Un SIG (en inglés GIS, siglas de Geographical Information System) es una herramienta

informática diseñada para el almacenamiento, visualización, gestión y análisis de información

geográfica, es decir de información que está ligada a una referencia geográfica dada.

Un SIG trabaja a la vez con ambos tipos de información, espacial y temática, y debe ser capaz
de integrar, almacenar, editar, analizar y compartir los datos, además de presentar los
resultados obtenidos. Los SIG gestionan, por tanto, bases de datos gráficos y alfanuméricos
vinculadas entre sí e integran funciones típicas de las bases de datos (consultas, análisis
estadísticos, etc.) con las propias de la cartografía digital (visualización, análisis geográfico,
etc.). Cada elemento gráfico en un SIG, por ejemplo una parcela, está asociado por un
identificador común a los atributos que le corresponden (referencia, propietario, tipo, uso,
etc.) de forma que accediendo al elemento se localizan sus atributos y a la inversa.

Los primeros SIG aparecieron en la década de los 70. Su tecnología ha evolucionado a un ritmo
similar al de las ciencias que permiten estudiar la Tierra (Cartografía, Teledetección,
Fotogrametría, Topografía, GPS, etc.) todas ellas impulsadas por el rápido desarrollo de la
informática y las telecomunicaciones y, en la actualidad, es difícil encontrar un campo de
actividad profesional o científico en el que no sean de utilidad. También es habitual emplear
algunas de sus aplicaciones, como los callejeros o los navegadores, en nuestra vida diaria

El término Sistema de Información Geográfica (SIG)1 suele aplicarse a sistemas informáticos

orientados a la gestión de datos espaciales que constituyen la herramienta informática más
adecuada y extendida para la investigación y el trabajo profesional en Ciencias de la Tierra y
Ambientales. Se trata de herramientas complejas, reflejo de la complejidad del objeto de
estudio de estas ciencias, fruto de la evolución y fusión ginde programas de muy distinto tipo
que anteriormente se habian utilizado de forma independiente. Esta complejidad ha llevado al
nacimiento, a partir del trabajo con SIG, de una nueva disciplina científica, todavía bastante

Un SIG es, ante todo, una herramienta para gestionar datos, analizarlos y obtener resultados
de ese análisis, es decir para resolver problemas concretos. No se debe perder de vista este
carácter, poniendo el énfasis no en la herramienta en sí sino el uso que se hace de ella y en el
beneficio que pueda obtenerse de ese uso. Por otra parte, tanto los mapas clásicos como la
información geográfica gestionada por un SIG no son más que representaciones o modelos de
la realidad y los resultados de su análisis serán tan válidos como lo sea el propio modelo.
En un SIG se suelen distinguir los siguientes componentes:

Hardware.- El ordenador u ordenadores en los que funciona el sistema y sus periféricos (de
entrada y de salida); también las unidades de almacenamiento.

Software.- Existen muchos programas de distintas casas comerciales y algunos en software

libre. La elección del software depende de las aplicaciones concretas para las que se vaya a
emplear y del tipo de análisis que se requiera de él. Los usuarios experimentados suelen
utilizar varios programas distintos.
Datos.- La información es la base de todo el sistema y el elemento más costoso. La
información geográfica resulta difícil de generar y de actualizar.

Metodología.- Los procedimientos que se establezcan para el desarrollo de un proyecto

mediante SIG. Estarán determinados por el plan de trabajo que se diseñe en función de los
objetivos del proyecto.

Personas.- Todos los que vayan a trabajar con el SIG, tanto técnicos especializados como
público en general. Estos últimos tienen que tener acceso a la información, lo que supondrá
que determinadas funciones del programa deben ser fáciles de emplear pero también
requerirá de ellos una cierta formación

Estas aplicaciones son muy variadas y entre ellas podemos citar:

Estas son las funciones propias de un SIG: captura, edición y almacenamiento de la

información: funciones que permitan adquirir información geográfica, espacial y temática,
depurar sus errores y almacenarla en capas de forma que resulte coherente.

Análisis de la información, desde la visualización y la realización de consultas sencillas a la

elaboración de modelos complejos: funciones que permiten procesar los datos, extraer
información no evidente y generar nueva información que ayude a la toma de decisiones.
Cómo trabaja un SIG

Un SIG almacena información real en capas temáticas, que pueden ser vinculadas junto con la
geografía (Fig. 2). A cada objeto contenido en una categoría se le asigna un número único de
identificación. Cada objeto está caracterizado por una localización (atributos gráficos con
relación a unas coordenadas geográficas) y por un conjunto de descripciones (atributos no
gráficos), relacionados por un modelo de datos. El análisis espacial de datos se realiza
mediante numerosas operaciones (lógicas y matemáticas) ejecutadas por los SIG y entre ellas
los procesos más comunes son la superposición y la reclasificación de mapas.

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Coordenadas geográficas
El sistema de coordenadas natural de un esferoide, y por tanto de un datum, es el de
coordenadas angulares (latitud y longitud) que suele denominarse de coordenadas
geográficas (figura??). Para definir latitud y longitud, debemos identificar el eje de rotación
terrestre. El plano perpendicular al eje de rotación que corta la Tierra atravesándola por su
centro define el Ecuador en su intersección con el esferoide. El resto de las líneas de
intersección con la superficie terrestre de los infinitos planos perpendiculares al eje de
rotación definen los diferentes paralelos o lineas de latitud constante. Finalmente, los
meridianos pueden definirse como las líneas de intersección con la superficie terrestre de los
infinitos planos que contienen al eje de rotación. Paralelos y meridianos se cruzan siempre en
ángulo recto.
Conceptos generales de los datos geográficos
La información geográfica contiene una referencia explícita, tal como una coordenada
geográfica (longitud y latitud) o coordenada UTM (x,y), y una referencia implícita tal como una
dirección, código postal o nombre de extensión de censo. Estas referencias geográficas
permiten ubicar aspectos del mundo real, tales como un bosque, ríos, ciudades, etc., y sucesos
o eventos naturales, tales como un sismo o huracanes. Estos elementos se consideran datos
espaciales o geográficos y se localizan utilizando mapas de la tierra en dos y tres dimensiones.
En Costa Rica