Miner�a

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Para otros usos de este t�rmino, v�ase Miner�a de datos.

Mapamundi que muestra los principales yacimientos de metales y de materiales de

construcci�n (a�o 2009).
La miner�a es una actividad econ�mica del sector primario representada por la
explotaci�n o extracci�n de los minerales que se han acumulado en el suelo y
subsuelo en forma de yacimientos. Dependiendo del tipo de mineral a extraer la
actividad se divide en miner�a met�lica (cobre, oro, plata, aluminio, plomo,
hierro, mercurio, etc) que son empleados como materias primas b�sicas para la
fabricaci�n de una variedad de productos industriales. Mientras que la miner�a no
met�lica o tambi�n denominada de cantera y construcci�n (arcilla, cuarzo, zafiro,
esmeralda, granito, m�rmol, mica, etc) son usados como materiales de construcci�n y
materia prima de joyer�a, ornamentaci�n, entre otros usos. Otro tipo de miner�a, es
la extracci�n de los minerales energ�ticos o combustibles, empleados principalmente
para generar energ�a, como por ejemplo el petr�leo, gas natural y carb�n o hulla.

Cabe se�alar que la miner�a es una de las actividades m�s antiguas de la humanidad,
ya que se sabe que desde tiempos de la prehistoria el hombre ha usado diversos
minerales para la fabricaci�n de herramientas y armas. Con el pasar de los siglos
se convirti� en una importante industria, que ha creado una serie de t�cnicas,
estudios y an�lisis f�sico-qu�micos con el objetivo de mejorar la exploraci�n y
explotaci�n de los yacimientos. Por su parte, las compa��as o empresas mineras son
las encargadas de llevarla a cabo como industria, cuya competencia depende de la
producci�n de mineral extra�do y de la calidad y cantidad del mismo. Para
entenderla mejor, la actividad se divide en gran, mediana y peque�a miner�a, no
obstante, en algunos pa�ses existe una cuarta categor�a, la artesanal.

Para regular la industria minera los gobiernos nacionales y las instituciones

financieras internacionales han creado una serie de reformas legislativas, que
buscan la armon�a y la estabilidad del sector productivo. Estas en su gran mayor�a
est�n enfocadas en el cuidado del medio ambiente y en la seguridad de los mineros,
sin embargo, las violaciones a estas normas en el �ltimo tiempo han provocado
diversos desastres en varias naciones del mundo. Por �ltimo, distintas
organizaciones, como el Banco Mundial, consideran a la miner�a como uno de los
indicadores b�sicos de las posibilidades de desarrollo econ�mico de una localidad,
regi�n o pa�s.

�ndice
1 Historia
1.1 Miner�a prehist�rica
1.2 Antiguo Egipto
1.3 La miner�a en la Antigua Grecia y Roma
1.4 Europa Medieval
1.5 Civilizaci�n filipina cl�sica
1.6 La miner�a en las Am�ricas
1.7 Per�odo moderno
2 El desarrollo de la mina y el ciclo de vida
3 M�todos de explotaci�n
3.1 Miner�a a cielo abierto
3.2 Miner�a subterr�nea
4 Maquinarias
4.1 Clasificaci�n de maquinarias
5 Proceso
5.1 Circuito productivo
6 Efectos al medio ambiente
6.1 Contaminaci�n de los relaves
7 Industria minera
7.1 Clasificaci�n de la miner�a
7.2 Compa��as mineras
7.3 Principales productores de minerales a nivel mundial
7.4 Regulaci�n
7.5 Banco Mundial
8 Seguridad
9 V�ase tambi�n
10 Referencias
11 Enlaces externos
Historia
Miner�a prehist�rica

Restos de la mina de Grime's Graves en Inglaterra. Actualmente se preserva como

atracci�n tur�stica.
Desde los inicios de la civilizaci�n las personas han usado piedras, cer�micas y
m�s tarde metales tomadas de la superficie terrestre para la fabricaci�n de
herramientas y armas. Un claro ejemplo de ello es el s�lex de alta calidad
encontrado en el norte de Francia, Hungr�a y en el sur de Inglaterra, que fue
manipulado para crear las herramientas de s�lex.1?2? Las primeras minas de dicho
mineral se han encontrado en zonas rodeadas de creta, siendo la m�s famosa la de
Grime's Graves en Inglaterra, que data desde el Neol�tico. Otra de las rocas
explotadas por aquel tiempo fue el esquisto verde, extra�da principalmente en el
Distrito de los Lagos en el Noroeste de Inglaterra.

La mina m�s antigua que se tiene constancia arqueol�gica es la Cueva del Le�n en
Suazilandia, que de acuerdo a las dataciones por el m�todo del carbono 14, tiene
una edad de 43 000 a�os.2? En este lugar, los hombres del Paleol�tico excavaban en
busca de hematita con el que probablemente produc�an pigmentos de color ocre. De
acuerdo a la Comisi�n Nacional de Confianza de Suazilandia m�s de 1200 toneladas de
hematita, rica en especularita, fueron extra�das de la Cueva del Le�n durante la
era prehist�rica.3?

Antiguo Egipto
La miner�a en el Antiguo Egipto se inici� durante las primeras dinast�as, en donde
sus habitantes extra�an malaquita en Maadi que era empleado para ornamentaciones y
cer�micas.4? M�s tarde entre los a�os 2613 y 2494 antes de Cristo, y con los
grandes proyectos de construcci�n, se vieron obligados a recorrer terrenos
extranjeros como Uadi Maghara, con el fin de asegurar minerales y otros recursos
que no exist�an en Egipto.5? Dentro de estas expediciones, encontraron canteras de
turquesa y cobre en Uadi Hammamat, Tura, Asu�n y otros sitios nubios, como tambi�n
en la Pen�nsula del Sina� y en Timna.5?

Por su parte y de acuerdo al historiador griego Diodoro S�culo, Nubia pose�a las
minas de oro m�s grandes y extensas de la zona. �l mencion� que se empleaban
fijaciones de fuego llamadas fire-setting con el objetivo de romper la roca y as�
liberar el oro, que luego era molido para crear una especie de polvo, ya que era
m�s pr�ctico fundirlo y as� darle forma.

La miner�a en la Antigua Grecia y Roma

Las M�dulas, entorno paisaj�stico espa�ol formado por una antigua explotaci�n
minera de oro romana.
Con la llegada de las civilizaciones griega y romana, la industria minera en Europa
tuvo un importante auge. Durante la Antigua Grecia, una gran variedad de minerales
y piedras preciosas fueron extra�das para la construcci�n de palacios, templos y
esculturas. Las minas de plata ubicadas en Lavrio ayudaron en gran medida al auge
econ�mico de Atenas, donde se estima que trabajaron cerca de 20 000 esclavos.
Adem�s, la necesidad de conseguir minerales ya sea para asuntos b�licos o
tecnol�gicos, permiti� que los griegos explotaran yacimientos de oro y plata al
norte de Tracia y cobre, oro y hierro en Chipre, por ejemplo.6? Otro pueblo griego,
los parianos, cumplieron una importante labor en la extracci�n del m�rmol blanco
cuando descubrieron ricos yacimientos en la isla de Tasos en el 680 A.C.7?

Buena parte de las t�cnicas empleadas por los griegos fueron adoptadas en la Roma
Antigua. Sin embargo, la construcci�n de numerosos acueductos les permitieron que
varios minerales fueran explotados a gran escala, ya que el agua pod�a ser
transportada cientos de kil�metros hasta llegar a las propias canteras. El agua se
us� en diversos prop�sitos tanto para eliminar sobrecargas y residuos de roca,
llamado miner�a hidr�ulica, como para el proceso de conminuci�n y el transporte de
maquinaria simple.

Los romanos emplearon la miner�a hidr�ulica para la prospecci�n de vetas, con una
t�cnica obsoleta llamada hushing. Esta consist�a en reunir el agua proveniente de
los acueductos en grandes embalses y tanques, que al momento de abrir sus puertas,
el enorme caudal se llevaba todas las capas de tierra, dejando al descubierto la
roca madre y con ello la posible veta de alg�n mineral. Despu�s, la roca era
calentada con fire-setting para luego ser enfriada con chorros de agua, cuyo choque
t�rmico la terminaba de agrietar. Se conoce que este m�todo fue empleado por los
romanos en las minas de casiterita en Cornualles y en los dep�sitos de plomo en los
Peninos, ambos ubicados en Gran Breta�a. Tambi�n fueron usados en Espa�a a mediados
del 25 despu�s de Cristo, para explotar grandes yacimientos de oro aluvial situados
principalmente en Las M�dulas, donde siete largos acueductos fueron construidos
para aprovechar los r�os locales. Muchos de los m�todos mineros de los antiguos
romanos se conservan actualmente en el Museo Brit�nico y en el Museo Nacional de
Gales.

Europa Medieval

Georgius Agricola, autor de De re metallica.

La miner�a en la Edad Media se enfoc� principalmente en la extracci�n de cobre,
hierro y otros metales preciosos, los que inicialmente se extra�an a trav�s de
minas a cielo abierto �pero de poca profundidad� y que se empleaban para acu�ar
monedas. Alrededor del siglo XIV la demanda por armas, armaduras, estribos y
herraduras aument� en gran medida la extracci�n de hierro. Por ejemplo, los
caballeros medievales cargaban hasta 45 Kg de hierro sin contar las espadas, lanzas
u otras armas.8? Esta dependencia de hierro con fines militares contribuy� a
aumentar su producci�n y a crear nuevos procesos de extracci�n. Sin embargo, dicha
dependencia de metales preciosos provoc� que en 1456 ocurriera la crisis de la
plata, debido a que las minas a cielo abierto hab�an alcanzado su l�mite de
profundidad y no pod�an ser drenadas con la tecnolog�a disponible.9?

En la mitad del siglo XVI, la necesidad de explotar los dep�sitos minerales se

extendi� desde Europa Central hasta Inglaterra. En la Europa Continental, todos los
dep�sitos mineros pertenec�an a la corona y ese derecho se mantuvo por cientos de
a�os con firmeza; pero en Inglaterra solo las minas de oro y plata eran de
propiedad de la corona, por una decisi�n judicial en 1568 y luego por una ley en
1688. Por lo tanto, cada ingl�s cuyos terrenos pose�an reservas de alg�n otro
mineral o de carb�n, ten�an un fuerte incentivo para extraer o arrendar dichos
dep�sitos y cobrar regal�as a los trabajadores de la eventual mina. A mediados del
siglo XVII, la capital alemana, inglesa y holandesa unieron fuerzas para financiar
la extracci�n y refinaci�n de algunos minerales. Esta uni�n permiti� que cientos de
t�cnicos alemanes y otros tantos trabajadores calificados crearan en 1642, una
colonia de cerca de 4000 extranjeros en torno a las minas de cobre en Keswick.10?

La arrastra fue un dispositivo impulsado por animales que serv�a para pulverizar
con facilidad un mineral.
La energ�a del agua y la p�lvora fue ampliamente usada durante la Europa Medieval.
Por un lado, los molinos de agua fueron empleados para triturar y elevar el mineral
de los piques, y para ventilar las galer�as a trav�s de enormes fuelles. Mientras
que la p�lvora se utilizaba para la voladura de rocas y tierra, con la idea de
aflojar y revelar las vetas de un mineral. Este proceso era mucho m�s efectivo y
r�pido que el fire-setting, permitiendo la extracci�n de otros minerales.11? Como
dato, la p�lvora se us� por primera vez en la miner�a en Selmecb�nya en el Reino de
Hungr�a, en 1627.12?

La adopci�n de innovaciones agr�colas, como el arado de hierro, y el creciente uso

de metales como material de construcci�n, fueron una fuerza impulsora para el
crecimiento de la miner�a del hierro por aquellos a�os. Adem�s las nuevas
invenciones como el arrastra, dispositivo que era impulsado por animales y que
utilizaba los mismos principios de la trilla, permiti� pulverizar con mayor
facilidad el mineral reci�n extra�do.13?

Gran parte de los conocimientos que se tiene hoy de la miner�a medieval proviene de
libros, como el De la Pirotechnia de Vannoccio Biringuccio (1540) y quiz�s el m�s
importante De re metallica de Georgius Agricola (1556), que detallan los diferentes
m�todos extractivos realizados en las minas de Alemania y Sajonia. Uno de los
principales problemas que tuvieron que afrontar los mineros medievales, y que
Agricola da bastantes detalles sobre ello, fue la eliminaci�n del agua de los
piques. Como los mineros cavaron cada vez m�s profundo con el fin de encontrar
nuevas vetas, las inundaciones por el agua subterr�nea eran cada vez m�s grandes.
Es por ello que la invenci�n de bombas mec�nicas o conducidas por animales,
hicieron que la industria minera se convirtiera en m�s eficiente y pr�spera.

Civilizaci�n filipina cl�sica

La miner�a en las Filipinas comenz� alrededor del 1000 antes de Cristo, cuyos
primeros mineros explotaban minas de oro, plata, cobre y hierro. La fabricaci�n de
joyas, lingotes de oro, calombigas, pendientes y otros artefactos caseros como las
dagas, platos, ornamentos y chapados de dientes hechos con oro, fueron transmitidos
desde la antig�edad y adoptados por las siguientes generaciones.14? En la obra
Tantric elements in pre-hispanic Philippines gold art (Elementos t�ntricos en el
arte en oro de la Filipinas prehisp�nica) de Laszlo Legeza, se menciona que algunas
piezas de joyer�a de oro del antiguo reino de Butuan (siglos VIII a XV d. C.)
llegaron hasta Egipto, donde fueron confundidas por coleccionistas europeos
posteriores con la joyer�a local.15?14?16? Adem�s y seg�n el explorador italiano
Antonio Pigafetta, las personas de Mindoro pose�an una gran habilidad en la mezcla
de oro con otros metales, que le daban una apariencia perfecta y natural, y que
incluso podr�a enga�ar al mejor de los plateros. Por �ltimo, los nativos filipinos
eran conocidos por sus cinturones, collares, brazaletes y anillos hechos en piedras
preciosas como cornalina, �gata y perlas.14?

La miner�a en las Am�ricas

Debido al auge de la miner�a a partir del siglo XIX, los ferrocarriles se

convirtieron en parte importante en el traslado de minerales. En la imagen, un
vag�n de minerales impulsados por animales en Pensilvania en 1946.
En el continente americano tambi�n se han encontrado minas de cobre, cuya
explotaci�n se inici� hace cientos de a�os. Algunas de ellas se han descubierto en
el Lago Superior en Am�rica del Norte, donde el desmonte que proviene desde tiempos
coloniales, a�n se conserva.17? Sin embargo y con los posteriores estudios, se
confirm� que los amerindios lo extra�an desde hace m�s de 5000 a�os con la que
creaban herramientas, puntas de flecha y otros artefactos que de acuerdo a los
cient�ficos estableci� una gran red comercial entre los pueblos.18? Cuando los
primeros colonos llegaron a Am�rica descubrieron varias minas explotadas de
obsidiana, s�lex y otros minerales, que les fue imposible transportarlos a Europa
debido a la complejidad de los terrenos. Adem�s y a medida que avanzaban hacia el
centro de lo que hoy es Canad�, los colonos franceses encontraron yacimientos de
cuarzo en la regi�n de Saskatchewan.18?

La miner�a colonial se caracteriz� por las grandes explotaciones de oro y plata,

principalmente extra�das de Am�rica Central y de Am�rica del Sur, que fueron
transportadas hacia Espa�a en galeones.19? Por otro lado y de acuerdo a varios
cient�ficos, la turquesa fue otro de los minerales cotizados por los amerindios,
cuya explotaci�n comenz� alrededor del 700 despu�s de Cristo en el Distrito Minero
de Cerrillos en Nuevo M�xico, donde se estim� que m�s de 15 000 toneladas de roca
fueron removidas desde el Monte Chalchihuitl solo con herramientas de piedra, antes
del 1700.20?

Desde el siglo XIX la miner�a en los Estados Unidos comenz� a ser m�s frecuente, a
tal punto que en 1872 se aprob� la Ley General de Miner�a, cuyo objetivo era
regularizar y fomentar las explotaciones mineras.21? Las expediciones para
encontrar eventuales yacimientos explotables, se convirti� en un factor importante
en la expansi�n colonial del oeste de dicho pa�s, que con la ayuda posterior del
ferrocarril, originaron varios centros mineros que con los a�os se convirtieron en
ciudades.22?