James Prescott Joule

(1818/12/24 – 1889/10/11)
James Prescott Joule nació en Salford, Inglaterra en 1818. Su padre era un
hombre adinerado que se dedicada a la fabricación de cerveza. Como era muy
tímido y tenía algunos problemas de salud recibió educación en su casa hasta la
edad de 15 años, época en la que comenzó a trabajar en la fábrica de cerveza.
Su profesor de física y matemática, fue el famoso químico británico John Dalton,
quien lo alentó a dedicarse a la investigación científica. Sin embargo, debido a la
enfermedad de su padre tuvo que hacerse cargo, junto con su hermano, de la
cervecería de modo que a pesar de sus deseos no pudo asistir a la universidad.
No obstante, Joule estaba firmemente decidido a dedicarse a la investigación
científica de modo que comenzó a realizar sus primeros experimentos en un
laboratorio que el mismo instaló en su casa.
Al comienzo se dedicó a estudiar distintos aspectos del magnetismo bajo la
acción de la corriente eléctrica, logrando inventar el motor eléctrico. Por ese
entonces Joule demostró que al fluir una corriente eléctrica por un conductor,
este aumenta su temperatura y encontró una relación entre la corriente eléctrica
que atraviesa una resistencia y el calor disipado.
Reconocido sobre todo por su investigación en electricidad y termodinámica. En
el transcurso de sus investigaciones sobre el calor desprendido en un circuito
eléctrico, formuló la actualmente conocida como ley de Joule que establece que
la cantidad de calor producida en un conductor por el paso de una corriente
eléctrica cada segundo, es proporcional a la resistencia del conductor y al
cuadrado de la intensidad de corriente. Logró determinar la relación numérica
entre la energía térmica y la mecánica, o el equivalente mecánico del calor. La
unidad de energía denominada julio se llama así en su honor; equivale a 1 vatio-
segundo.
Descubrió, junto al físico William Thomson (lord Kelvin), que la temperatura de
un gas desciende cuando se expande sin realizar ningún trabajo. Este fenómeno,
que se conoce como efecto Joule-Thomson, sirve de base a la refrigeración
normal y a los sistemas de aire acondicionado.
En 1840 envió un manuscripto a la Royal Society donde se enunciaba esta ley,
que se conoce actualmente como ley de Joule, pero fue recibido sin mucho
entusiasmo y la Royal Society solo publicó un breve resumen del mismo. Joule
no pertenecía al mundo académico y había una cierta resistencia a aceptar sus
manuscritos. Joule prosiguió pacientemente con sus experimentos consiguiendo
aún un mayor logro en el tema de la energía, ya que a partir de distintos
experimentos demostró la equivalencia entre el calor y la energía mecánica.
Joule calculó además la relación numérica entre ambos, consiguiendo dar un
enunciado muy sólido del principio de conservación de la energía, que sirvio de
base para la formulación de la primera ley de la termodinámica. Uno de estos
experimentos consistió en agitar agua o mercurio con una rueda provista de
paletas y medir la energía invertida (trabajo realizado) en este movimiento y el
aumento de la temperatura del agua. Joule encontró que siempre que se
consumieran 41.800.000 ergios (la unidad de energía) de energía
de cualquier tipo se producía un incremento de una Caloría (unidad de medida
del calor) en el líquido, que se medía a partir del incremento de la temperatura
del mismo. A esta relación la denominó “equivalente mecánico del calor”. En
1843 publicó estos resultados que significaron el abandono de la antigua Teoría
del Calórico, según la cuál se consideraba al calor como una clase distinta de
energía.

Fue uno de los más notables físicos de su época, es conocido sobre todo por
sus investigaciones en electricidad y termodinámica.
Joule estudió el magnetismo, y descubrió su relación con el trabajo mecánico, lo
cual le condujo a la teoría de la energía. La unidad internacional de energía, calor
y trabajo, el Joule (o Julio), fue bautizada en su honor. Trabajó con Lord Kelvin
para desarrollar la escala absoluta de la temperatura, hizo observaciones sobre
la teoría termodinámica y encontró una relación entre la corriente eléctrica que
atraviesa una resistencia y el calor disipado, llamada actualmente como ley de
Joule. Joule recibió muchos honores de universidades y sociedades científicas
de todo el mundo. Sus escritos científicos (2 volúmenes) se publicaron en 1885
y 1887 respectivamente.
Colaboró con Thomson (Lord Kelvin) en la investigación del enfriamiento de los
gases, descubriendo el efecto Joule-Thomson.