Montañas

Una montaña es una eminencia topográfica (elevación natural de terreno) superior a 700 m
respecto a su base. Las montañas se agrupan, a excepción de los volcanes, en cordilleras o
sierras. Las montañas cubren 53 % de Asia, 58 % de América, 25 % de Europa, 17 % de
Australia y 3 % de África. En total, un 24 % de la litosfera constituye masa montañosa. Un
10 % de la población mundial habita en regiones montañosas. Todos los ríos mayores
nacen en áreas montañosas y más de la mitad de la humanidad depende del agua de las
montañas.

Origen de las montañas

El origen de las montañas está en fuerzas endógenas (orogénesis: oro = «montaña», génesis
= «origen»), posteriormente modificadas por factores exógenos, como la erosión. Las
orogénesis que han dejado más huellas en el relieve y en la configuración actual de los
continentes derivan del plegamiento herciniano, en la Era Primaria, y del plegamiento
alpino, en la Era Terciaria. En la Era Cuaternaria las glaciaciones han erosionado las
cadenas montañosas, dando lugar a muchos de los paisajes montañosos característicos. Un
ejemplo de formación montañosa terciaria es la Cordillera de los Andes.

En la historia de la Tierra ha habido al menos tres períodos de formación de montañas:

1. Caledoniano, cuyos relieves montañosos se formaron hace 400 millones de años,

como sucede en Escocia (cuyo nombre latino era el de Caledonia), cuyo pico más
elevado es el Ben Nevis.
2. Herciniano, con relieves que se formaron hace 270 millones de años, como por
ejemplo, los Urales (con el pico Narodnaya, de 1 873 msnm), entre Europa y Asia, y
los Apalaches (con el Monte Mitchell, de 2 025 msnm), en Norteamérica.
3. Alpino, con relieves montañosos elevados formando largas cordilleras, volcánicas o
no, que se formaron hace unos 35 millones de años, como sucede en los Alpes, en
Europa, y el Himalaya, en Asia. Son los relieves más jóvenes y muchos de ellos
todavía se están levantando, resultando además que la erosión ha actuado sobre
ellos durante menos tiempo, por lo que las montañas alpinas presentan las mayores
alturas del relieve terrestre. Ejemplos representativos de este tipo de montañas son
el Mont Blanc, de 4 810 msnm, y el Everest, de 8 848 msnm.