Vela solar

velocidades muy superiores a las obtenidas mediante los

actuales sistemas de propulsión a chorro.
Las velas solares llevan poco tiempo en desarrollo, y has-
ta el momento sólo se ha se ha logrado lanzar con éxito a
la sonda IKAROS, parcialmente impulsada por este mé-
todo, pero en los comienzos del siglo XXI varias agencias
espaciales trabajan en esta tecnología.[2][3][4][5] De las ve-
las solares se ha dicho que son “la única tecnología cono-
cida que algún día podría llevarnos a las estrellas”.[6]

Prototipo de vela solar de 20 metros, desarrollado por la NASA.

1 Historia

Una vela solar es un método de propulsión para sondas

y naves espaciales alternativo o complementario al uso
de motores. Las velas solares captan empujes producidos
por fuentes externas a la propia nave, de manera que ésta
no necesita transportar consigo ni motor ni combustible,
aligerando considerablemente el peso de la nave, y pu-
diendo alcanzar así mayores velocidades. En función de
la fuente de impulso que pretendan captar, las velas sola-
res se clasifican en dos grandes grupos:

• Velas de fotones o fotónicas, consistentes en una

gran superficie compuesta por una o varias láminas
reflectantes muy ligeras, capaces de aprovechar la Representación de la NanoSail-D, desplegada con éxito por la
presión lumínica de la radiación solar para obtener NASA en enero de 2011.
impulso. Además de fotones de origen solar, las ve-
las pueden diseñarse para aprovechar cualquier otro El efecto de la presión solar fue señalado por vez primera
tipo de ondas electromagnéticas generadas por el ser en el siglo XVII por el astrónomo Johannes Kepler, al ob-
humano, tales como rayos láser o microondas. servar que la cola de los cometas siempre apuntaba en la
dirección opuesta al Sol, deduciendo que éste debía ge-
• Velas de plasma. A diferencia de las velas fotóni- nerar algún tipo de fuerza de repulsión.[7] Tal fuerza fue
cas, consisten en grandes mallas o redes en las que calculada en 1873 por James C. Maxwell[3] en su teoría
se genera un campo eléctrico o magnético capaz de del electromagnetismo, según la cual, la luz debía ejercer
interceptar el plasma del viento solar para obtener una presión sobre los objetos. Esta predicción fue confir-
impulso. En función del campo que generen, estas mada experimentalmente en 1899 por Piotr Lébedev.[8]
velas se denominan velas magnéticas o velas eléctri-
Fue el propio Kepler el primero en sugerir la idea de dise-
cas.
ñar naves espaciales para aprovechar esta energía,[3] pe-
ro hubo que esperar hasta el siglo XX para que la co-
Debido a la escasa potencia que ofrecen las velas solares, munidad científica retomase el concepto de vela solar.
las naves propulsadas por este método necesitan ser lan- Los primeros en hacerlo fueron soviéticos,[9] concreta-
zadas al espacio por un cohete convencional. Fuera ya de mente el físico ruso Konstantín Tsiolkovski, y en espe-
la atmósfera, su aceleración es muy lenta, pudiendo tardar cial el ingeniero lituano Friedrich Zander, que ya en 1924
más de un día en aumentar su velocidad en 100 km/h.[1] estudió la posibilidad de realizar viajes interplanetarios
Sin embargo, a diferencia de los cohetes, el empuje so- mediante velas solares.[9] El concepto se fue refinando
bre una vela se aplica de forma ininterrumpida, por lo que gradualmente durante las siguientes décadas, y en 1951
con el tiempo una sonda provista de velas puede alcanzar se publicó el primer artículo técnico sobre velas sola-

1
2 1 HISTORIA

res: “Clipper Ships of Space” (veleros del espacio), fir- velas solares.[4]
mado bajo seudónimo por el ingeniero aeronáutico Carl La NASA ha considerado organizar una competición pa-
A. Wiley.[9] Transcurrirían todavía 7 años más hasta que ra alcanzar el punto de Lagrange L1 por medio de velas
un trabajo sobre velas solares apareciese en una revista solares,[14] y entre 2001 y 2005 ensayó con éxito desplie-
científica, lo que sucedió finalmente en 1958 en la revista gues de velas a escala en cámaras de vacío.[15] Según el
“Jet Propulsion”. El artículo fue escrito por el Dr. Richard equipo encargado del proyecto, estos diseños pueden es-
Gamin, consultor del Departamento de Defensa de los calarse hasta modelos de 150 m de lado, y a partir de
Estados Unidos.[9] A mediados de los años 60 la NASA 2010 podría plantearse un lanzamiento de prueba.[3]
empezó a investigar en el campo de las velas solares,[9]
y desde entonces el avance tecnológico y la aparición de
materiales ultraligeros como el PET de orientación bia- 1.1 Lanzamientos orbitales
xial (boPET) han reavivado el interés por esta tecnología.
En 1960 la presión solar demostró por primera vez su in- 1.1.1 Despliegue
fluencia real sobre los objetos en el espacio “jugando al
fútbol”[3] con el satélite Echo 1: un gran globo metalizado El 4 de febrero de 1993, la Agencia Espacial Rusa consi-
de gran área y poco peso al que empujó hasta destrozar guió desplegar con éxito desde la estación MIR el Znam-
su fina tela, dispersando los restos por el espacio.[10] ya 2, un reflector de boPET aluminizado de 20 metros
En 1974, el objetivo de la sonda Mariner 10 corría peli- de anchura. No obstante, el experimento sólo consistió
gro por la falta de propelente. Como medida desesperada, en probar el despliegue, y no la propulsión, por lo que el
se decidió direccionar adecuadamente los paneles solares reflector, incapaz de controlar su dirección, se quemó en
para que sean utilizados a manera de vela solar, lo que la atmósfera. Un segundo ensayo posterior, denominado
proporcionaría el empuje necesario para reemplazar al- Znamaya 2.5, finalizó en fracaso, y en 1999 la agencia
gunas de las maniobras que requerirían gasto adicional rusa abandonó el programa.[3]
de propelente.[11] De esta manera, aunque en forma acci- Más recientemente, el 9 de agosto de 2004 la Agencia
dental, se utilizó por primera vez la presión de la luz (en Japonesa de Exploración Aeroespacial desplegó con éxito
las cercanías del sol) a manera de vela solar, lo que en dos prototipos de vela solar desde un cohete: una vela con
este caso produjo que se salvara la continuidad de los ob- forma de trébol a 122 km de altura, y una desplegada en
jetivos de la misión.[11] Después de 30 años de esta expe- abanico a 169 km. Ambas velas utilizaron una lámina de
riencia, para la sonda MESSENGER se planificó utilizar 7,5 micras de espesor. Al igual que en el caso ruso, el
la presión de la luz solar como empuje para el frenado y experimento fue sólo un ensayo de despliegue, y no una
posterior captura de Mercurio, de forma que pudiese en- prueba de propulsión.[2]
trar en órbita. Se realizaron esas maniobras según lo pla-
El 21 de febrero de 2006, la JAXA lanzó en un cohe-
nificado, utilizando los paneles solares a manera de vela
te Mu-5, juntamente con el satélite ASTRO-F, una ve-
solar.[12] Sin este apoyo, además de las asistencias gravi-
la solar de 15 metros de diámetro llamada SSSat 1 (So-
tatorias, se hubiese necesitado una cantidad muchísimo
larsail Subpayload Satellite) o SPP, que sólo se desplegó
mayor de propelente, lo que hubiese subido el costo más
parcialmente.[16] El 22 de septiembre de 2006, de nue-
allá del presupuesto.[12]
vo la JAXA lanzó, juntamente con el satélite SOLAR-
Los satélites indios de comunicaciones INSAT 2A y B, una vela solar gemela de la anterior, la SSSat 2, con
3A,[3] así como los más modernos Inmarsat-4 de la serie los mismos resultados negativos.[16] Posteriormente, el
europea Eurostar E3000,[13] ya se diseñan con paneles re- 20 de mayo de 2010,[17] lanzó juntamente con el saté-
flectantes para controlar su orientación por este método. lite PLANET-C una nueva vela, de 20 m de diámetro,[18]
[19]
La primera propuesta en firme para crear una nave pro- llamada IKAROS, que se desplegó correctamente.
pulsada por velas solares fue promovida a finales de los En enero de 2011 la NASA consiguió por primera vez
años 1970 por el doctor Louis Friedman, del JPL de la desplegar con éxito una vela solar en órbita con el se-
NASA. Se pretendía enviar una sonda al encuentro del gundo minisatélite NanoSail-D,[20] también denominado
cometa Halley, pero después de un año de estudios se con- “NanoSail-D2”.
sideró que la tecnología no estaría disponible a tiempo,[9]
y el programa fue finalmente cancelado.[3]
1.1.2 Propulsión
Entre los años 1979 y 1982 se crean tres organizacio-
nes dedicadas a la navegación mediante velas solares:
Hasta la fecha no se ha conseguido lanzar con éxito nin-
la World Space Foundation (WSF) en Estados Unidos,
guna nave con velas solares como sistema de propulsión
la Union pour la Promotion de la Propulsion Photonique
primario, salvo la sonda IKAROS, lanzada en mayo de
(l'U3P) en Francia, y la Solar Sail Union of Japan (SSSJ)
2010, parcialmente impulsada por una vela de 20m de
en Japón. En 1998 se inicia un trabajo conjunto entre la
lado.[21] El primer intento para utilizar una vela solar co-
Agencia Espacial Europea (ESA) y el Centro aeroespa-
mo propulsor fue un proyecto conjunto entre la Sociedad
cial alemán (DLR) para desarrollar la tecnología de las
Planetaria, el Cosmos Studios y la Academia Rusa de las
2.2 Plasma 3

Ciencias; desde un submarino soviético, el 21 de junio Combinando estas dos ecuaciones, se obtiene que el mo-
de 2001 se efectuó el lanzamiento de un cohete tipo Vol- mento lineal del fotón p depende únicamente de la fre-
na, portando un satélite denominado Cosmos 1 en honor cuencia de la onda, según la fórmula:
a Carl Sagan.[5] Desgraciadamente, un fallo en el cohe-
te impidió que el satélite alcanzase su órbita. En 2020 la
sociedad planetaria tiene previsto lanzar una nueva vela h·ν
p=
solar que intentará demostrar que esta tecnología es fac- c
tible, esta vela irá seguida de otras dos que saldrán de la
Por otra parte, la longitud de onda λ y la frecuencia
órbita terrestre[22]
de oscilación ν están relacionadas por una constante; la
Otro equipo compuesto por el Marshall Space Flight Cen- velocidad de la luz en el vacío (c), según la fórmula:
ter y el Ames Research Center de la NASA intentó lanzar
el 2 de agosto de 2008 la sonda NanoSail-D, de 4,5 kg de
peso, con una vela de plástico aluminizado de 9,3 m2 de c = λ · ν
superficie.[23] Al igual que sucediera tres años antes con
el Cosmos 1, el cohete falló.[24] Por lo que el momento lineal de un fotón se puede definir
también como:

2 Principio físico
2.1 Fotones
La mecánica cuántica introdujo el concepto de la
dualidad onda corpúsculo, según el cual no hay diferen-
cias fundamentales entre partículas y ondas: las partículas
pueden comportarse como ondas, y viceversa. Todas las
ondas electromagnéticas, ya sean luminosas, microondas,
o de cualquier otro tipo, pueden considerarse por tanto
chorros de fotones. A pesar de que los fotones carecen de
masa en reposo, la Teoría de la relatividad, resumida en
la famosa ecuación E = mc2 , establece que cada vez
que la energía se mueve de un sitio a otro, se comporta
en parte como si se estuviese moviendo una masa.[25]
La cantidad de movimiento o momento lineal de una
partícula se define como el producto de su masa por su
velocidad, pero aplicando la mecánica relativista, la ma-
sa de una partícula varía con la velocidad, y por tanto la
fórmula p = mv (donde p es el momento lineal, m la
masa y v la velocidad) debe incluir el factor de Lorentz,
escribiéndose entonces p = γmv .
En el espacio vacío los fotones se mueven a la velocidad
de la luz c , por lo que si se despeja la masa en la ecuación
de Einstein y se introduce en la ecuación del momento
lineal, se obtiene que la energía E y momento lineal p de
estas partículas están relacionadas mediante la expresión:
E =c·p
Cada fotón tiene una energía directamente proporcional a
la frecuencia de la onda asociada, definida por la fórmula:
h
p=
λ
Por tanto, a mayor longitud de onda, menor será la ener-
gía y momento lineal del fotón. Cuando un fotón es refle-
jado por una superficie, éste vuelve a la misma velocidad,
pero con una longitud de onda ligeramente mayor, lo que
equivale a ceder parte de su energía (o lo que es lo mis-
mo, momento lineal) a la superficie impactada. Es este
momento lineal el que impulsa la nave.
El momento lineal de un fotón es realmente pequeño: ob-
servando la primera fórmula, vemos que es la energía del
fotón dividida por la velocidad de la luz. La irradiancia en
las inmediaciones de la órbita terrestre es de 1366 W/m2 ,
lo que origina un empuje de 4,7 μN/m2 .[25]
2.2 Plasma
Debido a las temperaturas extremas del sol, gran parte de
la materia en la atmósfera o corona solar está disgregada
en forma de plasma,[26] un gas de partículas ionizadas que
en el caso de nuestra estrella está compuesto en un 95
% por protones y electrones.[27] Parte de este plasma es
expulsado hacia el exterior generando el llamado viento
solar, que se desplaza a velocidades en torno a los 350
km/s.[28] A pesar de que las partículas de viento solar son
mucho más escasas que los fotones y viajan 1000 veces
más lentas que éstos, tienen una masa mucho mayor, por
lo que el empuje originado por cada partícula, transmitido
en forma de energía cinética, es mayor que el ocasionado
por los fotones. Aun así, el efecto del viento solar está
tres órdenes de magnitud por debajo del producido por la
presión de radiación electromagnética de los fotones.[29]

E =h·ν
3 Funcionamiento
donde E es la energía del fotón, h es la constante de
Planck (de valor h = 6,626 x 10 −34 J·s), y ν es la fre- Una vela solar funciona de forma análoga a la vela de un
cuencia de la onda. barco: una vez lanzada al espacio, la nave despliega una
4 3 FUNCIONAMIENTO

solares,[23] una vez desarrollada esta tecnología constitui-

rá una alternativa sensiblemente más económica.[4]
La presión de la radiación solar en la órbita de la Tierra
es de aproximadamente 10−5 Pa,[34] y, según nos aleja-
mos de nuestra estrella, decrece a razón del cuadrado de la
distancia.[25][35] Puesto que el empuje decae rápidamente
con la distancia, orientar la vela directamente hacia el Sol
para alejarse de él sólo conseguirá disminuir el impulso
muy rápidamente, y por tanto con esta estrategia no se
conseguirán altas velocidades. De hecho, se ha calcula-
do que cualquier nave cuyo peso supere el kilogramo por
cada 600 m2 de vela terminará describiendo una órbita
elíptica alrededor del Sol, sin conseguir escapar nunca del
sistema solar.[25] Por este motivo las trayectorias idóneas
para conseguir una buena propulsión implican orientar la
vela aproximadamente a 35,5º con respecto al Sol,[25] de
manera que el empuje obtenido se mantenga y acumule
durante más tiempo sin alejarse de la estrella. Las me-
Modelo de trayectoria rápida con vela solar.
jores estrategias conllevan acercarse al Sol para captar
la máxima radiación posible antes de alejarse definitiva-
mente, en una trayectoria similar a la mostrada en el grá-
gran membrana que actúa a modo de espejo, reflejando fico.
los fotones provenientes del Sol, lo que genera un pequeño La aceleración que cabe esperar en una buena vela solar
impulso en la dirección contraria. Cuanto más reflectante es del orden de 1 mm/s2 .[1] Esto es unas 60.000 veces
sea la lámina, más empuje recibirá la nave, llegando casi menos que la que proporcionan los cohetes a comienzos
a duplicar el de una lámina no reflectante.[30] Puesto que del siglo XXI. Sin embargo, al ser el empuje constante,
el empuje se produce en la dirección perpendicular a la con esa aceleración a lo largo de un año la velocidad ha-
vela, girando ésta respecto al Sol, se puede modificar la bría aumentado en 30 km/s, superando así la velocidad
trayectoria de la nave. de la sonda más rápida hasta la primera década del siglo
Debido al escaso empuje de la presión solar, las velas de- XXI, (la New Horizons,[36]
cuya velocidad máxima alcanzó
ben ser de grandes dimensiones: se estima que son nece- los 22,88 km/s). Un estudio de la ESA concluye que
sarias velas de entre 80 y 160 m de longitud para obtener una segunda generación de veleros solares con velas más
2
suficiente impulso como para desplazar una nave con car- ligeras (de 1 a 5 g/m ) podría conseguir aceleraciones de
2
ga útil.[4][31]
Por este motivo, aunque el concepto de ve- entre 1 y 3 mm/s , alcanzando velocidades finales de 100
[4]
la solar generalmente se refiere al aprovechamiento de la km/s o incluso superiores. Otros autores elevan el po-
[37]
luz del Sol, otros diseños planean utilizar estas velas para tencial de esta tecnología hasta los 1.000 km/s.
impulsar la nave enviando energía desde la propia Tierra,
mediante un láser o un haz de microondas. El concepto
se ha definido como “dejar el motor en tierra”,[32] lo que 3.1 Limitaciones
además de eliminar el peso del motor, elimina también
el peso del combustible, que a principios del siglo XXI, Las velas solares no son apropiadas para órbitas terrestres
supone alrededor de un 25% del peso de una sonda,[31] es de baja altitud, debido a que sufren una fuerte erosión y
decir, de la carga útil lanzada por el cohete. son frenadas por la muy tenue atmósfera remanente. Por
Eliminar o reducir el peso del combustible puede ser una este motivo, las naves impulsadas por velas solares siguen
necesidad crítica en viajes tripulados a otros planetas: necesitando un cohete que las ponga en órbita fuera de la
cualquier sistema que precise transportar su propio com- atmósfera.
bustible experimentará un incremento exponencial de pe- Los veleros solares también presentan problemas de ma-
so para incrementos lineales de carga útil.[33] A modo de niobrabilidad, si bien, al igual que los barcos de vela, las
ejemplo, si hubiese que transportar el combustible de ida sondas impulsadas por velas solares son capaces de viajar
y vuelta, una nave impulsada por cohetes con destino a en dirección opuesta al Sol: el modo de hacerlo es orien-
Marte tendría que emplear en el conjunto de sus distin- tar el empuje en la dirección opuesta a la marcha de la
tas etapas (lanzamiento, viaje de ida, lanzamiento desde nave, como se describe en las órbitas de Hohmann. De
Marte, y viaje de regreso) aproximadamente el 99% de su este modo se disminuye la velocidad, lo que automáti-
peso sólo en combustible,[25] lo que dificulta y encarece camente originará que su órbita decaiga acercándose al
enormemente cualquier exploración humana más allá de Sol. Igualmente, se podrían calcular las trayectorias pa-
nuestra propia Luna. Aunque por el momento no se puede ra hacer uso de la asistencia gravitacional, que consiste en
considerar el transporte de seres humanos mediante velas aprovechar la atracción gravitatoria de los distintos astros
4.1 Velas fotónicas 5

para cambiar de dirección. 4.1 Velas fotónicas

La tercera limitación es el ya mencionado escaso empuje
Los diversos tipos de vela de fotones existentes son fru-
de este sistema: la transferencia de energía entre los foto-
to de las distintas estrategias empleadas para mantener la
nes y la vela solar, es decir, el impulso que estos ejercen
superficie desplegada. Existen dos conceptos principales:
sobre la vela, es sólo una pequeña fracción (del orden de
utilizar un andamiaje de mástiles y cables, o bien hacer
las milésimas) de la energía del fotón. Esta transmisión
girar la vela para que ésta se mantenga por efecto de la
de energía se manifiesta por la mayor longitud de onda
fuerza centrífuga.[43] Las velas que utilizan andamiaje se
(menor energía) con la que parte el fotón reflejado.[38] A
denominan velas de tres ejes,[43] y las que utilizan la fuerza
una distancia al Sol como la de nuestro planeta, la presión
centrífuga, velas giratorias. Las velas giratorias pueden
solar ejercida es de sólo 9 μN/m2 ; una fuerza equivalente
ser a su vez de dos tipos: heliogiros[44] o velas circulares.
a unos 10 gramos de peso por hectárea.[7]
Estas tres tipologías (tres ejes, circular y heliogiro) cons-
La tecnología de las velas solares está todavía en un inci- tituyen la base de todas las velas fotónicas ideadas hasta
piente proceso de desarrollo. Los problemas tecnológicos la fecha.
que plantean las velas solares en la primera década del si-
glo XXI son fundamentalmente:[4]

• Fabricar las velas utilizando una lámina ultrafina y

ultraligera de suficiente resistencia (mecánica y tér-
mica);

• Empaquetar el material en espacios reducidos; Las tres morfologías principales de vela fotónica.

• Desplegar con éxito la vela en el espacio;

• Controlar una estructura tan masiva y ligera a la vez
(estabilización de ondas estacionarias, giros).
3.2 Controversia
En el año 2003, Thomas Gold, entonces jefe del departa-
mento de astronomía de la Universidad Cornell, lideró un
debate público que cuestionaba la viabilidad de las velas
solares, argumentando que la transferencia de momentum
o momento lineal por parte de fotones era una hipótesis
no probada, y que podría violar la regla termodinámica
de Carnot, apoyando su discurso en un experimento que
fracasó a la hora de medir la presión solar. Esta crítica fue
refutada por Benjamin Diedrich, un físico del Caltech[39]
dedicado al estudio de las velas solares,[40] alegando que
esta regla no podía aplicarse a sistemas abiertos, que el
efecto ya había sido predicho por las teorías del electro-
magnetismo de Maxwell, y que el experimento al que alu-
día llevaba más de un siglo obsoleto.[41] Al mismo tiem-
po, aportó pruebas de laboratorio que lo confirmaban.
También James Oberg refutó las objeciones de T. Gold,
recordando que la presión solar había sido calculada con
éxito en multitud de satélites y sondas espaciales que ha-
brían terminado miles de kilómetros fuera de ruta si las
ecuaciones utilizadas, que contaban con el efecto de la
presión solar, no fueran correctas.[42] El 9 de julio, la JA-
XA confirmó la viabilidad de esta tecnología al detectar
un aumento en la velocidad de la sonda IKAROS debida
a la presión fotónica de su vela.[21]
4 Tipos de vela
• De entre los diseños de tres ejes, los más estudiados
y probados son las velas cuadradas. Estas velas están
soportadas por cuatro mástiles diagonales. El anda-
miaje y la nave se sitúan en la cara oscura, protegi-
dos del calor y la radiación por la propia vela. Otra
variante de vela de tres ejes es un diseño de 1992
ideado por el Canadian Solar Sail Project, que con-
sistía en una vela hexagonal que permitía el plega-
miento selectivo de sus seis láminas para cambiar de
dirección.[45] Las velas pueden tener además un sis-
tema de cables tensados unidos a un mástil perpen-
dicular. La estructura resultante permite unos más-
tiles longitudinales más esbeltos y ligeros.[45] Esta
solución es la más apropiada para velas de grandes
dimensiones. Un diseño de vela cuadrada con mástil
y cables tensores fue estudiado por el JLP.[45]
• El heliogiro fue también estudiado en la década de
los 70 por el JLP. El modelo de referencia, deno-
minado heliogyro, consistía en doce láminas plásti-
cas rectangulares de 7 km de longitud.[46] El sistema
pretendía hacer rotar las velas como las aspas de un
helicóptero, de tal manera que la propia inercia de
giro de las velas las mantuviese desplegadas sin ne-
cesidad de puntales o mástiles, y por tanto ahorran-
do peso. Sin embargo, los cálculos mostraron que la
resistencia del material utilizado para una vela gi-
ratoria tendría que ser muy elevada, lo que ocasio-
naría un importante aumento en el grosor de la lá-
mina, hasta el punto de anular la reducción de peso
conseguida por la ausencia de mástil. A esto hubo
que añadir la dificultad para cambiar la dirección de
un objeto giratorio debido a la inercia giroscópica,
por lo que el diseño se abandonó. No obstante, és-
te sigue ofreciendo la solución más sencilla para el
6 4 TIPOS DE VELA
despliegue de la vela. El heliogiro también fue es-
tudiado por el Field Robotics Center de la universi-
dad Carnegie Mellon[47] y por el Canadian Solar Sail
Project.[46]
• La vela circular, estudiada también por el JPL,[48]
está compuesta por láminas radiales sujetas a un
gran anillo giratorio. El Space Regatta Consorcium
también ha trabajado en esta tipología de vela.[48]
Este diseño permite el despliegue en abanico de la
vela, posibilidad que ya ha sido probada con éxito.
4.1.1 Impulso por láser
Agrupación de diodos láser.
Algunos científicos consideran que la máxima velocidad
alcanzable mediante impulsión fotónica es demasiado ba-
ja; del orden de los 10 km/s,[49] y que la lentitud inicial de
una vela fotónica impulsada por la presión solar penaliza-
ría excesivamente los viajes, especialmente los realizados
dentro del sistema solar. Por ello se ha estudiado aumen-
tar el empuje enviando energía desde la Tierra en forma
de láser o microondas. Las sondas así impulsadas podrían
dirigirse directamente hacia su objetivo con elevadas ve-
locidades iniciales, acortando sensiblemente los tiempos
de navegación. El láser tiene la ventaja añadida de ser una
radiación electromagnética más monocromática, y por
tanto es posible diseñar reflectores más eficientes que los
utilizados para luz solar, cuyo espectro es más amplio.[50]
Las desventajas fundamentales del impulso por láser son
dos:
• Tiempo de impulso relativamente corto. Debido a la
dificultad para enfocar el haz a grandes distancias,
se calcula que sólo sería posible impulsar la sonda
durante el primer mes, teniendo en cuenta que los
períodos de impulso serían muy breves debido a la
rotación de la Tierra.[49] Además los láseres más efi-
cientes, los de diodo (con eficiencias energéticas de
hasta el 50%,[51] mucho mayores que los demás ti-
pos de láser) son menos monocromáticos,[52] lo que
provoca que el rayo sufra un efecto de dispersión
al atravesar la atmósfera, disminuyendo así su capa-
cidad para concentrar la energía sobre la superficie
de la vela, y por tanto perdiendo efectividad rápida-
mente a medida que la sonda se aleja, a menos de
que sea lanzado desde fuera de la atmósfera, como
a partir de un satélite.
• La ineficiencia energética. El láser tiene el agravante
de que la energía utilizada no sería “gratuita” como
en el caso de los fotones solares. Para dar una idea de
la pequeña magnitud del impulso obtenido median-
te este método, se ha calculado que se necesitaría
un láser de aproximadamente 1,2 GW de potencia
para hacer levitar una ardilla.[38] Esto es aproxima-
damente la energía que consume un pueblo de 3.000
habitantes. Además, si se envía el rayo desde la su-
perficie terrestre, hay que contar con pérdidas por
esparcimiento y absorción atmosféricas en torno al
20%.[52]
Para subsanar estos problemas se han propuesto diver-
sas soluciones, pertenecientes por el momento al terreno
de la especulación. Para alargar el tiempo de impulso se
ha sugerido la utilización de grandes lentes Fresnel que
reenfoquen el rayo láser a partir de cierta distancia.[50]
Estas lentes podrían situarse a lo largo de rutas predefini-
das hacia destinos específicos, o incluso se ha propuesto
que la propia nave llevase consigo algunas de estas lentes
para desplegarlas a intervalos regulares durante su reco-
rrido. También se ha sugerido emplear un láser en órbita
para mejorar la precisión, reducir pérdidas, y prolongar
los períodos de impulso.[49] En lo referente a la eficien-
cia se ha argumentado que, en teoría, es posible aumentar
hasta unas 1.000 veces la eficiencia del láser, si se hacen
rebotar repetidamente los fotones en un segundo espejo
que los redirija nuevamente al primero, creando así un
sistema cerrado que agote la energía de cada haz de luz
enviado.[38][53]
La tecnología en la primera década del siglo XXI es in-
capaz de abordar las enormes dificultades que plantean
estas soluciones, pero no son descartables en un futuro a
medio o largo plazo. No obstante, y a pesar de estos in-
convenientes, los láseres podrían tener utilidad para ayu-
dar a frenar una nave en retorno: puesto que la lentitud de
las velas es la misma a la hora de acelerar o decelerar, una
vela regresando velozmente, y ya cercana, podría aprove-
char el empuje puntual de un láser para detenerse.
4.1.2 Impulso por microondas
Las velas impulsadas por microondas apenas han empe-
zado a estudiarse, pero constituyen una de las alternativas
más prometedoras a medio plazo para conseguir altas ve-
locidades. A pesar de que las microondas tienen una dis-
persión mayor que los rayos láser,[49] lo que implica una
menor distancia y duración del periodo de impulso, son
4.2 Velas de plasma
ligeramente más fáciles de controlar, y no son tan des-
tructivas para las velas.[49] Siguiendo el mismo concepto
del láser, se han planteado velas impulsadas por haces de
microondas generadas mediante un máser.
La NASA empezó a interesarse en la transmisión espa-
cial de energía mediante microondas en 1980,[54] aunque
no con intención de impulsar una sonda. El primer diseño
teórico de vela de microondas fue concebido por el físi-
co Robert L. Forward cinco años después, en 1985.[49] La
sonda, bautizada como “Starwisp”,[55] dispondría de una
vela formada por una malla de hilos de aluminio[56] con
una separación de 3 mm; suficiente para hacer rebotar las
microondas enviadas. El diseño, a caballo entre la ciencia
y la ciencia ficción, estaría impulsado por una gigantesca
antena de 56 GW de potencia, y según los cálculos inicia-
les, podría impulsar la vela a un 5%[56] o un 10%[56] de la
velocidad de la luz. Sin embargo, el propio Forward admi-
tiría más tarde que su diseño inicial de malla de aluminio
no funcionaría debido al intenso calor generado por las
microondas.[56] Diversos estudios han llegado a la conclu-
sión de que el mejor material para una vela de este tipo es
el carbono. A estas velas se las denomina velas grises para
diferenciarlas de las velas reflectantes,[56] ya que su fun-
cionamiento no radica en reflejar los fotones sino en ab-
sorberlos, irradiando posteriormente su energía.[56] Otros
diseños alternativos al Starwisp pero utilizando velas de
fibra de carbono[56] calcularon poder alcanzar un 20% de
la velocidad de la luz,[50][57] si bien aceptando que, por
el momento, la tecnología necesaria para llevarlos a cabo
pertenece todavía a la ciencia ficción.[56]
El JPL empezó a trabajar sobre velas de microondas en el
año 2000.[49] Una variante de vela gris se está estudiando
por parte de los hermanos Gregory y James Benford, de
la universidad de California, Irvine. La novedad consis-
te en aplicar a la vela una pintura que se evapore bajo la
radiación de microondas. La evaporación a alta tempera-
tura de las partículas tendría el mismo efecto que el de un
motor a reacción, generando un impulso específico supe-
rior incluso al de los cohetes de combustible disponibles
a comienzos del siglo XXI.[49] Mediante este método, los
encargados del proyecto han calculado que podrían en-
viar una sonda a Marte en tan sólo un mes, alcanzando
una velocidad de 60 km/s[32] en sólo una hora.[58] Otra
ventaja de utilizar material evaporable es que no impide
que, una vez evaporada la pintura, la vela pueda funcio-
nar como una vela fotónica convencional, aumentando su
velocidad una vez alejada de la Tierra.[49] Los cálculos
preliminares no descartan que con este método se pue-
dan alcanzar velocidades del orden de 10.000 km/s.[49]
Por el momento sin embargo se trata sólo de un concepto
en fase experimental.
4.2 Velas de plasma
El uso del término vela y su asociación con los barcos ha radio mediante un solenoide alimentado por paneles fo-
dado lugar a equívocos, pues, en contra de la creencia po- tovoltaicos, y se le inyecta plasma de tal manera que sea
pular, no es el viento solar el que impulsa la nave, sino la capaz de reflejar el viento solar.[56] Según los cálculos de
7
La magnetosfera terrestre, empujada por el viento solar.
presión de la radiación luminosa de la estrella. No obs-
tante, existe otra tecnología que, a pesar de no ser estric-
tamente una vela, se conoce también como “vela solar”,
y que sí utiliza el viento solar para impulsarse. Este otro
tipo de velas se denominan genéricamente velas de plas-
ma,[59] y pueden ser a su vez velas magnéticas (magsails
en inglés) o velas eléctricas, en función del tipo de campo
que generen. Estas velas no son una superficie continua,
sino que adoptan la forma de mallas o redes alámbricas
por las que circula la energía que crea el campo magnético
o eléctrico. Estas velas han de ser de tamaños muy supe-
riores a las velas fotónicas, pues el viento solar produce
5.000 veces menos empuje que la presión luminosa,[6]
pero a cambio, la extensión efectiva de la vela depende
fundamentalmente de la intensidad del campo generado,
por lo que no es necesario construir físicamente una red
tan extensa.
A pesar de necesitar una superficie muy superior, algunos
cálculos arrojan una relación peso-potencia para esta tec-
nología cercana a los 600kg/N,[59] que estaría en el mismo
orden de magnitud que la relación peso/potencia obteni-
da con una vela fotónica. Los cálculos sobre velas eléctri-
cas también arrojan datos similares.[6] Sin embargo, las
velas de plasma presentan multitud de inconvenientes to-
davía sin resolver, como la refrigeración, e implican una
transmisión óptima del impulso experimentado en campo
magnético/eléctrico de la vela hacia la nave;[59] aspecto
este último que hasta la fecha no se ha podido compro-
bar.
4.2.1 Magnética
Una vela magnética en forma de esfera de 10 km de ra-
dio fue diseñada por Robert Zubrin en 1989. El modelo
consistía en generar una magnetosfera en torno a la nave,
capaz de ser empujada por el viento solar. Cálculos pos-
teriores parecen demostrar que el diámetro mínimo para
una magnetosfera viable en este sentido es de 100 km.[59]
Otro diseño basado en el mismo concepto es el realizado
por Robert Winglee,[56] de la Universidad de Washing-
ton. En él se genera un campo magnético de 30 km de
8 5 MATERIALES

Winglee, un artilugio de estas características obtendría

veinte veces más impulso por cada kilo de combustible
que la lanzadera espacial.[56]
No se ha intentado probar ningún diseño de vela mag-
nética, y el concepto (probablemente debido a su com-
plejidad técnica) parece haber perdido interés desde su
aparición en la década de los años 1980.[6]

4.2.2 Eléctrica

En 2006 se puso en marcha en el Kumpula Space Cen-

ter[29] un programa de desarrollo para un modelo de
vela solar eléctrica concebido por Pekka Janhunen, del
Instituto Meteorológico Finlandés en Helsinki.[60]
Esta vela está formada por una red de cables que gene- Tereftalato de polietileno metalizado, el material más económico
ran un campo eléctrico. El plasma solar reacciona con con el que se ensayan velas solares.
ese campo de forma similar a como lo haría con una su-
perficie material. El diseño de Pekka Janhunen consta de
entre 50 y 100 hilos radiales de una longitud de unos 20 de aluminio de uso doméstico.
km cada uno,[61] y su interés radica en la forma de dis-
A pesar de que el Kapton soporta bien la radiación y tem-
minuir la masa de la “vela”, pues a pesar de que el cable
peraturas de hasta 400ºC,[62] el aluminio soporta más de
tiene un grosor de unas pocas micras, gracias al campo
600 °C, por lo que una de las tecnologías que se bara-
eléctrico generado la anchura efectiva de cada hilo sería
jan para obtener láminas más finas consiste en utilizar el
de 50 metros,[6] obteniendo de esta manera una relación
Kapton como soporte del aluminio, y una vez desplegada
peso/área miles de veces inferior al de las velas fotóni-
la vela, dejar que el plástico se queme durante la apro-
cas. A pesar de ello, teniendo en cuenta que el empuje
ximación al sol o por otros métodos,[64] obteniendo así
del viento solar es también miles de veces inferior al de
velas de muy bajo peso. Otras alternativas proponen pul-
la radiación solar, las prestaciones de este diseño son si-
verizar una finísima capa de aluminio sobre el plástico,
milares a las de las velas fotónicas. El diseño de Janhunen
manteniendo éste como protección contra posibles des-
puede impulsar 200 kg de carga útil a una velocidad de
garros producidos por micrometeoritos.[65]
30 km/s[6] aunque si se redujese la carga, se podrían al-
canzar los 100 km/s.[60] Otro material también muy empleado es el que utilizó la
sonda Cosmos 1,[5] compuesto por un tipo de PET de
Otra técnica de propulsión eléctrica ha sido sugerida por
orientación biaxial (boPET) de 5 micras; grosor unas cua-
Mason Peck, de la Universidad Cornell. La nave de Peck
tro veces menor que el de una bolsa de plástico.[63] Este
también extendería una red de cables cargados, sensible a
material, también conocido como Mylar, es sometido a
la fuerza de Lorentz ejercida por los campos magnéticos
un proceso de aluminizado para reflejar la luz solar, y
en rotación alrededor de la Tierra.[60] Esta fuerza es útil
tiene la ventaja de ser muy barato y fácil de obtener, aun-
en órbitas relativamente bajas de los planetas, y se podría
que sólo servirá a efectos de pruebas, pues no es suficien-
combinar con su uso como vela eléctrica una vez alejada
temente duradero para viajes largos.[66]
del planeta.[60]
Estudios del Dr. Geoffrey Landis financiados por la NA-
SA en 1998, mostraron que para otras fuentes de energía
existían materiales más adecuados: la alúmina para ve-
5 Materiales las propulsadas por láser, y la fibra de carbono para velas
impulsadas por microondas. Estas últimas, denominadas
La eficiencia de las velas solares está íntimamente ligada a también velas grises, podrían funcionar también con luz
la ligereza de los materiales empleados, que están todavía solar, absorbiendo la radiación y emitiéndola posterior-
en fase de estudio y experimentación. mente en forma de radiación infrarroja.[56]
En la práctica, las velas solares más utilizadas en las prue- En el año 2000, la empresa californiana Energy Science
bas son láminas plásticas aluminizadas: el material más Laboratories, Inc., desarrolló un nuevo material de fibra
usado es una lámina aluminizada de 2 micras de grosor, de carbono que a pesar de ser 200 veces más grueso que
fabricado con un polímero de la imida (poliimida) llama- los materiales utilizados en las velas solares convenciona-
do Kapton, desarrollado y fabricado industrialmente por les es tan poroso que alcanza el mismo peso por unidad
la empresa Dupont.[62] A este material también se le de- de superficie,[63] con la ventaja de resultar mucho más
nomina CP-1,[63] y es unas 50 veces más fino que una resistente que las velas plásticas. El material podría auto-
hoja de papel, y entre 5 y 15 veces más fino que el papel desplegarse en abanico, y soportar temperaturas de hasta
6.1 Libros
Muestra de lámina de fibra de carbono, propuesta como material
para una vela solar del tipo “vela gris”.
2.500 °C.[67]
Los diseños de materiales más eficientes en relación peso-
potencia corresponden a los modelos teóricos de 2007
realizados por Eric Drexler:[68] la vela es de aluminio
reflectante, de grosores comprendidos entre 30 y 100
nanómetros (unas cien veces más fina que los materia-
les utilizados en la primera década del siglo XXI). Para
aligerar aún más el peso, esta lámina tiene orificios de ta-
maño inferior a la mitad de la longitud de onda de la luz
incidente. Este diseño ofrecía aceleraciones un orden de
magnitud por encima respecto a los diseños con láminas
plásticas, pero, aunque este material ya ha sido creado,
por el momento ha mostrado ser demasiado delicado pa-
ra sobrevivir al lanzamiento y posterior despliegue.
Se ha especulado con la posibilidad de producir láminas
usando técnicas de ingeniería molecular basadas en re-
des de nanotubos, con celdas inferiores a la mitad de la
longitud de onda de la luz incidente sobre la vela. Aunque
este tipo de materiales sólo se ha producido en condicio-
nes de laboratorio, y su aplicación a escala industrial está
aún lejana, estos materiales podrían llegar a pesar me-
nos de 0,1 g/m2 ; más de treinta veces más ligeros que
los materiales disponibles en la primera década del siglo
XXI. A modo de comparación, las velas solares de PET
de orientación biaxial (boPET) de 5 micras de grosor pe-
san 7 g/m2 , las velas de Kapton aluminizado 12 g/m2 , y
las nuevas láminas de fibra de carbono del Energy Science
Laboratories pesan 5 g/m2 ,[67] mientras que el papel de
aluminio doméstico tiene un peso superior a los 30 g/m2 .
6 Velas en la ciencia ficción
La aparición de los veleros solares en la ciencia ficción
data de principios de siglo XX, pero no toma fuerza hasta
la década de los 70. El escritor Arthur C. Clarke es uno
de los autores que más protagonismo ha dedicado en sus
obras a esta tecnología en ciernes.[69]
9
Representación artística de una vela solar.
6.1 Libros
• Extraordinarias aventuras de un sabio ruso, de Fo-
ra y Grafinia (1889-1896)[70] es probablemente el
primer libro donde se hace referencia a veleros
solares.[71]
• The lady who sailed the sun, de Cordwainer Smith
(1960). Uno de los primeros relatos en los que apa-
recen velas solares, probablemente inspiradas en el
artículo de Carl Wiley de 1951.[69]
• El planeta de los simios, de Pierre Boulle (1963). El
libro que dio origen a la famosa película homónima
describía la nave en la que viajaban los protagonis-
tas con una vela “milagrosamente fina y ligera, atra-
vesando el espacio propulsada por la presión de la
radiación solar”.[69]
• Sunjammer, de Arthur C. Clarke (1964). Trata a
fondo el tema de los viajes mediante velas so-
lares, describiendo media docena de modelos de
velero.[69] La historia narra una carrera de veleros
entre la Tierra y la Luna, y fue reeditada posterior-
mente junto con otras historias bajo el título Viento
del Sol, en 1972.[23]
• Sunhammer, de Poul Anderson (1964). Un mes des-
pués de la publicación de A. C. Clark, se escribió
esta historia con el mismo nombre, incluyendo tam-
bién gran detalle técnico en la descripción de las
naves.[69]
• Mundo Anillo, de Larry Niven (1970). Muchas na-
ves de este libro son veleros impulsados por láser,[72]
y también se emplea el viento solar.[73]
• Fuentes del paraíso, de Arthur C. Clarke, (1979).
Contiene un capítulo completo dedicado a una sonda
extraterrestre en forma de velero, muy detallada.[74]
• La Paja en el Ojo de Dios, de Larry Niven y Jerry
Pournelle, (1975). Sobre un primer contacto con
10
una civilización extraterrestre, que llega en un ve-
lero solar[69] impulsado por láser.[74]
• Windhaven, de George R. R. Martin and Lisa Tuttle
(1981).[69]
• A través del mar de soles, de Gregory Benford
(1984). Plantea el uso de velas solares para impulsar
asteroides.[74]
• Flght of the Dragonfly, de Robert L. Forward (1984).
Aparecen veleros impulsados y frenados por la pre-
sión solar o por láseres. La novela se ampliará pos-
teriormente, siendo publicada nuevamente bajo el
título Rocheworld.[69]
• Mundos en el abismo de Juan Miguel Aguilera
y Javier Redal (1988). Describe veleros del tipo
heliogiro[74] en viajes interestelares.
• El mundo al final del tiempo (1992), de Frederik
Pohl. Se utilizan naves mixtas provistas de velas fo- [10] «Solar-sail mission reflects past and future» (en inglés).
tónicas y motores de antimateria.[74]
6.2 Películas
• La serie Enlightenment (1983), de la saga Doctor
Who, describe una carrera de veleros solares.
• La película El planeta del tesoro (2002) producida
por Walt Disney, tiene un velero llamado R.L.S. Le-
gacy como nave principal.
• En la saga de Star Wars, el Conde Dooku posee un
velero solar que hace una breve aparición en pantalla
en el Episodio II (2002)
7 Véase también
• Propulsión a chorro
• Presión de radiación
• Radiación solar
• Viento solar
• Energía solar espacial
8 Referencias
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614-7385-4. Segunda parte: “Tecnología Espacial”, título
“MESSENGER: Tras los pasos del Mariner 10”, subtítulo
“Mariner 10: El dios sol al rescate” aproximadamente en
el sitio 57% del libro. Descarga del libro:
[12] Libro “Rumbo al cosmos. Los secretos de la astronáu-
tica” (febrero 2011) de Javier Casado. ISBN: 978-84-
614-7385-4. Segunda parte: “Tecnología Espacial”, título
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cia ficción». Archivado desde el original el 30 de junio de
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9 Enlaces externos

• Wikimedia Commons alberga contenido multi-

media sobre Vela solar. Commons
• Una breve historia sobre las velas solares Desarrollo
histórico de las velas solares.
• Sobre velas solares, en francés
 13

10 Origen del texto y las imágenes, colaboradores y licencias

10.1 Texto
• Vela solar Fuente: https://es.wikipedia.org/wiki/Vela_solar?oldid=92067379 Colaboradores: Bigsus, Qdificil, Egaida, Xoneca, Marioma-
rio, TXiKiBoT, Xosema, Stardust, Erfil, 3coma14, Bucho, Racso, DragonBot, Veon, Fanattiq, Alejandrocaro35, Poco a poco, Ener6, Rαge,
Nerika, Camilo, Armando-Martin, AVBOT, LucienBOT, Luckas-bot, Dangelin5, Espince, ArthurBot, Xqbot, Bot0811, Laa moreniitah,
PatruBOT, GrouchoBot, EmausBot, ZéroBot, Grillitus, Raulrojas1989, Miguel.baillon, KLBot2, Invadibot, Ileana n, Elvisor, YFdyh-bot,
Rotlink, BenjaBot y Anónimos: 26

10.2 Imágenes
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C3%A1pida_con_vela_solar.png Licencia: CC BY-SA 1.0 Colaboradores:
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