Como se describió en el capítulo 2, los suelos son sistemas de fase múltiple.

En un volumen
dado de suelo, las partículas de sólidos están distribuidas al azar con espacios vacíos entre ellas.
Los espacios vacíos son continuos y están ocupados por agua, aire o ambos. Para analizar
problemas tales como la compresibilidad de suelos, la capacidad de carga de cimentaciones, la
estabilidad de terraplenes y la presión lateral sobre estructuras de retención de tierras, los
ingenieros necesitan conocer la naturaleza de la distribución de los esfuerzos a lo largo de una
sección transversal dada del perfil del suelo, es decir, qué fracción del esfuerzo normal a una
profundidad dada en una masa de suelo es tomada por el agua en los espacios vacíos y cuál es
tomada por el esqueleto del suelo en los puntos de contacto de las partículas del suelo. A esto se
denomina concepto del esfuerzo efectivo y se analiza en la primera parte de este capítulo.

Cuando se construye una cimentación, tienen lugar cambios en el suelo bajo la cimentación. El
esfuerzo neto usualmente se incrementa. Este aumento del esfuerzo neto en el suelo depende de
la carga por área unitaria a la que la cimentación está sometida, de la profundidad debajo de la
cimentación en la que se hace la estimación del esfuerzo, entre otros factores. Es necesario
estimar el incremento neto del esfuerzo vertical en el suelo, que ocurre como resultado de la
construcción de una cimentación, para así calcular los asentamientos. La segunda parte de este
capítulo analiza los principios para estimar el incremento del esfuerzo vertical en suelos,
causados por varios tipos de carga, con base en la teoría de la elasticidad. Aunque los depósitos
de suelo natural no son materiales totalmente elásticos, isótropos u homogéneos, los cálculos
para estimar incrementos en el esfuerzo vertical dan resultados bastante buenos para el trabajo
práctico.

CONCEPTO DE ESFUERZO EFECTIVO

5.1 Esfuerzos en un suelo saturado sin infiltración

La figura 5.la muestra una columna de suelo saturado sin infiltración de agua en ninguna
dirección. El esfuerzo total u en la elevación del punto A se obtiene a partir del peso especifico
saturado del suelo y del peso especifico del agua arriba de él. Así entonces:

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