1.

1 Definición
Una posible definición de trabajo en termodinámica sería la siguiente:

“El trabajo es una transferencia de energía a través de la frontera

de un sistema asociada a un cambio en las variables
macroscópicas.”
En esta definición hay que remarcar varios aspectos que se explican en
las secciones siguientes y en los artículos relativos al calor y al primer
principio de la termodinámica:
 El trabajo es una transferencia de energía, es decir, es un paso de
energía de un sitio a otro, no es algo que se tiene o se almacena.
 El trabajo se localiza en la frontera del sistema, es una entrada o
salida por las paredes del sistema, y no se refiere al interior de éste.
 Está asociado al cambio de las variables macroscópicas, como
pueden ser el volumen, la presión, la posición y velocidad del
centro de masas, el voltaje, etc. (pero no la temperatura, que es
microscópica) Se realiza trabajo cuando se acelera un objeto,
cambiando la velocidad de su CM. Por contra, si lo que se hace es
aumentar la temperatura de un gas, incrementando la energía
cinética de cada partícula, a este proceso lo llamamos calor.
1.2 Trabajo diferencial
El concepto de trabajo en termodinámica es una generalización de la
correspondiente definición de trabajo en mecánica. Cuando tenemos
una fuerza F actuando sobre una partícula, de forma que ésta se
desplaza una cantidad dx en la dirección y sentido de la fuerza, el
trabajo realizado es igual a

Si tenemos tres componentes de la fuerza y un desplazamiento

arbitrario, el trabajo diferencial es la suma del realizado por cada una
de las componentes

En esta expresión se usa “δ” (delta) para el trabajo diferencial en lugar

de “d” para indicar que el trabajo no es la variación de ninguna
cantidad, no es “el trabajo ha aumentado en δW”, sino “se ha realizado
un trabajo δW”. Para un mismo desplazamiento puede haber muchos
valores del trabajo posibles, dependiendo de la fuerza que se haya
aplicado.

Este concepto se extiende de forma inmediata al trabajo sobre un

fluido (líquido o gas). Supongamos que tenemos un gas limitado por
una frontera móvil, como un émbolo, sobre la cual se aplica una
presión pext. La fuerza ejercida sobre el émbolo será

mientras que la variación en el volumen del fluido es proporcional al

desplazamiento del pistón

Esto nos da el valor absoluto del trabajo diferencial

De aquí obtenemos una relación entre unidades. Si empleamos el SI

para cada una de las magnitudes se cumple

De esta relación se ve la ventaja de usar pascales como unidad de

presión, ya que si multiplicamos la presión por el cambio de volumen,
medido también en el SI, el resultado ya está directamente en julios. En
cambio, si se mide la presión en atmósferas o milímetros de mercurio,
el volumen en litros o el trabajo en calorías, es preciso introducir
factores de conversión para completar los cálculos.

1.3 Convenio de signos

En las expresiones anteriores se ha empleado el valor absoluto porque
queda por definir el criterio de signos para el trabajo. Por desgracia, no
existe unanimidad de criterios y es importante, al consultar una
referencia, el tener claro qué criterio se usa.

Aquí seguiremos el criterio de la IUPAC según el cual

 Si el trabajo se realiza por el entorno sobre el sistema, es positivo
 Si el trabajo es realizado por el sistema sobre el entorno, es
negativo

Físicamente veremos, al enunciar el primer principio de la

termodinámica, que este criterio se puede enunciar como que aquél
trabajo que aumenta la energía interna es positivo y el que la reduce es
negativo (la elección opuesta es bastante frecuente en los libros de
texto, ya que se origina en el estudio de las máquinas térmicas, en las
que interesa que el sistema –la máquina– realice trabajo y por tanto se
considera positivo al realizado por el sistema).
Con este criterio, podemos asignarle el signo correcto a las expresiones
anteriores. Consideremos un volumen de gas que se comprime por
causa de una presión externa. En este caso se hace trabajo sobre el
sistema, por lo que debe resultar un valor positivo. Por otro lado, en
este proceso el diferencial de volumen es negativo (ya que se reduce),
por lo que debe ser

Esta misma fórmula vale para el caso de la expansión, para el cual dV >
0 y δW < 0.

Una forma de evitar los problemas que da la elección de un criterio

consiste en evitar elegirlo, simplemente hablando de dos tipos de
trabajo
 Win, el trabajo realizado sobre el sistema.
 Wout, el trabajo realizado por el sistema.
Si al analizar un proceso sabemos de antemano cuándo se realiza
trabajo o cuándo se recibe, puede denominarse Win y Wout, suponiendo
que ambos son positivos (aunque no hay problema alguno en que sean
negativos, simplemente significa que va en sentido opuesto al que
habíamos supuesto). Con esta notación el trabajo neto que entra en el
sistema es

De la misma manera, el trabajo neto que sale será el opuesto

1.4 Trabajo en un proceso
Cuando tenemos un proceso en un sistema que lo lleva del estado A al
estado B, el trabajo neto realizado será la suma de los trabajos
diferenciales

En el caso particular de un trabajo de compresión sobre un fluido

Esta expresión no puede representarse en un diagrama pV, ni es el área

bajo ninguna curva en dicho diagrama. Recordemos que en un
diagrama pV solo se representan estados de equilibrio y las
coordenadas son los valores de las variables de estado (presión y
volumen, por ejemplo) del sistema. En la expresión del trabajo aparece
la presión externa, que puede o no coincidir con la interna (si es que
ésta existe).

El concepto de trabajo es aplicable tanto a procesos cuasiestáticos

como a cualquier otro, por lo que no hay que suponer que el sistema se
encuentra en equilibrio cuando se realiza trabajo sobre él. De hecho, lo
más habitual es que no este en equilibrio. Consideremos el proceso
descrito en el problema “Trabajo en una compresión isoterma por un
peso”. En este sistema, sobre un cilindro con pistón se aplica
bruscamente un peso extra, de forma que la presión externa aplicada
aumenta de pA = patm a pB = patm + mg/ S. El resultado es que el pistón baja
y el gas se comprime. Se alcanza de nuevo el equilibrio cuando la
presión interior iguala a la nueva presión exterior y la temperatura
iguala a la del ambiente.
Este proceso es claramente no de equilibrio. Un golpe brusco provoca
turbulencias en el gas, hace que la presión varíe de un punto a otro (lo
que se manifiesta como sonido) y es necesario esperar un tiempo hasta
que se vuelva a alcanzar el equilibrio. Podemos, no obstante, hallar el
trabajo realizado sobre el gas, al ser la presión externa constante
El resultado final se puede relacionar con las variables de estado del
sistema, sabiendo que la presión interna final iguala a la externa.
Un caso particular de importancia teórica es el de la expansión libre.
Supongamos un tanque de un gas contenido en una cámara alrededor
de la cual hay vacío (o separado por una válvula de una cámara vacía).
Si se abre la válvula y se deja que el gas se expanda, ¿qué trabajo se
realiza? La respuesta es “ninguno”, ya que la presión exterior es nula

aunque el gas se expande y tiene una cierta presión variable, no debe

vencer ninguna resistencia en su expansión y por tanto no realiza
trabajo alguno (ni tampoco es realizado sobre el gas).

1.5 Otras formas de trabajo

(Secciones 2-4 y 2-5 de Çengel & Boles)
El trabajo mecánico, sea realizado por una fuerza F o mediante una
presión aplicada, es solo uno de los tipos de trabajo posibles. En
termodinámica, toda transferencia de energía que no se debe a una
diferencia de temperaturas, es una forma de trabajo. Usualmente se
asocia a algún tipo de movimiento macroscópico en el sistema. Entre
otras posibles formas de trabajo tenemos:
Trabajo debido al peso
Si un cuerpo se mueve por acción de la gravedad, sobre él actúa
una fuerza de valor mg, por lo que se realiza el trabajo

Trabajo eléctrico
Cuando tenemos un dispositivo, como una resistencia eléctrica,
entre cuyos extremos existe una diferencia de potencial y por
el cual pasa una carga dQ, se realiza un trabajo sobre el sistema

La cantidad de carga que pasa por un elemento de circuito en un

tiempo dt se puede obtener a partir de la intensidad de corriente

En el caso particular de una resistencia eléctrica, se verifica la ley

de Ohm,
Trabajo de rotación
La mayoría de los motores funcionan mediante un eje rotatorio.
En este caso, el trabajo realizado es proporcional al ángulo girado

siendo M la componente del momento de las fuerzas en la

dirección del eje de giro. Si conocemos la velocidad angular con la
que gira al eje podemos sustituir el ángulo girado

Trabajo sobre una superficie

Cuando una superficie (como una lámina de goma o una pompa
de jabón) se estira o contrae, se realiza trabajo sobre ella, de
manera análoga al caso de la compresión de un volumen. La
expresión correspondiente para el trabajo es

siendo σ una propiedad del sistema conocida como tensión

superficial, análoga a la presión.
2 Trabajo específico
El trabajo es una propiedad extensiva, ya que es proporcional al
incremento de volumen y por tanto proporcional a la cantidad de
materia que contiene (sobre un sistema el doble de grande se realizará
el doble de trabajo). Puede definirse entonces el trabajo por unidad de
masa

que representaría cuánto trabajo se realiza por cada kilogramo de

materia. En el caso de la compresión de un gas tendríamos

siendo v = V / m el volumen específico, inverso de la densidad de masa.

3 Flujo de trabajo
Cuando la termodinámica se aplica al estudio de las máquinas térmicas
y otros dispositivos, más que el trabajo neto acumulado interesa
conocer cuánto trabajo se realiza por hora o por segundo. Para ello se
define el flujo de trabajo

(¡ojo al punto encima de la W!). Este concepto es una generalización de

la potencia definida en mecánica (y de hecho, el flujo de trabajo puede
denominarse potencia, sin muchas complicaciones). El flujo de trabajo
representa la cantidad de energía que entra en el sistema en forma de
trabajo en la unidad de tiempo. Se mide en el SI, como la potencia, en
vatios (W, no confundir con el trabajo W, ni con el flujo de trabajo ,
que van en cursiva). En el caso particular de una central eléctrica, el
trabajo que realiza por unidad de tiempo se suele medir en megavatios
eléctricos (que son como los demás megavatios, pero sirven para
recordar que se habla de la energía eléctrica que produce), que se
simbolizan MWe o MWe

De acuerdo con las expresiones anteriores, tenemos que el flujo de

trabajo es igual a:
Fuerza aplicada

Compresión
depende de la velocidad con que varía el volumen:

De una corriente eléctrica

en particular, para una resistencia eléctrica

De un eje rotatorio

Sobre una superficie

El criterio de signos para el flujo de trabajo es el mismo que para el
trabajo. Si está realizándose trabajo sobre el sistema el flujo es
positivo; si es el sistema el que lo realiza, es negativo.
Asimismo, puede definirse un flujo de trabajo hacia dentro o hacia
fuera del sistema

4 Trabajo en un proceso cuasiestático

Cuando tenemos un sistema, típicamente un gas, sobre el cual
realizamos un proceso cuasiestático, a base de realizar un trabajo
diferencial, dejar que vuelva al equilibrio, realizar otro trabajo
diferencial, dejar de nuevo que vuelva al equilibrio, etc. tenemos que el
sistema se encuentra siempre aproximadamente en un estado de
equilibrio con el exterior. Esto quiere decir que la presión del sistema
está definida y será (aproximadamente) igual a la presión externa
aplicada

En este caso el trabajo puede calcularse a partir de la evolución del

estado del sistema

Un proceso cuasiestático sí puede representarse en un diagrama pV, ya

que el sistema está siempre en equilibrio. En este caso, el trabajo posee
una sencilla representación gráfica: es el área bajo la curva p(V) entre
los dos estados A y B, cambiada de signo.
Cuando conocemos la evolución de la presión como función del
volumen podemos hallar el valor del trabajo mediante una integral que
puede ser más o menos complicada.

4.1 Caso de un gas ideal

Para el caso de un gas ideal tenemos los siguientes casos simples:
4.1.1 Proceso isócoro

En un proceso a volumen constante, dV = 0 y por tanto no se realiza

trabajo sobre el sistema

Gráficamente en un diagrama pV, al tratarse de una recta vertical, el

área bajo la curva es nula.

Es equivalente a la situación en mecánica en la que tenemos una fuerza

aplicada pero no hay desplazamiento. El trabajo es nulo.
En el modelo del cilindro con el pistón correspondería a que el gas se
calienta (o enfría) manteniendo atornillada la tapa, como en una olla a
presión.
En la figura se ve el caso de un mol de gas que ocupa un volumen de
60 dm³ y cuya temperatura se eleva de 600K a 900K en un recipiente
rígido.

4.1.2 Proceso isóbaro

Un proceso a presión constante se representa gráficamente por una
línea horizontal. El trabajo es el área bajo este segmento horizontal,
cambiada de signo.

Si el volumen final es mayor que el inicial (expansión) el trabajo es

negativo y si es menor (compresión) es positivo.
Teniendo en cuenta que la presión inicial y la final son iguales, este
resultado se puede poner en función de la temperatura como

entonces si en un proceso isóbaro aumenta la temperatura de un gas,

éste realiza un trabajo de expansión

mientras que si se enfría ΔT < 0 y es el entorno el que lo realiza sobre el

gas
En el modelo del cilindro y el pistón, un proceso isóbaro se consigue
permitiendo que el émbolo ascienda o descienda sin rozamiento. Así, al
calentarse, el gas se expande libremente, siendo la presión del gas igual
en todo momento a la exterior, que es constante.

También es esto lo que ocurre en sistemas abiertos, aunque no se “vea”

el trabajo. Si calentamos una cierta cantidad de agua hasta evaporarla,
ese vapor debe desalojar una cierta cantidad de aire seco (si no,
aumentaría la presión). Ese desalojo, que ocurre a nivel microscópico,
donde una moléculas "expulsan" a otras por colisiones, implica la
realización de un trabajo, dado por la expresión anterior.

En la figura tenemos el caso de 1.0 mol de gas monoatomico cuya

temperatura se baja de 600K a 300K, permitiendo que su volumen,
inicialmente de 60 dm³ se reduzca. El trabajo para este ejemplo
concreto lo podemos hallar calculando la presión y el volumen finales

y luego hallando el área del rectángulo

o directamente como

4.1.3 Proceso isotermo

En un proceso cuasiestático a temperatura constante, varían tanto la
presión como el volumen. Si el gas se expande su presión se reduce y si
se comprime aumenta, cumpliéndose la ley de Boyle

Gráficamente esto corresponde a que el proceso se representa por un

arco de hipérbola. El trabajo en este proceso será el área bajo la
hipérbola, que se obtiene integrando

Si lo que conocemos es la presión y el volumen iniciales (o los finales)

del gas, este trabajo puede escribirse

Si el volumen final es mayor que el inicial, el cociente es mayor que la

unidad y el logaritmo es positivo, resultando un trabajo negativo. A la
inversa si el volumen final es menor que el inicial.
Empleando de nuevo la ley de Boyle podemos escribir el resultado en
términos de la relación entre presiones

En la figura aparece el caso de 1.0 moles de gas que se encuentran a

600K y ocupan inicialmente 60 dm³. Se comprimen, manteniendo
constante la temperatura, hasta que su volumen se reduce a 30 dm³. El
trabajo en este proceso vale

4.1.4 Proceso politrópico

Un proceso politrópico es un tipo general de procesos caracterizado
por la relación

siendo k un cierto exponente real. Entre los casos particulares de

procesos politrópicos tenemos
 k = 0 es uno a presión constante.
 k = 1 es un proceso isotermo
 k = γ donde γ = cp / cv, como se ve al estudiar la relación entre calor y
trabajo, esta es la ley que gobierna los procesos adiabáticos
cuasiestáticos. Como caso particular importante, para el aire γ = 1.4
 es un proceso a volumen constante.

El trabajo en un proceso politrópico viene dado por la integral

correspondiente

Salvo en el caso k = 1, que corresponde al proceso isotermo del

apartado anterior, el resultado de esta integral se deduce de la ley
general

Desarrollando y aplicando de nuevo la relación que define el proceso

queda

En términos de las temperaturas inicial y final queda, aplicando la ley

de los gases ideales

Podemos ver que si el resultado se reduce al que ya conocemos

mientras que si este trabajo se anula, como corresponde a un

proceso isócoro
Puede resultar llamativo el aparente cambio de signo dependiendo de
cuanto vale k. Si k < 1 el denominador es negativo y si k > 1 es positivo.
Parecería entonces que en una compresión podríamos tener trabajos
negativos o positivos dependiendo del valor de k. No es así. En un
proceso politrópico con k < 1 (por ejemplo, una compresión isóbara) la
temperatura desciende al reducir el volumen,

mientras que si k > 1 (por ejemplo, un proceso adiabático, con k = 1.4)

la temperatura aumenta al reducir el volumen. En ambos casos resulta
un trabajo positivo sobre el gas

En la figura tenemos el caso de una compresión de 1.0 mol de un gas

para el cual k = 1.66, que inicialmente ocupa 60 dm³ y pasa su
temperatura de 600K a 900K. El trabajo en este proceso lo podemos
calcular hallando primero las presiones y volúmenes o bien
directamente a partir de la temperatura

5 Dependencia del camino

Un aspecto del trabajo que ya se ha mencionado, pero sobre el que hay
que insistir es que el trabajo no es una función de estado, sino
una función del camino. La pregunta “¿qué trabajo hay que hacer para
llevar el sistema del estado A al estado B?” carece de respuesta (o tiene
infinitas respuestas, según se mire) ya que el trabajo para ir de A a B
puede realizarse por muchos procesos y en cada uno el trabajo será
distinto.
Incluso si nos restringimos a procesos cuasiestáticos, existe una
infinidad de curvas que unen los puntos A y B de un diagrama. El
trabajo para cada una es el área bajo la curva, cambiada de signo. Este
área dependerá de cómo de cerca del eje pase la curva. Si además
consideramos los procesos reales no cuasiestáticos la infinidad se
multiplica ya que debemos incluir otros procesos que ni siquiera
pueden representarse en un diagrama.
Como ejemplo sencillo consideremos un gas que ocupa inicialmente un
volumen VA a una presión pA y temperatura TA. Este gas se comprime
cuasiestáticamente hasta que su volumen vale VB = VA / 2 a una
presión pB = 2pA. ¿Qué trabajo se realiza?

Estas son algunas de las infinitas respuestas posibles:

Proceso isóbaro seguido de proceso isócoro

Podemos comprimir el gas a presión constante, bajando su
temperatura, hasta que su volumen es la mitad del inicial. A
partir de ahí lo volvemos a calentar a volumen constante hasta
que la presión se eleva al doble. Gráficamente corresponde a una
recta horizontal seguida de un segmento vertical, siendo C el
vértice intermedio. El trabajo en este proceso se realiza sólo en
su primera parte
Proceso isócoro seguido de proceso isóbaro
Alternativamente, podemos empezar calentando el gas hasta que
su presión sea el doble de la inicial (estado D) y luego enfriarlo
hasta que se volumen se reduzca a la mitad. Gráficamente es un
segmento vertical seguido de uno horizontal. El trabajo se realiza
solo en la segunda parte del proceso

Variación lineal de la presión

Este no es un proceso realista, pero matemáticamente puede
definirse como cualquier otro. Consiste en suponer que la gráfica
p(V) es una recta que une los puntos inicial y final
 El trabajo en este proceso equivale al área del trapecio formado
por el eje y el segmento que une los dos puntos. El área de este
trapecio vale

Este caso se analiza en más detalle en uno de los problemas.

Proceso isotermo
En este caso la temperatura final es la misma que la inicial, por lo
que podemos imaginar un proceso cuasiestático en el que la
temperatura tiene siempre el mismo valor. En este caso el trabajo
es igual a
Además de estos cuatro podemos concebir una infinitud más.

6 Procesos cíclicos
El que el trabajo sea una función del camino hace que cuando
consideramos un proceso cíclico el trabajo no sea nulo. Un ciclo es un
proceso en el que el estado final es el mismo que inicial. En un proceso
cíclico todas las variables de estado poseen incrementos nulos

Para el trabajo en cambio, consideramos además del estado

inicial/final A algún estado intermedio B. En ese caso el trabajo para ir
de A a B por un camino C1 no es el opuesto a volver de B a A por un
camino C2 y por tanto el trabajo neto, suma de los dos, no es nulo.

Si se trata de un ciclo cuasiestático podemos representar el proceso

mediante una curva cerrada en el diagrama pV.

 Si esta curva se recorre en sentido antihorario quiere decir que el

área bajo la curva a la ida es mayor que bajo la curva a la vuelta. La
primera representa un trabajo que entra en el sistema mientras que
la segunda una que sale de él. Por tanto

y el sistema está absorbiendo energía en forma de trabajo.

 Si la curva se recorre en sentido horario es la inversa: sale más
trabajo del sistema del que entra en él
este sería el esquema típico de una máquina térmica, que realiza
un trabajo neto operando cíclicamente.
Como ejemplo sencillo, consideremos el gas del apartado anterior.
Supongamos que se comprime de forma isóbara y luego se calienta a
volumen constante (el primero de los procesos descritos) y luego se le
hace regresar calentándolo aun más a presión constante y luego
enfriándolo de forma isócora (el segundo de los procesos indicados).
En este caso el trabajo neto es

que por supuesto es el área del rectángulo definido por los cuatro
segmentos (con el signo opuesto).