Hablemos de LEDs

Por supuesto que no nos olvidamos que estamos aquí para trabajar con LEDs,
pero es bueno que comprendas los conceptos de tensión (potencial) y corriente,
porque ahora los veremos y aplicaremos a fondo. Y comenzando con los LEDs
podemos enunciar algunas de las leyes fundamentales que rigen el
funcionamiento de estos dispositivos “electro-luminiscentes”. Al igual que una
lámpara incandescente, de bajo consumo o de la que fuere, un LED necesita una
tensión para trabajar medida en Volts. No todos los LEDs encienden con la misma
tensión y es importante aprender a conocer este valor para poder tener la libertad
de diseñar circuitos con muchos de ellos. Un ejemplo rápido y sencillo: se estima
que un LED blanco necesita 3Volts para encender, por lo tanto, con una
sola batería alcalina AAA ¿podremos encenderlo en forma directa? NO,
necesitamos dos baterías en serie (como mínimo). ¿Y con tres baterías en serie?
Llegamos a 4,5Volts y nos excedemos en tensión (potencial). De ese modo
podemos destruir el LED, es como conectar algo que funciona a 220V en 380V. La
tensión aplicada al dispositivo debe ser la nominal de trabajo, nunca más de eso,
todos nos damos cuenta de eso. Entonces, ¿como hacemos para alimentar
los LEDs con mayor tensión de la nominal de trabajo, por ejemplo, con 12Volts?
Aquí entra en juego la Ley de Ohm.

Observa los elementos de la imagen. Una batería, una resistencia limitadora de

corriente y un LED. Labatería puede ser una fuente de tensión (acuérdate que
ya aprendimos a no confundir tensión con corriente) de cualquier valor (siempre
superior a 3Volts, claro) que puede alcanzar niveles de hasta 12Volts, 24Volts, o
algo más, según lo que tengamos disponible y desde donde se nos presentará la
oportunidad de extraer energía para encender el/los LEDs. Para modelos
comunes y tradicionales de 3mm, 5mm o 10mm de diámetro, los LEDs trabajan
con corrientes “máximas” de hasta 20/25mA (mili-amperes) o 0,02/0,025A, que
es el mismo valor pero expresado con la unidad entera (Amper). Por lo tanto, un
buen valor de seguridad, que nos ofrecerá un brillo casi a pleno, puede ser una
corriente de 10mA. En mi caso particular, utilizo ese valor para mis diseños y
los LEDs pasan a ser dispositivos eternos. Entonces, conociendo la tensión de
alimentación (en el gráfico superior sería la tensión de batería), la tensión de
trabajo del LED y la corriente que haremos circular por él, podemos calcular el
valor de la resistencia limitadora. Es muy fácil ¿verdad? Hagamos un ejemplo:

Observa el diagrama de la izquierda. Un LED a 12Volts, trabajará con

una resistencia de 820 Ohms en forma óptima. ¿Y dos LEDs? Con una de 470
Ohms (en nuestra elección). Si pasamos a tres LEDs la cuenta sería de 12Volts –
9Volts / 0,01A. El resultado daría 300 Ohms, por lo tanto utilizaríamos sin
problemas una resistencia de 270 Ohms. Ahora bien, ¿Qué pasa si colocamos 4
LEDs blancos en serie? Si mantenemos la teoría de que la tensión necesaria
para que el LED encienda sea de 3Volts, al colocar 4 en serie obtendríamos
12Volts, es decir, lo mismo que la alimentación. En ese caso no necesitaríamos
resistencia limitadora. ¡Muy bueno! Pero cuidado, ¿Qué sucede si la tensión
desciende a 11,5 por desgaste de la batería? ¡Los LEDs se apagan! (porque a
menos de 3Volts cada uno, no encienden) ¿Y si la batería está bien cargada a
más de 13Volts? Tenemos más de 1Volt que no se limita con ninguna resistencia
y puede hacer circular corrientes peligrosas por el LED. Por lo tanto, nuestro
consejo es que nunca utilices LEDs en serie, intentando igualar la tensión de
alimentación ysin usar resistencia limitadora. Siempre coloca, al menos, la
mitad de la tensión de alimentación enLEDs. Veamos ahora el ejemplo para LEDs
en paralelo:

Los LEDs en paralelo (dos) le consumirán 20mA a la batería. En el ejemplo de la

izquierda (Opción 1), esos 20mA deben pasar por la resistencia limitadora y su
valor deberá estar ajustado para dejar circular esa corriente, que se dividirá en dos
y provocará el encendido de los LEDs. En la Opción 2, recreamos la situación
inicial con un solo LED conectado y otro a su lado, colocado en paralelo, cada uno
con su resistencia limitadora. Ambos circuitos son perfectamente funcionales, pero
la Opción 2 es mejor que la 1. ¿Ya descubriste porqué? Muy sencillo. Pasemos a
imaginar, en lugar de 2 LEDs, unos 30 LEDs. Mientras la batería tenga
posibilidades de entregar la corriente necesaria, no habrá
problemas. Potencial (tensión) tiene suficiente (12Volts). En la opción 1, por
la resistencia limitadoradeberá circular la corriente a repartir entre los 30 LEDs.
Esto es, 30*0,01A = 0,3A = 300mA. Ese valor de corriente nos pide
una resistencia limitadora de 30 Ohms, la que reemplazaremos por una de 33
Ohms (valor comercial).
Hasta aquí nada extraordinario, pero ¿Qué sucede con la potencia que debe
disipar en forma de calor la resistencia? La potencia sale de la fórmula “Corriente
al cuadrado por Resistencia”, 0,3A * 0,3A * 33 Ohms, lo que equivale a
2,97Watts. Para poder disipar de manera cómoda esta potencia, necesitaremos
una resistencia de al menos 5Watts, con el elevado trastorno mecánico y
económico que eso significa. Con la opción 2 y utilizando los mismos cálculos, la
potencia de las resistencias limitadoras sería de 0,082W (82mW) por lo que, las
más pequeñas de todas las resistencias serían útiles (1/8W) y a su vez, más
económicas que una única de mucha potencia que desperdicie mucho espacio de
disipación de calor. La corriente que le extraemos a la batería, en ambos casos
es la misma, pero con la opción 2 construimos un diseño libre de altas
temperaturas y más económico.
Es verdad, podríamos haber levantado a Kirchhoff de su tumba y molestarlo
hasta aquí para todas estas explicaciones, pero al menos a mí, me interesa que
los LEDs te enciendan correctamente antes de que sepas un par de leyes que
poco te ayudarán si no sabes hacia donde vas o si nunca has tenido un LED en
tus manos. Además, para eso está la Universidad; NeoTeo en cambio, es un
espacio dedicado a disfrutar el arte de crear y construir electrónica. Lo importante
que debes saber son los conceptos de Tensión, Corriente, Tensión de
LED y Corriente de LED. Aplica las fórmulas y los ejemplos de los gráficos para
colocar todos los LEDs que se te ocurran en combinaciones series y paralelo,
recordando cuidar siempre la corriente de LED y la potencia de la resistencia
limitadora. Por supuesto, para mejorar todos los cálculos teóricos (nunca creas en
ellos, siempre haz tus propias mediciones), controla con un multímetro la tensión
que cae en cada LED o en la resistencia limitadora (de cualquier configuración) y
de ese modo (aplicando siempre la Ley de Ohm) podrás perfeccionar al máximo
la corriente de LED a valores seguros.

Recuerda: los LEDs no son perfectos y sus tensiones de trabajo varían, ya sea de
una serie de fabricación a otra como de un color a otro. Por ejemplo el rojo tiene
una tensión de funcionamiento de 1,8 a 2,2Volts, el amarillo de 2,1 a 2,4Volts,
pero al valor exacto siempre lo determinarás tú con tus mediciones. Puedes tener
referencias muy próximas, sin embargo, la palabra final, como siempre, la tienes
tú. ¿Montajes prácticos? No te pierdas la próxima entrega donde
desarrollaremos aplicaciones como la del video y si algo no te ha quedado claro y
deseas despejar dudas de lo visto hasta aquí, recuerda que estamos en el Foro
de Electrónica de NeoTeo para analizar cada caso en particular que te interese
desarrollar. ¡Te esperamos!