© Susana Vera

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la desnutrición aguda
una pandemia evitable
 Medición del índice peso/talla.
¿Qué es la desnutrición aguda?
La desnutrición aguda es un problema de salud
pública prioritario, una emergencia devasta-
dora de dimensiones epidémicas. En el mundo,
55 millones de niños menores de cinco años
sufren desnutrición aguda global y 19 millones
de niños padecen desnutrición aguda severa, el
estadio más grave de esta enfermedad1. Cada
año, cinco millones de niños desnutridos
fallecen por falta de acceso al tratamiento
nutricional2. Estas muertes son evitables.
La desnutrición aguda infantil afecta a todos
los ámbitos: a la mortalidad, a la educación de
toda una generación, a la productividad de un
país. Es uno de los principales mecanismos de
transmisión intergeneracional de la pobreza y
la desigualdad. Estas consecuencias devasta-
doras tienen además un coste económico muy
elevado: se estima que las pérdidas de produc-
tividad superan el 10% de los ingresos que una
persona obtendría a lo largo de su vida, y
debido a la desnutrición se puede llegar a
perder hasta el 3% del Producto Interior Bruto
de un país.
La desnutrición en los niños menores de cinco
años incrementa su riesgo de muerte, inhibe su
desarrollo cognitivo y afecta a su estado de
salud de por vida. Es una pesada hipoteca de
futuro para las nuevas generaciones.
Medición del perímetro braquial.
CRITERIOS DE DIAGNÓSTICO
DISMINUCIÓN DEL ÍNDICE PESO/TALLA
• Una proporción peso/talla
inferior al 20% de la media indica
desnutrición aguda moderada.
• Una proporción peso/talla
inferior al 30% de la media indica
desnutrición aguda severa.
PRESENCIA DE EDEMAS BILATERALES
Se trata de una acumulación anormal
de líquido en las extremidades.
MEDICIÓN DE LA CIRCUNFERENCIA
BRAQUIAL
Se toma el brazo de un niño y a media altura
entre hombro y codo, se mide el perímetro.
Si es inferior a 120 mm. el niño padece
desnutrición aguda y su vida está en peligro.
1
The Lancet: Maternal and Child Undernutrition.
Series paper, 1 January 2008.
2
Pelletier DL. The relatinoship between child anthro-
pometry and mortality in developing countries: impli-
cations for policy, programs and futures research. N
Nutr, 1994 (supple): 2047S-81S.
Diagnóstico de un niño con desnutrición aguda.
TIPOS DE DESNUTRICIÓN AGUDA
La desnutrición aguda se produce cuando el
cuerpo no recibe el aporte alimenticio nece-
sario, éste se adapta y empieza a reducir su
actividad física, de sus órganos, de los tejidos,
de las células. Al mismo tiempo, las reservas
energéticas (músculo y grasa) se metabolizan
para responder a las necesidades vitales, resul-
tando en una pérdida de peso debido a la des-
aparición de masa muscular y tejido graso,
mientras que los órganos vitales son preser-
vados. A mayor pérdida de masa muscular y de
tejido graso, menor es la probabilidad de
sobrevivir. Todos los procesos vitales se encuen-
tran alterados; el metabolismo es más lento, la
regulación térmica se altera, la absorción intes-
tinal y eliminación renal se reducen, la función
del hígado para sintetizar proteínas y eliminar
toxinas es mucho más limitada y la capacidad
del sistema inmunológico disminuye. Los mús-
culos y las reservas de grasa corporal empiezan
a consumirse. ¿Qué ocurre entonces?
MODERADA La desnutrición aguda moderada
afecta a un mayor número de niños y tiene un
mayor impacto sobre la morbilidad que la
severa. Exige tratamiento inmediato para pre-
venir estadios más graves.
Marasmo, una forma de desnutrición aguda severa.
SEVERA Este tipo de desnutrición es la más
grave y se puede manifestar de dos formas:
• Marasmo Por su fuerte desequilibrio entre el
peso y la talla, el niño que sufre Marasmo
tiene un cuerpo completamente esquelético.
Presenta un profundo decaimiento somático y
funcional del organismo provocado por una
grave deficiencia de de calorías, que unida a
la escasez de enzimas, afecta a todos los pro-
cesos corporales, incluyendo el metabolismo y
el crecimiento, provocando un retraso tanto
físico como mental.
• Kwashiorkor El término kwashiorkor procede
de un vocablo ghanés que significa ‘afección
del niño que deja de mamar’. Su caracterís-
tica principal es la presencia de edemas bila-
terales, es decir, una acumulación anormal de
líquido. En lugar de mostrar una delgadez
extrema, estos niños están hinchados como
consecuencia de un hígado hipertrofiado y
retienen líquidos. Son niños con un cabello
quebradizo, decolorado, que se arranca con
facilidad. Se muestran apáticos, indiferentes
a su entorno inmediato, con una conducta
irritable y una mirada triste.
¿Por qué existe la desnutrición aguda?
FACTORES ESTRUCTURALES
POBREZA La relación entre pobreza y desnutri-
ción se establece de forma histórica aunque la
definición moderna de la pobreza integra cada
vez más criterios socio-económicos y culturales.
La pobreza por sí sola no puede explicar las
hambrunas, pero afecta, eso sí, a la seguridad
alimentaria de las poblaciones más vulnerables.
GÉNERO El papel de las mujeres es funda-
mental en la seguridad alimentaria. A pesar de
ello, en muchas culturas de Asia, América
Latina y África, las mujeres son unas meras
productoras sin acceso a los sistemas de inter-
cambios o de regulación, sin control sobre los
medios de producción. Las mujeres son también
las primeras víctimas del hambre después de
los niños.
CAMBIOS CLIMÁTICOS Según la FAO, en cerca
de 40 países en vías de desarrollo, con una
población total de dos mil millones de per-
sonas, incluyendo 450 millones de personas des-
nutridas, las pérdidas de producción agrícola
por los efectos del cambio climático pueden
incrementar de forma dramática el número de
víctimas del hambre.
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© Nahuel Arenas
POLÍTICAS COMERCIALES Las grandes crisis ali-
mentarias de África subsahariana se han produ-
cido por la falta de acceso a los alimentos, no
por su falta de disponibilidad física. Tras la
cosecha, en el período de escasez de ali-
mentos, los productos alcanzan precios astronó-
micos que los más pobres no pueden pagar
(FOTO 1).
VIH/SIDA Esta pandemia se está convirtiendo en
una de las primeras causas y consecuencias de
desnutrición. El SIDA tiene un impacto directo
sobre la desnutrición aguda infantil, ya que el
cuerpo está debilitado y no puede combatir
ambas enfermedades. Por lo tanto, el niño
seropositivo está más expuesto a padecer des-
nutrición que uno que no lo es. Además, los
tratamientos antirretrovirales no funcionan tan
bien en niños desnutridos y la esperanza de
vida es menor cuando el paciente no tiene una
dieta adecuada (FOTO 2).
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© Susana Vera
FACTORES DESENCADENANTES
VIOLENCIA Es el primer factor causante de la
desnutrición aguda. Los indicadores del Banco
Mundial demuestran que todos los países que
han sufrido un deterioro de su situación nutri-
cional en los últimos años han vivido un con-
flicto o una violenta crisis social (FOTO 3). DESNUTRICIÓN
AGUDA
SITUACIÓN DE DESESTRUCTURACIÓN El ciclo
del hambre es muy rápido en los contextos
donde la seguridad de las personas y de sus
bienes no se puede garantizar. Somalia repre- FACTORES
DESENCADENANTES
senta una crisis típica de desestructuración, una
de las más duraderas y más costosa en vidas VIOLENCIA | DESESTRUCTURACIÓN
humanas. La ausencia de Estado y de servicios DESASTRES NATURALES
básicos, la inexistencia del sistema sanitario y
de recursos regulares, han castigado a la pobla-
ción que sufre una de las tasas de desnutrición
crónica más altas del planeta (FOTO 4).
DESASTRES NATURALES Cuando los desastres FACTORES
se producen en zonas estructuralmente vulne- ESTRUCTURALES
rables sus efectos suelen ser devastadores y en POBREZA | GÉNERO | CAMBIOS CLIMÁTICOS
ocasiones guardan poca relación con la mag- POLÍTICAS COMERCIALES | VIH/SIDA
nitud del fenómeno natural. La falta de pre-
vención y de preparación de las poblaciones
agudiza la inseguridad alimentaria.
La desnutrición aguda en el mundo
Países que sufren un mayor índice de desnutrición aguda.
Fuente: Estado Mundial de la Infancia 2008. Unicef.

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 DIAGNÓSTICO DE LA TRATAMIENTO TRATAMIENTO
DESNUTRICIÓN AGUDA SEVERA HOSPITALARIO DOMICILIARIO

A
• El niño NO tiene apetito
• CON complicaciones médicas
• Presenta 3 cruces de
edemas bilaterales en el
Kwashiorkor
FASE 1
Administración de leche terapéutica F75
para promover la recuperación del
metabolismo y el equilibrio hidroelectrolítico
FASE DE TRANSICIÓN
Administración de leche terapéutica F100
hasta que el niño está estabilizado
y no presenta complicaciones médicas
FASE 2
Administración de RUTF y tratamiento
sistemático de antibiótico, vitamina A,
desparasitación, antipalúdico y vacuna
del sarampión
ALTA
Seguimiento en el centro de nutrición
suplementaria durante 4 meses

B
• El niño SI tiene apetito
• SIN complicaciones médicas
• Presenta entre 1 y 2 cruces
de edemas bilaterales en el
Kwashiorkor

¿Cómo se combate la desnutrición? ¿Cómo se trata a un niño desnutrido?

Tras muchos años de experiencia, Acción
contra el Hambre, al igual que otras ONG que
trabajan en este ámbito, combaten hoy la
desnutrición aguda severa a través del lla-
mado tratamiento domiciliario y del des-
arrollo de nuevo productos terapéuticos
denominados RUTF (Ready to Use Thera-
peutic Food) fáciles de consumir en cualquier
momento y lugar.
Hasta hace unos años, un niño que padecía des-
nutrición aguda severa se recuperaba en uni-
dades de hospitalización donde recibían trata-
miento durante un mes. Actualmente, el nuevo
tratamiento, liderado por Acción contra el
Hambre y otras organizaciones internacionales
y centros de estudio, permite aumentar la
cobertura, logrando tratar al 80-90% de todos
los niños con desnutrición aguda severa.
VENTAJAS DEL TRATAMIENTO
DOMICILIARIO
• Permite desarrollar un tratamiento
a gran escala.
• Aumenta la cobertura y el acceso
al tratamiento de niños enfermos.
• Reduce el coste social al permitir
a la madre atender a su hijo en
casa sin abandonar al resto de la
familia.
LOS RUTF
El primer paso de esta transformación ha
venido del desarrollo de nuevos productos de
nutrición terapéutica listos para su uso. Estos
productos se han desarrollado en forma de
pasta o galletas con alta concentración energé-
tica y nutricional, pero sin contenido en agua,
lo que evita el riesgo de proliferación bacte-
riana, principal inconveniente de las leches
terapéuticas que se utilizan en el hospital.
Además, estos productos no necesitan cocción,
por lo que sus vitaminas no son destruidas
durante la preparación y no conlleva un gasto
de combustible para los hogares.
La posibilidad del uso seguro de estos productos
en los hogares y su eficacia sobre el porcentaje
de curación de los niños desnutridos (>80%)
está transformando el tratamiento de la
desnutrición aguda severa.
El tratamiento de la desnutrición aguda severa
presenta 3 componentes:
MOVILIZACIÓN COMUNITARIA
Para lograr la máxima cobertura del programa,
los recursos deben focalizarse en seleccionar un
gran número de voluntarios en la comunidad,
los cuales serán apoyados por los equipos de
visita a domicilio de Acción Contra el Hambre.
Estos equipos serán responsables de identificar
nuevos casos de niños desnutridos lo más pre-
cozmente posible para evitar que caigan en
estados más graves y referirlos a los centros
nutricionales apropiados.
TRATAMIENTO HOSPITALARIO FASE 1
Y FASE DE TRANSICIÓN
Los niños que presentan complicaciones
médicas o no tienen apetito necesitan un cui-
dado intensivo, por lo tanto serán ingresados en
el centro hospitalario. Representan el 10-20%
de los casos de desnutridos agudos severos.
En el centro hospitalario seguirán dos fases de
tratamiento: la Fase 1 y la Fase de Transición.
En la Fase 1 se le suministra la leche terapéu-
tica F75 con bajo contenido calórico que per-
mite la recuperación del metabolismo y del
equilibrio hidroelectrolítico. En la Fase de
Transición se prepara al niño desnutrido para
asimilar un mayor aporte nutricional.
Durante la fase de transición se aumenta en un
30% el aporte calórico y los niños empiezan a
ganar peso (alrededor de 6g/kg/d) con la leche
terapéutica F100.
Una vez que los niños recuperan el apetito y las
complicaciones médicas se han tratado, son
referidos a los centros domiciliarios para conti-
nuar el tratamiento, comenzando la Fase 2.
El tiempo de estancia en el centro hospitalario
varía de 10 a 15 días según el estado del niño.
TRATAMIENTO DOMICILIARIO FASE 2
Los niños que están clínicamente estables, sin
complicaciones médicas, tienen apetito y pre-
sentan una o dos cruces de edemas bilaterales
en caso de Kwashiorkor, serán admitidos direc-
tamente en la Fase 2 y tratados a domicilio.
Estos niños representarán un 80-90% de los
casos de desnutridos agudos severos.
Estos niños asistirán una vez a la semana a los
centros domiciliarios (situados cerca de sus
casas). Allí, se les evalúa antropométricamente
y médicamente, reciben el alimento terapéu-
tico preparado para su consumo (RUTF) nece-
sario así como el tratamiento sistemático de
antibiótico, vitamina A, desparasitación, anti-
palúdico y la vacuna del sarampión. El tiempo
de estancia en el centro domiciliario es de alre-
dedor un mes según la evolución del niño.
Acción contra el Hambre actúa
Acción Contra el Hambre cree firmemente
que poner fin la desnutrición es posible. La
desnutrición incrementa el riesgo de muerte
en la población infantil, inhibe su desarrollo
cognitivo y afecta a su estado de salud de por
vida, constituyéndose en una pesada hipoteca
de futuro para las nuevas generaciones. Los
desnutridos hoy, serán pobres en el futuro.
Si la desnutrición aguda supone una pesada
hipoteca de futuro para millones de niños, la
nutrición puede ser una excelente inversión.
Una mejora en la nutrición refuerza las capaci-
dades de la población y, por ende, estimula el
proceso de desarrollo y conduce a una reduc-
ción de la pobreza.
En el año 2000, 189 países ratificaron los ocho
Objetivos de Desarrollo del Milenio de las
Naciones Unidas. Después de ocho años, el
hambre, la desnutrición y la mortalidad infantil
siguen figurando entre los desafíos más
urgentes con los que se enfrenta la comunidad
internacional.
Alcanzar los Objetivos del Milenio de reducir en
dos tercios la mortalidad infantil y a la mitad
las personas en situación de hambre no será
posible si no se prioriza el problema de la des-
nutrición aguda.
Formación en nutrición comunitaria.
Ninguna nación puede permitirse el lujo de des-
perdiciar su mayor recurso: su capital humano.
¿Cómo podemos esperar una convivencia social
de respeto mutuo y el esfuerzo colectivo en la
construcción del futuro, si millones de personas
inician su vida sin esperanza, sin posibilidad de
prosperar?
ACCIÓN CONTRA EL HAMBRE PIDE
• Priorizar la inclusión de estrategias de
tratamiento de la desnutrición aguda en las
políticas públicas de cooperación y acción
humanitaria facilitando el tratamiento
sistemático y el acceso a los RUTF.
• Solicitamos la integración de
intervenciones con enfoque preventivo y
reducción de riesgo integrando las causas
que provocan hambre en el tratamiento de
la desnutrición aguda.
• En España, insistimos en que la Agencia
Española de Cooperación y Desarrollo
(AECID) elabore una estrategia específica de
lucha contra la desnutrición aguda y la
incluya en su nuevo Plan Director.
Tratamiento de la desnutrición aguda severa.
LA LABOR DE ACCIÓN CONTRA EL HAMBRE EN
LA LUCHA CONTRA LA DESNUTRICIÓN AGUDA
Cada día, cientos de profesionales en el mundo
entero trabajan para reducir el número de
niños que fallecen por desnutrición aguda a
través de varios frentes:
Identificación y Diagnóstico
• Analizando la situación nutricional, las causas
de la desnutrición y los factores de riesgo.
Tratamiento y Cuidados Nutricionales
• A través del tratamiento domiciliario, la movi-
lización comunitaria y el suplemento nutri-
cional a grupos vulnerables, como enfermos
de VIH/SIDA, malaria y tuberculosis.
Prevención y Reducción del Riesgo
• En todos sus ejes de intervención: en la segu-
ridad alimentaria, el emprendimiento produc-
tivo, la salud pública y el acceso al agua,
higiene y saneamiento.
Fortalecimiento de Capacidades
y Sostenibilidad
• Integrando la lucha contra la desnutrición en
los programas de los Ministerios de Salud y en
sus estructuras sanitarias para que así sean
sostenibles en el tiempo.
• Transmitiendo nuestro saber hacer a organiza-
ciones locales y construyendo alianzas a largo
plazo.
Investigación e Innovación
• Mejorando continuamente la calidad y el
impacto de nuestro trabajo.
Incidencia Política
• Transmitiendo que la desnutrición aguda es la
mayor causa de mortalidad infantil evitable.
• Promoviendo el acceso al tratamiento
mediante estrategias de nutrición de base
comunitaria.
• Impulsando la innovación e investigación para
el desarrollo de los RUTF.
• Estableciendo un enfoque integral, desde el
tratamiento a la prevención, de las conse-
cuencias a las causas.
La red internacional de Acción
contra el Hambre integra estas
iniciativas de lucha contra la
desnutrición aguda dentro de su
campaña End Malnutrition, con la
que pretende lograr que la lucha
contra el hambre sea la primera
prioridad mundial.
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