NC&T) El que una célula se divida en dos células hijas idénticas podría parecer la

forma más simple de conservar en perfectas condiciones nuestro organismo. Sin

embargo, esa es la fórmula para propiciar el crecimiento descontrolado, ya que,
como señala John W. Pepper, profesor de ecología y biología evolutiva de la
Universidad de Arizona y miembro del Instituto BIO5 de dicha universidad:
"Cuando las células alcanzan el punto en el que se dividen constantemente, en
lugar de sólo cuando es necesario, se producen células cancerosas".

Los organismos multicelulares usan un proceso aparentemente ineficiente para

reemplazar las células perdidas. Por ejemplo, la piel convoca a células madre
dermoespecíficas para producir células intermedias que a su vez producen células
epiteliales.

Aunque notables en su trabajo, las nuevas células epiteliales son callejones

evolutivos sin salida, puesto que no pueden reproducirse.

Perder la capacidad de reproducción fue el camino que tomaron los organismos

unicelulares para volverse multicelulares. Los patrones de diferenciación celular en
los animales suprimen la evolución somática.

John Pepper. (Foto: U. Arizona)

En la investigación, con Pepper han colaborado Kathleen Sprouffske de la

Universidad de Pensilvania en Filadelfia, y Carlo C. Maley del Instituto Wistar.

Pepper se interesó en los orígenes de la cooperación entre células mientras

estaba en el Instituto de Santa Fe, en Nuevo México. "Los organismos son
simplemente un conjunto de células. Si entendemos las condiciones bajo las
cuales cooperan, podremos comprender las causas por las que se interrumpe la
cooperación. El cáncer es una ruptura de la cooperación", explica Pepper.

Pepper y sus colegas usaron un modelo informático especial para comparar

diferentes modos de reproducción celular.

Los resultados indican que si las células se reprodujesen simplemente haciendo

réplicas de sí mismas, sus descendientes tendrían mayor probabilidad de
acumular mutaciones.

En cambio, si la reproducción celular es mucho más complicada, los

descendientes tendrán menos mutaciones.

Suprimir las mutaciones que fomentan el crecimiento celular descontrolado, sería

particularmente importante para organismos mayores que tienen vidas largas.