El Canal de Panamá es considerado como una de las maravillas del mundo moderno.

Esto
se debe a que antes de ser construido, la única manera de atravesar el continente
americano era viajando alrededor de todo su territorio. Recorrer todo el continente
consumía demasiado tiempo y era prácticamente imposible para muchos viajeros y barcos
de carga. La construcción del canal, sin embargo, fue una verdadera pesadilla llena de
problemas, los cuales incluso estuvieron a punto de provocar la cancelación del proyecto.
(Canal de Panamá, s.f.)

Los primeros estudios topográficos para la construcción de un Canal a través del Istmo
de Panamá siguiendo el curso del río Chagres fueron encargados por el rey Carlos I de
España en 1534 (Carlos V del Sacro Imperio Romano-Germánico).
Los franceses, que acababan de construir el Canal de Suez, lo intentaron durante 20 años,
entre 1879 y 1900 bajo el liderazgo de Ferdinand de Lesseps pero salieron derrotados. En
1903, EE.UU. firmó un acuerdo con Panamá para la construcción del Canal interoceánico,
al año siguiente compraron los derechos a la Compañía francesa del Canal y comenzó el
intento norteamericano. Lo culminaron en 10 años, entre 1904 y 1914, después de superar
enormes problemas de ingeniería física y sociopolítica. ((OEI-AECID/DICyT), s.f.)
PROBLEMAS DE CONSTRUCCIÓN FRANCESES

Los avances realizados por los trabajadores franceses entre 1881 y 1888 se estancaron
debido a que el despeje del Corte Culebra fue muy mal organizado, sin caminos para
remover los escombros que iban generando. Los deslaves fueron una de las principales
preocupaciones, hasta que surgió la idea de construir las esclusas (las cuales permiten que
el nivel de agua se eleve o decrezca de acuerdo al nivel de agua donde va entrar el navío).
Las esclusas disminuyeron enormemente la posibilidad de deslaves, al tiempo que
permitieron la conexión de dos cuerpos de agua contenidos a diferentes niveles. Aún
cuando los problemas de ingeniería estaban solucionados, el proyecto seguía padeciendo
la mala organización y sobre todo, continuaba teniendo un gravísimo problema de
sanidad. (Kielmas, 2018)

El gobierno francés se inspiró después de que completó con éxito la construcción del
Canal de Suez en 1869. El líder del proyecto era un francés, Ferdinand de Lesseps, que
supervisó la construcción del canal de Suez. Excepcionalmente, Ferdinand no era un
ingeniero de profesión aunque tuvo éxito en el esquema anterior. La construcción de la
vía acuática de Panamá era muy distinta en comparación con el Canal de Suez que
simplemente estaba cavando una zanja en un desierto llano de arena, lo que representaba
pocos problemas.
El terreno de América Central corre a un punto bajo en Panamá, mientras que todavía se
eleva a las altitudes de 110 metros desde el nivel del mar en las áreas más bajas. La
sugerencia de Lesseps de un canal a nivel del mar necesitaría una excavación enorme
presentando un desafío como resultado de una dureza de roca diferenciada. El francés
enfrentaba otro desafío presentado por los ríos que cruzaban el canal porque sus flujos
aumentarían sustancialmente en las estaciones húmedas. El agua interferiría con el canal
porque supondría un grave peligro para el envío. Por lo tanto, los ríos que atraviesan el
curso del canal debían redirigirse. Otro grave desafío que enfrentaba el proyecto francés
eran las enfermedades en los trópicos, específicamente la fiebre amarilla y la malaria.
Esto se agravó aún más por la falta de habilidades sobre cómo se propagan las
enfermedades y cualquier medida de prevención fue inútil.

El proyecto de Panamá propuesto por Lesseps fue perseguido por la deficiencia del
profesionalismo de la ingeniería desde sus etapas iniciales. La reunión en París del
congreso internacional de ingeniería en mayo de 1879 comprendía 136 miembros con
solo 42 profesiones en ingeniería y el resto compuesto por no profesionales. La
construcción del canal por los franceses comenzó en 1882 y se preparó una gran cantidad
de mano de obra en 1888. La fuerza de trabajo estaba compuesta por aproximadamente
20,000 trabajadores, de los cuales el 90% eran hombres afrocaribeños originarios de las
Indias Occidentales. El estado del proyecto y los ingenieros franceses bien remunerados
fascinaron a los profesionales de las escuelas de ingeniería francesas, pero las pérdidas
masivas de trabajadores por enfermedades redujeron su atractivo. A principios de 1885,
se hizo evidente para muchos que un canal de nivel del mar era imposible y que una zanja
elevada con esclusas era la única solución viable. Sin embargo, Lesseps no compró
fácilmente la idea hasta fines de 1887 cuando se aceptó el diseño del canal de bloqueo.

CONSTRUCCIÓN U.S.
Estados Unidos mostró un gran interés en la construcción de la vía acuática a través del
istmo y en 1902, el gobierno de los EE. UU. Se embarcó en el proyecto de la hidrovía de
Panamá. El entonces presidente de EE. UU., Roosevelt Theodore, decidió comprar la
excavación y maquinarias de Francia a un costo de 40 millones de dólares y el trabajo
comenzó en 1904. El jefe de ingeniería entre 1905 y 1907, John Stevens, se opuso al plan
de Francia. construir un canal a nivel del mar Afortunadamente, el presidente Theodore
compró la idea de ingeniero en jefe para construir vías navegables con esclusas y presas.
El ingeniero John Stevens logró establecer infraestructuras en Panamá que fueron vitales
para la finalización del proyecto.

TECNOLOGÍA DEL CANAL DE PANAMÁ

La tecnología que se empleó para construir el canal de Panamá por el francés fue el diseño
del nivel del mar. Esto se debe a que han empleado con éxito la misma tecnología en la
construcción del Canal de Suez. Desafortunadamente, la técnica no funcionó en el
proyecto del Canal de Panamá. Con el desarrollo de la tecnología en el campo de la
ingeniería, Estados Unidos continuó con el diseño basado en un gran lago levantado con
una combinación de dos y una cerradura en el lado del Pacífico y tres esclusas en el lado
Atlántico en Gatún. La tecnología empleada en el diseño del nivel del mar sufrió
severamente por el gran volumen de excavación necesario y por las inundaciones que
habrían ocurrido en el río Charges. Este río generalmente era frecuentado por
inundaciones que pondrían al canal en peligro y afectarían el flujo de tráfico. La
tecnología de ingeniería permitió a los EE. UU. Construir una presa cerca de la
desembocadura del río Chagres para mitigar los impactos de las inundaciones y reducir
las excavaciones. Las cerraduras estaban controladas por un sistema de control
electromecánico altamente diseñado que todavía funciona desde 1914.

(Essays, 2017)

ENFERMEDADES

Enfermedades como la malaria, la fiebre amarilla, el cólera y la fiebre del dengue fueron
transmitidas por mosquitos. Mientras los franceses estaban construyendo el canal, la
enfermedad tuvo un impacto masivo en el trabajo, matando a miles de hombres sanos.
Pasó mucho tiempo antes de que los funcionarios se dieran cuenta de que el agua
estancada atraía a los mosquitos. Cuando los estadounidenses se hicieron cargo del
proyecto, hicieron un enorme esfuerzo para eliminar todos los cuerpos de agua de las
ciudades. Los postes de la cama de hospital se sumergieron en agua para evitar las
termitas. La gente guardaba barriles para agua afuera de sus casas. Toda esa agua tuvo
que ser cubierta o eliminada. Pudieron controlar las enfermedades, pero pasaría mucho
tiempo antes de que se pusieran en marcha las medidas de curación y los plaguicidas.
Panamá todavía emplea camiones que rocían mosquitos regularmente. (Mansheim, 2014)

TRANSPORTE
Otro problema era el transporte de hombres, suministros y el suelo a medida que se
retiraba. La construcción de un ferrocarril fue de gran ayuda al transportar millones de
toneladas de hombres, equipos y suministros, pero lo más importante fue transportar los
cientos de millones de yardas cúbicas de material extraídas de los cortes del canal.
(Mansheim, 2014)

EL PROYECTO TERMINADO Y SU FUTURO

El 12 de julio de 1920, Roosevelt inauguró oficialmente el Canal. En la actualidad, los

pasajes del canal son muy estrechos para los impresionantes navíos modernos que son
mucho más grandes que los navíos para los cuales fue construido originalmente el canal.
Hoy en día el Canal de Panamá es un importante atractivo turístico. Muchos viajeros
visitan la región tan sólo por conocer el Canal. (Kielmas, 2018)