ISOMERIZACIÓN

1. INTRODUCCIÓN
El petróleo es una mezcla de hidrocarburos que incluye desde gases muy
livianos como el metano hasta compuestos semisólidos como las parafinas y
otros más complejos como el asfalto, todos combustibles; pero si bien el
petróleo crudo como tal puede emplearse como combustible, necesita ser
procesado en una refinería por diferentes razones. La razón principal es que
al ser el petróleo crudo una mezcla de muchos y diferentes puntos de
ebullición, el conjunto como tal no puede satisfacer las diferentes
aplicaciones, y determinadas fracciones deben ser extraídas, refinadas y
modificadas utilizando una variedad de procesos. La operación de una
refinería de petróleo es compleja y está compuesta por distintos grupos de
procesos que transforman el petróleo crudo en sus derivados como
gasolinas, querosene, nafta, lubricantes, asfalto, gas y otros productos útiles
para el hombre. Las diferencias en función y en los flujos y productos de los
procesos esenciales de una refinería, el equipo de proceso de cada unidad
es muy similar y se puede resumir de las siguientes operaciones: Destilación
Primaria, Destilación al Vacío, Hidrodesulfurización, Reformación Catalítica,
Isomerización, Alquilación y Coquización. Al respecto, el proceso de
isomerización, pertenece a los procesos de mejoramiento de la calidad,
mediante el cual una molécula es transformada en otra que posee los
mismos átomos pero dispuestos de forma distinta. La isomerización desde el
punto de vista técnico es la conversión de una cadena lineal de parafinas en
un isómero ramificado, con la isomerización se reduce el contenido en
aromáticos de la nafta ligera, y permite cumplir la especificación de
aromáticos en el blending de gasolinas. En ese sentido, la isomerización
incrementa el valor agregado a las corrientes de naftas livianas, obteniendo
una nafta isomerizada de mayor valor octánico. Asimismo, mejora las
características del combustible y ayuda a cumplir con las reglamentaciones
ambientales.

2. DESARROLLO DE LA TEORIA
2.1. ¿QUÉ ES ISOMERIZACION?
Es aquel proceso químico mediante el cual una molécula es transformada en
otra que posee los mismos átomos pero dispuestos de forma distinta en cuanto
a su estructura geométrica. De este modo, se dice que la primera molécula es
un isómero de la segunda, y viceversa. Es decir no se adhiere o sustraer nada
de la molécula original. En este reordenamiento de las moléculas de
hidrocarburos de cadenas lineales para formar productos de cadena
ramificada. Este proceso reordenamiento molecular de parafinas lineales de
pentano y hexano (RON 60) da como resultado una nafta (isomerado) (RON
82) de mayor valor octánico. En este proceso, por lo general, se emplea como
materia prima la gasolina producto de la destilación primaria y desulfurizada por
la Hidrodesulfurización. En una refinería, la isomerización complementa el
reformado catalítico, y tiene por objeto transformar las n-parafinas en iso-
parafinas, ya sea para preparar productos requeridos para transformaciones: n-
C4 e i- C4, destinadas a alquilación; ya sea para aumentar el número de octano
de los productos ligeros del pool de gasolinas, tales como las fracciones C 5 o
C5-C6 de destilación primarias del crudo o las naftas ligeras de procesos de
conversión, de bajo número de octano. Los isómeros difieren en general en sus
propiedades químicas y físicas. Los isómeros que interesan en este proceso
son los que tienen propiedades más favorables en cuanto a su utilización como
combustibles. En los últimos años la isomerización de nafta ligera ha adquirido
una importancia mayor para cumplir con las nuevas especificaciones en
gasolina, ya que constituye una de las vías más atractivas para reducir el
contenido en benceno. (WAUQUIER, 2004)

ILUSTRACIÓN 1. ISOMERIZACIÓN DE PARAFINAS (WAUQUIER, 2004)

2.2. FUNCIONES DE LA ISOMERIZACIÓN

Los isómeros pueden tener diferentes propiedades físicas y químicas y la
conversión mediante la isomerización ofrece la posibilidad de la mejora en las
características del producto. El proceso de isomerización se aplica a la fracción
ligera de la nafta de destilación directa de la fracción C5/C6, los n- pentanos y
n-hexanos se convierten en sus isómeros ramificados, lo cual mejora el RON
de esta fracción, permitiendo su incorporación al blending de gasolinas. Por lo
tanto, incrementa el valor agregado a las corrientes de naftas livianas
(gasolina) obteniendo una nafta isomerizada de mayor valor octánico y gas
combustible. (HANDWERK & G, 1980)
2.3. REACCIONES
Todas las reacciones son reversibles y dependen directamente de la
temperatura del proceso. Termodinámicamente estas reacciones tienen
máxima probabilidad a temperaturas relativas bajas (100ºC a 150ºC); sin
embargo la cinética de reacción de las mismas nos indica que su velocidad de
reacción son extremadamente pequeñas. En la isomerización se dan las
siguientes reacciones: (CAMPOS, 2002)
a) Transformación de Butano en Isobutano

b) Los hidrocarburos lineales como el n-octano, isomerizan a hidrocarburos

de cadena ramificada como el 2, 2, 4 – trimetilmentano
 c) Isomerización de parafinas a isoparafinas n-pentano a
Isopentano

d) Isomerización de n-hexano a isohexano

Las reacciones de la isomerización está limitada termodinámicamente y en

consecuencia la conversión es mayor a temperaturas bajas. Las reacciones se
producen sobre un catalizador con dos funciones claramente diferenciadas:
una ácida que facilita las reacciones de reestructuración molecular y una
hidrogenante, normalmente un metal noble. Las condiciones de reacción,
aunque difieren según tipo de carga y esquema del proceso suelen ser de unos
120 – 180°C (según catalizador utilizado), 20 a 30 bar de presión de operación,
velocidades espaciales entre 1 y 3 h y trabajando a una relación de H2/HC de 4.
El proceso tiene un consumo apreciable de hidrógeno que o puede estar en el
orden de 1.5 kg/m3 de carga. (E., 2006)
2.4. CATALIZADORES
Las reacciones de la isomerización están catalizadas por la función ácida del
catalizador. El catalizador utilizado en el proceso de isomerización tiene como
componente metálico activo el platino, cloruro de aluminio o óxido de alúmina,
que está disperso en un soporte de alúmina. Como producto ácido se utiliza
ácido clorhídrico, obtenido mediante la descomposición de compuestos
orgánicos clorados como percloroetileno. Estos catalizadores se desarrollan
máxima actividad con temperaturas entre 120 y 180°C. Existen catalizadores
de zeolita bifuncional, que operan con temperaturas entre 250 y 270 °C y son
menos sensibles a venenos como el azufre y el agua. (HERNÁNDEZ, 2011)
Propiedades del Platino:

Platino (%) 0.32±0.02

Apariencia Cilíndrica
Tamaño de Partícula Φ2±0.2
(mm)
Longitud (mm) 3-8
2
Área de superficie (m 400
/g)
Fuerza (N/particular) 80
3
Densidad (KG/m ) 750±50
Condiciones de operación:
Materia prima C5-C6
Presión (MPa) 1.7
Temperatura (℃) 250-270
Velocidad especial 1.0
(h-1)
Hidrogeno/Aceite( 2.6
mol)
proporción de
isomerización C5
Capacidad de >60
refinación (m %) proporción de
isomerización C6
>80

3. PROCESOS DE ISOMERIZACIÓN
Presenta varias versiones, según sea en uno o dos pasos, con o sin reciclo de
hidrógeno y con DeIsopentanizadora previa o no. Si el catalizador es suficiente
activo y la conversión en un primer paso es elevado no hace falta recurrir a un
segundo reactor en serie. En cuanto al reciclo de hidrógeno, también depende
del tipo de catalizador. A continuación se describen algunos procesos de
isomerización más usados (Emilio, 2011)
Proceso PENEX (Uno)
La unidad de isomerización más común está compuesta por dos secciones (E.,
2006):
 HTN (Hidrotratamiento de naftas): que separa los pentanos y hexanos de
la carga, y su posterior tratamiento con hidrógenos para eliminar los
contaminantes para el catalizador.
 Reacciones de Isomerización (PENEX): isomeriza las parafinas lineales
a) PROCESO DE LA SECCIÓN HTN
La sección de HTN separa en un splitter el corte isomerizable de pentanos y
hexanos de la Nafta Liviana por la parte superior, y el corte de heptanos y
superiores, no isomerizable por la parte inferior. La corriente de pentanos y
hexanos se pone en contacto con hidrógeno y es llevada a la temperatura
necesaria para que se produzcan las reacciones, a través de un horno de
proceso, antes de ingresar al reactor. En el reactor se producen las
reacciones de Hidrotratamiento sobre un catalizador de Cobalto- Molibdeno
para eliminar los contaminantes: metales, olefinas y compuestos de azufre y
nitrógeno. El efluente ingresa a un stripper para despojar por la parte
superior los gases de azufre producidos en el reactor; y de allí es tratado en
un lecho adsorbente, para eliminar cualquier traza de azufre que pueda aún
contener para finalmente ser enviado a la sección de PENEX, en la siguiente
figura de ilustra el proceso descrito en los párrafos precedentes.

ILUSTRACIÓN 2. DIAGRAMA DE FLUJO DEL PROCESO HTN

(Emilio, 2011)

La carga que ingresa a la sección de HTN compuesta por nafta liviana

provenientes de la topping pasa por una serie de reacciones para su
tratamiento con la finalidad de eliminar contaminantes. Las principales
reacciones en la sección HTN son las siguientes (CAMPOS, 2002):
 Saturación de oleofinas: Saturación de los
compuestos olefínicos a parafinas. El calor liberado por la reacción de
olefinas en el catalizador de PENEX afecta la termodinámica de la
reacción de isomerización:

 Desulfurización : eliminación de los compuestos de azufre que

desactivan en forma temporaria los sitios activos del catalizador de
PENEX

 Denitrificación : eliminación de los compuestos de nitrógeno que

desactivan en forma permanente los sitios activos del catalizador de
PENEX

 Eliminación de oxigenados: eliminación de los compuestos que

reaccionan en el sitio ácido del catalizador de PENEX desactivándolo en
forma permanente.

 Demetalización: eliminación de los compuestos metálicos que se

depositan sobre los sitios activos del catalizador de PENEX
desactivándolo en forma permanente.

COMPUESTO METÁLICO + CATALIZADOR (CO-METAL)

Las variables de las reacciones en la sección HTN son las siguientes
(HERNÁNDEZ, 2011):
 Temperatura: Es las más importante y produce efectos inmediatos
sobre las reacciones. Las reacciones de Desulfurización se ven
favorecidas por un aumento de temperatura, comienza a valores de
230°C y se incrementan a medida que se eleva la temperatura hasta los
340°C. La eliminación de compuestos oxigenados y nitrogenados es
más difícil, se necesita temperaturas superiores a las utilizadas para la
eliminación de sulfuros. Las reacciones de eliminación de metales no
son tan dependientes de la temperatura aunque para la eliminación total
de estos se debe operar a una temperatura superior a los 315°C. Una
temperatura de operación por encima de los 350°C comienza a producir
reacciones de craqueo sobre el catalizador y formación de carbón.
 Presión: La presión influye sobre la efectividad en la eliminación de
contaminantes y en el ciclo de vida del catalizador.
 Una elevada presión en el reactor alarga la vida del catalizador debido
a que evita la formación de carbón y favorece la eliminación de los
contaminantes.
 Relación hidrógeno a hidrocarburo: Se define como los metros
cúbicos de hidrógeno presentes en el sistema sobre los metros cúbicos
de hidrocarburos a reaccionar. El hidrógeno en exceso es necesario
para evitar la formación de carbón sobre el catalizador.
 Velocidad espacial: Es la relación entre la carga líquida al reactor y el
volumen de catalizador cargado y está relacionada inversamente con el
tiempo de contacto de la carga con el catalizador. Una velocidad
espacial superior a la de diseño, menor tiempo de contacto, puede
ocasionar que las reacciones no se produzcan totalmente; mientras
que una velocidad espacial inferior a la de diseño, mayor tiempo de
contacto, favorece las reacciones de craqueo y deposición de carbón.
b) PROCESO DE LA SECCIÓN PENEX
La carga de pentanos y hexanos, ya tratada en HTN, pasa a través de
unos secadores cuya función es la de adsorber el agua disuelta, ya que
ésta se comporta como un oxigenado frente al catalizador de PENEX.
Luego de pasar por los secadores la corriente se lleva a temperatura
de reacción mediante un sistema de intercambio con el efluente del
mismo. Mientras que en el primer reactor se favorece la cinética de las
reacciones operando a mayor temperatura, en el segundo se favorece
el equilibrio termodinámico de las mismas mediante su operación a
menor temperatura. El catalizador de los reactores de PENEX está
compuesto por platino (< 1% en peso) sobre alúmina clorada. El
efluente del segundo reactor es enviado a una torre estabilizadora para
despojar los compuestos livianos de la nafta isomerizada. En la
siguiente figura se ilustra los procesos descritos en los párrafos
precedentes. (Javier., Análisis y gSimulación de Procesos de
Refinación de Petróleo., 2002)

ILUSTRACIÓN 3. ISOMERIZACIÓN SECCIÓN PENEX (Emilio, 2011)

 I. El tipo de catalizador más utilizado en la sección PENEX es el Platino (<
1% en peso) sobre alúmina clorada, cuyas características principales se
considera (Francisco., Módulo de Proceso de Refino , 2008):
- Características:
 Condiciones de operación moderadas
 Alto rendimiento líquido (99%)
 Alta conversión
 Bajo hidrocraqueo a fracciones livianas.
 Altos ciclos de operación >4 años
- Máximo contaminante permitido en el catalizador:
 H2O: 0.5 ppm
 Azufre: 0.1 ppm
 Nitrógeno: 0.1 ppm
- Hidrocarburos no deseados:
 Olefinas (máx.): 2 % (vol)
 C7+ (máx.): 2-3 % (vol)
 Naftenos (máx.): 4 % (vol)

DIAGRAMA DE EQUIPOS DEL PROCESO DE ISOMERIZACIÓN (Javier., Análisis y

Simulación de Procesos de Refinación del Petróleo, 2005)

Los equipos principales del proceso de isomerización están compuesto por

calentador, reactor, intercambiador de calor, enfriador por aire, tanque de
flasheo, compresor y estabilizador.

4. APLICACIONES
Permite incorporar la fracción C5/C6 de destilación directa (RON 68-70), como
componente de las gasolinas de alto número de octano. El isomerato es un
componente iso-parafínico, sin aromáticos, olefinas, azufre u otros
componentes limitantes en el blending de gasolina. Con la isomerización se
reduce el contenido de aromáticos de la nafta ligera, y permite cumplir la
especificación de aromáticos en el blending de gasolinas. Asimismo, al ser una
reacción con presencia de hidrógenos, permite reducir el contenido de otros
compuestos indeseables como benceno, oleofinas y azufre, mejorando las
características de los combustibles. El proceso de isomerización también se
aplica para la conversión de n-butano a i-butano, aplicable en procesos de
alquilación y de producción de Metil tert-butil éter (MTBE). También se utiliza
en petroquímica, en la producción de para-xileno, materia prima en la
fabricación de poliéster, a partir de sus isómeros orto y meta. En ese sentido,
por lo detallado en los párrafos precedentes se determina que la isomerización
permite cumplir con las reglamentaciones ambientales. (Francisco., Módulo
de Proceso de Refino , 2008)

5. CONCLUSIÓN

El proceso de isomerización está considerado dentro de la etapa de

mejoramiento de la calidad de la nafta ligera, pues mejora el octanaje del
combustible y permite cumplir con requerimientos de normativas
ambientales. Sin embargo, es necesario controlar la etapa de pretratamiento
del combustible al momento de la desulfurización, pues se emite emisiones
de azufre al ambiente. Asimismo, la unidad genera benceno y
percloroetileno elementos riesgosos para la salud.