ORIGINAL

Efectos de la inmersión vertical en el agua sobre el sistema

nervioso: revisión sistemática
Javier Güeita-Rodríguez, Selene Hoyas-Ávila, Domingo Palacios-Ceña, Francisco Molina-Rueda

Introducción. La inmersión vertical induce una variedad de respuestas fisiológicas en diferentes sistemas corporales, de- Departamento de Fisioterapia,
Terapia Ocupacional, Rehabilitación
pendiendo de las propiedades de la mecánica de fluidos, las cuales son la base que sustenta los programas de terapia y Medicina Física. Facultad de Ciencias
acuática en diferentes patologías. de la Salud. Universidad Rey Juan
Carlos. Alcorcón, Madrid, España.
Objetivo. Realizar una revisión sistemática para analizar y describir los efectos que la inmersión vertical produce en el sis-
tema nervioso en sujetos sanos. Correspondencia:
Dr. Javier Güeita Rodríguez.
Sujetos y métodos. Se llevó a cabo una búsqueda sistemática de la bibliografía existente en las bases de datos BRAIN, Departamento de Fisioterapia,
PubMed, PEDro y Web of Science. Se evaluó metodológicamente la calidad mediante la guía CASPe y el nivel de evidencia Terapia Ocupacional, Rehabilitación
y Medicina Física. Facultad de Ciencias
se categorizó mediante la escala Oxford. Se incluyó un total de 12 artículos, con un rango de puntuación de 7-10 según de la Salud. Universidad Rey Juan
CASPe, niveles de evidencia 1b-2b y grado de recomendación B. Carlos. Avda. Atenas, s/n. E-28922
Alcorcón (Madrid).
Resultados. Todos los estudios mostraron resultados positivos a las diferentes formas de exposición de la inmersión verti-
E-mail:
cal en el agua y a la suma de estímulos empleados, sin referir efectos adversos en ningún caso. javier.gueita@urjc.es
Conclusiones. La inmersión vertical en el agua genera efectos positivos sobre los flujos circulatorios cerebrales, la activa-
Aceptado tras revisión externa:
ción cortical, las funciones ejecutivas y la producción de neurotrofinas en sujetos sanos. 22.10.18.
Palabras clave. Inmersión vertical. Mecánica de fluidos. Neurofisiología. Revisión sistemática. Sistema nervioso. Terapia Cómo citar este artículo:
acuática. Güeita-Rodríguez J, Hoyas-Ávila S,
Palacios-Ceña D, Molina-Rueda F.
Efectos de la inmersión vertical en
el agua sobre el sistema nervioso:
revisión sistemática. Rev Neurol
Introducción táneos, propioceptivos y barorreceptores, y permite 2019; 68: 181-9. doi: 10.33588/
rn.6805.2018331.
la integración táctil y propioceptiva [2], la normali-
La inmersión vertical en el agua induce una varie- zación del tono muscular y la mejora del equilibrio © 2019 Revista de Neurología
dad de respuestas fisiológicas dependiendo de pro- y el control postural en una gran variedad de tras-
piedades como la presión hidrostática, la tempera- tornos neurológicos [7]. Gracias a la flotación se pro-
tura, la viscosidad o la flotación [1]. La presión hi- duce una descarga del peso corporal que permite,
drostática produce un aumento del volumen sanguí- entre otras utilidades, una reeducación musculoes-
neo central, reduciendo los volúmenes pulmonares quelética más temprana de diversas patologías. De-
y aumentando el trabajo respiratorio [2]. Este incre- bido a los efectos de la turbulencia y la temperatura
mento del volumen sanguíneo central cardiovascu- del agua se produce un aumento en el umbral del
larmente se traduce en un aumento de la presión dolor, en la relajación y en el nivel de bienestar per-
venosa central, del volumen sistólico y del gasto car- cibidos, así como una reducción de la ansiedad [3].
díaco, y en una disminución de la frecuencia cardía- Por todo ello, la inmersión vertical en el agua se
ca [3]. La presión venosa central aumenta con la in- usa como argumentación fisiológica inicial de los
mersión hasta el nivel de la xifoides [4]. Como resul- programas de terapia acuática en trastornos orto-
tado, se eleva la presión arterial, debido al aumento pédicos y musculoesqueléticos [8], cardiovasculares
del llenado cardíaco y la disminución de la frecuen- y respiratorios [9-11], en geriatría [12,13] y en una
cia cardíaca durante la inmersión vertical en agua amplia variedad de trastornos neurológicos [7,14,
termoneutral [5,6]. El volumen central de sangre au- 15]. Dado que en patología neurológica se produce
menta aproximadamente 0,7 L (un incremento del un deterioro de las funciones sensorimotoras y cog-
60%) durante la inmersión vertical hasta los hom- nitivas [16], la inmersión en el agua puede ser una
bros; un tercio de este volumen lo ocupa el corazón, propuesta eficaz y viable en el tiempo para mejorar
y el resto, los grandes vasos de los pulmones [4]. la función cognitiva y el equilibrio al mismo tiem-
Neuromuscularmente, la presión hidrostática com- po. Estas propiedades de la inmersión vertical igual-
binada con otros factores estimula los receptores cu- mente son la base del ejercicio acuático, el cual ha

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J. Güeita-Rodríguez, et al
demostrado efectos beneficiosos, en comparación
con el entrenamiento fuera del agua, sobre las fun-
ciones cerebrales en sujetos con esclerosis múltiple,
como la regulación del factor neurotrófico derivado
del cerebro (BDNF), e inducen la liberación de sus-
tancias antiinflamatorias [17].
Actualmente, se tiene total conocimiento sobre
la biomecánica en el agua, las respuestas cardiovas-
culares al ejercicio en el medio acuático, el consu-
mo de oxígeno o incluso el procesamiento del dolor
[18]. No obstante, se considera que existe un cono-
cimiento limitado sobre las respuestas del cerebro
durante la inmersión vertical en el agua, en reposo
o durante la sumación de estímulos sensorimotores o
cognitivos. Hasta ahora se han realizado diferentes
revisiones sistemáticas acerca de los beneficios de
la terapia acuática en diferentes poblaciones con tras-
tornos neurológicos, tanto adultos como infantiles
[7,15,19,20]. En todos los trabajos se relacionan los
efectos del ejercicio terapéutico en el agua con la
mecánica de fluidos que ofrece dicho medio, pero
no existe ningún trabajo de revisión, en nuestro co-
nocimiento, que describa los efectos de la inmersión
vertical en el agua sobre la fisiología del cerebro.
El propósito de esta revisión sistemática es anali-
zar y describir los efectos de la inmersión vertical en
el agua sobre la actividad cerebral en sujetos sanos.
Sujetos y métodos
Criterios para la valoración de los estudios
– Tipo de estudios: se consideraron ensayos con-
trolados y aleatorizados, cuasi experimentales o
estudios de cohortes.
– Tipo de participantes: se estudiaron los estudios
que incluyesen sujetos mayores de 18 años sin tras-
tornos o patologías del aparato locomotor, car-
diovascular, respiratorio y neurológico.
– Tipo de intervención: se buscaron trabajos que
realizasen inmersión vertical con la cabeza fuera
del agua, en reposo o en combinación con otros
estímulos.
– Tipo de medidas de resultados: los estudios in-
cluidos debían evaluar los efectos de la inmersión
vertical sobre las funciones cerebrales en rela-
ción con parámetros de volumen y velocidad de
flujo sanguíneo o de actividad cortical.
Asimismo, se establecieron los siguientes criterios
de exclusión: estudios que realizasen inmersión to-
tal en el agua sin tener superficie de contacto, inmer-
siones en el agua enfocadas a entrenamiento depor-
182
tivo, y que evaluasen la repercusión de la inmersión
vertical en otros sistemas diferentes al neurológico.
Estrategia de búsqueda para
la identificación de los estudios
Se realizó una búsqueda sistemática entre octubre y
diciembre de 2017, y se seleccionaron los artículos
que estuviesen publicados en inglés o en castellano
desde 2007. Las bases de datos consultadas fueron
BRAIN, PubMed, Physiotherapy Evidence Databa-
se (PEDro) y Web of Science.
La metodología de búsqueda incluyó los siguien-
tes términos de búsqueda: ‘water immersion’ AND
‘cerebral’ OR ‘brain’. Las bases de datos y la búsque-
da manual se complementaron con rastreo de citas
de todas las publicaciones que se identificaron co­
mo relacionadas con la cuestión de partida de esta
revisión.
Metodología de la revisión sistemática
Dos revisores de manera independiente (J.G.R. y
S.H.A.) seleccionaron los títulos y resúmenes de la
búsqueda inicial para obtener los artículos relevan-
tes, descartando duplicados y excluidos. Se exami-
naron versiones completas en caso de que hubiera
dudas previas a la inclusión. Los artículos se inclu-
yeron tras el acuerdo de ambos revisores y, en caso
de conflicto, se contó con la opinión de un tercer
revisor (F.M.R.).
La calidad metodológica de los estudios inclui-
dos se evaluó mediante la guía CASPe [21], y el ni-
vel de evidencia y el grado de recomendación se
categorizaron mediante la escala Oxford [22]. Para
facilitar el informe de los resultados, los estudios se
agruparon de acuerdo con su tipo de inmersión,
por ejemplo, inmersión en reposo o inmersión más
estímulos activos o pasivos.
Posteriormente, un autor realizó la extracción de
datos (S.H.A.), recopilando información sobre los
participantes, el tipo de inmersión en el agua, las
medidas de resultado y los principales resultados
de los artículos incluidos. Dos autores (J.G.R. y F.M.R.)
verificaron la información recopilada.
Esta revisión ha seguido un control de calidad
atendiendo a las recomendaciones de la declaración
PRISMA [23].
Resultados
La búsqueda identificó 722 artículos, y se excluye-
ron 179 por estar duplicados, 514 se suprimieron
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 Efectos de la inmersión vertical en el agua sobre el sistema nervioso

por título y resumen, y 17 por no cumplir los crite-

rios de inclusión. Finalmente, se incluyeron 12 ar­ Figura. Diagrama de flujo.
tículos en la revisión. El proceso de inclusión y las
razones de exclusión pueden verse en la figura.
Del total de 143 participantes, 31 fueron mujeres
y 112 hombres. La edad de los participantes osciló
entre 19 y 30 años.
Se identificaron tres diferentes tipos de inmer-
sión vertical en los 12 artículos analizados. Cuatro
estudios realizaron la inmersión vertical en reposo
[24-27], otros cuatro incluyeron de manera propo-
sitiva una tarea motora (caminar o correr en cinta
sin fin) o cognitiva (vigilancia auditiva o visual) du-
rante la inmersión vertical [28-31], y los cuatro res-
tantes añadieron a la inmersión vertical una esti-
mulación sensorial (estimulación sensorial eléctrica
o táctil por flujo laminar de agua) [32-35].
Los tiempos de exposición a la inmersión verti-
cal variaron desde los cinco minutos hasta la hora
de duración. Las posiciones verticales variaron des-
de bipedestación a sedestación. La temperatura de
la piscina osciló entre 28 y 42 °C, con variaciones
respecto a la temperatura ambiente: cinco estudios
presentaron temperaturas del entorno inferiores a
la del agua [25,26,28,31,35], cuatro mantuvieron las
temperaturas iguales [24,32-34], tres no recogieron
datos ambientales [27,29,30] y ninguno presentó tem-
peraturas del entorno superiores a las del agua.
Las medidas de resultado más utilizadas en los
artículos incluidos fueron la presión arterial sistóli- en las funciones ejecutivas. La cantidad de neuro-
ca, la presión arterial diastólica, la frecuencia car- trofinas se midió mediante analíticas de sangre [27].
díaca, el gasto cardíaco y el volumen sistólico, las La tabla detalla el análisis de todos los artículos
cuales se midieron con la fotopletismografía [24,25, incluidos.
29,32]. La actividad cortical como respuesta a la in- Los efectos de la inmersión en el agua sobre los
mersión se evaluó mediante espectroscopia funcio- flujos circulatorios cerebrales se analizaron en tres
nal de infrarrojo cercana [24,26], potenciales evo- de los estudios [25,29,30], que mostraron que la in-
cados somatosensoriales [32] y potenciales evoca- mersión en el agua, sumada o no a estímulos exter-
dos motores [33-35]. La espectroscopia funcional de nos, produce un aumento en la velocidad del flujo
infrarrojo cercana midió la actividad cortical en el sanguíneo cerebral dependiente de la profundidad.
área primaria motora, el área primaria somatosen- Los efectos de la inmersión en el agua sobre la
sorial, el área parietal de asociación y el área moto- actividad cortical se analizaron en varios trabajos
ra suplementaria, entre otras. Los potenciales evo- [24,26,32-35]. Sus resultados mostraron que la in-
cados somatosensoriales evaluaron los inputs so- mersión induce un aumento de la actividad especí-
matosensoriales, y los potenciales evocados moto- fica del sitio en áreas sensoriales y motoras, debido
res midieron la excitabilidad cortical y los circuitos a las diferencias de demandas en las distintas fun-
intracorticales. ciones cerebrales, y que la modulación de la excita-
La flujometría Doppler se usó para medir el flujo bilidad cortical es dependiente de la intensidad del
sanguíneo cerebral [24,26], y la ecografía transcra- estímulo añadido. Cuatro de los trabajos combina-
neal [25,29,30], para medir las velocidades del flujo ron la inmersión vertical en el agua con diferentes
de las arterias cerebrales. estímulos, como flujos laminares, estímulos eléctri-
La respuesta de conductancia y el nivel de con- cos y estimulación magnética transcraneal [32-35];
ductancia de la piel [31], junto con el número de erro- no obstante, los efectos descritos sobre la actividad
res en el reconocimiento de tareas auditivas [28], cortical también fueron referidos por autores que
fueron las medidas usadas para evaluar los cambios realizaron únicamente inmersión vertical [24,26].

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Tabla. Comparativa entre estudios.

Estudio Sujetos Intervención Profundidad Posición

Sato et al [24] 9 varones sanos Inmersión en reposo A nivel de la cadera Sentados con el tanque vacío,
de 20-26 años mientras se llena y lleno
(edad media: 21,8 años)

Carter et al [25] 9 varones sanos Inmersión en reposo A nivel de la aurícula derecha De pie dentro o fuera del agua,
de 24,6 ± 2 años con los brazos en una plataforma
a la altura del corazón
Inmersión
en reposo

Sato et al [26] 9 varones sanos Inmersión en reposo A nivel de la xifoides Sentados

de 20-26 años
(edad media: 21,8 años)

Kojima et al [27] 8 varones sanos Inmersión en el agua en reposo Hasta el nivel del cuello Sentados
de 25,4 ± 3,3 años

Schaefer et al [28] 22 sujetos: 12 hombres y Inmersión en el agua y A nivel de la apófisis xifoides Sentados fuera del agua o inmersos
10 mujeres sanos de 24,3 ± realización de una tarea cognitiva para la tarea cognitiva o la doble,
5,24 años y 1 mujer de 73 años de escucha al mismo tiempo y de pie para la tarea motora sola
con deterioro cognitivo leve

Pugh et al [29] 15 sujetos: 8 hombres Inmersión en el agua con A nivel de la aurícula derecha De pie dentro o fuera del agua,
y 7 mujeres sanos de la realización simultánea con los brazos en una plataforma
26 ± 4 años de ejercicio a la altura del corazón
Inmersión más
estímulo activo
Parfitt et al [30] 11 sujetos: 7 mujeres Inmersión en el agua con A nivel de la mitad del De pie, corriendo
y 4 hombres sanos de ejercicio sobre cinta de correr muslo, de la cresta ilíaca sobre una cinta sin fin
27 ± 5 años y del apéndice xifoides

Sato et al [31] 14 sujetos: 7 hombres y 7 Inmersión en el agua realizando el A nivel de la axila Sentados, con la mano izquierda en
mujeres sanos de 19-24 años test de Stroop de forma simultánea una mesa sobre el nivel del agua

Sato et al [32] 10 varones sanos Inmersión en reposo A nivel axilar Sentados fuera del agua o inmersos
de 21,8 ± 2,5 años con estimulación eléctrica con la parte proximal del brazo
del nervio mediano derecho inmerso

Sato et al [33] 15 varones sanos Inmersión en reposo A nivel axilar Sentados fuera del agua
de 21,7 ± 0,4 años con estimulación del o dentro con el brazo a
primer interóseo dorsal nivel en la superficie del agua

Inmersión más
Sato et al [34] 8 varones sanos Inmersión en reposo de todo A nivel axilar Sentados en un sillón reclinable
estímulo pasivo
de 19-25 años el cuerpo frente a inmersión
en reposo de todo el cuerpo
con estimulación de flujo de
agua en los miembros inferiores

Sato et al [35] 3 varones sanos en experimento 1 Inmersión en agua con Inmersión de la Sentados en posición relajada,
de 20-22 años, 10 hombres sanos flujo de agua sobre la mano mano derecha con el brazo izquierdo en un
en experimentos 2, 4 y 6 de 19- inmersa por completo y TMS completa únicamente soporte al lado del cuerpo y el
25 años; 8 y 9 de estos últimos derecho inmerso en un tanque
sujetos en experimentos 3 y 5

AAP: área de asociación parietal; AMT: umbral motor activo; BDNF: factor neurotrófico derivado del cerebro; ECG: electrocardiografía; FC: frecuencia cardíaca; fNIRS: espectroscopia funcional de
infrarrojo cercano; GC: gasto cardíaco; M1: área primaria motora; MCAV: velocidad de flujo de la arteria cerebral media; OxyHb: oxihemoglobina; PCAV: velocidad de flujo de la arteria cerebral

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 Efectos de la inmersión vertical en el agua sobre el sistema nervioso

Instrumentos Frecuencia/ dosis Tiempo Temperatura Resultados

fNIRS para las respuestas corticales, flujometría 5 min en cada posición 34 °C dentro ↑ OxyHb en S1, M1,
Doppler para el flujo sanguíneo cerebral, y fuera del agua AAP y SMA (p < 0,01)
fotopletismografía para medir la presión arterial
sistólica y diastólica y la FC

Fotopletismografía para medir la presión arterial 10 min de reposo, 30 °C dentro del ↑ MCAV y PCAV (p < 0,05)
media, la FC, el GC y el VS. Ecografía transcraneal 7 min durante el llenado agua y 26 °C fuera
pulsada de 2 MHz para las velocidades del flujo de del tanque, y posterior
las arterias cerebrales. Ecografía de 10 MHz para el vaciado del mismo
diámetro y la velocidad de la carótida

fNIRS para la concentración de OxyHb 15 min de llenado, 34 °C dentro del ↑ OxyHb en S1, corteza
5 min de exposición agua y 30 °C fuera parietal posterior, SMA
y 5 min de vaciado y M1 (p < 0,05)

ECG, centrifugación de la sangre para los hematocritos 10 min de reposo, 20 min 35 °C en agua ↑ BDNF (p < 0,05)
de inmersión más 30 min neutra y 42 °C
después para mediciones en agua caliente

Medición del área de equilibrio a partir de los datos Audio a una frecuencia de 1,6 Hz 12 semanas de estudio 30 °C dentro del ↓ errores de escucha
cinéticos en la placa de apoyo y el software BioAnalysis. con 90 s de escucha agua y 24 °C fuera (p < 0,002) y ↑ control
Número de fallos para evaluar la tarea cognitiva y 90 s en posición de pie postural (p < 0,001)

Fotopletismografía para medir la presión arterial media, Dar pasos (100 latidos/min) 5 min en reposo de llenado, 30 °C dentro del agua ↑ MCAV, PCAV y presión
el GC y el VS. Ecografía transcraneal pulsada de 2 MHz 20 min de ejercicio de inmersión, arterial media (p < 0,05).
para la velocidad del flujo de las arterias cerebrales 5 min en reposo de vaciado ↑ FC (p < 0,001)

Ecografía transcraneal pulsada de 2 MHz para Caminar: 1 h, de la cual 15-25 min 32 °C ↑ MCAV (p < 0,05)
la velocidad del flujo de las arterias cerebrales. En tierra: 6 km/h aumentando eran de ejercicio
La FC se controló mediante telemetría 1 km/h cada 2 min hasta 12 km/h
En el agua: 4 km/h aumentando
igual hasta 10 km/h

ECG, SCR y SCL para medir Reconocimiento semántico 15 min 28 ± 1 °C fuera del ↓ SCR y SCL (p < 0,05)
el sistema nervioso autónomo de letras y colores agua y 34 ± 1 °C dentro

PES para medir la actividad cortical Estimulación eléctrica 30 min 30 °C dentro ↓ P25 (p < 0,001) y P45
de 0,2 ms a 3 Hz y fuera del agua (p < 0,05) en región parietal,
↓ P45 (p < 0,001) en región
central

TMS para la estimulación y RMT: TMS para generar PEM de al 15 min 30 °C dentro ↑ PEM (p < 0,01)
PEM para medir la activación cortical menos 50 μV en 3-6 ensayos sucesivos y fuera del agua
AMT: TMS para provocar PEM
de 200 μV en el 50% de los ensayos

TMS para la estimulación y Velocidad del flujo: 8-1 m/s 15 min cada ensayo 30 °C dentro ↑ PEM con flujo
PEM para medir la activación cortical RMT: TMS que genera PEM de al y fuera del agua de agua (p < 0,05)
menos 50 μV en 5-10 ensayos sucesivos
AMT: TMS que provoca PEM
de 200 μV en el 50% de los ensayos

TMS para la estimulación y
PEM para medir la activación cortical
RMT: intensidad de TMS para provocar 15 min cada ensayo 29 ± 1 °C fuera del ↑ PEM (p < 0,05)
PEM de al menos 50 μV en 5-10 ensayos agua y 33 ± 1 °C dentro
sucesivos
AMT: intensidad de TMS para provocar
PEM de 200 μV en el 50% de los ensayos

posterior; PEM: potenciales evocados motores; PES: potenciales evocados somatosensoriales; RMT: umbral motor de reposo; S1: área primaria somatosensorial; SCR: respuesta de conductan-
cia de la piel; SCL: nivel de conducción de la piel; SMA: área motora suplementaria; TMS: estimulación magnética transcraneal; VS: volumen sistólico.

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J. Güeita-Rodríguez, et al
Los efectos de la inmersión en el agua sobre las
funciones ejecutivas se analizaron en dos trabajos
[28,31], los cuales describieron una disminución de
errores en el reconocimiento de una tarea mental
(vigilancia auditiva) [28] y una disminución de la
actividad simpática inducida por la inmersión ver-
tical, si bien, en este caso, los cambios no influyeron
en el rendimiento de la función ejecutiva [31].
Los efectos neuroprotectores de la inmersión en
el agua se evaluaron en un trabajo [27], que mostró
un aumento en las concentraciones de neurotrofi-
nas beneficiosas para la salud cerebral durante la
inmersión vertical, principalmente cuando se aumen-
tó la temperatura del agua.
Calidad metodológica
Todos los estudios presentaron una puntuación to-
tal entre 7 y 10 en la escala CASPe. El nivel de evi-
dencia para todos los trabajos se evaluó como nivel
2b, excepto el de Pugh et al [29], con nivel 1b. El
grado de recomendación de los trabajos fue B.
El defecto metodológico más común fue el cega-
miento de pacientes, evaluadores y clínicos, pues sólo
el estudio de Kojima et al lo realizó [27]. Cuatro es-
tudios no aleatorizaron las muestras [24-26,28].
Discusión
A tenor de los resultados, existen varias formas de
inmersión para evaluar cambios en las respuestas
cerebrales: la inmersión en el agua en reposo, la in-
mersión en el agua con estimulación propositiva
(motora o cognitiva) y la inmersión en el agua con
estimulación externa (estimulación eléctrica o flu-
jos laminares de agua).
Los estudios incluidos en esta revisión sistemáti-
ca mostraron principalmente efectos positivos so-
bre la vascularización cerebral, la actividad cortical
(somatosensorial y motora), las funciones ejecuti-
vas y la producción de factores neuroprotectores,
sin presentar en ningún caso efectos adversos.
Respecto a la vascularización cerebral, se produ-
ce un aumento de la velocidad de flujo sanguíneo
cerebral gracias a la inmersión vertical en reposo
[25] o combinada con ejercicio [30,31]. Carter et al
midieron velocidades de flujo en las arterias cere-
brales medias y posteriores mientras se realizaba
inmersión vertical sin ejercicio [26]. Pugh et al [29]
realizaron inmersión con ejercicio. Los hallazgos de
ambos trabajos muestran que la inmersión tuvo un
impacto sobre las variables hemodinámicas, con
incremento principalmente de la velocidad de flujo
186
sanguíneo cerebral en ambas arterias respecto al
grupo fuera del agua, tanto si se realizaba ejercicio
como si se estaba en reposo. Parfitt et al [30] estu-
diaron además la influencia de la intensidad del
ejercicio y la profundidad de la inmersión. Encon-
traron que la inmersión y el ejercicio en el agua en
intensidades bajas (caminar) provocaban la misma
velocidad del flujo sanguíneo cerebral que fuera con
un ejercicio de intensidad moderada (correr). Sin
embargo, la profundidad de la inmersión aumentó
la frecuencia cardíaca, mientras que la velocidad del
flujo cerebral se mantuvo estable, con una veloci-
dad de ejercicio también estable.
La mitad de los estudios [24,26,32-35] incluidos
en esta revisión sistemática respalda la influencia
de la inmersión vertical sobre la actividad cortical
en participantes sanos en posición sentada. Dos de
ellos [24,26] estudiaron los efectos de la inmersión
vertical en reposo, y el resto, en combinación con
estímulos pasivos eléctricos y flujos laminares so-
bre determinadas estructuras sumergidas. Sato et
al [24] mostraron un aumento de la actividad corti-
cal con aumento de concentraciones de hemoglo-
bina oxigenada en áreas corticales específicas mo-
toras (área primaria motora), sensoriales (área pri-
maria somatosensorial) y parietales asociativas tras
la inmersión en el fémur. El aumento en los niveles
de hemoglobina oxigenada podría indicar cambios
en la actividad cortical motivados por los inputs
somatosensoriales, pues la inmersión en el agua
constituye una estimulación somatosensorial mul-
timodal (táctil, presión y térmica). Sato et al estu-
diaron de nuevo la especificidad del sitio respecto
a los incrementos de concentraciones de hemoglo-
bina oxigenada cortical inducidos por la inmersión
[26], apuntando que los cambios corticales pueden
atribuirse a los inputs somatosensoriales debidos a
la presión hidrostática. La actividad cortical podría
haber tenido patrones de activación específicos del
sitio debidos a las diferentes demandas de cada
función neural, pues no se ha descartado aún que
estas actividades puedan simplemente reflejar el in-
cremento de transporte de oxígeno, acompañado
de un incremento en el retorno venoso motivado
por la inmersión.
Varios trabajos sugieren que la presión hidrostá-
tica también influye sobre el sistema nervioso autó-
nomo [26,28,31]. Durante la inmersión hasta los
hombros, se desplaza el volumen de sangre perifé-
rica a la región torácica, aumentando el volumen
sanguíneo central y el volumen sistólico [36,37]. Se
incrementa así la presión dentro de las estructuras
venosas y arteriales, y se estimulan los barorrefle-
jos, que se cree que elevan el tono vagal y la con-
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ducción parasimpática [37,38]. Esta hipótesis se re-
fuerza por la variabilidad de la frecuencia cardíaca,
la presión arterial, el cortisol en plasma y las con-
centraciones de aldosterona estando en agua termo­
neutral, en comparación con tierra [37]. Las con-
centraciones de hemoglobina oxigenada se correla-
cionan positivamente con la actividad nerviosa sim-
pática [39,40], pues se han visto descensos en los
lóbulos frontales tras inmersiones breves [24,26].
La espectroscopia funcional de infrarrojo cerca-
na aparece como una medida eficaz para evaluar los
cambios en la hemoglobina oxigenada orientados a
mejorar la actividad cortical, pues dichos cambios
están correlacionados con la actividad eléctrica ce-
rebral provocada por estímulos auditivos, visuales y
somatosensoriales [41].
Siguiendo con los efectos sobre la actividad cor-
tical, en dos de los estudios se midió el efecto de la
inmersión sobre los potenciales evocados en res-
puesta a la estimulación eléctrica. Sato et al [32] re-
gistraron una disminución de los potenciales evo-
cados somatosensoriales de corta latencia, lo cual
sugiere que la inmersión ejerce un ‘efecto puerta’
sobre los potenciales evocados somatosensoriales
provocados por estimulación del nervio mediano,
y, por tanto, influye sobre el procesamiento cortical
de inputs somatosensoriales. El mismo autor, un
año después, evaluó qué ocurría sobre los potencia-
les evocados motores, y encontró un aumento de su
amplitud, lo que indica que la inmersión reduce la
inhibición aferente de latencia corta y larga al mo-
dular los inputs aferentes [33]. Sin embargo, la inhi-
bición y facilitación intracorticales fueron iguales an-
tes, durante y después de la inmersión.
El grupo de Sato [34,35] continuó analizando los
efectos de la inmersión vertical sobre los potencia-
les evocados motores, esta vez tras aplicar estimu-
lación magnética transcraneal en respuesta a estí-
mulos producidos de manera añadida. En este caso
añadieron un flujo laminar de agua, pues la conclu-
sión de sus trabajos previos era que sensorialmente
había cambios de procesamiento, pero no motriz-
mente, debido a la baja intensidad del estímulo. La
estimulación fue de la misma intensidad en ambos
estudios. Pero, en el primero, el flujo se aplicaba a
los miembros inferiores con el paciente inmerso
hasta la axila [34], mientras que en el segundo tra-
bajo sólo estaba inmerso el brazo y el flujo se apli-
caba a la palma de la mano derecha [35]. Se registró
un aumento en la amplitud de los potenciales evo-
cados motores en ambos estudios. La inmersión y
el flujo laminar en los miembros inferiores induje-
ron un aumento de la excitabilidad corticoespinal y
una disminución de la inhibición intracortical. La
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Efectos de la inmersión vertical en el agua sobre el sistema nervioso
inmersión y el flujo laminar sólo en la mano gene-
raron los mismos cambios que la inmersión hasta la
axila en cuanto a excitabilidad corticoespinal e in-
hibición intracortical, pero además aumentaron la
facilitación intracortical. En ambos trabajos, la in-
mersión sola no generó ningún cambio en la excita-
bilidad corticoespinal ni en los circuitos intracorti-
cales, lo que confirmó su hipótesis de que hacen falta
estímulos mayores para provocar cambios en la ex-
citabilidad de la corteza motora primaria. Estos ar-
gumentos pueden contribuir a reforzar los benefi-
cios terapéuticos de la terapia acuática, la cual suma
el movimiento como estímulo mayor a la inmersión
en todo tipo de dolencias.
Los efectos de la inmersión vertical combinada
con estímulos activos sobre las funciones ejecuti-
vas de sujetos sanos fueron analizados en dos de
los estudios incluidos [28,31]. Schaefer et al [28] en-
contraron menos errores en el grupo acuático du-
rante la realización de la prueba de mantener la
postura mientras realizaba una tarea cognitiva, lo
que sugirió una menor interferencia en el agua que
fuera de ella; eso es contrario a lo que hipotetiza-
ron los autores al inicio del estudio. Una razón por
la cual los errores de escucha no fueron mayores
en el agua que fuera, a pesar de la actividad cere-
bral sensorimotora potencialmente más alta [32],
puede ser un cambio en el impulso neuronal para-
simpático subyacente, como se apuntó con ante-
rioridad [36-38]. Conociendo el efecto de la inmer-
sión sobre la activación parasimpática y la dismi-
nución simpática, Sato et al [31] quisieron conocer
la relación entre el sistema nervioso autónomo y la
realización de funciones ejecutivas durante la in-
mersión, pues consideraban contradictoria la baja
actividad simpática con la realización de tareas
ejecutivas. Sus hallazgos reflejaron que la inmer-
sión disminuye la respuesta simpática (respuesta y
nivel de conductancia de la piel disminuidos), pero
sin afectar al desempeño de la función ejecutiva
(test de Stroop adecuado).
Únicamente el estudio de Kojima et al [27] anali-
zó directamente el efecto de la inmersión sobre la
producción de neurotrofinas, y mostró un aumento
del BDNF con inmersión en el agua caliente en re-
poso. Son bien conocidos los efectos del ejercicio
terapéutico sobre la liberación de factores neuro-
protectores, en la síntesis de neurotransmisores o en
la neurogénesis, inducidos inicialmente por un au-
mento del gasto cardíaco. El ejercicio es una prác­
tica habitual para promocionar la salud, como pre-
vención secundaria en poblaciones neurológicas
adultas y pediátricas, que minimiza las consecuen-
cias secundarias [42]. Sin embargo, Kojima et al [27]
187
J. Güeita-Rodríguez, et al
hallaron que el incremento del BDNF tras la inmer-
sión en reposo fue inducido por el aumento de la
temperatura corporal, pues expuso a los sujetos a
20 minutos de inmersión a 35 y 42 °C, lo que posi-
bilitó la liberación de neurotrofinas incluso cuando
no se puede hacer ejercicio en el agua.
Variables de confusión
El diseño diferente de los estudios, y el uso de inter-
venciones diferentes y de medidas de resultados di-
ferentes dificultan la comparación de los resultados.
En varios estudios no se describen las intervencio-
nes de forma adecuada, como el control de la tem-
peratura.
Posibles limitaciones
No hay ensayos clínicos robustos, lo que implica que
la calidad metodológica no es la más alta posible.
No todos los estudios analizan el tamaño del efecto.
Se deberán interpretar cuidadosamente los resulta-
dos de estos estudios de forma individual, debido a
la variedad de protocolos de exposición y de medi-
das de resultados empleados.
Consideraciones para futuras investigaciones
Se necesitan ensayos clínicos robustos, con la ma-
yor calidad metodológica posible, controlando fac-
tores de confusión y homogeneizando las medidas
de resultados, para facilitar la tarea de comparación
entre ellos y poder proporcionar datos robustos so-
bre las intervenciones comparándolas entre sí.
En conclusión, esta revisión sistemática aporta una
evidencia preliminar acerca de los efectos positivos
que generan los distintos tipos de inmersión verti-
cal, sobre los flujos circulatorios cerebrales, la acti-
vación cortical, las funciones ejecutivas y la libera-
ción de neurotrofinas. Además, ningún estudio pre-
sentó efectos secundarios a la inmersión. Sin em-
bargo, la falta de ensayos clínicos y la variabilidad
en los tipos de inmersión y en la forma de estimula-
ción (somatosensorial, motora o cognitiva) sugie-
ren futuros estudios con mayores muestras, e inclu-
yendo población con afectación neurológica.
Dilucidar los procesos cerebrales inducidos por
la inmersión vertical y los efectos del procesamien-
to de otros estímulos dentro del agua ayudará a
delinear los mecanismos de procesamiento cerebral
y facilitará el desarrollo de mejores intervenciones
terapéuticas en el agua para los pacientes neuroló-
gicos.
188
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Effects of vertical water immersion on the nervous system: a systematic review

Introduction. Vertical immersion induces a variety of physiological responses in different body systems, depending on the
properties of fluid mechanics, which are the basis that underpins aquatic therapy programs in different pathologies.
Aim. To perform a systematic review to analyze and describe the effects that vertical immersion produces on the nervous
system in healthy subjects.
Subjects and methods. A systematic search of the existing literature was conducted in the databases BRAIN, PubMed,
PEDro and Web of Science. Quality was methodologically assessed using the CASPe guideline and the level of evidence
was categorized using the Oxford scale. A total of 12 articles were included, with a score range of 7-10 according to CASPe,
levels of evidence 1b-2b and grade of recommendation B.
Results. All studies showed positive results to the different forms of exposure of vertical immersion in water and the
summation of the stimuli used; no adverse effects were reported in any case.
Conclusions. The vertical immersion in the water generates positive effects on cerebral blood flows, cortical activation,
executive functions and the production of neurotrophins in healthy subjects.
Key words. Aquatic therapy. Fluid mechanics. Nervous system. Neurophysiology. Systematic review. Vertical immersion.

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