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(1900-1972)
a
Paul Kirchhoff (1900-1972)
Quien ha tenido oportunidad de e n c o n t r a r s e con Paul Kirchhoff en M é x i c o ,
su segunda patria, en los Estados Unidos, o durante una de sus visitas a E u -
r o p a , s e hallaba frente a un p e r s o n a j e que m e r e c í a el mayor r e s p e t o , y cuya
sinceridad y actitud abierta tanto en el campo de la c i e n c i a c o m o en el de la
política eran e j e m p l a r e s . Desde sus años de estudio, que tuvieron lugar d u -
rante el segundo t e r c i o de la República de W e i m a r , de vida b r e v e y s a c u d i -
da p o r una c r i s i s tras o t r a , Paul Kirchhoff s i e m p r e abogó intrépida e i m p e r -
turbablemente p o r la libertad del espíritu, por grandes que fuesen el p e -
l i g r o personal que c o r r i e r a o el p e r j u i c i o que le s i g n i f i c a r a este enfrenta-
miento.
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debe no s ó l o la sugerencia para el tema de su d i s e r t a c i ó n , sino también -
según sus propias palabras - " m á s allá de esto lo m e j o r , . . . q u e u n p r o f e s o r
pueda darle a su d i s c í p u l o : la aproximación a la f o r m u l a c i ó n de nuevas i n -
terrogantes " (1 : 8 5 , nota 1). Es c o m o obvio que K r ä u s e l e a c o n s e j a r a un t e -
ma de su p r o p i o c a m p o de trabajo, vale d e c i r la etnología s u d a m e r i c a n a .
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constituye el único documento disponible a c e r c a de su año a m e r i c a n o . En
m a r z o del m i s m o año aún tuvo oportunidad de e f e c t u a r - j u n t o con el g e ó g r a -
fo Gottfried P f e i f e r - un instructivo viaje de estudios bajo la d i r e c c i ó n de A .
L . K r o e b e r , a la región de la tribu de los m a y o s , junto al c u r s o i n f e r i o r del
Rio Mayo en el norte de M é x i c o .
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a r r o l l o de la vida cultural mexicana, de la cual sale la E s c u e l a Nacional de
Antropología e Historia, que existe aún hoy en día. Casi tres décadas a b a r -
ca su exitosa labor de enseñanza e investigación en la Escuela Nacional, d e s -
tacándose cada vez más esta última parte de su l a b o r . Durante diez años
( 1 9 5 5 - 1965) trabaja Paul Kirchhoff c o m o "Investigador T i t u l a r " en la " S e c -
c i ó n de Antropología" , conservando hasta el final su cátedra en la " D i v i s i ó n
del Doctorado en Antropología" de la Facultad de F i l o s o f í a y L e t r a s de la
Universidad Nacional Autónoma de M é x i c o . El r i g o r del método c i e n t í f i c o ,
y la nitidez de la r e p r e s e n t a c i ó n , la objetividad de su c r í t i c a y no p o r últi-
mo la integridad de su juicio le convierte en ejemplo para muchos de sus
oyentes. El ímpetu c a r a c t e r í s t i c o de él ciertamente hace que e s t o s años uni-
v e r s i t a r i o s mexicanos no s e vieran l i b r e s del todo de c o n t r o v e r s i a s y c o n -
f l i c t o s p o c o g r a t o s , de los cuales no s i e m p r e suele s a l i r v e n c e d o r , ni s i -
quiera entonces cuando la razón está totalmente de su p a r t e .
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En el año I960 vuelve Paul Kirchhoff p o r p r i m e r a vez a Alemania con el
propósito de enseñar tanto en la Universidad de Bonn c o m o en la de F r a n k -
furt, p o r e s p a c i o de dos s e m e s t r e s en cada una. Especialmente p r o v e c h o s a
le resulta s o b r e todo su permanencia en el "Instituto F r o b e n i u s " , a causa
de los contactos orientalistas posibles de e s t a b l e c e r ahí. A partir de enton-
c e s , Kirchhoff torna en d i v e r s a s oportunidades a Alemania, c o m o por e j e m -
plo en 1967, cuando viaja a Frankfurt p o r o t r o s e m e s t r e c o m o p r o f e s o r in-
vitado .
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g r e s i s t a s s e destaca la poderosa figura de K i r c h h o f f , c u y o s anchos h o m b r o s
y cuya elevada estatura les llamaba la atención a l o s m e x i c a n o s : él p a r e c e
imperturbable y dispuesto a la lucha c o m o de c o s t u m b r e , p e r o su salud ya
está afectada. De vuelta en México le hace s u c u m b i r una enfermedad p e n o -
s a . Con la energía propia de él intenta continuar su labor y c u m p l i r con p r o -
m e s a s dadas anteriormente. Un testimonio c o n m o v e d o r lo constituye aquella
carta en la que lamenta no poder entregar puntualmente la n e c r o l o g í a de R o -
bert Heine-Geldern, que había prometido redactar para la " Z e i t s c h r i f t für
Ethnologie" (75). Esta necrología - que viene a s e r al m i s m o tiempo una e s -
p e c i e de c r e d o de la t e o r í a , sustentada tanto ¡xjr el p r o f e s o r f a l l e c i d o c o m o
p o r él m i s m o , de una influencia asiática s o b r e el d e s a r r o l l o de las culturas
p r e c o l o m b i n a s - constituye la antepenúltima publicación en la s e r i e de sus
obras científicas.
Desde la o s c u r i d a d , que s e torna cada vez más densa, nos alcanza aún el
e c o entusiasmado que despierta su nombramento de m i e m b r o honorario de
la " B e r l i n e r Gesellschaft für Anthropologie" (Sociedad Berlinesa de A n t r o -
p o l o g í a ) , acordado en la s e s i ó n del 3 de noviembre de 1969. Luego, sin e m -
b a r g o , las c a r t a s dirigidas a él vuelven sin a b r i r . Un infarto pone fin a la
vida del s o l i t a r i o a las ocho de la mañana del 12 de s e p t i e m b r e de 1972 : Paul
Kirchhoff había sobrevivido su septuagésimosegundo cumpleaños p o r s ó l o
veinticuatro d í a s .
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Después de su llegada a México c a s i s e da por sobreentendido que su i n -
t e r é s a partir de entonces s e centre en la historia indígena de este p a í s . C a -
r a c t e r í s t i c o viene a s e r que éste p o r de pronto no s e d i r i j a a la s i t u a -
ción precolombina en el Valle de M é x i c o , sino a los pueblos aún hoy en día
menos c o n s i d e r a d o s del norte y n o r o e s t e . El c o m i e n z o lo constituye su i n -
f o r m e s o b r e la imagen de los t a r a s c o s en las p r i m e r a s fuentes c o l o n i a l e s
(29) y su traducción al castellano de la obra de J . J . Baegert s o b r e Baja C a -
lifornia en 1942 (16). C a t o r c e años más tarde su experto c o m e n t a r i o s o b r e
la monumental edición f a c s í m i l de Madrid de la " R e l a c i ó n de Michoacán "
(51) destaca la importancia fundamental de esta fuente. A d e m á s , es uno de
los p r i m e r o s en r e c o n o c e r el elevado valor documental de la c e r á m i c a g r a -
c i o s a y llena de vida del o e s t e de M é x i c o para las investigaciones e t n o - h i s -
t ó r i c a s (25).
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El concepto de " M e s o a m é r i c a " , c r e a d o p o r K i r c h h o f f , es aceptado con e x -
traña unanimidad y a s o m b r o s a rapidez p o r la c i e n c i a , siendo utilizado desde
entonces en f o r m a general. Su estudio entretanto c l á s i c o - traducido en 1952
al inglés - s i r v e de introducción al tomo publicado p o r Sol Tax " H e r i t a g e of
Conquest" (44) y es editado en I960 nuevamente en su v e r s i ó n original p o r la
Sociedad de Alumnos de la Escuela Nacional de Antropología e Historia (56).
Este trabajo, que s ó l o tiene una extensión de 15 páginas p e r o que señala una
d i r e c c i ó n a s e g u i r , es la única publicación de Paul Kirchhoff editada p o r s e -
parado; no a p a r e c i ó en r e v i s t a s , o b r a s de h o m e n a j e o actas de c o n g r e s o , ni
s i r v i ó de introducción a libro alguno.
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las altas culturas americanas concebida de este m o d o " , vendría a s e r " d e -
cididamente ya no parte de una ' a m e r i c a n í s t i c a ' que abarca las c i v i l i z a c i o -
nes y los pueblos primitivos del Nuevo Mundo, sino de una investigación c o m -
parativa mundial de las p r i m e r a s , con sus propias interrogantes y m é t o d o s ,
a la misma altura y condiciones de una etnología comparada de los pueblos
primitivos de alcance u n i v e r s a l " ( 7 5 : 1 6 8 ) . En cuanto a esto s e r e f i e r e , a
Kirchhoff obviamente no le preocupaba el que con esta división bastante v i o -
lenta, a c a s o s e corten nexos i m p r e s c i n d i b l e s para el conocimiento d e las
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