LA DEGRADACION DE LOS PLASTICOS BEATRIZ POSADA BUSTAMANTE RESUMEN A partir de las definiciones sumarias de lo que son los polimeros se muestran los principales agentes que causan su degradacién. Dada la importancia de fos plasticos y sus mittiples aplicaciones se pretende mostrar las limitaciones ‘que tienen, de acuerdo con los diferentes meca- nismos de deterioro. Se quiere llamar la atencion sobre una adecuada seleccién de estos materiales de acuerdo con sus aplicaciones. Asi mismo se busca concientizar a los fabricantes sobre la calidad que deben tener sus productos. Se analiza brevemente la degradacion térmica, por radiaciones, la mecénica, la quimica y la biolégica. Finalmente se analiza la biodegradabilidad y las posibilidades de los plésticos biodegradables. 1. MATERIALES ORGANICOS Los polimeros (que incluyen plésticos 7 elast6- meros) son los principales materiales organicos, entre los cuales hay que mencionar los naturales ‘como la madera, el cuero, el papel, fos textiles, los adhesivos y los colorantes de los textiles. Los polimeros estan constituidos por macromo- léculas de peso molecular alto, las cualés son series repetitivas de unidades estructurales més pequefias, llamadas meros o monémeros. Ya se ha dicho que los polimeros pueden ser de origen natural y derivarse de plantas, animales o sustan- cias minerales, como |a celulosa, la lana y el asbesto, 0 también se pueden crear artificialmente a partir de productos petroquimicos o siliconas. Los polimeros se pueden clasificar de acuerdo con el tamafio de la molécula 0 segin si su estructura es organica 0 no. La principal divisién de los poli. meros es en plasticos y elastomeros, véase Tabla 1. Las clasificaciones de los polimeros se pueden basar también en la estructura, el estado fisico, ica, el uso final o la reaccién De acuerdo con la estructura se puede decir si ol polimero es una masa de moléculas separables es una red macroscépica. Si es lineal o tiene ramificaciones. Si es una sucesién de unidades corientadas aleatoriamente o si tienen una orien- tacién espacial preferente. BEATRIZ POSADA BUSTAMANTE. Ingoniora Metaldr- gica. Universidad de Antioquia. Profesora actual del 4rea de materiales, Departamento de Produccién, Rovicta Universidad Eaft- No. 04 67—_—.s TABLA1 Principales familias de los polimeros POLIMERO FAMILIA Polietileno Polipropleno Poliestireno Cloruro de polivinilo (PVC) Politetratluroetileno (Tefién) ‘ABS (Lustran) Poliamidas (Nylon) Acrilicos (Pexiglas, Perpex, Lucite) Acetatos Acetatos de celulosa Policarbonatos Poliésteres Fendlicos (Bakelita) Fendlicos laminados (Férmica) Urea-metamina Uretanos (Espumas) Epéxicos (Araldite) Siliconas Plasticos ‘sopreno natural Polibutadieno Estireno-butadieno Cloropreno Polisulfuro Poliuretanos Elastémeros Etilieno/acrition De acuerdo con la estructura se puede decir si el polimero es una masa de moléculas separables 0 es una red macroscépica. Si es lineal o tiene ramificaciones. Si es una sucesién de unidades orientadas aleatoriamente o si tienen una orienta- ion espacial preferente. Por el estado fisico, las moléculas de los polimeros pueden ser parcialmente cristalinas 0 completa- mente desordenadas. £1 estado desordenado Puede ser vitreo y fragil, o puede ser fundido, con la viscosidad caracteristica de un liquido 0 la elasticidad asociada con un sdlido cauchoso. Esto depende de la temperatura, el peso molecular y la estructura quimica. La composicién quimica del polimero, es decir, los grupos quimicos presentes (etileno, éter, éster, hidroxil, etc.) ola manera de la sintesis (propagaci6n dela cadena, apertura de los anillos, etc.) se pueden usar como medio para clasificar los polimeros. El uso final hace que a veces los polimeros (llama- dos a veces resinas) se denominen como fibras, adhesivos, cauchos, plasticos recubrimientos, aunque el material pueda ser adaptable a todas esas aplicaciones. En cuanto a la reaccién de los plasticos con el ambiente, una buena clasificacion es teniendo en cuenta su _comportamiento a temperaturas elevadas, dividiéndolos en termoplasticos y termo- estables. Los termoplasticos son los materiales que se ablandan y fluyen cuando se les aplica presion y calor. Asi, la mayoria de los termo- plasticos se puede remoklear varias veces, aunque la degradacién quimica puede limitar el nimero de ciclos de moldeo. La desventaja es que al utilizarlos, a temperatura elevada, sutren distorsién. De otro lado, los materiales termoestables, una vez calentados, reaccionan irreversiblemente, de modo que las aplicaciones posteriores de presion y Calor no los ablandan ni los hacen fluir. Por eso. ‘su temperatura de aplicacién superior est por encima de la de moldeo. Las aplicaciones de los polimeros son tantas que 8 indtil tratar de resumirlas aqui, baste recordar que se usan en forma masiva reemplazando a los metales, como elementos estructurales, recu- brimientos textiles y partes ornamentales, y se resentan como fibras, peliculas, adhesivos, recu- brimientos y espumas Sin embargo, el objetivo de estas notas no es el estudio de los diferentes polimeros y sus aplica- ciones, tema por demas extenso; solamente se quiere hacer una breve presentacion de la manera como estos materiales, tan durables de por si, se deteriora en las diversas condiciones de uso. 2. LAINTERACCION Degradacion es cualquier cambio indeseable ‘en las propiedades, que ocurre después de que el material ha sido puesto en servicio. En el caso de fos polimeros la degradacién puede afectarlos fisica, quimica y(o) mecanicamente. Los agentes ‘que producen cambios en los polimeros rara vez actan en forma individual. Se puede hablar de los efectos separados del calor, la radiacién, las, sustancias quimicas y la energia mecanica, pero en la practica, todos cuatro pueden estar Presentes en alguna medida. La intemperie, o expo- sicién al aire exterior, pone al material en contacto con el ambiente. 68 Revista Universidad Eafit- No, 94Degradacién es cualquier cambio indeseable en las propiedades, que ocurre después de que el material ha sido puesto en servicio. En el caso de los polimeros la degradacién puede afectarlos fisica, quimica y(o) Mecanicamente. La interaccién de un material con su entorno se puede dar de distintas maneras: interaociin mecd- Tica (desgaste, deformacién o fractura), interaccion quimica, interaccién biolégica @ interaccién elactro- quimica La interaccién fisica de un material con el medio en que estd, se refiere a efectos de las fuerzas mecanicas y de las radiaciones. Las acciones de las fuerzas se relacionan con las cargas, estaticas, © dindmicas, que se imponen a elementos y estructuras. El desgaste abrasive ocurre como resultado del impacto de particulas abrasivas suspendidas en un fluido, sea gaseoso 0 liquide. Cada contacto produce una pequefia marca en la superficie del material y este efecto acumulado llega a ser Rotable en algunas circunstancias. De otro lado las condiciones térmicas que rodean a los materiales los afectan de muchas maneras, pueden cambiar su estructura interna, pueden disminuir las tensiones o inducirlas y aumentarlas hasta provocar la falla La radiacion, en todas sus formas, también afecta los materiales y esto puede ir desde la accion de la luz ulravioleta sobre los polimeros, hasta el dafo provocado por la radiacién electromagnetica (microondas, infrarroja, rayos X y rayos gamma) y la radiaci6n foténica (protones, rayos beta, rayos alfa y neutrones). Las principales, en el caso de la energia nuclear, son los rayos gamma y la radia- ion protonica. Es redundante insistir sobre los impresionantes efectos que pueden tener sobre la materia, La interaccién quimica de los materiales con su ambiente puede ser directa o indirecta. En el primer caso, los dtomos del material reaccionan con las especies quimicas constitutivas de! medio, sean naturales © contaminantes, de una manera a voces irreversible. La interaccién quimica indirecta ocurre cuando fos materiales absorben 0 adsorben especies quimicas ‘que en si no producen dafio, pero que al reaccionar con ellas generan sustancias corrosivas. Entre los seres vivos y ios materiales pueden establecerse diferentes interacciones; sin entrar a ‘considerar e! deterioro que causan el hombre y los grandes animales, hay otros organismos cuya accién es més especitica. En las aguas, naturales o contaminadas, en los suelos, 1a accién de los microorganismos es bastante agresiva. Hay bacterias aerdbicas y anaerébicas que tienen un fuerte influjo en la degradacién de los materiales y en la corrosion de fos metales, principalmente. La presencia de bacterias anaerébicas en suelos poco aireados también contribuye significativa- mente al aceleramiento de la degradacion. La mayoria de las bacterias existen en los 30 cm superiores dal horizonte del suelo. Cuando se hacen excavaciones y la tierra se mezcla, se intro- ducen bacterias en la porcién de relleno de la excavacién. Las bacterias anaerdbicas que yacian inactivas en el suelo superficial, se encuentran ahora en un ambiente libre de oxigeno y adecuado Para su crecimiento. El agua es el disolvente universal, vale decir el corrosivo universal, y se presenta en todos los climas y condiciones, por esta razén seria impo- sible explicar su accién corrosiva en todos sus aspectos. Aqui s6lo se presentan algunas consi- deraciones sobre los efectos del agua sobre los polimeros. La humedad puede provocar la degra- dacién en ellos, ya que puede quedar atrapada durante los procesos de polimerizacién 0 absor- berse durante el almacenamiento y el servicio. Como se detallaré posteriormente, la presencia de una humedad exc puede afectar la estabilidad dimensional y alterar las propiedades mecdnicas. Véase Figura 1. La atméstera esta constituida por nitrégeno con 20% O,,, 0.03%CO,, gases raros (Ap, Ne, Kr, He) y menos de 0.1% H,, evista Universidad Eatfit- No, 94 69