Durante el viaje que hizo en 1895 a Pekín con su discípulo más brillante Liang Qichao para

presentarse a los exámenes imperiales, su barco, aunque estaba en aguas territoriales chinas,
fue abordado y registrado por un navío de Japón —que acababa de infligir una contundente
derrota a China—, lo que enfureció a Kang y a Liang, preocupados ambos por la insuficiente
respuesta de China a la agresión que estaba padeciendo desde las Guerras del Opio por parte de
las potencias occidentales —y ahora también de Japón—.3 Su ira creció cuando estando ya en
Pekín se conocieron los términos del humillante Tratado de Shimonoseki por el que China, entre
otras concesiones, se veía obligada a ceder la isla de Taiwán a Japón y a renunciar a Corea.4
Entonces Kang reunió a todos los jóvenes que iban a realizar los exámenes imperiales y en un
gesto inaudito presentó una petición colectiva al joven emperador Guangxu, totalmente
dominado por su tía la emperatriz viuda Cixi, para que rechazara el tratado e iniciara una serie
de reformas al estilo del tanzimat del Imperio Otomano. Kang organizó a continuación una
campaña de propaganda y creó sociedades de estudio con nombres como «Sociedad para el
Estudio de la Fortaleza Nacional».5

A principios de 1898 la emperatriz viuda Cixi dejó que el joven emperador Guangxu, que tenía
entonces veintitrés años, gobernara con plenos poderes y éste llamó inmediatamente a Kang, de
quien había leído la petición y el memorando que le había enviado tres años antes, para que se
reuniera con él en la Ciudad Prohibida. Durante cinco horas hablaron de las reformas que había
que poner en marcha y a partir del 10 de junio comenzaron a publicarse una batería de decretos
que se propusieron transformar China en todos los ámbitos, desde la administración local hasta
el intercambio cultural internacional. Kang contó con la colaboración de Liang Qichao y de Tan
Sitong, que le acompañaron a las reuniones que mantuvo con el emperador y en las que no se
guardaba en absoluto el rígido protocolo de la corte Qing.6