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LA TEORIA HISTORICO-CULTURAL DE VYGOTSKY:ALGUNAS ACOTACIONES A SU

ORIGEN Y SU ALCANCE

Adolfo Perinat Universidad Autónoma de Barcelona

La teoría histórico-cultural pasa por ser una de las piezas más relevantes del pensamiento
de Vygotsky. En esta comunicación se exponen algunos aspectos de la misma que no
han sido tomados habitualmente enconsideración por los divulgadores de la obra de
Vygotsky. Trataremos, enprimer lugar de sus antecedentes en la tradición cultural-
psicológica de Rusia yde las influencias filosóficas de Marx y Engels en su concepción. En
su exposición, Vygotsky señala dos jalones: el uso de herramientas en chimpancés y la
existencia de funciones psicológicas rudimentarias en los pueblos primitivos. Sin más, da
por coronado el proceso de evoluciónpsicológica de los humanos. Su teoría tiene, sin
embargo, dos caras: una lapretende demostrar que la psique humana se ha constituido en
un proceso quetiene su historia. La otra es la que, a partir de los pasos que ha seguido
lahumanidad hasta hacerse con ciertos artificios culturales (que Vygostky asimilaa
“herramientas”), los traduce en pautas pedagógicas aplicables a los niños ensu formación
escolar. Todos estos aspectos merecen una revisión crítica queponga en relieve las
limitaciones de la teoría histórico-cultural siendo una de lasprincipales que es inasequible
a un tratamiento científico y que, por tanto, sequeda en una proposición grandiosa (una
“gran narrativa”) pero de escasaconsistencia.

1. Antecedentes de la teoría histórico-cultural.

Vygostky construyó su teoría del desarrollo socio-histórico o histórico-cultural de la

humanidad a lo largo de los años 1926 a 1930. Uno de losnúcleos de su pensamiento es
la distinción entre los procesos psíquicoselementales y superiores. Constituyen dos
niveles o etapas por las que lahumanidad, desde sus orígenes hasta hoy, hubo de
transitar. ¿Cómo serealizó este “viaje”? ¿Cuáles fueron sus jalones más memorables?
También lascriaturas humanas que, a la hora de nacer están sometidas a procesos
deíndole predominantemente biológica (elementales), experimentan un desarrollocuya
meta son los procesos psicológicos superiores, humanos en el plenosentido de la palabra.
Ambos recorridos, el que se dio en la filogenia y el quesucede ante nuestros ojos en la
ontogenia, son procesos en el tiempo, aunquesolamente el primero puede ser
estrictamente calificado de histórico. “Para elpsicólogo genético –escribe Vygotsky- la
explicación histórica es la mejor detodas las posibles. Responder a la pregunta de ¿qué
representa tal forma deconducta? significa descubrir su origen, la historia de su desarrollo
hasta elmomento actual. En este sentido podemos repetir con Blonski que
elcomportamiento sólo puede ser comprendido como historia delcomportamiento” [

Historia del desarrollo de las funciones psíquicas superiores

,

21931/1986. citado como

HDFSup

pg 139] Toda la gran teoría del desarrollosocio-histórico de Vygotsky revela su

compromiso por esclarecer este tema.La teoría socio-cultural se hace eco de inquietudes
que no eran inéditasen la cultura rusa. Hay, al menos, dos personajes de la Rusia de los
zares quelas habían anticipado (Joravsky, 1989). Uno es Lavrov quien en sus

Cartashistóricas

(1868) sostuvo que para comprender un mundo en transformaciónacelerada no eran

suficientes los estudios sobre el sistema nervioso, de modapor aquel entonces en Rusia,
sino que era necesario el estudio de la evoluciónhistórica de las culturas. El otro fue
Kavelin, amigo e interlocutor de Sechenov.Para él, el enfoque puramente fisiológico de la
psique, el que se llevaba a caboen el laboratorio, no era el adecuado; había que promover
los estudioshistóricos y culturales puesto que la mente humana es producto de la
cultura.¿Tuvo Vygotsky conocimiento directo de estas ideas y sus promotores?. Dequien
casi seguro hubo de tener noticia fue de las ideas de Chelpanov quehabía sido hasta
1923 el director del Instituto de Psicología Experimental(sustituido por Kornilov) en donde
ingresó Vygotsky en 1924. Chelpanov erareticente al materialismo de Pavlov y a su
metodología por parecerleinaccesible a toda idea de libertad y autonomía de la conciencia
humana ybuscó un antídoto en la orientación social de la psicología. (Masuco
Costa,1977).Otra fuente de inspiración de Vygotsky tuvo que ser Marx con sus
ideasacerca del papel de la sociedad en la constitución de la persona humana. Nosólo su
famoso aforismo de que “la existencia social determina la concienciadel hombre” sino
afirmaciones como las que aparecen en su

Manuscrito de1844

“el ser humano ha sido creado por la sociedad al propio tiempo que ésta”contienen en
germen la teoría histórico-cultural de Vygotsky y cualesquieraotras que han insistido en
que la cultura es la matriz del devenir humano.Vygotsky lo reconoce indirectamente
cuando escribe: “Modificando la conocidatesis de Marx, podríamos decir que la naturaleza
del hombre viene a ser unconjunto de relaciones sociales trasladadas al interior [

] En esta tesis vemosla expresión mas completa de todo el resultado de la historia del
desarrollocultural” (

HDFSup
, pg 151)Pasemos ahora a los “mentores” de esta teoría: Darwin y Engels.Vygotsky se
propuso recuperar los jalones (algunos, por lo menos) que hubode salvar el antropoide en
su camino hacia la “humanidad” y darles sentidodentro de la concepción del hombre que
propugnaba el marxismo. Aquí fueDarwin su principal punto de apoyo. Vygotsky conocía a
fondo su obra. PeroVygotsky no es sólo Darwin: es Engels injertado en Darwin. De la obra
delalemán

La dialéctica de la naturaleza

extrae las ideas que le permiten llenar losvacíos de la línea que pudiera haber seguido la
evolución biológica alprolongarse en cultural.La historia que hace Engels de este recorrido
ha sido repetida hasta lasaciedad. La bipedestación libera las manos del pre-homínido lo
que permiteun primer manejo de útiles que ya tenía antecedentes en los
antepasadosantropoides (sobre todo chimpancés). Se sigue una mayor eficiencia en
eldominio de la naturaleza (caza, defensa, hábitat, etc) y culmina en el trabajo en

3grupo. La cooperación que instaura el trabajo precisa de formas decomunicación

específicas: emerge el lenguaje. La vida social se hace más ricay aparece la civilización.
Vygotsky asume completamente esta historia (masbien una narración que historia en
sentido solemne...) que se acomodaperfectamente a los aires del momento en la Rusia
soviética. Puede decirseque el jalonamiento que hace Engels de la “aventura prehistórica”
de lahumanidad aunque grosero e impreciso, es para su época aceptable. Pero enlo que
concierne a la utilización que hace Vygotsky de la misma, una cosa esseñalar grandes
hitos y otra descender al detalle de las transformaciones, deíndole

cognitiva

sobre todo, que daban paso a cada nueva etapa de avancesocial y cultural. Hay, además,
un grosero

parti-pris

ideológico en Engels (y enVygotsky) que pone justamente en el trabajo -la clave de

bóveda de la doctrinamarxista- como condición del proceso de hominización. Es
inapropiadoretrotraer el concepto de

trabajo

(productivo), inspirado en su versión perversade la Revolución Industrial, a los comienzos

de la humanidad.

2. La teoría histórico-cultural. Filogenia y cultura.

Vygotsky se lanza a rastrear el comportamiento, por un lado, de loschimpancés y, por

otro, de los pueblos llamados primitivos. Su esfuerzo quedóplasmado en el libro
(publicado en colaboración Luria)
Estudios sobre lahistoria del comportamiento: antropoides, primitivos y el niño

(1931, citadocomo

Estudios

Los comentarios que siguen resumen sus puntos de vista másrelevantes. Vygotsky
anuncia que quiere descubrir en los comportamientos delos chimpancés el “eslabón

psicológico

perdido” que le vincula a los humanos.Las investigaciones de Köhler son, para él,
reveladoras. En el desarrolloantropoide se dan tres estadios: el de los instintos, el de los
reflejoscondicionados (aprendizaje, adiestramiento) y un tercero que es el de
lasreacciones del intelecto, entendiendo por tales “las formas rudimentarias deconducta
racional”. De estas últimas, Vygotsky, siguiendo a Köhler, elige “lainvención del
instrumento”. Describe minuciosamente la serie de experimentosque aquél realizó en la
estación primate de Tenerife y asume la explicaciónGestáltica que da de la conducta
instrumental del chimpancé que recurre a unpalo para conseguir la fruta: una
reestructuración súbita del campo perceptivoen el que quedan integrados el objeto
codiciado y el palo que lo pone alalcance. A esta explicación Vygotsky añade otra basada
en las ideas dePavlov: el chimpancé ha de vencer un obstáculo lo cual provoca una
mayor activación del SN de manera que entre los dos “locus” respectivamenteestimulados
por el fruto y por el palo, se produce una especie de cortocircuitoque los conecta.
Seguidamente Vygotsky razona así: “Pese a que el antropoideexhibe la habilidad de
inventar y usar instrumentos, -el prerrequisito de todo eldesarrollo cultural humano- la
actividad del trabajo, que se funda en aquellahabilidad, no se desarrolla lo más mínimo en
el antropoide”. [

Estudios

pg. 74].Vygotsky acepta que hay un hiatus, una discontinuidad, entre laevolución biológica
que desgaja a nuestra especie del nivel antropoide y losinicios de la cultura. El desarrollo
histórico daría comienzo allí donde seclausura la evolución puramente biológica. A lo
largo de este período, la