Profesor: Amici, Alejandro Disciplina: Introducción a la Física

“BREVE HISTORIA DE LA ENERGÍA”

Un organismo para crecer y reproducirse necesita energía. Los primeros
organismos obtenían la energía directamente del sol, eran organismos fotosintéticos, y
además la mayoría eran capaces de fijar el CO 2, eran organismos autótrofos.
Posteriormente surgieron los organismos heterótrofos, que se alimentan de sustancia
orgánica sintetizada por los autótrofos. Como vemos en los seres vivos toda la energía
procede directa o indirectamente del sol, y actualmente vemos que sigue siendo así
excepto en algunos casos. El ser humano en sus orígenes utilizaba la energía procedente
de su propia fuerza procedente de los alimentos, ya que somos organismos heterótrofos.
Y esta fue la única fuente de energía durante mucho, mucho tiempo, hasta el
descubrimiento del fuego, probablemente por azar, hace unos 350.000 años antes de
Cristo, observaron que para mantenerlo encendido había que agregar madera u objetos
con capacidad de combustión. Habían descubierto la biomasa. Y fue esta la que se
utilizó para alcanzar la supremacía entre todos los animales, ya que al aprender a
controlar el fuego, tenían energía para estar siempre calientes, además de para calentar
la comida, fabricar mejores armas o asustar a las bestias. No obstante no sabían obtener
trabajo del fuego y no sería hasta el siglo XVIII cuando se descubriría cómo obtener
trabajo a partir del calor (con la máquina de vapor) y para hacerse el trabajo más fácil,
domesticaron animales: animales de granja, para evitar tener que cazar cada vez que
quisieran comer, y animales de carga para que les ayudaran con su trabajo. Esto sucedió
hacia el año 9000 A.c. y hacia el siglo primero de nuestra era se inventaron también los
molinos de sangre (accionados por animales o esclavos). Posteriormente se inventó el
molino griego, constituido por un eje de madera vertical, en cuya parte inferior había
una serie de paletas sumergidas en el agua, habían descubierto la energía hidráulica.
Este tipo de molino fue usado principalmente para moler los granos, el eje pasaba a
través de la máquina inferior y hacía girar la máquina superior, a la cual estaba unida.
Molinos de este tipo requerían una corriente veloz. Vitrubio diseñó el molino hidráulico
con eje horizontal y rueda vertical, y basado en este último se construyeron los molinos
hidráulicos alimentados desde arriba que aunque necesitaban una represa y más obra,
eran mucho más eficientes. La rueda hidráulica dio lugar al molino harinero activado
por energía hidráulica. Pero surge a la par la necesidad de aprovechar otra de las fuentes
de la naturaleza, la energía eólica. El primer molino de viento fue ideado por Herón (c.
20-62 D.c.) y servía para mover los fuelles de un órgano y a partir de entonces se fueron

1
Profesor: Amici, Alejandro Disciplina: Introducción a la Física

desarrollando pasando por los molinos de torre (los de don Quijote) hasta nuestros días
los modernos aerogeneradores. Y estas fuentes de energía renovables fueron las únicas
que se usaban mayoritariamente (existen antiguos documentos chinos que evidencian la
explotación de carbón en el siglo XI a.C.) hasta el siglo XII d.C., de cuando datan las
primeras explotaciones industriales de carbón por su elevado poder calorífico y para
fabricar mejores metales. La introducción del ladrillo refractario y su uso en chimeneas
convierten al carbón en el combustible por excelencia del siglo XVIII. La revolución
industrial, la máquina de vapor y la producción de acero consolidan al carbón como
principal fuente de energía. Con la II Guerra Mundial comienza un paulatino
desplazamiento del carbón por otras fuentes energéticas, principalmente petróleo y gas
natural. Hasta la década del 70, el mundo basa su desarrollo industrial en los
hidrocarburos, donde el carbón es relegado a la fabricación de coque para la industria
del acero y como fuente en algunas plantas de generación eléctrica. En 1859 Edwin
Drake perforó el primer pozo de petróleo en Pensilvania. Y durante la primera mitad del
siglo XX se consolidó el uso de los derivados del petróleo gracias a la invención de los
motores Otto y Diesel de aplicación en los automóviles. Y desde entonces ha crecido
exponencialmente la demanda de petróleo así como su uso en otras aplicaciones
(combustible para vehículos agrarios, trenes y aviones, plásticos, alquitranes,
calefacción, producción de electricidad…). A partir de 1930 comenzaron a explotarse en
los Estados Unidos los yacimientos de gas natural, independientemente de los
petrolíferos. Hasta entonces el petróleo era considerado el único objeto de interés, y el
gas natural que le acompañaba era quemado o inyectado en los pozos para mantener la
presión de extracción del petróleo. Pero el gran auge en la historia del gas natural
podemos decir que se observa, prácticamente, hasta 1960. Entonces los grandes
descubrimientos y la explotación de importantes yacimientos en diversas partes del
mundo, especialmente en Europa Occidental y Rusia, así como en el norte de África,
dan progresivamente una auténtica dimensión mundial a la industria del gas. El avance
vertiginoso de la física durante finales del siglo XIX y principios del XX, y gracias a
mentes prodigiosas como Curie, Rutherford, Bohr, Schrödinger, Heisenberg, Planck, De
Broglie, etc. Permitió averiguar la estructura del átomo y la materia,y el paso para la
obtención de energía nuclear por fisión lo dio la mente más privilegiada del siglo XX:
Albert Einstein. Aunque la obtención de energía por este método era, en un principio,
experimentalmente inviable, puesto que siempre se consumía más energía de la que se

2
Profesor: Amici, Alejandro Disciplina: Introducción a la Física

obtenía. Estas limitaciones quedaron arrinconadas en 1939, cuando Lise Meitner y Otto
Hahn descubrieron la facilidad con que podía ser partido el núcleo del uranio mediante
un neutrón, el cual producía además otros tres neutrones que podían dividir a su vez
otros núcleos, acelerando la propia radiactividad natural del uranio. Superadas las
limitaciones para generar energía nuclear aprovechable, en 1942 comenzó a funcionar
en la Universidad de Chicago el primer prototipo de reactor nuclear, construido por
Enrico Fermi. A finales de 1950 comenzaría una utilización práctica de esta energía para
producir electricidad, con las primeras centrales nucleares de fisión. En cuanto a las
nuevas energías: La geotérmica se desarrolló para su aprovechamiento como energía
eléctrica en 1904, en Toscana (Italia), donde la producción continúa en la actualidad. La
primera central mareomotriz fue la de Rance, en Francia, que estuvo funcionando casi
dos décadas desde 1967. La energía nuclear de fusión todavía no está desarrollada pero
merece una mención (aunque personalmente no crea mucho en ella). Está en marcha el
proyecto internacional ITER, para la construcción de un reactor de este tipo (con el
modelo Tokamak) en Francia que funcionará si es que lo llega a hacer dentro de muchos
años. Por lo que la historia no acaba aquí, sino que se continúa escribiendo cada día….
(“Enova, nuevas energías renovables”).

Actividad:

1. A partir de la lectura, “Breve historia de la energía”, realizar una línea histórica,

donde se manifiesten las invenciones de cada época.
AC DC

2. Realice un resumen del artículo.

3. ¿Crees que el implemento de nuevas tecnologías mejoro la obtención de energía?
¿Pero a qué costo?
4. ¿En qué actividades de la vida cotidiana utilizan ustedes energía proveniente de
combustibles fósiles? ¿De qué manera estos usos contaminan el ambiente?
5. ¿Qué otras fuentes de energía pueden mencionar, además de los combustibles
fósiles? ¿Cuáles pueden agotarse y cuáles no? ¿Cuáles creen que tendrían efectos
perjudiciales sobre el medio ambiente?