En f�sica, la difracci�n es un fen�meno caracter�stico de las ondas que se basa en

la desviaci�n de estas al encontrar un obst�culo o al atravesar una rendija. La

difracci�n ocurre en todo tipo de ondas, desde ondas sonoras, ondas en la
superficie de un fluido y ondas electromagn�ticas como la luz visible y las ondas
de radio. Tambi�n sucede cuando un grupo de ondas de tama�o finito se propaga; por
ejemplo, por causa de la difracci�n, el haz colimado de ondas de luz de un l�ser
debe finalmente divergir en un rayo m�s amplio a una cierta distancia del emisor.

L�ser difractado por medio de una abertura circular.

L�ser difractado por una rendija hexagonal.

L�ser difractado por una sola rendija. Muestra el orden cero y uno.

L�ser difractado por una rendija doble.

L�ser difractado por una rejilla de 100 rendijas.

L�ser difractado por una hebra de pelo.

�ndice
1 Teor�a
1.1 Difracci�n e interferencia
2 Aplicaciones
3 V�ase tambi�n
4 Referencias
5 Enlaces externos
Teor�a
La difracci�n puede ser entendida a nivel fenomenol�gico usando el principio de
Huygens, seg�n el cual un frente de onda se puede visualizar como una sucesi�n de
emisores puntuales, que reemiten la onda al oscilar, en respuesta a ella y
contribuyen as� a su propagaci�n. Aunque cada oscilador individual genera una onda
esf�rica, la interferencia de todas ellas da lugar a una onda plana que viaja en la
misma direcci�n que la onda inicial. Cuando el frente de onda encuentra un
obst�culo los emisores correspondientes al extremo del frente de onda obstruido no
tienen otros emisores que interfieran con las ondas que ellos generan, y estas se
aproximan a ondas esf�ricas o cil�ndricas. Como consecuencia, al adoptar el frente
de onda una forma redondeada en donde fue recortado, la direcci�n de propagaci�n de
la onda cambia, girando hacia el obst�culo. Se suele decir que la onda "dobla" las
esquinas.

Los efectos de la difracci�n pueden predecirse matem�ticamente usando dos

aproximaciones distintas. La difracci�n de Fraunhofer permite estimar el
comportamiento del fen�meno producido por un obst�culo situado a una distancia lo
suficientemente alejada de la zona de estudio. Es un m�todo matem�ticamente
sencillo, pero limitado por dicha condici�n. Por otro lado, la aproximaci�n
conocida como difracci�n de Fresnel toma en cuenta el car�cter vectorial de las
elongaciones de las ondas, permitiendo realizar predicciones en las cercan�as del
obst�culo que produce la difracci�n. Es matem�ticamente m�s complicada que el
m�todo de Fraunhofer, por lo que su aplicaci�n se limita solo a las regiones donde
la difracci�n de Fraunhofer no es aplicable.

Resulta interesante pensar a la difracci�n como una consecuencia de la ecuaci�n de

onda. Mientras que una onda plana infinita es soluci�n de la ecuaci�n de onda, una
onda plana recortada no lo es. Para que la misma sea una soluci�n de dicha ecuaci�n
debe introducirse la difracci�n. Es el caso de un rayo l�ser que es una onda plana
pero obstruida por las dimensiones finitas del dispositivo de generaci�n. La
consecuencia inmediata es que la ecuaci�n de onda exige que dicha condici�n no
persista y se introduce inmediatamente una componente de difracci�n. Por eso el haz
diverge a medida que avanza, increment�ndose su secci�n.

Cabe mencionar que la difracci�n es una de los cinco fen�menos de la luz en la que
se encuentran la Reflexi�n, refracci�n, interferencia y polarizaci�n.

Difracci�n e interferencia
La difracci�n y la interferencia son fen�menos inseparables, al punto que no es
siempre sencillo distinguirlos. Esto es debido a que la difracci�n es una forma
particular de interferencia. Citando a Richard Feynman1?, con una traducci�n libre:

�Nadie ha sido capaz de definir la diferencia entre interferencia y difracci�n de

forma satisfactoria. Es solo una cuesti�n de uso, sin diferencias f�sicas
importantes�.

Como consecuencia, cuando en la f�sica se necesita estudiar formas de interferencia

espec�ficas, es necesario poder distinguir los efectos provenientes de las mismas a
los efectos provenientes de la difracci�n.

La interferencia se produce cuando la longitud de onda ? es mayor que las

dimensiones del objeto, por tanto, los efectos de la difracci�n disminuyen hasta
hacerse indetectables a medida que el tama�o del objeto aumenta comparado con la
longitud de onda.

Aplicaciones
Para microscopistas y fot�grafos la difracci�n, por lo general, una limitante para
obtener im�genes n�tidas. Sin embargo, el efecto se puede aprovechar para varias
t�cnicas.

Mencionamos tres aplicaciones de la difracci�n: 1) experimentos para demostrar la

dualidad onda-part�cula, 2) an�lisis de patrones de difracci�n para conocer la
estructura de materiales cristalinos y 3) el uso de redes de difracci�n para
construir espectr�metros, instrumentos que permiten identificar sustancias en
materiales.

Debido a la dualidad onda-corp�sculo caracter�stica de la mec�nica cu�ntica es

posible observar la difracci�n de part�culas como neutrones o electrones. En los
inicios de la mec�nica cu�ntica este fue uno de los argumentos m�s claros a favor
de la descripci�n ondulatoria que realiza la mec�nica cu�ntica de las part�culas
subat�micas.

Instrumento did�ctico para estudiar la difracci�n de electrones de baja energ�a.

En lo respecta al espectro electromagn�tico, los rayos X presentan longitudes de
onda similares a las distancias interat�micas en la materia. Por ello, es posible
utilizar la difracci�n de rayos X como un m�todo para explorar la naturaleza de los
cristales y otros materiales con estructura peri�dica.

Por ejemplo, la difracci�n de rayos X producida por una estructura cristalina (como
de la sal de mesa: NaCl) verifica la ley de Bragg. Analizando la geometr�a del
patr�n de difracci�n se puede inferir la estructura con la que se ordenan las
mol�culas en la muestra estudiada. As�, esta t�cnica se utiliz� para discernir la
estructura del ADN, y fue una de las pruebas f�cticas2? de su configuraci�n de
doble h�lice presentadas por James Watson y Francis Crick3? en 1953.

Un patr�n de difracci�n de ADN.

En lo que respecta al espectro electromagn�tico cercano a la regi�n visible, el
fen�meno de difracci�n se aprovecha para estudiar e identificar sustancias por
medio de alguna t�cnica espectrosc�pica4?. Por ejemplo, los espectr�metros de
absorci�n �ptica suelen mostrar la siguiente instrumentaci�n: una l�mpara ilumina
una muestra (que puede ser un colorante disuelto en un l�quido trasparente); la luz
emitida de la muestra cuenta con informaci�n sobre la composici�n y estructura del
colorante, y es por medio de una rejilla de difracci�n que esta luz se descompone
(como lo hace un prisma con un rayo de luz, pero de modo m�s eficiente), dirigiendo
la luz hacia un sensor, el cual cuenta con una interfaz conectada a una
computadora. La rejilla de difracci�n es un componente esencial para construir
instrumentos de alta exactitud como lo espectr�metros.