Se conoce como fonología a la ciencia lingüística que estudia el sonido de la
voz. Específicamente, es una ciencia que trata de los fonemas en relación a la función que desempeña en una lengua. El fonema es la menor unidad sonora del sistema fonológico de una lengua.
Los sonidos que cumplen una función diferenciadora se consideran fonemas.
Los fonemas se representan entre dos barras oblicuas: //. En castellano existen 24 fonemas: 5 vocálicos y 19 consonánticos.
Los criterios de los fonemas vocálicos son dos: el lugar de articulación y el
modo de articulación. Por el lugar de articulación, los fonemas vocálicos se clasifican en vocales anteriores “/i/, /e/”, centrales “/a/” y posteriores “/o/, /u/”. Por el modo de articulación, los fonemas vocálicos se clasifican en vocales cerradas “/i/, /u/”, medias “/e/, /o/” y abiertas /a/”.
Los fonemas consonánticos se clasifican teniendo en cuenta la acción del velo
del paladar (orales y nasales), la acción de las cuerdas vocales (sonoros y sordos), el modo de articulación (oclusivos, fricativos, africados), y el lugar de articulación (bilabiales, labiodentales, dentales, interdentales, alveolares, palatales y velares).
El fonema, modelo sonoro se representa en la escritura mediante letras. No
existe una correspondencia exacta entre fonemas y letras, ya que distintas letras pueden representar un mínimo fonema. Debido a estos desajustes, el número de fonemas y el de letras es muy parecido pero no idéntico.
En relación a lo anterior, se denomina pares mínimos a aquellas palabras que
significan cosas distintas pero tan sólo se diferencian en un sonido. Por ejemplo: el fonema es lo que nos permite distinguir las palabras “paso y caso”, sólo con intercambiar el fonema /p/ por el fonema /k/. En 1886, La Asociación Internacional de Fonética, creó un Alfabeto Fonético Internacional, en el cual representaron símbolos gráficos que permiten describir la pronunciación de cualquier lengua humana.
Etimológicamente, la palabra fonología es de origen griego “phonos” que
significa “sonido”; “logos” que expresa “estudio”, y el sufijo "-ia" que es sinónimo de “cualidad o acción”.