LA ERA DEL HIDROGENO

¿El combustible de un transbordador espacial en tu automóvil?

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¿Te has imaginado alguna vez como sería tu ciudad con el aire completamente limpio
como cuando tus abuelos eran niños? O mejor aún, ¿te imaginas como sería la ciudad si
los buses, camiones, taxis, motos y autos particulares sólo expulsaran vapor de agua y
fueran totalmente silenciosos?

Para lograr esto, debemos emplear en menor cantidad combustibles como el carbón, el
gas natural y el petróleo, ya que todos ellos contaminan el ambiente, claro está, unos
más que otros, además, estos combustibles se están agotando rápidamente por lo que es
muy importante conocer y utilizar otras fuentes de energía como las “Energías
alternativas” que se caracterizan por ser poco contaminantes y de fácil renovación, es
decir, ¡las podemos obtener a partir de fenómenos naturales! Y en teoría ¡son infinitas!

Con la actividad que aquí te proponemos, conocerás una alternativa de energía: la

tecnología de celdas de combustible de hidrógeno. ¿Qué es eso?, un método muy
novedoso que permite producir hidrógeno utilizando fuentes de energía tradicionales o
renovables como la energía eólica o solar, en nuestro experimento, la obtendremos a
partir de una pila.

1. ¿Para qué?

 Mostrar uno de los métodos por medio del cual se produce el hidrógeno (H2) a partir
del agua.
 Sensibilizar frente a los beneficios que trae el uso del hidrógeno como combustible
ecológico.

2. ¿Qué necesito?

 Una batería de 9 voltios

 Dos lápices Mirado No. 2
 Una pizca de sal de cocina (NaCl)
 Un cuadrado de cartón paja de unos 15 cm. de lado

1
Imagen tomada de http://hreyessga.blogspot.com/2008/01/hidrgeno-como-fuente-de-energa-el.html
2
Imagen tomada de http://www.biodisol.com/hidrogeno-que-es-el-hidrogeno-energias-limpias-el-combustible-del-futuro-
energia-infinita/
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Imagen tomada de http://gps0727.galeon.com/pagina2.html
1
 Alambre para electricidad (de cobre)
 Un vaso pequeño
 Agua

3. ¿Cómo lo hago?

 Toma cada lápiz y córtales con cuidado las partes metálicas que sostienen el borrador.
 Saca punta a cada lápiz por los dos extremos.
 Corta el cartón paja de modo que cubra el vaso en la parte superior.
 Presiona los dos lápices contra el cartón de forma que lo atraviesen, separados unos
2.5 cm uno del otro.
 Llena el vaso con agua y disuelve la sal en ésta.
 Ubica el cartón con los lápices sobre el vaso. Emplea el alambre de cobre para
conectar los polos de la pila a los lápices de grafito como se muestra en la Figura 1.

El montaje que se obtiene al seguir los pasos anteriores se muestra en la Figura 1.

Figura 1. Electrolizador de agua

Si quieres ahorrar materiales, un montaje opcional es el que se muestra en la Figura 2.

La pila y los lápices se tienen que sostener con la mano.

Figura 2. Montaje opcional para el electrolizador

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En ambos montajes podrás observar lo mismo en las puntas de los lápices que están
sumergidas en el agua, ¿qué ves?, ¡Sí! Son burbujas, unas de hidrógeno y otras de
oxígeno, ¡estás fabricando hidrógeno y oxígeno!

4. ¿Qué hay detrás?

El proceso que acabas de realizar se llama “Electrólisis del agua”. La electrólisis

consiste en separar un compuesto en las partes que lo conforman utilizando electricidad
(electro: electricidad, lisis: separación).

Como le hiciste electrólisis al agua, separaste la molécula de agua y formaste hidrógeno

(H2) y oxígeno (O2), los cuales pueden aprovecharse como fuente de energía para
vehículos, casas, equipos electrónicos, entre otros. Pero ¿cómo?, fácil, utilizando celdas
de combustible, en las que el hidrógeno se quema por la presencia del oxígeno,
generando vapor de agua y energía eléctrica.

El proceso de la electrólisis puede dividirse en dos partes: la generación de una corriente

eléctrica y la formación de hidrógeno (H 2) y oxígeno (O2) en las puntas sumergidas de los
lápices. Al conectar la pila, se comienzan a mover cargas eléctricas por el circuito
formado por los lápices, los cables, la solución de agua con sal y la misma pila tal como
se muestra en la figura 3. La sal es muy importante en la electrólisis porque facilita la
generación de la corriente y por tanto la producción de hidrógeno y oxígeno.

Figura 3. Recorrido de las cargas en el circuito

Ya cuando se establece esta corriente ocurren cosas bastante curiosas en los extremos
sumergidos de los lápices: en el lápiz conectado al polo negativo de la pila se
bombardean electrones a las moléculas de agua permitiendo la producción de hidrógeno
(H2) mientras que en el lápiz conectado al polo positivo se reciben electrones
provenientes del agua permitiendo así la producción de oxígeno. ¿Ahora te das cuenta
qué son las pequeñas burbujas en los extremos de los lápices?

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Otra cosa que puedes observar es que se genera mayor cantidad de hidrógeno que de
oxígeno: las burbujas del polo negativo (hidrógeno) son más visibles y numerosas. En
este caso, por cada molécula de oxígeno producida (O2) se generan dos de hidrógeno (2
H2).

Un punto muy importante a tener en cuenta es que el hidrógeno producido debe ser
atrapado para poderlo utilizar posteriormente como fuente de energía. En nuestro caso,
el hidrógeno se va al aire, pero en un montaje más sofisticado el proceso de
almacenamiento puede hacerse a través de dos tubos de ensayo por los cuales ingrese el
hidrógeno y el oxígeno.

5. Para pensar, explorar y conectar

 ¿Qué impacto ambiental puede tener la instalación de un molino de viento en uno de

los lugares más selváticos de tu país?
 ¿La energía solar es ilimitada? ¿Será posible que un carro sea movido tan sólo por
energía solar?
 ¿Qué pasa si sumerges directamente los alambres de cobre en la solución salina del
experimento?
 ¿Qué características deben tener los lápices para que sirvan como electrodos?

6. Algunos estándares relacionados

 Formulo explicaciones posibles con base en el conocimiento cotidiano, teorías y

modelos científicos, para contestar preguntas.
 Reconozco que los modelos de la ciencia cambian con el tiempo y que varios pueden
ser válidos simultáneamente.
 Formulo hipótesis que buscan responder a la pregunta inicial, teniendo en cuenta el
conocimiento cotidiano.
 Establezco relaciones entre información localizada en diferentes fuentes y propongo
respuestas a las preguntas que planteo.
 Observo mi entorno.
 Formulo preguntas sobre objetos, organismos y fenómenos de mi entorno y exploro
posibles respuestas.
 Identifico condiciones que influyen en los resultados de una experiencia y que pueden
permanecer constantes o cambiar (variables).

7. Curiosidades

 Se estima que, al ritmo de consumo actual, las reservas de carbón, gas natural y
petróleo se agotarán en menos de 100 años, por lo que se hace importante la
utilización de energías alternativas.
 Alrededor del 19% de la energía eléctrica que se obtiene en Dinamarca proviene de
una de las fuentes de energía alternativa: la energía eólica.
 El hidrógeno es altamente inflamable y al entrar en contacto con el oxígeno explota,
generando una llama invisible al ojo humano.

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 El tanque central de los transbordadores espaciales contiene oxígeno e hidrógeno
líquido que, al entrar en contacto, reaccionan liberando energía y produciendo vapor
de agua.
 El hidrógeno molecular es mucho menos denso que el aire por lo que se utilizó en el
dirigible Hindemburg para que flotara. Debido a su alta inflamabilidad provocó el
desastre de este dirigible y desde entonces no se utiliza para estos propósitos.

8. ¿Quieres saber más?

 “Hydrocar, El kit educativo de energía limpia” - Manual del Usuario:

http://www.ecosferas.com/download/bancorecursos/H2Planet/catalogo/manuales/Ma
nual%20CocheHidrogeno%20Espa%F1ol.pdf

 Coches de hidrógeno. Página web:

http://www.consumer.es/web/es/medio_ambiente/energia_y_ciencia/2007/01/22/15
9173.php

9. Anexo conceptual

Energías alternativas

La energía fósil proviene de organismos que vivieron hace millones de años y que
mediante procesos de descomposición formaron hidrocarburos que son utilizados en la
actualidad como fuente de energía. Entre los combustibles fósiles se encuentran el
carbón, el gas natural y el petróleo. La tasa con la que se gastan los combustibles fósiles
es muchísimo mayor que la tasa a la cual se producen, por lo que estos se acabarán y es
ahí donde el ser humano tiene que hacer uso de otras fuentes de energía para suplir las
necesidades, como son las llamadas energías alternativas. Éstas se caracterizan
fundamentalmente por su carácter poco contaminante y su posibilidad de renovación. El
término “renovable” implica que la fuente de energía sea en teoría “infinita” y que se
obtiene de un fenómeno natural como el viento (eólica), las mareas (mareomotriz), las
olas (undimotriz), el sol (solar), el agua (hidráulica), el calor del interior de la Tierra
(geotérmica) y la descomposición de materia orgánica (biomasa). La descomposición del
agua por electrólisis permite almacenar cualquiera de estos tipos de energía en forma de
hidrógeno molecular (H2) que luego se puede utilizar por medio de una celda de
combustible.

La electrólisis del agua

La electrólisis del agua es un mecanismo que permite convertir energía eléctrica en

energía química y de esta forma almacenarla.

En el montaje que hiciste, los dos lápices utilizados se llamarán electrodos. Estos
electrodos se conectan a los polos negativo (cátodo) y positivo (ánodo) de la batería. Al
agregar sal al agua, ésta se disocia en iones de Na + y Cl- (simplemente especies cargadas

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eléctricamente). Cuando se conecta la pila, se tiene el potencial como para que estos
iones viajen: los Na+ hacia el cátodo y los Cl - hacia el ánodo. Al llegar a su destino los
iones pueden ganar electrones (reducción) o perder electrones (oxidación) formando así
compuestos neutros. Esta corriente de Na + y Cl- cataliza la formación de hidrógeno y
oxígeno; en otras palabras, ayudan a que se presente la electrólisis del agua.

Cuando una molécula de agua se encuentra cerca al cátodo (cargado negativamente) es

bombardeada por electrones que se “pegan” a los hidrógenos de la molécula de agua y
estos a su vez se “despegan” de la molécula. Un átomo de hidrógeno aislado es inestable
por lo que al entrar en contacto con otro átomo de hidrógeno forman el H 2 o hidrógeno
molecular. Observe que el hidrógeno molecular se forma porque el agua “gana
electrones”, esta también es llamada una reacción de oxidación.

En el otro electrodo (el ánodo o polo positivo) se forma O 2 u oxígeno molecular. La

formación de oxígeno se presenta porque la molécula de agua cede electrones al ánodo
en un proceso llamado oxidación. Por esta razón se que la electrólisis es un proceso de
oxido-reducción.

Celdas de combustible ¿cómo funcionan? 4

Una celda de combustible es un aparato que puede convertir hidrógeno en energía

eléctrica utilizable. La celda de combustible es un ensamblaje de capas de materiales
avanzados en donde el hidrógeno y el oxígeno reaccionan para generar electricidad y
agua. En una celda de combustible reversible se puede utilizar el agua resultante para
realizar nuevamente la electrolisis y obtener hidrógeno y oxígeno convirtiéndose todo
esto en un proceso que se repite.

Figura 4. Celda de combustible

4
A partir de este ítem la información es textual del manual del Hydrocar.
http://www.ecosferas.com/download/bancorecursos/H2Planet/catalogo/manuales/Manual%20CocheHidrogeno%20Espa
%F1ol.pdf

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Utilizar agua no destilada daña los electrodos de las celdas de combustible. Puesto que
las celdas de combustible utilizan en pequeña escala un catalizador de platino (elemento
que facilita la reacción) y estas partículas son muy sensibles a impurezas halladas en
agua no destilada.

El interés en las celdas de combustible inició en los años 1960, cuando se utilizaron como
fuente de energía para las primeras misiones humanas a la luna. Aunque las celdas de
combustible aún proveen agua y electricidad para las misiones espaciales actuales, esta
tecnología ahora busca promover una transición global a las fuentes de energías
renovables. Si los autos de celdas de combustible utilizaran hidrógeno producido por
fuentes de energía renovables, como el sol, el viento o los ríos y represas, nuestras
fuentes de combustibles serían ilimitadas y el consumo de hidrógeno a través de celdas
de combustible no crearía contaminación.

El Hydrocar usa una celda de combustible reversible (MIP). MIP se refiere a Membrana de
Intercambio de Protones. Genera energía eléctrica mediante el consumo de hidrógeno
que reacciona con el oxigeno, el cual también es creado y almacenado en la misma
celda.

El Hydrocar es un producto educativo futurista que contiene una de las tecnologías más
emocionantes y avanzadas del siglo XXI. Este auto opera al 100% con combustible limpio
generado por una estación de abastecimiento miniatura que convierte el agua en
hidrógeno utilizando energía solar.

¿Por qué Hidrógeno?

Nuestra civilización consume combustibles fósiles 100.000 veces más rápido de lo que se
pueden volver a producir, y surgen muchas preguntas acerca de su disponibilidad
mundial, sobre todo ante la creciente demanda energética mundial. Con la incertidumbre
geopolítica en muchos países productores de petróleo y una capacidad insuficiente de
refinación de crudo, nuestra economía global se encuentra bajo presiones importantes. El
petróleo es importante para el bienestar de muchos países y por ello las nuevas
tecnologías que puedan aliviar la dependencia del crudo importado son estratégicas. Ante
consideraciones de seguridad nacional, muchos científicos del mundo entero están
explorando nuevas soluciones tecnológicas como las celdas de combustible de hidrógeno.

Un tema aun más relevante se deriva del consumo del petróleo mismo. Los combustibles
fósiles contienen carbono, y quemar gasolina en nuestros vehículos genera
contaminación tóxica en nuestras ciudades y contribuye a la emisión de cantidades
masivas de dióxido de carbono a nuestra atmósfera. La acumulación de dióxido de
carbono es la causa del ‘efecto invernadero’ y del calentamiento global. Por más de 100
años, los humanos hemos quemado cantidades enormes de combustibles con carbono,
causando un calentamiento de nuestra atmósfera. El calentamiento global se manifiesta
hoy en día en tormentas más violentas, desertificación del suelo, encogimiento de los
glaciares y de las capas de hielo polares, cambios en las corrientes oceánicas y crecientes
niveles de los mares. Apenas estamos comenzando a percibir los efectos. Nuestra
sociedad requiere de un nuevo y renovable combustible, y el hidrógeno es la mejor
solución a largo plazo.
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De hecho, el hidrógeno es el elemento más abundante en el universo y contiene la mayor
cantidad de energía en relación a su peso. Este combustible libre de carbono se puede
producir utilizando fuentes de energía tradicionales o renovables, como la energía eólica
o solar. Una vez almacenado, el hidrógeno puede ser retransformado en energía en
diversas aplicaciones, incluyendo vehículos. Esto significa que nuestros combustibles
pueden ser producidos localmente, y en cantidades ilimitadas. Cuando el hidrógeno se
consume en la celda de combustible, los únicos productos son agua y electricidad. Esta
misma agua puede ser utilizada de nuevo para producir hidrógeno y oxígeno, en un ciclo
continuo y natural, sin emisiones tóxicas. Aun existen muchos retos para convertir esto
en realidad, pero es cuestión de tiempo… ¡y de ingenio humano!

Alrededor del mundo, varios proyectos de “carreteras de hidrógeno” se están

desarrollando y más de 200 estaciones de abastecimiento ya han sido construidas para
abastecer a los primeros autos de hidrógeno

10. Tabla resumen

ÍTEM
1. Áreas involucradas (por ejemplo:
física, química, astronomía, etc.)
2. Temas que aborda (por ejemplo:
presión, principio de Bernoulli, etc.)
3. Materiales por persona (los que son
de consumo inmediato)
4. Materiales permanentes del Parque
(por ejemplo: Microscopios, ollas,
DESCRIPCIÓN
Física, química, educación ambiental
Transformación de la energía, energías
alternativas, reacción química, oxidación,
reducción
Un vaso plástico transparente con agua,
una pizca de sal de cocina, un cuadrado
de cartón paja de 15 cm. y alambre de
electricidad (puede ser de cobre)
Una batería de 9 V, lápices mirado N° 2,

8
 ÍTEM DESCRIPCIÓN
estufa, etc.)
5. Costo estimado de los materiales $250
consumibles por persona:
6. Tiempo de duración (estimar un 15-20 minutos
intervalo desde el tiempo mínimo en el
que se puede hacer, hasta el tiempo
máximo):
7. Público al que va dirigido (Marcar con Estudiantes:_X_
una x al frente de la opción): Niños:_X_
Adolescentes:_X_
Maestros:_X_
Público general:_X_
8. Sugerencias de seguridad o Tener cuidado con no sumergir la pila en
procedimiento: el agua y evitar llevársela a la boca.
9. Elaborado por: Germán Arango-Andrés Ruiz
10. Fecha de la 1ª versión:
11. Fecha de última actualización: 8 de octubre de 2009