Evaporaci�n y transpiraci�n

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Dentro del intercambio constante de agua entre los oc�anos, los continentes y la
atm�sfera, la evaporaci�n es el mecanismo por el cual el agua es devuelta a la
atm�sfera en forma de vapor; en su sentido m�s amplio, involucra tambi�n la
evaporaci�n de car�cter biol�gico que es realizada por los vegetales, conocida como
transpiraci�n y que constituye, seg�n algunos la principal fracci�n de la
evaporaci�n total. Sin embargo, aunque los dos mecanismos son diferentes y se
realizan independientemente no resulta f�cil separarlos, pues ocurren por lo
general de manera simult�nea; de este hecho deriva la utilizaci�n del concepto m�s
amplio de evapotranspiraci�n que los engloba.
Ciclo hidrol�gico y balance energ�tico

La evapotranspiraci�n constituye un importante componente del ciclo y balance del

agua. Se estima que un 70% del total de agua recibida por una zona (precipitaci�n)
es devuelta a la atm�sfera a trav�s del proceso, mientras que el 30% restante
constituye la escorrent�a superficial y subterr�nea. Junto con ser un componente
del ciclo hidrol�gico, la evapotranspiraci�n interviene en el balance calor�fico y
en la redistribuci�n de energ�a mediante los traspasos que de ella se producen con
los cambios de estado del agua, permitiendo as� un equilibrio entre la energ�a
recibida y la perdida. El conocimiento de las p�rdidas de agua mediante el proceso
permite tener un acercamiento a las disponibilidades del recurso y consecuentemente
puede realizarse una mejor distribuci�n y manejo del mismo.
Aplicaci�n

En t�rminos aplicados, quiz�s una de las m�s conocidas referencias al fen�meno

venga de la climatolog�a y de la consideraci�n y utilidad de la evapotranspiraci�n
como un indicador de aridez de las distintas zonas, basado en un largo registro de
observaciones de distintos elementos clim�ticos en un n�mero suficiente de a�os.
Sin embargo, donde la evapotranspiraci�n ha ganado un lugar realmente importante es
en la evaluaci�n de los vol�menes de agua involucrados, que teniendo inter�s en s�
mismos, son indispensables en las tareas de planificaci�n y gesti�n de los recursos
h�dricos, en ciertos estudios medioambientales y en la cuantificaci�n de las
demandas h�dricas de la vegetaci�n, especialmente de los cultivos.
Evapotranspiraci�n: definiciones y conceptos

Los factores que intervienen en el proceso de evapotranspiraci�n son diversos,

variables en el tiempo y en el espacio y se pueden agrupar en aquellos de orden
clim�tico, los relativos a la planta y los asociados al suelo.1? Esta diversidad de
factores, por una parte, ha dado lugar a distintas orientaciones al abordar el
complejo fen�meno y diferentes respuestas ante su estimaci�n; ha favorecido, por
otro lado, el desarrollo de una serie de conceptos tendientes a lograr una mayor
precisi�n de ideas al referirse al fen�meno y surgen como un intento de considerar
las distintas condiciones de clima, suelo y cultivo prevalecientes en el momento en
que el fen�meno ocurre. Estas definiciones o conceptos, entre otros, son: uso
consuntivo, evapotranspiraci�n potencial, evapotranspiraci�n de referencia o del
cultivo de referencia, evapotranspiraci�n real y cultivo de referencia.
Uso consuntivo o evapotranspiraci�n

Los primeros estudios que abordaron el tema del riego hablaron de utilizaci�n
consuntiva, cantidad de agua que se expresaba en metros c�bicos por hect�rea
regada. Luego, en 1941, la Divisi�n de Riegos del Ministerio de Agricultura de los
Estados Unidos y la Oficina Planificadora de Recursos Nacionales, definieron el
concepto de uso consuntivo o evapotranspiraci�n como �la suma de los vol�menes del
agua utilizada para el crecimiento vegetativo de las plantas en una superficie
dada, tanto en la transpiraci�n como en la formaci�n de tejidos vegetales y de la
evaporada por el terreno adyacente ya sea proveniente de la nieve o de las
precipitaciones ca�das en un tiempo dado�.2? M�s tarde, en 1952, H.F. Blaney y W.D.
Criddle definieron �uso consumo o evapotranspiraci�n� en t�rminos muy similares a
los anteriores como �la suma de los vol�menes de agua usados por el crecimiento
vegetativo de una cierta �rea por conceptos de transpiraci�n y formaci�n de tejidos
vegetales y evaporada desde el suelo adyacente, proveniente de la nieve o
precipitaci�n interceptada en el �rea en cualquier tiempo dado, dividido por la
superficie del �rea�.3?
Evapotranspiraci�n potencial (ETP)

Existe acuerdo entre los diversos autores al definir la ETP, concepto introducido
por Charles Thornthwaite en 1948, como la m�xima cantidad de agua que puede
evaporarse desde un suelo completamente cubierto de vegetaci�n, que se desarrolla
en �ptimas condiciones, y en el supuesto caso de no existir limitaciones en la
disponibilidad de agua.4? Seg�n esta definici�n, la magnitud de la ETP est�
regulada solamente por las condiciones meteorol�gicas o clim�ticas, seg�n el caso,
del momento o per�odo para el cual se realiza la estimaci�n.

El concepto de ETP es ampliamente utilizado y desde su introducci�n ha tenido gran

influencia en los estudios geogr�ficos del clima mundial; de hecho su diferencia
respecto de las precipitaciones (Pp-ETP) ha sido frecuentemente usada como un
indicador de humedad o aridez clim�tica. Tambi�n ha influido sobre la investigaci�n
hidrol�gica5? y ha significado el mayor avance en las t�cnicas de estimaci�n de la
evapotranspiraci�n.6?
Evapotranspiraci�n de referencia o evapotranspiraci�n del cultivo de referencia
(ETo)

La noci�n de ETo ha sido establecida para reducir las ambig�edades de

interpretaci�n a que da lugar el amplio concepto de evapotranspiraci�n y para
relacionarla de forma m�s directa con los requerimientos de agua de los cultivos.
Es similar al de ETP, ya que igualmente depende exclusivamente de las condiciones
clim�ticas, incluso en algunos estudios son considerados equivalentes,7? pero se
diferencian en que la ETo es aplicada a un cultivo espec�fico, est�ndar o de
referencia, habitualmente gram�neas o alfalfa, de 8 a 15 cm de altura uniforme, de
crecimiento activo, que cubre totalmente el suelo y que no se ve sometido a d�ficit
h�drico.8? Es por lo anterior que en los �ltimos a�os est� reemplazando al de ETP.
Evapotranspiraci�n real, actual o efectiva (ETr)

No obstante las mayores precisiones alcanzadas con la incorporaci�n de algunos de

los conceptos anteriores, las condiciones establecidas por ellos no siempre se dan
en la realidad, y aquella evapotranspiraci�n que ocurre en la situaci�n real en que
se encuentra el cultivo en el campo, difiere de los l�mites m�ximos o potenciales
establecidos. Para referirse a la cantidad de agua que efectivamente es utilizada
por la evapotranspiraci�n se debe utilizar el concepto de evapotranspiraci�n actual
o efectiva, o bien, m�s adecuadamente, el de evapotranspiraci�n real.

La ETr es m�s dif�cil de calcular que la ETP o ETo, ya que adem�s de las
condiciones atmosf�ricas que influyen en la ETP o ETo, interviene la magnitud de
las reservas de humedad del suelo y los requerimientos de los cultivos. Para
determinarla se debe corregir la ETP o ETo con un factor Kc dependiente del nivel
de humedad del suelo y de las caracter�sticas de cada cultivo.9?
Coeficiente de cultivo (Kc)

Como puede desprenderse del apartado anterior, un coeficiente de cultivo, Kc, es un

coeficiente de ajuste que permite calcular la ETr a partir de la ETP o ETo. Estos
coeficientes dependen fundamentalmente de las caracter�sticas propias de cada
cultivo, por tanto, son espec�ficos para cada uno de ellos y dependen de su estado
de desarrollo y de sus etapas fenol�gicas, por ello, son variables a lo largo del
tiempo. Dependen tambi�n de las caracter�sticas del suelo y su humedad,10? as� como
de las pr�cticas agr�colas y del riego.11?
Se hace alusi�n a estos Kc en numerosas publicaciones, puesto que permiten conocer
la ETr a partir de la ETP o ETo evitando el uso de m�todos m�s precisos, pero de
m�s dif�cil aplicaci�n. Pueden encontrarse en literatura especializada o bien
derivarse de acuerdo a los lineamientos establecidos por la FAO.12?