Microgravedad: Flotar En El Espacio

Iosu Mikel Landa M.

20 de enero de 2018

En muchos aspectos vivir en el espacio no es muy diferente de vivir

en la tierra. En otros, es bastante diferente, Los astronautas que orbitan
la tierra deben hacer en el interior de la nave espacial las mismas cosas
para vivir que nosotros hacemos en la tierra. Ellos tienen que comer,
trabajar en equipo, hacer ejercicios, descansar, conservar la higiene y
dormir, Las únicas diferencias significativas con respecto a vivir en la
tierra son que ellos tienen que hacer todo esto en el reducido espacio
de la cabina del orbitador del Transbordador Espacial, y que los obje-
tos que se encuentran en el interior de la cabina, flotan. En realidad el
término flotar no es el correcto, ya que para flotar, los astronautas deben
tener algo sobre lo que puedan flotar. El efecto de flotar se denomina
microgravedad.

La microgravedad se refiere a un ambiente en el cual los efectos

locales de la gravedad hayan sido virtualmente eliminados por la caı́da
libre. Por ejemplo, imagine que usted está con un amigo en el interior
de un ascensor cuando los cables de éste se rompen. A medida que se
desploman por el pozo del ascensor, usted y su amigo experimentan
microgravedad.

En otras palabras, ustedes caen juntos dentro de la caja del ascensor.

Esto hace que ustedes parezcan estar flotando.

Por supuesto, cuando usted cae, la gravedad en realidad no ha des-

aparecido pero si sus efectos en el interior de la caja del ascensor. Por
ejemplo, ¿Qué indicará la aguja de una balanza domestica si usted
pudiera pararse sobre ella mientras cae?.

A causa de la microgravedad existente en el interior del Transbor-

dador Espacial, algunas tareas se hacen más difı́ciles, tal es el caso
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del manejo de herramientas y lı́quidos. Si no tienes cuidado, las cosas

saldrán flotando. Comer también representa un desafı́o mayor, al igual
que ir al baño y dormir. Sin embargo, otras tareas resultan más fáciles.
Moverse de acá para allá es muy fácil, al igual que alcanzar el último
estante. Trasladar objetos muy pesados es muy sencillo ya que dan
la sensación de no pesar nada. Pero una vez, que consigues trasladar
un objeto pesado, tiene que poder detenerlo. De lo contrario éste cho-
cará con las paredes interiores de la aeronave con la misma fuerza que
se empleó para trasladarlo.

Newton en el espacio
Para entender cómo es posible viajar por el espacio se requiere com-
prender el concepto de masa y las leyes de movimiento del árbol de
Newton. Se denomina “masa” a la cantidad de materia que contiene un
cuerpo u objeto. Ésta se mide por la resistencia (inercia) a un cambio de
movimiento. En otras palabras, cuanta más masa tenga un objeto, más
fuerza se necesita para moverlo.

La masa no cambia con la ubicación. La masa de un objeto en la

superficie de la Tierra es la misma que en en un ambiente de microgra-
vedad. En cambio, el peso, puede variar según el lugar. El peso es la
fuerza gravitacional neta de atracción actuando sobre la masa de un
objeto.

Uno de los conceptos erróneos que tiene mucha gente sobre los cohe-
tes es que necesitan vencer la atmósfera para funcionar. Años atrás,
Robert Goddard, el inventor del lı́quido propulsor de los cohetes fue
abiertamente criticado por un escritor de un periódico debido a que éste
compartı́a esta concepción.

El autor de ese editorial no entendió claramente el concepto de masa

o las leyes de Newton. Un Cohete no tiene nada sustancial en contra de
lo que reaccionar.

Un cohete, en su forma más simple, es una cámara que encierra

gas bajo presión. Una pequeña abertura en un lado de ésta permite
que el gas se escape, y provee una embestida que impulsa al cohete
en la dirección opuesta. Un buen ejemplo de esto es un globo. El aire
dentro del globo está comprimido por las paredes de goma del globo.
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Las fuerzas hacia adentro y hacia afuera están equilibradas. Cuando

el nudo se desata, el aire se escapa y las fuerzas se desequilibran. La
acción del gas que se libera impulsa al globo a un vuelo similar al del
cohete. El vuelo del globo es errático porque éste no tiene estructuras,
tales como las aletas para estabilizarlo.

Cuando pensamos en cohetes, raramente los relacionamos con globos.

En lugar de eso, nuestra atención es dirigida a los grandes vehı́culos
que transportan satélites a su órbita y naves espaciales a la Luna y
los planetas. Sin embargo los principios básicos de fuerza, masa y
aceleración son los mismos.
La única diferencia significativa es la forma en que se produce el gas
presurizado. En el caso de los cohetes espaciales, el gas es producido
encendiendo propulsores que pueden ser sólidos, lı́quidos o una combi-
nación de los dos.

La ciencia de la coheterı́a comenzó con la publicación de un libro

escrito en 1687 por el gran cientı́fico inglés, Isaac Newton. Su libro titu-
lado Philosophiae Naturalis Principia Mathematica, describe principios
fı́sicos en naturaleza. El trabajo de Newton es llamado Principia. En éste,
Newton establece tres principios cientı́ficos que gobiernan el movimiento
de todos los objetos. Conociendo estos principios, ahora denominados
“Leyes Del Movimiento”es posible construir modernos cohetes gigantes.

Aquı́ están en forma muy simple las Leyes del Movimiento de Newton:

À Los objetos en reposo permanecerán en reposo, y los objetos en

movimiento permanecerán en movimiento rectilı́neo si no se ejerce
ninguna fuerza sobre los mismos.

Á Fuerza es igual a la masa multiplicada por la aceleración.

 A cualquier acción se le opone otra fuerza de igual reacción.

Como se explicará brevemente, las tres leyes son simples enunciados

de cómo se mueven los objetos. Con ellas, podemos precisar determina-
ciones sobre el desempeño de los cohetes.
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Ley 1
“Todo cuerpo persevera en su estado de reposo y movimiento
uniforme y rectilineo a no ser que sea obligado a cambiar su
estado por fuerzas impresas en el”

Este ley de movimiento es un enunciado básico de hecho, para saber

qué significa es necesario entender los términos reposo, movimiento y
fuerza desequilibrada.

Reposo y movimiento pueden ser pensados como términos opuestos.

Reposo es el estado de un objeto cuando no cambia de posición en
relación a su alrededor. Si uno está sentado en una silla, pude decirse
que está en reposo. Este término sin embargo, es relativo. La silla puede
ser unos de los asientos de un avión en movimiento. Es importante
recordar aquı́ que uno no se está moviendo en relación a su entorno
inmediato. Si el reposo fuera definido como la ausencia de movimiento,
éste no existirı́a en la naturaleza aun si alguien estuviera sentado en
una silla en su casa, se estarı́a moviendo por que la silla está en la
superficie de un planeta que está orbitando alrededor de una estrella, y
esa estrella se está moviendo alrededor de una galaxia que a la vez se
mueve a través del universo. Es decir, que estando sentado en reposo
uno está viajando a una velocidad de cientos de kilómetros por segundo.

Movimiento es un término relativo. Toda la materia en el universo se

está moviendo todo el tiempo, pero en la primera Ley, el movimiento sig-
nifica cambio de posición en relación al entorno inmediato. Una pelota
está en reposo si está apoyada en el suelo. La pelota está en movimiento
si está rodando porque entonces está cambiando su posición en relación
a su alrededor. Cuando uno está sentado en una silla, en un avión,
está en reposo, si uno se levanta y camina por los pasillos, está en
movimiento. Un cohete despegando de la plataforma pasa de un estado
de reposo a un estado de movimiento.

El tercer término importante para entender esta Ley es el de fuerza

desequilibrada. Si uno sostiene una pelota en su mano y la mantie-
ne quieta, la pelota está en reposo. Todo el tiempo que está la pelota
ası́ sostenida recibe la acción de diversas fuerzas. La fuerza de gravedad
trata de empujar la pelota hacia abajo, mientras a la vez la mano retiene
la pelota para sostenerla. Las fuerzas que actúan en la pelota están
equilibradas. Si soltamos la pelota o movemos la pelota hacia arriba, las
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fuerzas se desequilibran. La pelota pasa de un estado de reposo a un

estado de movimiento.

En los vuelos espaciales las fuerzas se equilibran y se desequilibran

continuamente. Un cohete en la plataforma está equilibrado. La superfi-
cie de la misma empuja al cohete hacia arriba mientras que la gravedad
trata de atraerlo hacia abajo. Como los motores están encendidos la
embestida del cohete desequilibra las fuerzas, y ası́ el cohete dispara
hacia arriba. Luego, se detiene en el punto más alto de su vuelo y cae
hacia la tierra.

Los objetos en el espacio también reaccionan ante las fuerzas. Una

nave espacial moviéndose a través del sistema solar está en constante
movimiento. La nave espacial viajará en lı́nea recta si las fuerzas sobre
la misma están en equilibrio. Esto sucede solamente cuando está muy
lejos de un gran campo de gravedad tal como lo es la Tierra o los demás
planetas y sus lunas. Si la nave espacial se acercara a un gran cuerpo
en espacio, la gravedad de éste desequilibrarı́a las fuerzas y curvarı́a su
camino. Esto sucede en particular, cuando es enviado un cohete por un
camino paralelo a la superficie de la Tierra. Si el cohete lo dispara lo
suficientemente rápido, éste orbitará la tierra.

Ahora que estos tres términos han sido explicados es posible re-
definir esta Ley:

Si un objeto, como un cohete, está en reposo, toma una fuerza en

desequilibrio para moverse. Si el objeto ya está en movimento, toma una
fuerza desequilibrada para parar o cambiar su direción o velocidad.
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Ley 2
“El Cambio de movimiento es directamente proporcional a la
fuerza motriz impresa y ocurre según la lı́nea recta a lo largo
de la cual aquella fuerza se imprime”

Esta Ley de movimiento es una ecuación matemática que ayuda

a explicar la tercera Ley. Las tres partes de la ecuación son masa m,
aceleración a, y Fuerza F . Usando las letras para simbolizar cada parte,
la ecuación puede escribirse de la siguiente manera:

F = m.a

Esta ecuación se lee fuerza es igual a masa por aceleración.

La fuerza es la “acción y reacción” en la Tercera Ley de Newton.

Usaremos un rifle como ejemplo de cómo funciona la segunda Ley de
Newton. Cuando el arma es disparada, una explosión dispara una bala,
y el que dispara el rifle siente una sacudida.

Esto es acción y reacción en funcionamiento.

La fuerza que actúa en la bala y en el arma es la misma. Lo que

sucede con ambas está determinada por la segunda Ley, Miremos las
siguientes ecuaciones:

F = m(bala).a(bala)
F = m(rif le).a(rif le)

La primera ecuación se refiere a la bala y la segunda al rifle. En la

primera ecuación, la masa es la bala y la aceleración es el movimiento
de la bala. En la segunda ecuación la masa es el arma y la aceleración
es la sacudida. Como la fuerza es la misma para las dos ecuaciones, la
ecuación puede ser reescrita de la siguiente forma:

m(bala).a(bala) = m(rif le).a(rif le)

Para igualar ambos términos de la ecuación, la aceleración varı́a con

la masa. La bala tiene una masa pequeña; por eso su aceleración es
grande.

El rifle tiene una masa mayor; por eso su aceleración es menor.

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Apliquemos este principio al cohete. Reemplacemos la masa de la

bala por la masa de los gases expulsados del motor del cohete. Y la masa
del arma por la masa del cohete moviéndose en la dirección opuesta. La
fuerza es la presión creada por la explosión que se da dentro de su motor
que dispara el gas en una dirección y al cohete en la otra. Con el caso
de los cohetes sucede algo interesante que no sucede con el ejemplo
del rifle. La masa del cohete es la suma de sus partes. Estas incluyen
el motor, los tanques propulsores, sistemas de control y propulsores.
Estos últimos constituyen la mayor parte de la masa del cohete.

Lo interesante aquı́ es que la cantidad de propulsores cambia y

decrece hasta consumirse. Esto significa que la masa del cohete no es
constante sino que va disminuyendo. Para que el término izquierdo de
la ecuación se mantenga balanceado con el derecho, la aceleración debe
aumentar. Por eso es que el cohete comienza a moverse lentamente,
pero va acelerando cada vez más a medida que alcanza espacio.

Ley 3
“Con toda acción ocurre siempre una reacción igual y con-
traria: Quiere decir, que las acciones mutuas de dos cuerpos
siempre son iguales y dirigidas en sentido opuesto. ”

Esta Ley establece que a toda acción le corresponde igual reacción.

Si usted ha pisado un bote que no ha sido atado apropiadamente,
sabrá que significa esta Ley.

Un cohete puede despegar solo cuando expele gas de su motor. El

proceso en su totalidad es muy similar a andar en skate, imagine que
el skate y su conductor están en estado de reposo (sin moverse). El
conductor “rechaza” la tabla de skate. En la tercera Ley, el pisar es de-
nominado acción. La tabla de skate responde dicha acción viajando por
un tramo en la dirección opuesta. Este movimiento del skate es llamado
reacción. Cuando se compara distancia recorrida por el conductor y
el skate parecerı́a que la tabla tiene mayor reacción que la acción del
conductor. Pero no es ası́, la razón por la que la tabla ha llegado más
lejos es debido a que tiene menos masa que el conductor.

Con los cohetes, la acción es la expulsión del gas del motor. La reac-
ción es el movimiento del cohete en dirección opuesta. Para permitir que
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el cohete despegue de la plataforma de lanzamiento, la acción o la pre-

sión desde el motor debe ser mayor que el peso del cohete, sin embargo,
en el entorno de microgravedad de la órbita terrestre, cualquier mı́nima
presión causará el cambio de dirección del cohete.

Una de las preguntas más comunes sobre los cohetes es cómo fun-
cionan en el espacio donde no hay aire. La respuesta a esta pregunta
se desprende de la tercera Ley. El movimiento a través de aire causa
fricción, como dicen los cientı́ficos, resistencia. El aire que lo rodea
impide la acción-reacción.

Los cohetes funcionan mejor en el espacio que en el aire. Como el

gas extraı́do deja el motor del cohete, éste debe rechazar el aire que lo
rodea, esto consume algo de energı́a, mientras que en el espacio los
gases pueden escapar libremente.

Un cohete debe ejercer una fuerza en desequilibrio para despegar y

cambiar la velocidad o la dirección en el espacio - 1era Ley.

El movimiento (aceleración) de un cohete es determinado por la rela-

ción entre la fuerza producida por su motor y las masas del cohete y los
gases eyectados - 2da Ley.

La reacción o movimiento del cohete es igual y en sentido opuesto a

la acción producida por los gases eyectados del motor - 3era Ley.

À Aceleración: Cambio en la ve- Ä Movimiento: Condición por

locidad.
Á Acción-Reacción: Una fuer-
za en desequilibrio ejercida
en una dirección acompañada
por una idéntica fuerza en di-
rección opuesta.
 Fuerza: Empuje o tirón.
à Masa: Cantidad de materia de
un objeto (más precisamente
cantidad de inercia de un ob-
jeto material)
la cual el objeto se mueve en
relación a su entorno.
Å Fuerza desequilibrada: Tirón
o Empuje neto en una direc-
ción.
Æ Peso:Fuerza de la gravedad
sobre la masa de un objeto.
Ç Microgravedad: Ambiente
producido por caı́da libre, que
altera los efectos locales de la
gravedad y hace parece a los
objetos más livianos.
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La Microgravedad (µg)
Para nuestros fines el prefijo micro significa “pequeño”. Sin embar-
go, microgravedad no significa poca gravedad. En un ambiente donde
existe microgravedad reducimos los efectos locales de la gravedad; no
eliminamos la fuerza de gravedad en sı́ misma.

Un ambiente de microgravedad es aquél que imparte una aceleración

pequeña en un objeto. En la práctica, dichas aceleraciones se ubicarán
entre una centésima y millonésima de la aceleración gravitacional que
existe cerca de la Tierra.

Si usted llegara a saltar desde un techo que se encuentra a una

distancia de 5 metros por encima de la superficie de la tierra, usted
caerı́a sobre el piso apenas un segundo después. En un ambiente de
microgravedad donde exista un centésimo de aceleración gravitacional
de la Tierra, la misma caı́da demorarı́a 10 segundos.

En un ambiente donde exista una g (gravedad) de una millonésima

parte, la misma caı́das demorarı́a 1.000 segundos, o aproximadamente
17 minutos.

No es necesario adentrarse en el espacio para crear un abiente con

microgravedad. Este tipo de ambiente del acto de caı́da libre. Imagı́nese
que se encuentra subiendo en un ascensor hasta el último piso de un
edificio alto.

Los cables que sostienen la caja del ascensor por la parte superior se
rompen usted cae al piso (ascensor4). Como usted y el carro del ascensor
cae juntos, impulsados sólo por la fuerza de gravedad, usted flotará en
el interior del ascensor. En otras palabras, el ascensor y usted presentan
una aceleración descendente de la misma magnitud. Si hubiera allı́ una
balanza, ésta no registrarı́a allı́ lo que usted pesa debido a que la balanza
también estarı́a cayendo.
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Creando Microgravedad (µg)

Los cientı́ficos crean micro gravedad empleando una serie de técnicas
cada una de las cuales dependen del acto de caı́da libre. Las torres para
ensayos en caı́da libre y los tubos para ensayos en caı́da libre son las
versiones de “alta tecnologı́a” de la analogı́a que se estableció con el
ascensor. Los aviones pueden lograr baja gravedad al describir trayecto-
rias parabólicas.

Los pequeños cohetes pueden crear una tercera tecnologı́a para crear
microgravedad. Un cohete sonda realiza una trayectoria suborbital.
Podrı́amos decir que una trayectoria de este tipo es algo ası́ como un
viaje en avión pero a una mayor distancia y altitud. Es algo similar a
una sola subida muy alta en una montaña rusa.

Desafortunadamente, todos estos métodos destinados a crear micro-

gravedad tienen un problema en común: El tiempo. Después de unos
pocos segundos o minutos de g baja, la Tierra se interpone en el camino
y la caı́da libre se detiene. Para realizar experimentos que duren más
tiempo, es necesario entrar en la órbita terrestre. Sin embargo, aun en
este caso se emplea la caı́da libre. Se puede pensar que la órbita es la
continuación del vuelo del cohete incluso a mayor distancia y altura.
Esto se explica a través de un “experimento pensado”. Se arroja una
pelota desde la cima una montaña muy alta cada vez con mayor fuerza,
hasta que finalmente termina entrando en órbita.

Un ambiente ideal
Tenga en cuenta un término importante: Controles. En sentido
cientı́fico, esto no significa que usted puede cambiar las cosas como le
plazca. Se toma un factor y se lo modifica con cuidado mientras contro-
la o mantiene constante a todos los demás. Por ejemplo usted quiere
averiguar que sucede con el hierro a temperaturas muy altas. Tome dos
trozos de hierro idénticos y caliente uno de ellos, mientras mantiene
el otro a una temperatura constante. Trate de mantener cosas tales
como la presión de la muestra en el mismo nivel lo mejor que pueda y
modifique únicamente la temperatura.

Este es el tipo de cosas que los cientı́ficos pueden ahora realizar con
la gravedad. Supongamos que usted quiere averiguar qué sucede con
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los cristales, las llamas, los lı́quidos, o con el crecimiento de los tejidos
cuando los efectos de la gravedad se eliminan casi por completo.

Los cientı́ficos pueden dar respuestas a esas preguntas investigando

en instalaciones tales como el Transbordador Espacial, Estación Espa-
cial, sin embargo la microgravedad genera otras oportunidades además
de la de modificar una fuerza que por lo general consideramos constante.

En nuestro mundo dominado por la gravedad, ciertos procesos se

destacan, otros son difı́ciles de observar.

La convección accionada por el fenómeno de la flotación o convección

natural es un proceso muy importante sobre la tierra. Es tan dominan-
te que hace que otros fenómenos importantes, como la difusión y los
fluı́dos accionados por la tensión superficial sean difı́ciles de estudiar.
El agua en ebullición es un ejemplo bastante vigoroso de convección
accionada por el fenómeno de flotación. El agua caliente y las burbujas
de aire que se encuentran en el fondo del recipiente tienen baja densidad.
Estas se elevan y el agua más densa y frı́a de la parte superior se hunde.
El agua que ahora se encuentra en el fondo del recipiente se calienta y
se eleva con más burbujas de aire. El ciclo se repite.

La ebullición es sólo un ejemplo. Una masa lı́quido o gas casi siempre

tiene diferencias de densidad en su interior. Tendrá fluidos accionados
por flotación significativamente, a excepción de lo que sucede en un am-
biente de muy baja gravedad. Los fluidos también pueden transportarse
por difusión y por las diferencias de tensión superficial. Sin embargo
dichos efectos pueden ser bastante sutiles. Si no tiene posibilidades
de generar microgravedad, estos efectos podrı́an ser extremadamente
difı́ciles de estudiar. Para hablar de difusión se utiliza a manera de
ejemplo una cubeta con agua donde se coloca anilina azul. En realidad,
la difusión es uno de los procesos que se realizan en este caso.

El agua misma está en movimiento, y esto ayuda a que la anilina se

desparrame. Lograr que una masa difusiva pura se traslade sobre la
tierra es mucho más difı́cil que eso.
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Bibliografı́a
[1] Revista “Sı́ntesis” Tema: Microgravedad 2001
Páginas 4-14
Editorial Centralca C.A.