Sistemas de membrana eficientes para la deshidratación

del gas natural

Aplicaciones de la tecnología de membrana para reducir el contenido de agua en el
gas natural para cumplir con las especificaciones de tuberías.
Las membranas ofrecen una opción atractiva para los casos en que se requiere el
secado para cumplir con las especificaciones de los gasoductos, y las tecnologías de
deshidratación con glicol convencionales se consideran inviables debido a la
complejidad del equipo del proceso. Se espera que los beneficios se comparen con las
tecnologías convencionales debido al menor consumo de energía, no se requieren
productos químicos en el proceso y se reducen las emisiones. Con una huella muy
compacta y poco peso, los sistemas de membrana son muy adecuados para
aplicaciones en alta mar (offshore) y no tripuladas. Sin embargo, se necesita más
demostración comercial para obtener una aceptación industrial más amplia. El
mecanismo de deshidratación del gas natural basado en la membrana se revisa
utilizando las membranas PEEK-Sep de Air Liquide, y se revisan las aplicaciones
prácticas recientes.
Las corrientes de gas natural de los pozos de producción están saturadas con vapor de
agua, que se condensará o puede formar hidratos de gas si la temperatura del gas se
enfría por debajo de su temperatura de formación de hidratos. Los hidratos de gas son
sólidos que pueden aglomerar y taponar tuberías y equipos, lo que interrumpe las
operaciones y detiene la producción de gas. Esto puede crear una condición insegura,
especialmente si se produce un diferencial de presión significativo a través del tapón
de hidrato. El agua condensada en las tuberías conduce a la erosión y la corrosión. La
acumulación de agua en las tuberías puede llevar a bloqueos y reducir la capacidad de
flujo de la tubería. Para evitar estos posibles problemas, la corriente de gas debe
secarse para reducir su punto de rocío del agua.
Para cumplir con las especificaciones de la tubería, el gas natural debe deshidratarse
para cumplir con los niveles de agua en el rango de 4-10 lb/MMscf (generalmente 7
lb/MMscf). Estos valores proporcionan protección contra la condensación del agua y la
formación de hidratos durante el invierno. Tradicionalmente, las unidades de
trietilenglicol (TEG) se han utilizado para este propósito. Aunque se usa ampliamente,
la deshidratación del glicol se enfrenta a restricciones ambientales cada vez mayores,
ya que las unidades pueden emitir compuestos orgánicos volátiles (COV) como el
benceno, el tolueno, el etilbenceno y el xileno (BTEX), contaminantes peligrosos del
aire y óxido de nitrógeno (NOx) del hervidor de regeneración con combustión. El
manejo de los productos químicos y los requisitos de mantenimiento pueden dificultar
el funcionamiento de las unidades de glicol en ubicaciones remotas. Se ha informado
que la evaporación y condensación del glicol en las tuberías downstream conducen a la
corrosión y pueden causar problemas de espuma en las unidades de procesamiento
downstream. La tecnología de membrana es una alternativa atractiva a los
deshidratadores de glicol convencionales para la deshidratación del gas natural. Donde
se utiliza la compresión de alimentación o reciclado, el sistema de membrana elimina
el agua como un líquido con emisiones de aire esencialmente cero en contraste con la
absorción de glicol que elimina el agua en forma de vapor.
Sistemas de membrana
Los sistemas de membrana deshidratan el gas pasando una alimentación de alta
presión sobre una membrana selectiva permeable a los gases mantenida a una presión
más baja en comparación con el lado de alimentación. A medida que el gas fluye a
través de la membrana, los componentes de gas altamente permeables, que suelen ser
eliminados, permean selectivamente el lado de baja presión y se concentran en la
corriente de gas permeado. El vapor de agua es uno de los componentes de gas más
permeables. La alta permeabilidad del vapor de agua en comparación con otros
componentes del gas de alimentación permite que las unidades de membrana
penetren el vapor de agua de manera selectiva y, por lo tanto, reducen el gas del
producto a alta presión a niveles bajos requeridos por las especificaciones de la
tubería.
Las unidades de membrana están diseñadas para funcionar a una presión de hasta
1200 psig, ya que el gas de alimentación contiene 500-2000 vppm de agua. La
corriente de gas del producto generalmente contiene 80-150 vppm de agua y está
disponible a una presión cercana a la alimentación. El volumen del gas permeado a
baja presión (1-60 psig) es de aproximadamente el 3-5% del volumen del gas de
alimentación, aunque se pueden requerir volúmenes altos para lograr bajos puntos de
rocío. El pequeño flujo de permeado contendrá alguna porción de hidrocarburos de
alimentación, típicamente al menos un 3% y mayores cantidades dependiendo de la
presión del permeado y las condiciones del proceso, junto con algunos gases ácidos
que dependen de la concentración de la alimentación y las condiciones del proceso.
Esta corriente se utiliza mejor como combustible local si existe la demanda. Cuando se
comprime el gas de alimentación, la recirculación del permeado al compresor de
alimentación elimina cualquier pérdida y el agua se elimina como un líquido
condensado.
La naturaleza modular de los sistemas de membrana, su peso ligero, su gran relación
de reducción y su bajo mantenimiento los hacen competitivos con las unidades de
glicol en algunas situaciones. Según la experiencia comercial de las unidades de campo
instaladas y varios estudios, las membranas son más atractivas económicamente para
la deshidratación del gas cuando los caudales son pequeños, por ejemplo, menos de
10 MMscfd. Las unidades de membrana también son competitivas con los
deshidratadores de TEG en plataformas marinas con mayores caudales debido al bajo
peso y la huella, lo que lleva a un considerable ahorro de capital en la plataforma como
resultado. Ciertamente, la confiabilidad y la simplicidad de las membranas las hacen
atractivas para aplicaciones en sitios remotos y en alta mar, siempre que el gas
permeado a baja presión se use de manera efectiva. El beneficio adicional, en
comparación con las unidades TEG, es la ausencia de emisiones BTEX con los sistemas
de membrana.
Las membranas convencionales requieren pasos adicionales costosos y complejos para
proteger las membranas de daños irreversibles por hidrocarburos pesados, líquidos y
solventes químicos. El gas de entrada debe estar libre de sólidos y gotitas mayores de
3µ. La temperatura del gas de entrada debe estar al menos 20 ° F por encima del punto
de rocío del agua para evitar la condensación en la membrana. En general, las
membranas requieren las siguientes características para satisfacer las necesidades del
mercado:

 Robusto, duradero, químicamente resistente sin un tratamiento previo costoso

y complejo.
 Termodinámica altamente eficiente (el flujo de contracorriente requerido
puede ser neto por dispositivos de fibra hueca). Las membranas de la herida
espirales funcionan en un modo de flujo cruzado menos eficiente.
 Pérdida de metano similar o mejor que la absorción de glicol.
Limitaciones del proceso de membrana en la deshidratación del gas natural.
Las membranas se han adoptado ampliamente durante más de 30 años como una
unidad de proceso en separaciones de gas. Sin embargo, el uso de membranas para la
deshidratación del gas natural comenzó hace solo 10 años, y estos sistemas aún se
encuentran en la etapa inicial de comercialización. Por el momento, solo hay unas
pocas instalaciones de deshidratación de gas natural, y la información disponible
proviene de datos experimentales y de las pocas unidades pequeñas instaladas.
Las membranas de acetato de celulosa se utilizan ampliamente para la eliminación de
gas ácido (principalmente CO2) del gas natural. Dado que el agua impregna las
membranas de acetato de celulosa, estas pueden proporcionar deshidratación. Sin
embargo, estas membranas están dañadas por el agua condensada. Por esta razón, la
deshidratación previa a la membrana del gas ácido es común. Otras membranas, como
las poliimidas, pueden recuperarse del contacto con el agua condensada, aunque
todavía hay una disminución en el rendimiento hasta que la membrana se seca.
Tecnología de membrana PEEK-Sep
La tecnología de membrana PEEK-Sep aprovecha la excepcional durabilidad química
del polímero poliéter éter cetona (PEEK), que exhibe las mejores propiedades
termomecánicas y resistencia química de su clase. El sustrato poroso de fibra hueca de
PEEK está formado por un proceso de extrusión por fusión. Posteriormente se recubre
con un polímero de capa de separación para formar la membrana de separación de
gases compuesta objetivo. El material de la capa de separación se adapta a la
aplicación de separación de gases objetivo. Los objetivos para la pureza del producto
de gas natural se pueden lograr utilizando una jerarquía de permeación de gas
convencional o no convencional, o una combinación de ambos.
La membrana PEEK-Sep está compuesta por miles de fibras huecas que se enrollan
helicoidalmente en un "haz" de membrana. Los detalles de un paquete de este tipo
que está diseñado para eliminar agua, gas ácido e hidrocarburos pesados se muestran
en la Figura 1. La configuración de la membrana de fibra hueca (tubos porosos de
diámetro pequeño) proporciona un empaque compacto y una pequeña huella del
sistema. Los módulos de membrana de fibra hueca PEEK-Sep utilizan tecnología
patentada de bobinado controlado por computadora que permite la construcción de
cartuchos de membrana con densidad de empaque predeterminada uniforme, que a
su vez proporciona una dinámica de flujo superior, minimiza la caída de presión y
mejora la eficiencia de separación. Los dispositivos de fibra hueca operan en modo
contracorriente para mejorar la eficiencia de separación y proporcionan una alta
densidad de empaque y, por lo tanto, una alta capacidad por paquete.
Dos tipos de membranas de deshidratación de gas natural están disponibles
comercialmente. La primera membrana está diseñada para deshidratar el gas y
preservar el valor calorífico. La membrana impregna el vapor de agua mientras
concentra todos los componentes del gas de hidrocarburo en el gas retenido del
producto a una presión cercana a la alimentación. La membrana eliminará
simultáneamente los gases ácidos, si están presentes. La segunda membrana de
deshidratación está diseñada para ajustar el gas del producto y los puntos de rocío de
hidrocarburos simultáneamente. Esta membrana está diseñada para permear el vapor
de agua y el hidrocarburo pesado preferentemente (C3+) sobre el metano. La
membrana también eliminará simultáneamente los gases ácidos, si están presentes.
Dado que las membranas de deshidratación de PEEK-Sep también son altamente
permeables al gas ácido (CO2 y H2S), esos componentes también se eliminan. La Figura
2 muestra una membrana PEEK-Sep (delineada en rojo) para la eliminación de agua y
el acondicionamiento de gas combustible en una plataforma costa afuera en África
Occidental.
Aplicación de la muestra en deshidratación de gases.
La membrana PEEK-Sep ha demostrado resistencia al agua condensada, hidrocarburos
aromáticos, líquidos de gas natural, así como a cualquier solvente o producto químico
presente en el gas natural de alimentación. Esta resistencia hace que la membrana sea
adecuada para el tratamiento de gases de pozo sin un tratamiento extenso y complejo.
El tratamiento previo puede limitarse únicamente a los filtros coalescentes.
En la Figura 3 se muestra un ejemplo de la membrana PEEK-Sep para la deshidratación
del gas de cabeza de pozo en un caso en el que el gas de alimentación se comprime
antes de la membrana. El sistema de membrana generará gas producto de alta presión
hasta el punto de rocío del agua objetivo. El vapor de agua se elimina como un
permeado a baja presión (gas de cola), que se recicla al extremo delantero del
compresor, donde se combina con la corriente de gas de alimentación. El gas
comprimido se enfría y el agua condensada se separa como líquido. El sistema de
circuito cerrado elimina las emisiones fugitivas y las pérdidas de hidrocarburos.
Cuando el gas de alimentación está disponible a presión, se puede colocar un pequeño
compresor de reciclaje en el permeado de la membrana (corriente de reciclaje) para
anular también las pérdidas de hidrocarburos (consulte la Figura 4). El producto
deshidratado está a presión y el vapor de agua se elimina como un permeado a baja
presión, que se puede usar como gas combustible en el sitio, o se puede comprimir
para que se combine con la corriente principal de gas de alimentación. El permeado
comprimido se enfría y el agua condensada se separa como un líquido antes de que el
gas de la cola se recicle al extremo frontal del sistema de membrana.
Un diseño alternativo es usar un vacío moderado en el lado permeado para aumentar
la eficiencia de separación y para reducir las pérdidas de hidrocarburos en la corriente
de gas de la cola. Este diseño es más económico cuando la corriente rica en agua
rechazada puede ser utilizado como combustible o quemado.
Conclusiones
La tecnología de membrana PEEK-Sep de Air Liquide es ideal para reducir el contenido
de agua en el gas natural para cumplir con las especificaciones de la tubería cuando se
aplica una solución de membrana. El sistema de membrana para la deshidratación del
gas natural es compacto y duradero, no requiere un tratamiento previo extenso y
funciona de manera continua. No requiere regeneración con productos químicos, y son
posibles cero emisiones con algunas configuraciones. Estas soluciones de membrana se
pueden configurar de múltiples maneras, adaptadas a las aplicaciones. Pueden
diseñarse solo para deshidratación de gas o para la eliminación simultánea de
múltiples contaminantes además del vapor de agua.

Figura 4. Deshidratación del gas de

pozo disponible a presión

Figura 3. Deshidratación del

gas de pozo disponible a
baja presión.
PEEK-Sep membrane module

Cartucho de membrana PEEK-Sep

Uno de los miles de fibras por haz de

membrana.

Figura 1. Principios de la separación de gas

de la membrana PEEK-Sep.