El cr�ter Silverpit es un cr�ter de impacto submarino en el mar del Norte, frente a

las costas de la isla Gran Breta�a. Fue descubierto en 2002 al analizar los datos
s�smicos recogidos en el curso de una exploraci�n petrol�fera rutinaria, catalogado
como el primer cr�ter de impacto conocido en las islas brit�nicas. Desde entonces
se han propuesto otros posibles or�genes.

Su edad debe estar en el orden de los 65 millones de a�os, por lo que su formaci�n
coincide con el impacto que cre� el cr�ter Chicxulub (en la �poca de la extinci�n
de los dinosaurios). Si Silverpit es un cr�ter de impacto, esto podr�a implicar que
la Tierra recibi� por esos tiempos el choque de varios objetos, es probable que en
un evento similar al de la colisi�n del cometa Shoemaker-Levy 9 con J�piter en
1994. Esta teor�a, conocida como teor�a de los m�ltiples impactos, se apoya tambi�n
en la existencia, en varias partes de la Tierra, de otros cr�teres de impacto de la
misma �poca.

�ndice
1 Descubrimiento
2 Origen
2.1 Evidencia en favor del origen por impacto
2.2 Interpretaci�n alternativa
3 Estructura
4 El impacto
5 Edad
6 Parte de un impacto m�ltiple
7 V�ase tambi�n
8 Referencias
9 Enlaces externos
Descubrimiento

Una vista en perspectiva de la superficie del cr�ter, en direcci�n nordeste,

mostrando el cr�ter central y sus anillos circundantes. Los colores falsos indican
profundidad (rojo/amarillo=menos profundo; azul/p�rpura=m�s profundo). (Cr�ditos de
la imagen: Phil Allen (PGL) y Simon Stewart (BP)).
El cr�ter fue descubierto al analizar los datos s�smicos recogidos por los
geocient�ficos petroleros Simon Stewart, de la British Petroleum, y Philip Allen,
de la Production Geoscience Ltd., en un punto situado a 130 km del estuario Humber,
durante una b�squeda de rutina de dep�sitos de combustible f�sil. Allen not� un
conjunto de anillos conc�ntricos, pero no dio interpretaci�n a este fen�meno, y
colg� una imagen de ellos en la pared de su oficina, esperando que alguien le
ayudara a comprender el misterio de su existencia. Stewart, al visitar Production
Geoscience por un asunto sin relaci�n vio el mapa y sugiri� que pod�a ser un cr�ter
de impacto. El descubrimiento y la hip�tesis de cr�ter de impacto fueron publicadas
en la revista Nature en 2002.1? El nombre de Silverpit tiene su origen en las bases
de pesca locales.

Solo tres a�os antes del anuncio del descubrimiento del cr�ter Silverpit, se hab�a
sugerido que los datos s�smicos del mar del Norte ten�an buenas probabilidades de
mostrar evidencia de un cr�ter de impacto: dada la tasa de formaci�n de cr�teres en
la Tierra y el tama�o del mar del Norte, el n�mero esperado de cr�teres de impacto
era de uno.

El cr�ter se encuentra bajo una capa de sedimentos de unos 1500 m de profundidad,

que forma la base del mar del Norte a una profundidad de cerca de 40 m. Los
estudios sugieren que en la �poca de la formaci�n del cr�ter, el �rea estaba entre
50 y 300 m bajo el nivel del mar.

Origen
Es aceptado en los medios cient�ficos que la mejor explicaci�n para el origen de
Silverpit es un b�lido. Sin embargo, existen otros mecanismos que pueden producir
la formaci�n de cr�teres y se ha puesto en duda la categorizaci�n de Silverpit como
cr�ter de impacto.

Evidencia en favor del origen por impacto

Allen y Stewart consideraron y descartaron otros mecanismos de origen para el
cr�ter al momento de su descubrimiento. Se excluy� el origen volc�nico debido a la
ausencia de anomal�as magn�ticas en el cr�ter, que est�n siempre asociadas a las
erupciones. Se descart� el retiro de dep�sitos de sal bajo el cr�ter, mecanismo que
tambi�n produce cr�teres debido a que las capas de rocas del Tri�sico y del P�rmico
detr�s del cr�ter no muestran trazas de ese proceso. Otra fuerte indicaci�n de que
fue un impacto lo que cre� el cr�ter fue la presencia de un pico central, algo
dif�cil de formarse salvo en los impactos de meteoritos.

Interpretaci�n alternativa
Al analizar nuevos datos s�smicos, el profesor John Underhill, ge�logo de la
Universidad de Edimburgo, propuso que la estructura es un sinclinal y no un cr�ter
de impacto. Underhill encontr� que las capas de roca inferiores, hasta las capas
del P�rmico (con unos 250 millones de a�os), est�n plegadas formando un sinclinal,
y que los sedimentos de este periodo en la depresi�n son m�s delgados, lo que
sugiere que la depresi�n se form� mientras se depositaban los sedimentos p�rmicos.
Esto le llev� a sugerir que la movilizaci�n de sedimentos salinos por debajo de la
estructura (halocinesis) era una mejor explicaci�n para explicar la formaci�n de
esta depresi�n. Asimismo encontr� en la misma zona otros dos sinclinales
flanqueados por anticlinales.2?

La existencia del pico central, que parece dar un fuerte soporte a la hip�tesis del
impacto es para Underhill una interpretaci�n incorrecta, y sugiere que podr�a ser
el producto del procesamiento inform�tico de las im�genes. No obstante, las
subsiguientes reflexiones s�smicas del cr�ter realizadas por Stewart y Allen
parecen confirmar su existencia,3? por lo que, a pesar del trabajo de Underhill, el
consenso cient�fico sigue estando ampliamente a favor del origen por impacto.

Estructura

Datos s�smicos que muestran el cr�ter y su estructura de anillos conc�ntricos.

(Cr�ditos de la imagen: Phil Allen (PGL) y Simon Stewart (BP)).
Silverpit tiene cerca de 2.4 km de ancho. Est� rodeado de anillos conc�ntricos, lo
que es inusual para cr�teres en la superficie, que se extienden por cerca de 10 km
del centro. Estos anillos dan al cr�ter un aspecto algo similar al cr�ter Valhalla
de Calisto, la luna de J�piter, y otros cr�teres similares en Europa.4? Los
cr�teres con anillos tienden a ser mucho m�s grandes que Silverpit, de manera que,
si la hip�tesis del impacto es correcta, todav�a quedar�a por aclarar el origen de
los anillos de Silverpit. Un factor que complica las cosas es que la mayor parte de
los impactos conocidos est�n en tierra firme, mientras que dos tercios de los
objetos que impactan caen al mar, de manera que los resultados de impactos bajo el
agua han sido mucho menos estudiados que los impactos en los continentes.

Una posibilidad es que luego de que el impacto formase una depresi�n en forma de
taz�n, el material suave de alrededor se desliz� hacia el centro, dejando tras de
s� los anillos conc�ntricos. Se piensa que para que esto haya ocurrido, el material
suave tendr�a que formar una capa delgada, con material m�s duro sobre ella. Una
capa delgada de material m�vil sobre una capa dura es una configuraci�n frecuente
en las lunas congeladas pero no es algo com�n en los cuerpos rocosos del sistema
solar. Se ha sugerido que una capa caliza muy presionada bajo la superficie pudo
haber actuado como la capa suave y m�vil.5?

El impacto
A partir del tama�o del cr�ter, y de la hip�tesis sobre la velocidad del objeto que
impact�, se puede estimar el tama�o del objeto que choc�. Los objetos que impactan
se desplazan a velocidades del orden de los 20-50 km/s; a esta velocidad, har�a
falta un objeto rocoso de unos 120 m de di�metro y una masa de 2.0�109 kg para
formar un cr�ter del tama�o de Silverpit. Si fue un cometa, un objeto menos rocoso
que un meteorito, entonces su tama�o deber�a ser algo m�s grande.

Como dato comparativo, se estima que el objeto que choc� con la Tierra en Chicxulub
debi� medir 9,6 km de di�metro. Se piensa que el objeto responsable del evento de
Tunguska en 1908 debi� ser una cometa o un asteroide de cerca de 60 m de di�metro,
con una masa de 4�108 kg.6?

Un objeto de 120 m de di�metro cayendo al mar a la velocidad de varios kil�metros

por segundo debi� producir un enorme tsunami. Los cient�ficos buscan evidencias de
grandes tsunamis en las �reas circundantes que hayan ocurrido en la �poca estimada
del impacto, sin embargo, no se ha encontrado tal evidencia.

Edad
La posici�n del cr�ter dentro de las capas de roca y sedimento en el fondo del mar
puede ser utilizada para establecer un rango de edad: los sedimentos depositados
antes de la formaci�n del cr�ter habr�n sufrido modificaciones, mientras que
aquellos depositados luego de su formaci�n no tendr�n caracter�sticas similares a
los de otras zonas cercanas. Allen y Stewart encontraron que la formaci�n de
Silverpit modific� las capas de sedimentos del Cret�ceo y del Jur�sico, dejando
intactas las capas de sedimento del per�odo terciario. El per�odo cret�ceo termin�
hace unos 65 millones de a�os, de manera que Silverpit debi� formarse hace 60 o 65
millones de a�os. El impacto de Chicxulub, que pudo ser un factor principal en la
desaparici�n de los dinosaurios, ocurri� hace 65 millones de a�os.

Este m�todo para estimar la edad de formaci�n es poco exacto, y sus resultados son
cuestionados con las hip�tesis de otros or�genes del cr�ter de Underhill. Otras
formas posibles de datar el impacto incluyen la b�squeda de evidencia de material
expulsado como tektitas y dep�sitos del supuesto tsunami, que podr�an encontrarse
en cualquier parte alrededor de la cuenca del mar del Norte, pero estas evidencias
habr�an sufrido repetidas glaciaciones. Adem�s de permitir una mejor determinaci�n
de la edad del cr�ter, estas l�neas de investigaci�n tambi�n confirmar�an la
hip�tesis del impacto. Se han realizado dos perforaciones petroleras en el �rea del
sistema de anillos del cr�ter, cuyo estudio podr�a dar luz sobre el origen y la
edad del cr�ter.

Parte de un impacto m�ltiple

V�ase tambi�n: Teor�a de los m�ltiples impactos

Silverpit es m�s parecido al cr�ter Valhalla de la luna Calisto de J�piter que a

otros cr�teres de la Tierra.
La edad estimada de Silverpit conduce a la inevitable especulaci�n sobre si est�
relacionado con el cr�ter Chicxulub, de dimensiones mucho mayores, y con la
extinci�n de los dinosaurios. La edad todav�a no se conoce con exactitud, de manera
que solo es posible hacer especulaciones. Sin embargo, otros grandes cr�teres de
impacto de la misma edad han sido descubiertos, todos entre la latitud 20� y 70� N,
lo que lleva a pensar que el impacto de Chicxulub pudo haber sido uno de una serie
de impactos que ocurrieron todos al mismo tiempo, lo que se conoce como teor�a de
los m�ltiples impactos.

La colisi�n del cometa Shoemaker-Levy 9 con J�piter en 1994 demostr� que las
interacciones gravitacionales pueden fragmentar un cometa, dando origen a varios
ocurridos en un per�odo de varios d�as al chocar con un planeta. Los cometas con
frecuencia muestran los efectos de la interacci�n gravitacional en sus largas colas
de gas, y es probable que efectos y colisiones similares hayan ocurrido en el
pasado. Este escenario pudo haber ocurrido en la Tierra hace 65 millones de a�os.
No obstante, la evidencia para esta hip�tesis todav�a no es muy fuerte, dado que la
aproximaci�n de las fechas de creaci�n del cr�ter Silverpit y de los otros
hipot�ticamente asociados tienen precisi�n de unos cuantos millones de a�os.

V�ase tambi�n
Impacto astron�mico
Cr�ter de Shiva
Referencias
Stewart, S. A. y Allen, P. J., �A 20-km-diameter multi-ringed impact structure in
the North Sea.� Nature 418, 520-523 (2002). PMID 12152076.
Underhill, J. R., �Earth science: An alternative origin for the Silverpit crater.�
Nature (18 de marzo de 2004). PMID 15029895.
Stewart, S. A. y Allen, P. J., �3D seismic reflection mapping of the Silverpit
multi-ringed crater, North Sea.� Geological Society of America Bulletin 117, 354-
368 (2005).
Allen, P. J. y Stewart S. A., �Silverpit: the morphology of a terrestrial multi-
ringed impact structure.� Lunar and Planetary Science Conf. XXXIV, p. 1351 (2003).
Collins, G. S., Turtle E. P. y Melosh H. J., �Numerical Simulations of Silverpit
Crater Collapse, Impact Cratering: Bridging the Gap Between Modeling and
Observations.� Lunar and Planetary Science Conf., p. 18 (2003).
Foschini, L. �A solution for the Tunguska event.� Astronomy and Astrophysics
v.342, p.L1 (1999). PDF: [1]
Enlaces externos
En espa�ol
Noticia del hallazgo del cr�ter Silverpit.
Noticia del cr�ter Silverpit.
En ingl�s
Noticia en National Geographic.
Darling, David. Enciclopedia del Espacio.
Noticia de PGL.
Sociedad Geol�gica Brit�nica.
�El cr�ter del mar del norte muestra sus heridas.� BBC, 18 de marzo de 2005.