Enciclopedia

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Tomos de una enciclopedia

Una enciclopedia (en griego: ἐνκύκλιos παιδεία [enkyklios paideia], ‘círculo de la instrucción;
educación redonda’)?12 es una obra de referencia que busca compendiar el conocimiento. La
enciclopedia reúne conocimientos casi siempre de forma alfabética o temática con pretensión
objetiva y universal, porque si los contuviera de forma especializada y monotemática sería
considerada un género distinto de obras: un tratado, y si lo hiciera de forma subjetiva, dispersa,
parcial, exploratoria y asistemática sería considerada también otro género distinto: un ensayo.

Las enciclopedias han dispensado un importante servicio a la cultura moderna permitiendo hallar
en todas las épocas y con facilidad los conocimientos esenciales para cualquier orden de
actividad.34

La noción más moderna de enciclopedia de propósito general y de amplia distribución data de la

época de Ephraim Chambers y su Cyclopaedia (1728). Luego le sucederían Denis Diderot y los
enciclopedistas del siglo XVIII que se inspiraron en la Cyclopaedia de Chambers creando el mayor
hito del periodo de la Ilustración del siglo XVIII: la Encyclopédie (1751-1772), compilada por un
grupo de escritores y hombres de ciencia franceses. De manera plenamente consciente, estos
hombres estaban dando la espalda tanto a la religión como a la metafísica como fuentes de
conocimiento, viendo en la ciencia pura una nueva fuerza motriz intelectual según la ideología
materialista y laicista propia de la clase media o burguesía entonces en auge. Reunieron en una
vasta obra todos los conocimientos científicos de la época, no como un mero registro alfabético,
sino como un relato del modo científico de enfrentarse al mundo.

Estos escritores esperaban forjar un poderoso instrumento para luchar contra el oscurantismo de
las autoridades políticas y religiosas. La mayoría de las figuras culturales y científicas de la época
colaboraron en esa empresa, destacando D'Alembert, Diderot y Voltaire.