Mummsen inicia su trabajo describiendo el crecimiento del liberalismo en el siglo XIX, el cual, a

pesar de ser criticado tanto por la izquierda socialista como por la derecha conservadora, llegó a ser la
fuerza progresiva por excelencia de la política europea. Tenía un programa político muy amplio, del
cual cumplieron muchos objetivos, como la ampliación de derechos individuales. Las tesis
pseudocientíficas de la teoría de la evolución de Spencer, le dio nueva vida al liberalismo en períodos
de letargo político (década de 1780). Fue esta ideología la que creó el concepto de nación, que luego
fue tomada por los conservadores para recuperar el poder perdido en la política europea.
El nacionalismo, por tanto, fue el motor principal del proceso de expansión y penetración política y
económica occidental en territorios menos desarrollados, como África. Este nuevo fenómeno, el
Imperialismo, para Mommsen, se sustentó principalmente en la intención de las naciones en disputa
de abandonar el status de potencia europea y convertirse en potencia mundial.. Buscaban fortalecer la
propia posición de dominio nacional en plena competencia con los demás países. Los demás motivos
que fomentaron el imperialismo, giran en torno a esa idea principal. Por tanto, la supuesta necesidad
capitalista de ampliar mercados, fue menos preponderante que el nacionalismo de grupos sociales
emergentes en los países europeos más desarrollados, y la consolidación de la grandeza nacional era
un objetivo que prevalecía por sobre la búsqueda de prosperidad económica futura.
El imperialismo liberal (producto del pragmatismo de dicha ideología) incorpora bases ideológicas,
como ciertos factores emocionales de superioridad y unión entre metrópoli y colonias ultramarinas.
Influye cierta conciencia mesiánica según la cual (como plantean teorías evolucionistas) el hombre
“blanco” europea debía propagar su mayor nivel de desarrollo. Aunque los sentimientos patrióticas no
estaban ausentes. Tendencias lejanas a lo racional, como el antisemitismo, crecieron simuladas en
proyectos idealistas.