La cueva de Altamira es una cavidad natural en la roca en la que se conserva uno de los ciclos

pictóricos y artísticos más importantes de la prehistoria.1 Está situada en el municipio español de

Santillana del Mar, Cantabria, a unos dos kilómetros del centro urbano, en un prado del que tomó el
nombre.2
Desde su descubrimiento en 1868 por Modesto Cubillas y su posterior estudio por Marcelino Sanz
de Sautuola ha sido excavada y estudiada por los principales prehistoriadores de cada una de las
épocas una vez que fue admitida su pertenencia al Paleolítico.
Las pinturas y grabados de la cueva pertenecen a los períodos Magdaleniense y Solutrense
principalmente y, algunos otros, al Gravetiense3 y al comienzo del Auriñaciense, esto último según
pruebas utilizando series de uranio. De esta forma se puede asegurar que la cueva fue utilizada
durante varios periodos, sumando 22 000 años de ocupación, desde hace unos 35 600 hasta hace
13 000 años, cuando la entrada principal de la cueva quedó sellada por un derrumbe, todos dentro
del Paleolítico superior.45
El estilo de gran parte de sus obras se enmarca en la denominada «escuela franco-cantábrica»,
caracterizada por el realismo de las figuras representadas. Contiene pinturas polícromas, grabados,
pinturas negras, rojas y ocres que representan animales, figuras antropomorfas, dibujos abstractos y
no figurativos.6
En cuanto a su techo de los polícromos ha recibido calificativos como «Capilla Sixtina» del arte
rupestre;678 «...la manifestación más extraordinaria de este arte paleolítico...»,9 «... la primera
cueva decorada que se descubrió y que continúa siendo la más espléndida»10 y «...si la pintura
rupestre [paleolítica] es el ejemplo de una gran capacidad artística, la cueva de Altamira representa
su obra más sobresaliente»11 nos indican la gran calidad y belleza del trabajo del hombre
magdaleniense en este recinto.
Fue declarada Patrimonio de la Humanidad por la Unesco en 1985.12 En el año 2008 se hizo una
extensión de la nominación a otras 17 cuevas del País Vasco, Asturias y la propia Cantabria,
pasándose a llamar el conjunto «Cueva de Altamira y arte rupestre paleolítico del norte de
España».613