¿Qué es el Átomo?

El átomo es la unidad más básica de la materia con propiedades de un elemento químico. El átomo es el componente
fundamental de toda la materia o sea, todo lo que existe en el universo físico conocido está hecho de átomos. Todo el
universo, todas las estrellas, galaxias, planetas y demás cuerpos celestes también están hechos de átomos.

Los átomos se agrupan formando moléculas y éstas constituyen todos los materiales que conocemos con las características
físicas y químicas que observamos.

Características del Átomo.

Aunque el átomo es una unidad básica, está compuesto de tres subestructuras:

 Los protones.

 Los neutrones.

 Los electrones.

Estas partículas subatómicas tienen un orden en particular dentro del átomo. Los protones y los neutrones forman el núcleo
atómico mientras que los electrones orbitan alrededor de éste. Adicionalmente, estas partículas están definidas por su
carga eléctrica, donde los protones tienen una carga eléctrica positiva, los electrones negativa y los neutrones como su
nombre lo indica, no tienen carga alguna, aunque aportan otras características al átomo.

Otra particularidad importante de estas partículas es la masa. La mayor parte de la masa se encuentra en el núcleo, o sea,
en los protones y los neutrones. Un protón tiene aproximadamente 1,800 veces la masa de un electrón. Los electrones
orbitan alrededor del núcleo en una nube que tiene un radio de aproximadamente 10,000 veces el tamaño del núcleo.

El número de protones y electrones define a cada uno de los elementos de la tabla periódica y su número es representado
en ella como el número atómico. La cantidad de protones y electrones es la misma en un átomo determinado lo cual hace
que su carga total sea neutral. La mayoría de los átomos, aunque no todos, tienen al menos tantos neutrones como
protones. Si agregamos un protón adicional a un átomo, se crea un nuevo elemento y si agregamos un neutrón, creamos un
isótopo, o sea un átomo del mismo elemento pero con mas masa.

El átomo de Hidrógeno es la excepción ya que no contiene neutrones, solo está formado de un protón y un electrón.

Detalle de las Estructuras del Átomo.

El progreso tecnológico llevo al descubrimiento de nuevas partículas subatómicas aparte de las tres básicas que
mencionamos y que han supuesto grandes avances en el entendimiento de la estructura y el funcionamiento del átomo
como los quarks, los leptones y los bosones.

Núcleo de Átomo.

El núcleo atómico está formado de protones y neutrones que en conjunto se llaman nucleones y contienen casi la totalidad
de la masa del átomo. Un 99.999% de la masa, se encuentra en estas dos estructuras, los protones y los neutrones, que
según el modelo estándar se encuentran unidos por la “fuerza nuclear fuerte”.

Esta fuerza también conocida como “interacción nuclear fuerte” o simplemente “fuerza fuerte” vence la repulsión
electromagnética que existe entre dos protones que tienen la misma carga eléctrica y los mantiene unidos entre sí junto a
los neutrones que no tienen carga.

La Tierra contiene aproximadamente 1.33 × 1050 átomos.

Protones.

Portadores de la carga positiva, los protones son parte del núcleo y aportan casi la mitad de la masa de un átomo. Con
ligeramente menos masa que los neutrones, los protones tienen una masa de 1.67×10-27 Kilogramos o sea 1836 veces la
masa de un electrón. La masa de un protón es 99.86% la masa de un neutrón.

El número de protones determina de qué elemento de la tabla periódica estamos hablando. En este sentido, un átomo de
sodio tiene 11 protones, uno de carbono seis, uno de oxígeno 8 o uno de Uranio 92. Si vemos la tabla periódica podremos
observar que este número de protones equivale al número atómico de cada uno de éstos elementos.

Quarks.

Los protones y los neutrones están compuestos de un par de partículas llamadas quarks y gluones. Los protones contienen
dos quarks ascendentes de carga positiva (+2/3) y un quark descendente con carga negativa (-1/3), mientras que los
neutrones contienen un quark ascendente y dos quarks descendentes. Los gluones son responsables de unir a los quarks
entre sí.

Neutrones.

El otro elemento del núcleo son los neutrones con una masa ligeramente superior a la de los protones o lo que es
equivalente a 1.69x 10-27 Kilogramos o 1839 veces la masa de un electrón. Igual que los protones, los neutrones están
hechos de quarks pero tienen uno ascendente con carga (+2/3) y dos descendentes con carga (-1/3) cada uno lo que da una
carga neta de cero.

Electrones.

La partícula más pequeña del átomo son los electrones que son más de 1800 veces más pequeños que los protones y los
neutrones, ya que tienen una masa de 9.109×10-31 kilogramos lo que equivale a 0.054% de la masa del átomo.

Los electrones orbitan el núcleo del átomo en una órbita con un radio de unas 10,000 veces el tamaño del núcleo formando
lo que se conoce como la nube de electrones. Estos son atraídos a los protones del núcleo por la fuerza electromagnética
que atrapa a los electrones en un “pozo de potencial” electrostático alrededor del núcleo.

Los Átomos y la Tabla Periódica.

Para encontrar la cantidad de protones, electrones y neutrones en el átomo de un elemento determinado se pueden hacer
de la siguiente manera:

Busca una Tabla Periódica y encuentra el elemento que deseas.

En la información de todas las tablas periódicas, está el número atómico y el peso atómica de cada elemento. El número
atómico es el número que se encuentra en la esquina superior izquierda y el peso atómico es el número ubicado en la parte
inferior, como en este ejemplo para uranio.

Determinando el número de Protones.

El número atómico que vemos en la parte superior izquierda es la cantidad de protones en un

átomo de un elemento. En este ejemplo, el número atómico del Uranio es 92. Esto nos dice que un átomo de Uranio tiene
92 protones en su núcleo.
Lo interesante aquí es que cada átomo de uranio tiene necesariamente 92 protones. Si un átomo no tiene 92 protones, no
puede ser un átomo de uranio. Agregar o eliminar protones del núcleo de un átomo crea un elemento diferente. Por
ejemplo, eliminar un protón de un átomo de uranio crea un átomo de protactinio.

El número de electrones.

Los átomos no tienen carga eléctrica neta, esto significa que hay equilibrio entre los protones cargados positivamente y los
electrones cargados negativamente. Los átomos deben tener el mismo número de protones y electrones para lograr esto.
En nuestro ejemplo por consiguiente, un átomo de uranio debe contener 92 electrones, ya que contiene 92 protones.

Un átomo puede ganar o perder electrones, convirtiéndose en lo que se conoce como un ion. Un ion no es más que un
átomo cargado eléctricamente. Agregar o eliminar electrones de un átomo no cambia qué elemento es, solo su carga neta.

Por ejemplo, eliminar un electrón de un átomo de uranio forma un ion de uranio, que generalmente se escribe como U+. El
signo más (+) significa que este es un ion de carga positiva. Está cargado positivamente porque un electrón cargado
negativamente se eliminó del átomo. Los 91 electrones restantes fueron superados en número por los 92 protones
cargados positivamente, lo que resultó en una carga de +1.

El número de neutrones.

El peso atómico es básicamente una medida del número total de partículas en el núcleo de un átomo. En realidad, no es tan
directo. El peso atómico es un promedio ponderado de todos los isótopos naturales de un elemento en relación con la masa
de carbono-12.

Aunque la masa no se encuentra en la tabla periódica, todo lo que tiene que hacer es redondear el peso atómico al número
entero más cercano. En nuestro ejemplo, el número de masa del uranio es 238 ya que su peso atómico, 238.03.

El número de masa es un recuento del número de partículas en el núcleo de un átomo y como el núcleo está formado por
protones y neutrones. Entonces:

Número de masa = (Número de protones) + (Número de neutrones)

Para el uranio, esta ecuación se convierte en:

238 = (Número de protones) + (Número de neutrones)

Como sabemos, los protones es de 92 por lo que despejando esta simple ecuación podemos determinar que el uranio tiene
146 neutrones.

En resumen:

1. Protones = número atómico.

2. Electrones = número atómico

3. Neutrones = masa atómica redondeada – número atómico.

Origen del Estudio del Átomo.

El término átomo proviene de una palabra griega que significa “indivisible” y por increíble que parezca hace más de dos mil
años un grupo de filósofos griegos creo el primer modelo atómico. Este modelo se le atribuye a Demócrito (470-380 A.C.)
quien consideraba que la materia no se puede seguir dividiendo después de llegar al elemento básico e indivisible: el
átomo.