<b>El auge de los caballeros<b>

En tiempos de Carlomagno, los guerreros a caballo se hab�an convertido en la �lite

de las unidades militares francas y esta novedad se extendi� por Europa. Luchar
desde un caballo reportaba mayor gloria en la batalla porque los jinetes pod�an
moverse velozmente y pisotear al enemigo de menor rango que luchaba a pie. Cuando
las caballer�as de dos ej�rcitos se enfrentaban entre s�, la velocidad de la carga
y el violento choque que se produc�a resultaban estimulantes. La caballer�a gozaba
de mayor prestigio por el alto coste de los caballos, las armas y las armaduras.
S�lo los individuos adinerados o los siervos de los ricos pod�an permitirse luchar
como jinetes.

Los reyes de la Edad Oscura ten�an poco dinero para poder pagar grandes
contingentes de costosa caballer�a. Los guerreros eran hechos vasallos a cambio de
feudos de tierra. El beneficio obtenido de esas tierras deb�a usarse para pagar
caballos y equipamiento. En la mayor�a de los casos, los vasallos manten�an tambi�n
a grupos de soldados profesionales. En un tiempo en que la autoridad central era
d�bil y las comunicaciones pobres, los vasallos, ayudados por sus siervos, eran los
responsables de la ley y el orden dentro de su feudo. A cambio de este feudo, los
vasallos acced�an a proporcionar apoyo militar a su se�or. De esta manera, los
nobles y los reyes pod�an disponer de un ej�rcito cuando lo deseaban. Los vasallos
a caballo eran la �lite de estos ej�rcitos.

Al avanzar la Edad Media, esta �lite de guerreros a caballo de Europa Occidental

empez� a ser conocida como caballeros. Se desarroll� un c�digo de conducta, llamado
de caballer�a, que detallaba c�mo deb�an comportarse. Estaban obsesionados con el
honor, tanto en tiempos de paz como de guerra, aunque por lo general esto se
limitase al trato con sus iguales, no con los plebeyos y campesinos que constitu�an
la mayor parte de la poblaci�n. Los caballeros se convirtieron en la clase
dominante al controlar la tierra, de la que se derivaba toda la riqueza. Al
principio, los arist�cratas eran nobles debido a su prestigio de guerreros
superiores en un mundo de violencia. M�s tarde, su situaci�n y prestigio se
convirtieron principalmente en hereditarios, en detrimento de su importancia como
guerreros.

<i>La caballer�a<i>

El t�rmino "caballer�a" empez� a utilizarse refiri�ndose a la equitaci�n. Los

guerreros de �lite de la Edad Media se distingu�an del campesinado y el clero, as�
como entre ellos, por su habilidad para montar y su valor como guerreros. El
s�mbolo de alto nivel de la �poca era poseer caballos r�pidos y fuertes, armas
atractivas y eficaces, y una armadura bien confeccionada.

Hacia el siglo XII, la caballer�a se hab�a convertido en una forma de vida. Las
reglas b�sicas del c�digo de caballer�a eran las siguientes:

* La protecci�n a las mujeres y a los d�biles.

* El triunfo de la justicia frente a la injusticia y el mal.
* El amor a la tierra natal.
* La defensa de la Iglesia, incluso a riesgo de perder la vida.

En la pr�ctica, los caballeros y arist�cratas ignoraban este c�digo cuando les

conven�a. Las disputas entre nobles y los enfrentamientos por la tierra ten�an
preferencia ante cualquier otro c�digo. La costumbre de las tribus germ�nicas que
establec�a que las tierras deb�an repartirse entre los hijos de un se�or, en vez de
pasar en su totalidad al primog�nito, a menudo daba lugar a guerras entre hermanos
por el bot�n. Un ejemplo de esto fue el conflicto entre los nietos de Carlomagno.
La Edad Media est� plagada de este tipo de guerras civiles, en las cuales los que
m�s perd�an sol�an ser los campesinos.

A finales de la Edad Media, los reyes crearon las �rdenes de caballer�a. Eran
organizaciones exclusivas para caballeros de alto rango que juraban obediencia
mutua y a su rey. Ser miembro de una orden de caballer�a era extremadamente
prestigioso y distingu�a a un hombre como uno de los m�s importantes del reino. En
1347, durante la Guerra de los Cien A�os, Eduardo III de Inglaterra fund� la Orden
de Garter, que ha perdurado hasta nuestros d�as. Esta orden estaba formada por los
25 caballeros de mayor rango de Inglaterra, y se fund� para asegurar su lealtad al
rey y su dedicaci�n a lograr la victoria durante la guerra.

La Orden del Vellocino de Oro fue creada por Felipe el Bueno de Borgo�a en 1430 y
se convirti� en la m�s rica y poderosa de toda Europa. Luis XI de Francia cre� la
Orden de San Miguel para controlar a sus principales nobles. Las �rdenes de
Calatrava, Santiago y Alc�ntara se crearon para expulsar a los moros de Espa�a.
Fueron unificadas bajo el reinado de Fernando de Arag�n, cuyo matrimonio con Isabel
de Castilla sent� las bases de un solo reino espa�ol. Se convertir�a en gran
maestre de las tres �rdenes, que mantendr�an sin embargo su independencia.

<i>La ordenaci�n de los caballeros<i>

A la edad de siete u ocho a�os, los ni�os de la clase noble eran enviados para
servir de pajes en la casa de un gran se�or. Las mujeres les ense�aban los
conocimientos sociales b�sicos, y empezaban un entrenamiento elemental del uso de
las armas y la equitaci�n. Alrededor de los 14 a�os, los j�venes se convert�an en
escuderos, es decir en aprendices de caballero. Cada escudero se asignaba a un
caballero, que deb�a continuar la educaci�n del joven. Los escuderos eran
compa�eros habituales y sirvientes de los caballeros. Los deberes de los escuderos
inclu�an limpiar la armadura y las armas (propensas a oxidarse), ayudar al
caballero a vestirse y desvestirse, cuidar de sus pertenencias, e incluso dormir a
su puerta como guardi�n.

En los torneos y batallas, los escuderos asist�an al caballero en todas sus

necesidades. Tra�an armas y caballos de reemplazo, curaban sus heridas, retiraban a
los heridos del campo de batalla y, llegado el caso, se encargaban de que recibiera
un entierro digno. En muchas ocasiones, los escuderos iban a la guerra con el
caballero y luchaban a su lado. Los guerreros evitaban combatir contra los
escuderos del bando enemigo y prefer�an buscar un caballero de su rango, o
superior. Los escuderos, por su parte, deseaban enfrentarse a caballeros para
obtener prestigio matando o capturando a un enemigo noble.

Adem�s del entrenamiento marcial, los escuderos se fortalec�an mediante juegos,

aprend�an a leer y, generalmente, tambi�n a escribir, y estudiaban m�sica, baile y
canto.

A la edad de 21 a�os, un escudero pod�a ser designado caballero. Los candidatos que
lo merec�an, recib�an ese honor de manos de un se�or o de otro caballero de alto
rango. En un principio, la ceremonia de ordenaci�n era simple; consist�a
normalmente en ser tocado con una espada en el hombro y despu�s ce�irse el cinto de
un espada. Posteriormente la ceremonia se complic�, sum�ndose al rito la Iglesia.
Los candidatos se ba�aban, se cortaban el pelo y pasaban la noche en vela, orando.
Por la ma�ana recib�an su espada y las espuelas de caballero.

Normalmente s�lo pod�an llegar a ser caballeros aquellos que pose�an tierras o
ingresos suficientes para hacer frente a las responsabilidades de su rango. Sin
embargo, los se�ores y obispos importantes pod�an mantener un contingente de tropas
numeroso, y muchos fueron elegidos por estas circunstancias. Los escuderos que se
distingu�an en la batalla durante la guerra pod�an ganarse el reconocimiento de un
gran se�or y ser ordenados caballero en el mismo campo de batalla

<i>Los torneos<i>

Los torneos, batallas preparadas entre caballeros, surgieron en el siglo X y

contaron desde su comienzo con la condena del Papa, en el segundo Concilio de
Letr�n, bajo el papa Inocencio II, y los reyes de Europa, que no aprobaban las
heridas y las muertes producidas entre sus caballeros por lo que ellos consideraban
una actividad fr�vola. Sin embargo los torneos se extendieron, convirti�ndose en
parte importante de la vida de un caballero.

Los torneos empezaron a realizarse como encuentros individuales entre caballeros, y

fueron complic�ndose con el paso del tiempo. Se convirtieron en acontecimientos
sociales importantes, que atra�an a patrocinadores y participantes desde lugares
lejanos. Se construyeron recintos especialmente destinados a los torneos, con
pabellones para los combatientes y gradas para los espectadores. Los caballeros
segu�an bati�ndose individualmente, pero ahora lo hac�an tambi�n en equipos. Se
retaban utilizando diversas armas y llevaban a cabo simulacros de batalla con
cuadrillas. Las justas o lizas, un enfrentamiento de dos caballeros con lanza, se
convirtieron en el acontecimiento m�s celebrado. Los caballeros compet�an como los
atletas de nuestros tiempos para obtener premios, prestigio y la mirada de las
damas que llenaban las gradas.

En el siglo XIII, murieron tantos hombres durante los torneos que los gobernantes
de Europa, incluyendo el Papa, comenzaron a alarmarse. En 1240, por ejemplo,
murieron sesenta caballeros en un torneo realizado en Colonia. El Papa quer�a
disponer del mayor n�mero posible de caballeros para luchar en Tierra Santa, y no
aprobaba que se mataran entre s� en los torneos. Se despuntaron las armas y se
dictaron reglas encaminadas a reducir la incidencia de lesiones relevantes, pero
segu�an produci�ndose heridas graves y fatales. Enrique II de Francia, por ejemplo,
fue herido de muerte en una justa que se llev� a cabo para celebrar la boda de su
hija.

Los retos normalmente se planteaban de forma amistosa, pero si exist�an rencores

entre combatientes, estos pod�an resolverse en un combate a muerte. Los perdedores
eran capturados y deb�an pagar un rescate en caballos, armas y armaduras, a los
vencedores para su liberaci�n. Los heraldos llevaban un control de los resultados
del torneo, como los marcadores actuales en el b�isbol. Un caballero de bajo rango
pod�a amasar una fortuna gracias a los premios obtenidos y atraer a alguna dama
adinerada.

<i>Las �rdenes militares<i>

Durante las cruzadas, se crearon �rdenes de caballeros para apoyar los objetivos
cristianos de esa campa�a. Estos caballeros se convirtieron en los cruzados m�s
feroces y los enemigos m�s odiados por los �rabes. Estas �rdenes continuaron en
activo tras el fracaso de las Cruzadas en Palestina.

La primera de estas �rdenes fue la de los Caballeros del Templo o Templarios,

fundada en 1108 para proteger el Santo Sepulcro en Jerusal�n. Los templarios
llevaban una capa o vestido blanco con una cruz roja y juraban los mismos votos que
los monjes benedictinos: pobreza, castidad y obediencia. Los templarios fueron unos
de los m�s valientes defensores de Tierra Santa. Fueron los �ltimos cruzados que
abandonaron Tierra Santa. En los a�os posteriores se enriquecieron gracias a las
donaciones y a los pr�stamos, atrayendo as� la envidia y la desconfianza de los
reyes. En 1307, el rey Felipe IV de Francia los acus� de m�ltiples cr�menes, entre
ellos el de herej�a, arrest�ndolos y confiscando sus tierras. Otros l�deres
europeos siguieron su ejemplo y los templarios fueron aniquilados.
La Orden de los Caballeros de San Juan de Jerusal�n, o Caballeros Hospitalarios,
se cre� para atender a los peregrinos enfermos y necesitados que visitaban el Santo
sepulcro. Al poco tiempo se convirti� en una orden militar. Sus miembros vest�an
una capa roja con una cruz blanca y tambi�n tomaban los votos benedictinos. Los
Hospitalarios se impusieron normas muy r�gidas y no permit�an la riqueza ni la
indolencia entre sus miembros. Tras la ca�da de su gran castillo, el Krak de los
Caballeros, fueron expulsados de Tierra Santa y se retiraron a la isla de Rodas,
defendi�ndola durante varios a�os. Tras su expulsi�n de Rodas por parte de los
turcos, se establecieron en Malta.

La tercera gran orden militar era la de los Caballeros de la Orden Teut�nica,

fundada en 1190 para proteger a los peregrinos alemanes que viajaban a Tierra
Santa. Antes del final de las Cruzadas, hab�an centrado sus esfuerzos en convertir
a los paganos de Prusia y los estados b�lticos.

<i>La her�ldica<i>

Para poder distinguir a los caballeros en el campo de batalla, se cre� un sistema

de insignias o blasones llamado her�ldica. Se dise�aba un blas�n para que cada
noble lo estampara en su escudo, abrigo, banderas y sello. El vestido o capa
decorado con la insignia de un caballero recibi� el nombre de abrigo de armas, y
este t�rmino pas� a denominar a la insignia en s�. Una organizaci�n independiente
llamada Colegio de Heraldos dise�aba las insignias individuales, asegur�ndose de
que cada una de ellas fuese �nica en su especie. Los heraldos grababan las
insignias en libros especiales que quedaban bajo su cuidado.

Los abrigos de armas se pasaban de generaci�n en generaci�n, modific�ndose con los

enlaces matrimoniales. Algunos dise�os se reservaban para la realeza de distintos
pa�ses. A finales de la Edad Media, las ciudades, los gremios y los ciudadanos
importantes, aunque no pertenecieran a la nobleza, ten�an sus propias insignias.

En el campo de batalla los combatientes utilizaban los abrigos de armas para

distinguir a los amigos de los enemigos y para elegir a contrincantes valiosos en
una refriega. Los heraldos realizaban listas de los caballeros que iban a entrar en
batalla bas�ndose en sus blasones. Los heraldos eran considerados neutrales y
actuaban como intermediarios entre dos ej�rcitos. De ese modo, pod�an pasar
mensajes entre los defensores de un castillo o de una ciudad y sus sitiadores.