OPERACIÓN DE TRANSFERENCIA DE MASA

Tienen una gran importancia desde el punto de vista químico industrial, ya que es
muy difícil encontrar un proceso químico que no requiera previamente la
purificación de la materia prima o un producto intermedio, o simplemente separar
el o los productos finales del proceso de sus subproductos. Las mismas casi
siempre van acompañadas de operaciones de transferencia de calor y del
movimiento o flujo de fluidos.

Las operaciones con transferencia de masa están presentes en la producción de

fertilizantes, la industria azucarera, la producción de ácidos sulfúrico y clorhídrico,
las refinerías de petróleo, etc.

GENERALIDADES

La transferencia de masa es la tendencia de uno o más componentes de una

mezcla a transportarse desde una zona de alta concentracióndel o de los
componentes a otra zona donde la concentración es menor. Por ejemplo, si se
echa un cristal de sulfato cúprico en agua el cristal se disolverá, alrededor de la
superficie del cristal la coloración del aguatoma un color azul, que es más intenso
mientras más cerca se esté de dicha superficie.

A medida que transcurre el tiempo, se observa como la coloración de las zonas

alejadas se vuelve más azul, mientras que el cristal desaparece paulatinamente,
hasta que si se deja el tiempo suficiente, toda el agua muestra un tono de azul
uniforme. El sulfato viaja de una zona donde la concentración es más alta a la
zona de menor concentración. Dicha tendencia permite la disolución del sulfato
cúprico en el agua. La diferencia de concentración es la que constituye la fuerza
motriz (o directora) de la transferencia de masa.

EQUILIBRIO
La transferencia de masa tiene un límite, que se conoce como equilibrio entre las
fases. El equilibrio se alcanza cuando no existe fuerza directriz y la transferencia
neta cesa. Desde el punto de vista físico este equilibrio se produce de la manera
siguiente: si por ejemplo existe una fase gaseosa y la otra líquida y el componente
que se va a transferir se encuentra al principio solamente en la fase gaseosa, con
una concentración y, mientras que la concentración en la fase líquida es x = 0, al
ponerse en contacto ambas fases, las moléculas del componente comenzarán a
pasar de la fase gaseosa a la fase líquida con una velocidad que será proporcional
a la concentración del componente en la fase gaseosa. Sin embargo, con la
presencia del componente en la fase líquida, ocurre también el paso de las
moléculas en sentido inverso, o sea hacia la fase gaseosa, con velocidad
proporcional a la concentración del componente en la fase líquida.

A medida que transcurre el tiempo, la velocidad de transferencia de la fase

gaseosa a la líquida disminuye, mientras que la de transferencia de la fase líquida
a la gaseosa aumenta. En algún momento, ambas velocidades se igualan y se
establece un equilibrio dinámico ente las fases y no existirá una transferencia
visible del componente de una fase a otra, o sea el resultado neto es nulo. La
diferencia de concentraciones entre las fases (x–y) no es la fuerza motriz, sino el
alejamiento de las condiciones de concentraciones en equilibrio en cada fase, que
se puede expresar, según sea el caso, como (x – x*) o (y – y*) y puede tomar
diferentes valores según sean las formas de expresar dichas concentraciones.

Con el equilibrio se alcanza cierta dependencia entre las concentraciones límites o

equilibradas del componente a transferir entre las fases. Esto ocurre a una
temperatura y presión dadas. Un proceso industrialmente factible debe tener una
producción o resultado razonable, por lo cual el equilibrio se debe evitar, ya que el
flujo de la transferencia es proporcional a la fuerza directriz, la cual es mayor
mientras más alejadas son las condiciones de operación de aquellas que se
establecen cuando se alcanza el equilibrio.

Esto se logra a través de acciones específicas para cada tipo de operación, las
cuales se integran al proceso en cuestión. Las variables de control operacional
son generalmente la temperatura, la presión y la concentración.

OPERACIONES MÁS UTILIZADAS

a) Absorción

El componente, que está en fase gaseosa formando una mezcla con otros
gases, pasa a la fase líquida en la cual es más soluble. Se manifiesta la
transferencia de masa de la fase gaseosa a la fase líquida. En este
proceso, cuando las concentraciones del componente a transferir son
pequeñas en la solución inicial, el equilibrio se describe a través de la ley de
Henry. Ejemplo: absorción de CO2 de los gases de combustión utilizando
como absorbente la metanol amina.
b) Desorción

Esta operación es contraria a la anterior. El componente es despojado de

una corriente líquida donde forma una mezcla y pasa a la fase gaseosa.
Ejemplo: la desorción del CO2 absorbido en la metanol amina con el objeto
de regenerarla, o sea de restaurarle la propiedad absolvedora.

c) Destilación o Rectificación

Consiste en la separación de mezclas líquidas homogéneas mediante el

múltiple intercambio de los componentes entre las fases líquida y gaseosa.
En esta operación los componentes pesados de la fase gaseosa pasan a la
fase líquida, mientras que los componentes más ligeros de la fase líquida
pasan a la fase gaseosa, es decir, que para este caso existirá una doble
transferencia de masa entre las fases líquida y gaseosa. En condiciones
ideales para estas operaciones se aplica la ley de Raoult. Ejemplo:
la destilación del petróleo en las refinerías.

d) Secado

Consiste en remover el líquido de una masa sólida mediante la

vaporización. Durante este proceso ocurre la transferencia de masa hacia la
fase gaseosa. Ejemplo: el secado del azúcar refino.

e) Lixiviación

Esta operación consiste en remover de una mezcla sólida un componente

soluble en un solvente líquido, en el cual el resto de los sólidos son
insolubles. Ejemplo: disolución de carbonato de níquel en una disolución
amoniacal en el proceso productivo de Nicaro.

f) Extracción

Esta operación se realiza en un sistema líquido-líquido, consiste en la

separación de un componente diluido en un solvente líquido por
otro líquidoprácticamente inmiscible o miscible parcialmente con el primer
solvente. En este caso, el componente, a extraer de la disolución inicial, va
de una fase líquida a otra fase líquida. Ejemplo: extracción del ácido
acético mezclado con benceno, utilizando agua como solvente.

g) Adsorción

Consiste en la eliminación selectiva de un componente gaseoso o líquido de

una mezcla, mediante un adsorbente sólido poroso, la separación está
caracterizada por el paso de la sustancia de la fase gaseosa o líquida a la
 fase sólida. Ejemplo: la decoloración del sirope con carbón activado en la
producción de azúcar refino. Otro ejemplo es el intercambio iónico, utilizado
frecuentemente durante el tratamiento del agua inyectada a las calderas
para la producción de vapor, consiste en la separación sobre la base de la
capacidad de algunas materias sólidas (ionitos), de cambiar
sus iones móviles por iones pertenecientes a disoluciones de electrolitos al
ponerse en contacto con las mismas.

OPERACIONES MENOS CONVENCIONALES

a) Craqueo o cracking

El craqueo es un proceso químico por el cual se quiebran moléculas de un

compuesto produciendo así compuestos más simples por presión y calor
(térmico) o con el uso de un catalizador (catalítico).

b) Cristalización

La cristalización es el proceso por el cual se forma un sólido cristalino, ya

sea a partir de un gas, un líquido o una disolución. La cristalización
fraccionada es un método de purificación de sustancias basado en las
diferencias de solubilidad. Si dos o más sustancias están disueltas en un
disolvente y éste se va evaporando, dichas sustancias cristalizan en la
disolución (precipitan) a diferentes velocidades.

c) Sublimación

La sublimación (del latín sublimāre) o volatilización es el proceso que

consiste en el cambio de estado de la materia sólida al estado gaseoso sin
pasar por el estado líquido.

d) Separaciones de espumas

Es un proceso de transferencia interno en la fase del soluto desde el seno

de un líquido a la superficie, se logra provocando una espuma en la
solución, por medio del burbujeo de un gas en ella. Esta técnica es eficaz
para bajas concentraciones y se utiliza con gran interés para la
recuperación de detergentes de desagües cloacale.

e) Separaciones por membrana

Estas separaciones se realizan por medio de la transferencia de materia

entre fluidos separados mediante una membrana semipermeable. Para una
separación eficaz la membrana debe ser diferentemente permeable a las
 sustancias a separar., la filtración se produce a escala molecular. Es posible
separar soluciones liquidas y gaseosas. La dificultad principal es que es
pequeño el régimen de transporte a través de la membrana.

MÉTODOS PARA LLEVAR A CABO ESTAS SEPARACIONES

 Diálisis
 Osmosis inversa
 Electrodiálisis
 Preevaporación
 Penetración gaseosa
 Difusión gaseosa