1.

Las rocas ígneas (del latín igneus "relacionado al fuego", de ignis "fuego") se forman
cuando el magma (roca fundida) se enfría y se solidifica. Si el enfriamiento se produce
lentamente bajo la superficie se forman rocas con cristales grandes denominadas
rocas plutónicas o intrusivas, mientras que si el enfriamiento se produce rápidamente
sobre la superficie, por ejemplo, tras una erupción volcánica, se forman rocas con
cristales invisibles conocidas como rocas volcánicas o extrusivas. La mayor parte de los
700 tipos de rocas ígneas que se han descrito se han formado bajo la superficie de la
corteza terrestre. Ejemplos de rocas ígneas son: la diorita, la riolita, el pórfido, el
gabro, el basalto y el granito.
2. Importancia geológica
Las rocas ígneas componen, aproximadamente, el noventa y cinco por ciento de la parte
superior de la corteza terrestre, pero quedan ocultas por una capa relativamente fina
pero extensa de rocas sedimentarias y metamórficas.

Las rocas ígneas son geológicamente importantes porque:

 Sus minerales, y química global dan información sobre la composición del

manto terrestre, del cual procede el magma que origina las rocas ígneas, y de la
temperatura y condiciones de presión reinantes cuando se formó la roca, o de la
roca pre-existente que se fundió;
 Sus edades absolutas pueden obtenerse por varios sistemas de datado
radiométrico, y así puede ser comparadas con estratos geológicos adyacentes,
permitiendo una secuencia de tiempo de los eventos;
 Sus características corresponden usualmente con características de un ambiente
tectónico específico, permitiendo reconstituciones eventos tectónicos (ver
tectónica de placas);
 En algunas circunstancias especiales, contienen importantes depósitos minerales,
como tungsteno, estaño y uranio, comúnmente asociados a granitos, cromo y
platino, comúnmente asociados a gabros.

Rocas ígneas según su origen

Según cómo y dónde se enfría el magma se distinguen dos grandes tipos de rocas
ígneas, las plutónicas o intrusivas y las volcánicas o extrusivas.1

3. Rocas plutónicas o intrusivas

Las rocas plutónicas o intrusivas se forman a partir de magma solidificado en grandes

masas en el interior de la corteza terrestre. El magma, rodeado de rocas preexistentes
(conocidas como rocas caja), se enfría lentamente, lo que permite que los minerales
formen cristales grandes, visibles a simple vista, por lo que son rocas de "grano grueso".
Tal es el caso del granito o el pórfido.

Las intrusiones magmáticas a partir de las cuales se forman las rocas plutónicas se
denominan plutones, como por ejemplo los batolitos, los lacolitos, los sills y los diques.
Las rocas plutónicas solo son visibles cuando la corteza asciende y la erosión elimina
las rocas que cubren la intrusión. Cuando la masa de rocas queda expuesta se denomina
afloramiento. El corazón de las principales cordilleras está formado por rocas plutónicas
que cuando afloran, pueden recubrir enormes áreas de la superficie terrestre.

4. Rocas volcánicas o extrusivas

Las rocas volcánicas o extrusivas se forman por la solidificación del magma (lava) en la
superficie de la corteza terrestre, usualmente tras una erupción volcánica. Dado que el
enfriamiento es mucho más rápido que en el caso de las rocas intrusivas, los iones de los
minerales no pueden organizarse en cristales grandes, por lo que las rocas volcánicas
son de grano fino (cristales invisibles a ojo desnudo), como el basalto, o completamente
amorfas (una textura similar al vidrio), como la obsidiana. En muchas rocas volcánicas
se pueden observar los huecos dejados por las burbujas de gas que escapan durante la
solidificación del magma.

El volumen de rocas extrusivas arrojadas por los volcanes anualmente depende del tipo
de actividad tectónica:2

 Bordes divergentes: 73 %, como las dorsales oceánicas, Islandia y el Rift de África

Oriental.
 Bordes convergentes (zonas de subducción): 15

, como la cordillera de los Andes o los arcos insulares del Pacífico.

 Puntos calientes (vulcanismo intraplaca): 12 %, como Hawái.

5. Composición química

Las rocas ígneas están compuestas fundamentalmente por silicatos (SiO44-); estos dos
elementos, más los iones aluminio, calcio, sodio, potasio, magnesio y hierro constituyen
aproximadamente el 98 % en peso de los magmas. Cuando éstos se enfrían y
solidifican, dichos elementos se combinan para formar dos grandes grupos de silicatos:3

 Silicatos oscuros o ferromagnésicos. Son minerales ricos en hierro y en

magnesio y bajo contenido en sílice. Por ejemplo, el olivino, el anfíbol y el
piroxeno.
 Silicatos claros. Son minerales con mayores cantidades de potasio, sodio y
calcio que de hierro y magnesio, y más ricos en sílice que los oscuros. El cuarzo,
la moscovita y los feldespatos pertenecen a este grupo.

Las rocas ígneas pueden clasificarse, en función de la proporción de silicatos claros y

oscuros, como sigue:

 Rocas félsicas o de composición granítica. Son rocas ricas en sílice (un 70 %),
en las que predomina el cuarzo y el feldespato, como por ejemplo el granito y la
riolita. Son, en general, de colores claros, y tienen baja densidad. Además de
cuarzo y feldespato poseen normalmente un 10 % de silicatos oscuros,
usualmente biotita y anfíbol. Las rocas félsicas son los constituyentes principales
de la corteza continental.
  Rocas andesíticas o de composición intermedia. Son las rocas comprendidas
entre las rocas félsicas y máficas. Reciben su nombre por la andesita, las más
común de las rocas intermedias. Contienen al menos del 25 % de silicatos
oscuros, principalmente anfíbol, piroxeno y biotita más plagioclasa. Estas rocas
están asociadas en general a la actividad volcánica de los márgenes continentales
(bordes convergentes).
 Rocas máficas o de composición basáltica. Son rocas que tienen grandes
cantidades de silicatos oscuros (ferromagnésicos) y plagioclasa rica en calcio.
Son, normalmente, más oscuras y densas que las félsicas. Los basaltos son las
rocas máficas más abundantes ya que constituyen la corteza oceánica.
 Rocas ultramáficas. Roca con más de 90 % de silicatos oscuros. Por ejemplo,
la peridotita. Aunque son raras en la superficie de la Tierra, se cree que las
peridotitas son el constituyente principal del manto superior.

6. Origen del magma

El magma se origina de la fusión parcial de rocas preexistentes dentro de la corteza
terrestre y el manto superior a profundidades que pueden superar los 250 km.3

La corteza de tierra alcanza un promedio de cerca de 35 kilómetros de grueso bajo los

continentes, pero alcanza solo unos 7-10 kilómetros debajo de los océanos. La corteza
continental está compuesta primariamente de rocas sedimentarias que descansan sobre
una base cristalina formada de una gran variedad de rocas metamórficas e ígneas,
incluyendo granulita y granito. La corteza oceánica está compuesta principalmente por
basalto, y gabro. Ambas cortezas, continental y oceánica, descansan sobre la peridotita
del manto.

Las rocas pueden derretirse en respuesta a una disminución en la presión, a un cambio

en la composición (como una adición de agua) o a un aumento en temperatura. Otros
mecanismos, como la fusión por el impacto de un meteorito son mucho menos
importantes hoy, durante el crecimiento de la Tierra los innumerables impactos llevaron
a la fusión de varios cientos de los kilómetros más externos de nuestra Tierra temprana,
cuando fue probablemente un océano del magma. Se ha propuesto que impactos de
grandes meteoritos en los últimos cientos millones de años como un mecanismo
responsable del amplio magmatismo basáltico de varias grandes provincias ígneas.

7. Temperatura

El aumento de temperatura es el factor típico que conduce a la fusión de las rocas y a la

formación del magma. Puede ocurrir cuando un cuerpo ígneo caliente asciende e intruye
en la corteza cuyas rocas se funden. Esto suele ocurrir en los límites convergentes de las
placas tectónicas como por ejemplo la colisión de la India con la placa Euroasiática.4

Se cree que el granito y la riolita son rocas ígneas que se forman por fusión de la corteza
continental debido al aumento de la temperatura. El aumento de la temperatura también
puede contribuir a la fusión de la litósfera que se hunde en una zona de subducción.
 8. Descompresión

La fusión por descompresión ocurre debido a una disminución de la presión.5 La

temperatura de fusión de la mayoría de las rocas se incrementa, en ausencia de agua,
con el aumento de la presión, y ésta aumenta con la profundidad. Así, una roca profunda
muy caliente puede seguir en estado sólido debido a la enorme presión de
confinamiento a la que está sometida; si la roca asciende y su presión de confinamiento
disminuye más rápidamente que su temperatura (las rocas son malas conductoras del
calor), se fundirá. Este proceso de fusión, en el movimiento ascendente del manto sólido
mediante corrientes de convección, es crítico en la dinámica de la Tierra. La fusión por
descompresión crea nueva corteza oceánica en las dorsales oceánicas, origina plumas de
manto que han dado lugar a cadenas de islas como Hawái. La fusión por descompresión
es la explicación más común inundaciones basálticas (trapp) y las mesetas oceánicas,
dos tipos de grandes provincias ígneas.

9. Efectos del agua y el dióxido de carbono

Otro factor importante que afecta a la temperatura de fusión de las rocas es su contenido
en agua y otras sustancias volátiles, que hacen que la roca se funda a temperaturas
inferiores a una presión dada. Por ejemplo, en una profundidad de unos 100 kilómetros,
la peridotita comienza a fundirse cerca de los 800 °C, en presencia de agua, pero en su
ausencia funde a unos 1.500 °C.6 En las zonas de subducción, conforme una placa
oceánica se hunde, el aumento de temperatura y presión expulsan el agua de las rocas de
la corteza subducida lo que causa la fusión del manto suprayacente, originándose
magmas basálticos y andesíticos. Estos magmas y otros derivados de ellos fueron los
que edificaron los arcos de islas volcánicas en todo el Cinturón de fuego del Pacífico.