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La toxicología es definida como el estudio de los agentes químicos y físicos los cuales
interactúan con sistemas biológicos para producir una respuesta en los organismos. La historia de
la toxicología resulta tan antigua como los orígenes del hombre; Hipócrates (400 AC) introduce
los principios de la toxicología clínica al mencionar conceptos como “biodisponibilidad” y
“sobredosis”, así como también citar venenos de la Grecia antigua, una descripción de los
trabajos de Hipócrates es presentada en http://classics.mit.edu/Browse/browse-Hippocrates.html.
Dioscórides, un farmacéutico griego realiza el primer intento por clasificar los “venenos”.
Sócrates (470-399 AC) envenenado al tomar “cicuta” es uno de los casos más conocidos de
muerte por envenenamiento. El uso de venenos formó parte importante de la historia durante la
Edad Media, surgiendo “Los Borgia” y “Los Médicis” en Italia, familias que utilizaban
ampliamente los venenos y tenían a su disposición gente que trabajaba para ellos y los
suministraba; Catalina de Médicis es conocida por probar diferentes venenos entre gente pobre,
bajo el concepto de ser una “¡¡¡ Buena Samaritana !!!” y no permitir que los mismos sufrieran.
Ellenbog (1480) estudia la toxicidad del plomo y el mercurio.
Una dosis también puede ser expresada como una función de la duración de la exposición.
Por ejemplo, 5mg/kg/3d es 5 miligramos del producto químico por kilogramo de masa animal
cuando se administra por un período de 3 días. Actualmente, la toxicología es más
adecuadamente definida como el estudio de los efectos adversos de agentes tóxicos sobre
organismos vivos. Un material tóxico puede ser un agente químico o físico que incluyen polvos,
fibras, ruido y radiación. La toxicidad de un agente químico o físico es la propiedad del agente
que describe su efecto sobre organismos biológicos.
Para organismos superiores, las rutas que tiene un agente químico a través del cuerpo
están bien definidas. Los agentes tóxicos ingresan en organismos biológicos por las siguientes
rutas:
• Ingestión: vía boca al estómago
• Inhalación: vía boca o nariz a los pulmones
• Inyección: vía cortes a la piel
• Absorción dérmica: a través de la membrana de la piel
La Tabla 2.1 sumariza las rutas de entrada, las cuales pueden ser controladas por la
aplicación de técnicas de higiene adecuadas.
La Figura 2.1 muestra los niveles de concentración esperados en sangre como una
función del tiempo y la ruta de entrada. Los niveles de concentración en sangre son función de
una gran cantidad de parámetros, así variaciones en este comportamiento pueden esperarse.
Inyección usualmente se traduce en un nivel de concentración mayor, seguido de inhalación,
ingestión y absorción.
La Figura 2.2 muestra otro enfoque en relación a las vías de entrada y una comparación
de la importancia de las mismas entre el trabajo que se desarrolla en una unidad de negocio y el
hogar, donde la presencia de materiales tóxicos está más que latente (limpiador de hornos,
limpiador de sarro, agente desinfectante, soluciones limpiavidrios, insecticidas, solventes,
pinturas); los cuales desafortunadamente por una mala identificación o almacenamiento seguro
han derivado en ingestión de parte de infantes y niños, en algunos casos con fatales
consecuencias.
El sistema respiratorio se divide en: Sistema respiratorio alto y bajo, tal y como se
muestra en la Figura 2.3. El sistema respiratorio alto está conformado por la nariz, senos
paranasales, boca, faringe (sección entre boca y esófago), laringe (caja de voz) y tráquea; es el
sistema respiratorio alto el responsable de filtrar, calentar y humidificar el aire. El sistema
respiratorio bajo se compone de pulmones y sus pequeñas estructuras, incluyendo bronquios y
alvéolos. Los bronquios transportan el aire fresco a partir de la tráquea a través de una serie de
tubos ramificados a los alvéolos. Los alvéolos son pequeños sacos de aire en un número
aproximado de 300’000,000 en un pulmón normal y contribuyendo al área superficial total del
pulmón en aproximadamente 70 metros cuadrados; es en los alvéolos donde el intercambio de
gases con la sangre.
La presencia de materiales tóxicos puede afectar al tracto respiratorio alto sobre todo si
los materiales son solubles en agua, estos materiales reaccionan o se disuelven en la mucosa para
formar ácidos y bases. Los agentes tóxicos en el sistema respiratorio bajo afectan los alvéolos al
desarrollar un bloqueo físico a la transferencia de gases (por ejemplo polvos insolubles). El
fosgeno gas, por ejemplo, reacciona con el agua sobre la pared de los alvéolos para producir
ácido clorhídrico y monóxido de carbono. En relación a material particulado, partículas con
tamaños mayores a 5 micrómetros de diámetro son filtradas en el sistema respiratorio alto,
partículas entre 2 y 5 micrómetros generalmente aparecen en el sistema bronquial y partículas
menores a 1 micrómetro de diámetro aparecen en los alvéolos.
La Figura 2.4 nos muestra los tamaños de contaminantes que son transportados por el aire.
2.1.2 La Piel
La piel juega un papel importante en las rutas de entrada absorción dérmica e inyección.
La inyección incluye a ambas rutas ingresando por absorción a través de cortes y mecánicamente
con agujas hipodérmicas. La inyección mecánica puede ocurrir por un manejo inadecuado de
agujas hipodérmicas y material punzo cortante, lo anterior resulta sobre todo en aquellos lugares
en los cuales se manifiesta peligro por la potencial presencia de agentes biológico infecciosos
tales como HIV y Hepatitis B, situación a considerarse en laboratorios de análisis clínicos,
hospitales y unidades de atención a emergencias médicas. Debe destacarse que en los últimos
años, la atención a agentes biológico infecciosos ha cobrado alta importancia, sobre todo por los
problemas de salud pública que a nivel mundial representan enfermedades como el SIDA; sin
embargo es importante que agentes biológico infecciosos aparentemente erradicados tales como
el agente causal de tuberculosis empiezan a cobrar una atención relevante de las autoridades de
salud a nivel mundial.
La piel se conforma de un conjunto de capas como se muestra en la Figura 2.5; las cuales
están constituidas de células que frecen resistencia a la permeación de agentes tóxicos. La
absorción también puede ocurrir a través de folículos y glándulas sudoríparas, aunque está
normalmente es despreciable. Las propiedades de absorción se ven modificadas por el lugar y el
grado de humectación de la piel, la presencia de agua incrementa la hidratación de la piel y a su
vez incrementa la permeabilidad y absorción a través de esta. El fenol, por ejemplo, requiere
solamente de una pequeña área de la piel para que el cuerpo absorba cantidades importantes, que
en el peor escenario puede conducir a la muerte.
Muchos factores afectan la toxicidad de una agente sospecho como tóxico, los más
relevantes son:
Los agentes tóxicos pueden eliminarse o inactivarse por las siguientes rutas:
El rango de efectos que pueden ocasionar agentes tóxicos es muy variado. Químicos
utilizados como drogas son buenos ejemplos. Cuando una droga es utilizada para propósitos
terapéuticos esto es usualmente el principal efecto que se desea (efecto terapéutico), sin embargo
otros efectos pueden observarse y si los mismos se manifiestan son denominados efectos tóxicos.
La Tabla 2.2 presenta una lista de los efectos o respuestas que se pueden presentar a partir
de la exposición a un agente tóxico. El problema básico es el determinar los niveles de exposición
antes de que síntomas substanciales se presenten.
Los desordenes del sistema nervioso son diagnosticados por análisis del estado mental del
paciente, reflejos del sistema motor y sistemas sensorios. Un electroencefalograma checa el
cerebro y funciones del sistema nervioso.
Efectos irreversibles
Cancerígeno o Carcinógeno causa cáncer
Mutagénico causa daño a cromosomas
Esterilidad causa daño al sistema reproductivo
Teratogénico causa defectos congénitos o de nacimiento
Efectos que pueden ser o no reversibles
Dermatotóxico afecta la piel
Hemotóxico afecta la sangre
Hepatotóxico afecta al hígado
Neurotóxico afecta el sistema nervioso
Nefrotóxico afecta riñones
Neumotóxico afecta pulmones
Las curvas con la forma presentada en la Figura 2.6 son frecuentemente representadas por
una distribución normal o gaussiana dada por:
1⎛ x - µ ⎞
2
f (x) =
σ
1
2π
e - ⎜
2⎝ σ ⎠
⎟
( 2.1 )
Donde:
f (x): probabilidad (o fracción) de individuos que experimentarán una
Respuesta específica
x : respuesta
σ : desviación estándar
µ : media
∑x i f (x i )
µ = i =1
n
( 2.2 )
∑
i =1
f (x i )
∑ (x i -µ )2 f (x i )
σ 2
= i =1
n
( 2.3 )
∑
i =1
f (x i )
Donde:
n : número de datos
σ2 : varianza
El Instituto Nacional para la Salud y Seguridad Ocupacional (National Institute for Safety
and Health, NIOSH (www.niosh.gov), en los Estados Unidos) ha definido una serie de términos
para Dosis-Respuesta en su registro de substancias tóxicas, los cuales se explican a continuación:
• Dosis Tóxica Baja (TDLo): La dosis baja de una substancia introducida por cualquier
ruta, diferente a la inhalación, en un período de tiempo y reportada como productora de un
efecto tóxico en humanos o produciendo efectos reproductivos o tumores en animales.
• Concentración Tóxica Baja (TCLo): La concentración de una substancia en el aire a la
cual humanos o animales en un período de tiempo que producen cualquier efecto tóxico
en humanos o efectos reproductivos o tumores en animales.
• Dosis Letal Baja (LDLo): La dosis más baja, diferente a Dosis Letal 50 LD50, de una
substancia que ingresa por cualquier ruta excepto inhalación, la cual ha sido reportada
como causal de muerte en humanos o animales.
• Dosis Letal Cincuenta (LD50): Dosis calculada de una substancia que ingresa por
cualquier ruta excepto inhalación, que se espera ocasione la muerte de un 50 porciento de
la población animal sujeta a la experimentación.
• Concentración Letal Baja (LCLo): La concentración más baja de una substancia en el
aire, diferente a LC50, la cual ha sido reportada como causal de muerte en humanos o
animales.
• Concentración Letal Cincuenta (LC50): Concentración calculada de una substancia en
el aire, en un tiempo de exposición especificado que causa la muerte de un 50 porciento
de la población animal sujeta a la experimentación.
_______________
1
N. Irving Sax; “Dangerous Properties of Industrial Materials” ; Van Nostrand Reinhold Company, New York
(1984)
El valor más bajo en la curva de dosis - respuesta es llamado dosis de umbral. Abajo de
esta dosis el cuerpo tiene la capacidad de detoxificarse y eliminar el agente sin ningún efecto
detectable. En realidad la respuesta es cero solamente cuando la dosis es cero pero a pequeñas
dosis, la respuesta no es detectable.
La Conferencia Americana de Higienistas Industriales Gubernamentales (ACGIH,
American Conference of Governmental Industrial Hygienists, www.acgih.org) ha establecido las
dosis de umbral conocidas como valores límite de umbral (Threshold Limit ValuesTLV's) para
un gran número de agentes químicos. Los TLV's se refieren a las concentraciones en aire que
corresponden a condiciones donde no se registran efectos adversos durante el tiempo de vida del
trabajador.
Tres tipos distintos de TLV's son manejados y su definición se presenta en la Tabla 2.6
Nota: Los TLV's no deben utilizarse para: 1) marcar un índice relativo de toxicidad, 2) en trabajos de polución de aire o 3) en
operaciones de asistencia a tóxicos peligrosos en una exposición continua e ininterrumpida.
Los TLV's son reportados utilizando ppm (partes por millón en volumen), mg / m3
(miligramos de vapor por metro cúbico de aire); para polvos en mg / m3 o mppcf (millones de
partículas por pie cúbico de aire).
ERPG-1: Máxima concentración a la cual se cree los individuos pueden estar expuestos
durante una hora, sin experimentar efectos adversos a la salud.
ERPG-2: Máxima concentración a la cual se cree los individuos pueden estar expuestos
durante una hora, sin experimentar efectos irreversibles a la salud o afectación de
sus habilidades para tomar acciones protectoras.
ERPG-3: Máxima concentración a la cual se cree los individuos pueden estar expuestos
durante una hora, sin experimentar efectos severos a la salud o amenaza de la
vida.
TEEL-1: Concentración máxima a la cual se cree los individuos sin experimentar efectos a
la salud transitorios.
TEEL-2: Concentración máxima a la cual se cree los individuos sin experimentar efectos a
la salud irreversibles u otros efectos a la salud severos.
22.4 ⎛ T ⎞ ⎛ 1 ⎞
C ppm = ⎜ ⎟ ⎜ ⎟ (C en mg/m )
3
M ⎝ 273 ⎠ ⎝ P ⎠
⎛ T ⎞
= 0.08205 ⎜ ⎟ (C en mg/m )
3
( 2.4 )
⎝PM⎠
Donde:
T : Temperatura absoluta, °K
P : Presión absoluta , atm
M : Peso molecular, g / mol