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La operación cíclica se puede lograr mediante ciclos controlados, operaciones periódicas paso a
paso, una combinación de estos dos métodos o la conmutación de etapas.
El ciclo preferido (descrito anteriormente) es el esquema preferido, porque es el más simple tanto
desde el punto de vista de la construcción como desde el punto de vista operativo. El equipo es el
mismo que en la destilación convencional (envoltura, bandejas, condensador y hervidor), y la
duración de cada período se puede regular fácilmente mediante un temporizador de ciclo y una
válvula automática en la línea de vapor entre el hervidor y la torre de destilación ( o en la línea directa
de inyección de vapor).
La operación periódica paso a paso utiliza bandejas equipadas con una entrada y una salida que
normalmente se abren y cierran con válvulas de encendido y apagado, y un depósito lateral lo
suficientemente grande como para contener la retención de una bandeja. Las bandejas no tienen
fallas, pero se pueden vaciar completamente a través de su salida directamente en el hervidor.
Durante el período de flujo de vapor, el condensado se recolecta secuencialmente en los depósitos.
Al final del período de flujo de vapor, el producto del fondo se retira del hervidor, el contenido de
todas las bandejas se mueve al hervidor y el contenido de los depósitos se transfiere a la bandeja
correspondiente.
Entonces, comienza un nuevo ciclo. La operación periódica paso a paso manipula directamente el
flujo de líquido, evitando así los problemas hidrodinámicos que ocurrieron en las primeras columnas
operadas en el modo de ciclo controlado.
La conmutación de etapas emplea varias etapas de boquilla de vapor, un hervidor y un condensador
que están conectados por una red de tuberías complicada y válvulas de encendido y apagado. Se
logra un cambio cíclico en la estructura de la red abriendo y cerrando válvulas relevantes. La
colocación de las etapas entre sí no es importante, siempre que estén por encima del hervidor y por
debajo del condensador, lo que podría mejorar la flexibilidad del sistema a expensas de la
complejidad y la necesidad de aislamiento térmico.
El resto del artículo se centra en los ciclos controlados con drenaje simultáneo de bandejas, ya que
este modo de funcionamiento ha demostrado ser viable en un entorno industrial.
Desde el exterior, una columna de destilación cíclica parece una torre típica en una planta química.
Sin embargo, la vista en sección transversal del interior de una columna de destilación cíclica (Figura
3) revela la ausencia de bajantes y la presencia de diferentes elementos internos que permiten un
movimiento de fase eficiente y separada.
El ciclo operativo de una columna de destilación cíclica con drenaje de bandeja simultáneo consta
de dos segmentos:
Un período de flujo de vapor, durante el cual el vapor fluye hacia arriba a través de la columna
y el líquido desciende de las cámaras de la compuerta a la bandeja debajo.
Si la velocidad del vapor excede el límite de llanto, el líquido no se desborda de una bandeja a otra
durante el período de flujo de vapor (Figura 1a). Cuando se interrumpe el suministro de vapor, el
líquido cae por gravedad a la cámara de la compuerta (Figura 1b). Cuando se reanuda el suministro
de vapor, las cámaras de la compuerta se abren y el líquido se transfiere por gravedad a la bandeja
de abajo (Figura 1c).
La destilación cíclica es análoga a la destilación convencional con gradientes de concentración en
fase líquida a través de las placas de la columna (26). En el caso de la destilación cíclica, el tiempo
es la variable independiente, mientras que en la destilación convencional, la variable independiente
es la distancia. El concepto de destilación cíclica podría extenderse a la destilación cíclica catalítica,
una configuración novedosa que combina los beneficios de la destilación reactiva con los de un modo
de funcionamiento cíclico.
Ventajas tecno-económicas.
El modo de funcionamiento cíclico conlleva importantes ventajas económicas (informadas
teóricamente y experimentalmente):
• 20-50% menos costo de inversión (debido a la menor altura de la columna; menor diámetro de la
columna; área más pequeña del intercambiadores de calor; menos construcción de acero; menos
espacio utilizado).
• 20-35% menos uso de servicios públicos en caliente (debido a la alta eficiencia de transferencia de
masa; reducción de la tasa de reflujo)
• Mejora de la calidad del producto (alta eficiencia de transferencia de masa; mayor concentración
del producto clave)
• Aumento del rendimiento del producto (alta eficiencia de transferencia de masa; impurezas más
concentradas u otras fracciones)
• Mejora de la sostenibilidad del proceso (menos emisiones de GEI debido al menor uso de energía)
• Reducción del tiempo de residencia del líquido en la columna y la disposición uniforme del líquido
en la bandeja.
• Capacidad para controlar la cantidad de líquido en la bandeja y el tiempo de reacción (en caso de
destilación reactiva)
• La eficiencia de separación no depende del diámetro de la columna, por lo que es fácil la ampliación
industrial.
• La colocación de cualquier tipo de embalaje entre las bandejas aumenta aún más la eficiencia de
transferencia de masa
• La caída de presión en la columna no depende de la carga de líquido en la columna, ya que la
cantidad de El líquido en las bandejas es constante y solo se cambia la frecuencia de los ciclos
(rango: 1-30 m3 / m2 hr liq. carga)
Aplicaciones industriales
La destilación cíclica se ha llevado a cabo a escala piloto para la separación de mezclas de benceno
/ tolueno, metanol / agua, acetona / agua y metilciclohexano / n-heptano. A escala de producción, la
destilación cíclica ya se utiliza en la industria petroquímica para el fraccionamiento de queroseno.