de incidentes en varios poblados de la región costera del delta del Rufiji.155156 El
doctor Rolf D. Baldus, coordinador del programa de fauna de GTZ, comentó que es
probable que el animal atacara humanos porque tenía un gran absceso bajo un
diente molar que estaba roto por varios lugares. Añadió: «este león probablemente sentía
mucho dolor, especialmente a la hora de masticar».157 GTZ es la agencia de cooperación
al desarrollo alemana y lleva trabajando con el gobierno tanzano en la conservación de la
fauna desde hace casi dos décadas. Como en otros casos, se trataba de un león grande,
sin melena, que tenía un problema dental.
Generalmente, no se considera que el récord africano de leones antropófagos se diera en
Tsavo, sino en los incidentes menos conocidos de entre finales de los años 1930 y finales
de los 1940, en Tanganica(actual Tanzania). George Rushby, guardián de animales y
cazador profesional, acabó eliminando a una manada que se cree que a lo largo de tres
generaciones mató y devoró a 1500-2000 personas en el actual distrito de Njombe.158
Cautividad[editar]

Atípica imagen de un león sobre nieve en el zoo de Pittsburgh, Pensilvania, Estados Unidos.

Ampliamente repartidos en cautividad,159 los leones forman parte de un grupo de animales

exóticos que constituyen el núcleo de las exposiciones de los zoos desde finales del siglo
XVIII; los miembros de este grupo son siempre vertebrados grandes e incluyen elefantes,
rinocerontes, hipopótamos, grandes primates y otros grandes félidos; los zoos intentaban
reunir tantas especies de este grupo cómo fuera posible.160 Aunque muchos zoos actuales
son más selectivos con sus exposiciones,161 hay más de mil leones africanos y cien leones
asiáticos en zoos y parques de animales de todo el mundo. Son considerados una especie
embajadora y son mantenidos con fines turísticos, educativos y de conservación.162 Los
leones pueden superar la edad de 20 años en cautiverio; Apollo, un león del Zoo
de Honolulú (Hawái), murió en agosto del 2007 a la edad de 22 años. Sus dos hermanas,
nacidas en 1986, todavía viven.163 Los programas de cría de leones de los zoos suelen
tener en cuenta la separación de las diversas subespecies e intentan mitigar la
consanguinidad que puede producirse cuando los animales son separados por
subespecies.164
Los reyes asirios ya mantenían y criaban leones en el 850 a. C.,135 y se dice que Alejandro
Magno fue obsequiado con leones domesticados por los mahli del norte de la India.165
Posteriormente, en tiempos romanos, los emperadores criaban leones para que
participaran en combates contra gladiadores. Notables romanos, incluyendo
a Sila, Pompeyo y Julio César, a menudo ordenaban la matanza en masa de centenares
de leones de una vez.166 En Oriente, los príncipes indios domesticaban leones y Marco
Polo informó de que Kublai Kan tenía leones dentro de su palacio.167 Los primeros «zoos»
europeos se extendieron entre las familias nobles y reales en el siglo XIII y hasta el siglo
XVII eran denominados serrallos; a partir de entonces, se los empezó a
denominar ménageries (en francés: casa de fieras), una extensión de los cuartos de
maravillas. Durante el Renacimiento, se extendieron de Francia e Italia al resto de
Europa.168 En Inglaterra, pese a que la tradición de los serrallos estaba menos
desarrollada, varios leones vivían en uno instalado en la Torre de Londres por Juan I en el
siglo XIII,169170 probablemente con animales provenientes de una colección anterior
fundada en 1125 por Enrique I en su palacio de Woodstock, cerca de Oxford, donde
supuestamente Guillermo de Malmesbury guardaba los leones.171
Esbozo de leones de Alberto Durero (hacia 1520).

Los serrallos eran una expresión del poder y la riqueza de la nobleza. Animales, tales
como grandes félidos y elefantes, en particular, simbolizaban el poder y eran puestos en
combate entre sí o contra animales domesticados. Por extensión, las ménageries y los
serrallos eran una demostración del dominio del hombre sobre la naturaleza.
Consecuentemente, la derrota de estos «señores» naturales ante una vaca en 1862
asombró a los espectadores y la huida de un elefante a la hora de enfrentarse a
un rinoceronte suscitó burlas. Estos tipos de combates fueron desapareciendo
progresivamente en el siglo XVII, con la expansión de las ménageries y su apropiación por
parte de los plebeyos. La tradición de tener grandes félidos como animales de compañía
pervivió hasta el siglo XIX, cuando pasó a ser algo considerado muy excéntrico.172
La presencia de leones en la Torre de Londres fue intermitente, habiendo animales cuando
un monarca o su consorte, como por ejemplo Margarita de Anjou, la esposa de Enrique VI,
o bien pedían o recibían estos animales. Está documentado que los animales eran
mantenidos en malas condiciones hasta el siglo XVII, en contraste con las condiciones
más favorables de Florencia en la misma época.173 En el siglo XVIII se abrió la colección al
público; el precio de entrada era de, o bien tres medios peniques o bien el ofrecimiento de
un gato o un perro para alimentar a los leones.174 Una colección rival situada en Exeter
Exchange también exhibió leones hasta principios del siglo XIX.175 La colección de la Torre
fue clausurada por Guillermo IV174 y los animales fueron transferidos al Zoológico de
Londres, que abrió sus puertas al público el 27 de abril de 1828.176

Las especies de animales desaparecen cuando ya no pueden orbitar

pacíficamente el centro de gravedad que es el hombre.

—Pierre-Amédée Pichot, 1891177

El comercio de animales salvajes prosperó junto con la mejora del comercio colonial del
siglo XIX. Los leones eran considerados bastante comunes y baratos. Aunque eran más
caros que los tigres, eran más baratos que animales más grandes o más difíciles de
transportar, como las jirafas, los hipopótamos o los osos panda.178 Al igual que otros
animales, los leones eran considerados poco más que una materia prima natural e
ilimitada que era explotada sin piedad, con terribles pérdidas durante la captura y el
transporte de las fieras.179 La ampliamente difundida imagen del cazador heroico
persiguiendo leones dominaría una gran parte del siglo.180 Los exploradores y cazadores
se aprovecharon de una popular división maniquea de los animales en «buenos» y
«malos» para añadir un toque de pasión a sus aventuras, presentándose a sí mismos
como figuras heroicas. Esto hizo que los grandes félidos, siempre sospechosos de ser
antropófagos, pasaran a representar «a la vez el miedo a la naturaleza y la satisfacción de
haberla superado».181
León en el Zoo de Melbourne, Australia. Disfruta de una zona de hierba elevada a la sombra de los
árboles.

Una pareja de leones en el Parque Zoológico Nacional de El Salvador.

Los leones fueron mantenidos hacinados y en condiciones sórdidas en el Zoo de Londres

hasta que se les construyó un nuevo hogar con jaulas más espaciosas en la década del
1970.182 Se produjeron otros cambios a principios del siglo XX, cuando Carl
Hagenbeck diseñó recintos que se asemejaban más al hábitat natural, con «rocas» de
hormigón, más espacios abiertos y un foso en lugar de barrotes. A principios del siglo XX,
diseñó recintos de leones tanto para el Zoo de Melbourne como para el
de Taronga en Sídney, entre otros. Aunque estos diseños eran populares, los antiguos
recintos de jaula y barrotes prevalecieron hasta la década de 1960 en muchos zoos.183 En
las últimas décadas del siglo XX, recintos más naturales y grandes, que usan mallas
metálicas o vidrios laminados en lugar de fosos rebajados, permite a los visitantes
acercarse más que nunca a los animales y algunos zoos incluso situaron las madrigueras
en un punto más elevado que los visitantes, como por ejemplo el Zoo de Barcelona y el
de Oklahoma City.37 Actualmente, los leones viven en áreas naturalizadas mucho más
grandes; las pautas modernas recomendadas son más próximas a las condiciones
naturales, con una mayor atención a las necesidades de los leones, subrayando la
necesidad de madrigueras en zonas separadas, posiciones elevadas tanto al sol como la
sombra donde puedan reposar, una cubierta adecuada del suelo, un buen drenaje y el
suficiente espacio para pasearse.162
También ha habido casos en que un individuo privado ha mantenido a un león, como por
ejemplo la leona Elsa, que fue criada por George Adamson y su esposa Joy, desarrollando
un estrecho vínculo con ellos, especialmente con la mujer. Posteriormente, la leona
alcanzó la celebridad y su vida fue documentada en una serie de libros y películas.
Lucha y doma[editar]
Artículos principales: Combates con leones y Doma de leones.
Aguafuerte del siglo XIX de un domador de leones en una jaula.

Los leones se han utilizado en deportes sangrientos haciéndolos combatir contra otros
animales, generalmente perros. Esta costumbre perduró desde tiempos antiguos hasta el
siglo XVII. Fue finalmente prohibido en Viena en 1800 y en Inglaterra en 1825.184185
La doma de leones es la práctica de domar leones por entretenimiento, o bien como parte
de un circo establecido o como actuación individual, como por ejemplo Siegfried & Roy. El
término también es utilizado con frecuencia para referirse a la doma y la exhibición de
otros grandes félidos como tigres, leopardos y pumas. Los pioneros de esta práctica en la
primera mitad del siglo XIX fueron el francés Henri Martin y el estadounidense Isaac Van
Amburgh, quienes hicieron grandes giras y cuyas técnicas fueron copiadas por una serie
de seguidores.186 Van Amburgh actuó ante la reina Victoria del Reino Unido en 1838
cuando estaba de gira en Gran Bretaña. Martin compuso una pantomima titulada Les Lions
de Mysore (‘Los leones de Mysore’), una idea que Van Amburgh pronto copió. Estas
actuaciones eclipsaban los actos de equitación como exhibición central de los circos, pero
cuando de verdad se convirtieron en un fenómeno de masas fue a principios del siglo XX
con el cine. Demostrando la superioridad del hombre sobre el animal, la doma de leones
hacía una función similar a los combates de animales de siglos anteriores.186 La silla de
domador de leones, actualmente icónica, fue utilizada por primera vez posiblemente por el
estadounidense Clyde Beatty (1903-1965).187

En la cultura[editar]

El Capitel de los Leones de Aśoka, realizado hacia el 250 a. C. para ocupar la parte superior de
un pilar de Aśoka en Sarnath. Actualmente, es el escudo de la India.

El león ha sido un ícono para la humanidad desde hace milenios, apareciendo en culturas
de Europa, Asia y África. Pese a los ataques contra humanos, los leones han disfrutado de
una visión positiva en la cultura, como animales fuertes pero nobles. Una imagen común
es su representación como «rey de la jungla» («rey de la selva») o «rey de los animales»;
por lo tanto, el león es un símbolo popular de la realeza y la dignidad,188 así como un
símbolo de coraje; aparece en varias de las fábulas del siglo VI a. C. de Esopo.189
La Puerta de los Leones de Micenas (1300 a. C.). Dos leonas flanquean la columna central que
representa una diosa.

Las representaciones más antiguas de leones se remontan a hace 32 000 años; las tallas
de marfil con cabeza de león de la cueva de Vogelherd, en la Jura de Suabia, al suroeste
de Alemania, datan de esa fecha y pertenecen a la cultura Auriñaciense.111 Dos leones
fueron representados apareándose en las pinturas rupestres paleolíticas de la Cámara de
los Félidos de la Cueva de Lascaux (suroeste francés). También hay representaciones de
leones en la Cueva de Chauvet (sureste francés), descubierta en 1994, y cuyas pinturas
también alcanzan los 32 000 años de antigüedad,124 aunque podrían ser contemporáneas
o más recientes en el tiempo que las de Lascaux.190

Escudo de Jerusalén: un león rampante delante del Muro de las Lamentacionesflanqueado por
unas ramas de olivo.

En el Antiguo Egipto se veneraba a las leonas (cazadoras feroces) como deidades bélicas
y entre ellas, en el panteón egipcio se
encuentran Bastet, Mafdet, Menhit, Pajet, Sejmet, Tefnut y la Esfinge.188 En el panteón
egipcio también hay hijos de estas diosas, tales como Maahes y, el considerado por los
egipcios como una deidad nubia, Dedun.191192
Un examen cuidadoso de las deidades-león destacadas en muchas culturas antiguas
revela que muchas de ellas también eran leonas. La admiración por las estrategias de
caza cooperativas de las leonas era evidente en tiempos muy antiguos. La mayoría de
«puertas de los leones» representan leonas. El león de Nemea era simbólico en la Antigua
Grecia y la Antigua Roma, representado como la constelación y el signo del zodiaco Leo, y
descrito en la mitología, donde su piel era portada por el héroe Heracles.193
El león es el emblema bíblico de la tribu de Judá y del posterior Reino de Judá. Es citado a
la bendición de Jacob a su cuarto hijo, en el penúltimo capítulo del Libro del Génesis:
«Judá es un cachorro de león. ¡Has vuelto de la matanza, hijo mío! Se recuesta, se tiende
como un león, como una leona: ¿quién lo hará levantar?» (Génesis 49:9).194 En el estado
moderno de Israel, el león continúa siendo el símbolo de la capital, Jerusalén, apareciendo
tanto en la bandera como en el escudo de la ciudad.
El evangelista Marcos es representado a menudo con un león. En ocasiones, el león
también simboliza a Jesús.195
El león fue un símbolo prominente en los periodos Paleobabilonio y Neobabilonio. El
motivo clásico del león de Babilonia, que puede ser una estatua, una talla o pintada sobre
paredes, se denomina con frecuencia el «león andando de Babilonia». Se dice que fue en
Babilonia donde el profeta Daniel fue salvado de un foso de leones.196 Este simbolismo fue
aprovechado por el régimen de Saddam Hussein en Irak para su tanque T-72 León de
Babilonia, con tecnología adaptada de un modelo ruso.
En los textos puránicos del hinduismo, Narasinja (‘hombre-león’), una encarnación medio
león, medio humana de Vishnú es venerada por sus devotos, salvando al niño Prahlāda de
su padre, el malvado rey demonio Jirania Kashipú;197 Vishnú tomó la forma de un medio-
humano medio-león, como Narasinja, con un torso y la parte baja del cuerpo de hombre,
pero con cabeza de león y garras.198 Narasinja es venerado como el «Dios León».
Singh es un antiguo nombre indio védico que significa «león» y se remonta a hace más de
2000 años en la Antigua India. Originalmente solo lo usaban los rajputs, un chatria o casta
militar india. Tras el nacimiento de la hermandad de Khalsa en 1699, los sikhs también
adoptaron el nombre «Singh» con motivo de los deseos del gurúGobind Singh. Junto con
millones de rajputs hindúes, hoy en día el nombre es utilizado por más de veinte millones
de sikhs de todas partes del mundo.199200
Aparecen en numerosas banderas y escudos de multitud de lugares de Europa y Asia,
como en la bandera de la ciudad de Venecia.201 También aparece en algunos escudos de
países americanos como por ejemplo el escudo de armas de la ciudad
de Caracas (Venezuela).

Bandera de Sri Lanka.

Bailarines chinos realizando la danza del león.

Más al sur del subcontinente indio, el león asiático es simbólico para los cingaleses,202 la
mayoría étnica de Sri Lanka; el término deriva del indoario sinhala, que significa la ‘gente
del león’ o la ‘gente con sangre de león’, mientras que un león portador de una espada es
la figura central de la bandera de Sri Lanka.203
El león asiático es un motivo común en el arte chino. Fueron utilizados por primera vez en
el arte a finales del periodo de Primaveras y Otoños (siglo VI o V a. C.) y llegaron a ser
mucho más populares durante la dinastía Han (206 a. C.-220), cuando comenzaron a
colocarse leones guardianes ante los palacios imperiales para que los protegieran. Como
los leones nunca han sido un animal nativo de China, las primeras representaciones eran
poco realistas; tras la introducción del arte budista en China durante la dinastía Tang (a
partir del siglo VI), los leones eran habitualmente representados sin alas, su cuerpo pasó a
aparecer más grueso y corto y su melena, rizada.204 La danza del león es una forma de
danza tradicional de la cultura china en la que los bailarines disfrazados de leones imitan
los movimientos de un león, a menudo con acompañamiento musical
de platillos, tambores y gongs. Las danzas se hacen en el Año Nuevo Chino, en el Festival
de la Luna y en otras ocasiones de celebración para que den buena suerte.205
El nombre del país insular de Singapur (Singapura) deriva de las
palabras malayas singa (‘león’) y pura (‘ciudad’), que a su vez provienen de las
palabras tamil-sánscritas சிங் க singa, स िंह siṃha y पुर புர pura, que es un cognado
del griego πόλις, pólis.206 Según los Anales Malayos, este nombre le fue dado en el siglo
XIV por un príncipe malayo de Sumatra llamado Sang Nila Utama, quien al desembarcar
en la isla tras una tormenta, observó una bestia auspiciosa en la costa que su ministro en
jefe identificó como un león.207
«Aslan» o «Arslan» (‫ ارسالن‬arslān y ‫ اصالن‬aṣlān) es la palabra turca y mongola para decir
‘león’. Fue utilizado como título por una serie de gobernantes selyúcidas y osmanlíes,
incluyendo a Alp Arslan o Ali Pasha, siendo un nombre túrquico o irano.
«León» fue el sobrenombre de varios gobernantes medievales con reputación de ser
valientes, como por ejemplo Ricardo I de Inglaterra, conocido como Ricardo Corazón de
León,188 Enrique el León (en alemán: Heinrich der Löwe), duque de Sajonia, y Roberto III
de Flandes, llamado «El león de Flandes», todavía hoy uno de los grandes iconos
nacionales flamencos. Los leones aparecen a menudo en escudos, o bien como parte del
escudo en sí, o bien como tenantes (la leona208 es mucho más rara). El lenguaje formal de
la heráldica utiliza términos provenientes del francés para describir las imágenes con
precisión. Estas descripciones especifican si los leones u otras criaturas son rampantes o
pasantes, es decir, si estaban a dos o a cuatro patas.209 El león es utilizado como símbolo
de equipos deportivos, desde selecciones nacionales de fútbol como por ejemplo
la inglesa, de baloncesto, como la española o clubes célebres como los Detroit Lions210 de
la NFL, el Chelsea211 y el Aston Villa de la Premier League inglesa,212 así como el Athletic
Club, conocidos como «los leones de San Mamés».
Los leones continúan apareciendo en la literatura moderna, desde el
mesiánico Aslan de El león, la bruja y el armario y los libros posteriores de la serie de Las
Crónicas de Narnia, escrita por C. S. Lewis,213 hasta el cómico león cobarde de El
maravilloso Mago de Oz.214 La llegada de las películas presenció la continuación del
simbolismo de los leones; uno de los leones más icónicos y reconocidos es
el León mascota de los estudios Metro-Goldwyn-Mayer (MGM), utilizado desde los años
1920.215 La década de 1960 fue testigo de la aparición de la que probablemente sea la
leona más célebre, la leona keniana Elsa en la película Born Free,216 basada en la historia
real del best seller internacional homónimo.217 El papel del león como rey de los animales
se ha utilizado también en los dibujos animados, desde el manga de la década de 1950
que dio origen a los primeros dibujos animados en color japoneses, Kimba, el león
blanco y El rey Leonardo, ambos de la década de 1960, hasta la saga de películas
de Disney El rey león,218219 que incluía la popular canción «The Lion Sleeps Tonight» en la
banda sonora. Otro león célebre de los dibujos animados es Leoncio el león y Tristón (la
hiena) de Hanna-Barbera, creado en 1962. Un león aparece en los billetes de
50 rands de Sudáfrica.
Cabe destacar que el león también figura en los deportes, principalmente en el béisbol. Así
se tienen equipos como Leones del Seibú (Japón), Leones de Ponce (Puerto
Rico), Leones del Caracas (Venezuela), Leones de Montería (Colombia) y Leones del
Escogido (República Dominicana).
El símbolo más popular con respecto a la especie, es inmortalizada por la Empresa
Automotriz (Peugeot), que en sus inicios se dedicaba a la fabricación de molinillos de café
demostrando la fortaleza de sus productos. Al día de hoy lo sigue transmitiendo en su
logotipo y sus modelos actuales con rasgos distintivos que lo vinculan, como la forma de
las luces imitando los ojos achinados de los felinos y las luces LED traseras imitando la
marca de la garra.

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Enlaces externos[editar]

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